Sau Tết Đoan Ngọ, thời tiết càng trở nên nóng bức hơn.

Ánh nắng mặt trời gay gắt chiếu rọi xuống mặt đất, và những quầy bán kem lạnh trên các con phố lại trở nên nhộn nhịp trở lại. Những gia đình giàu có không chịu nổi cái nóng, liền dẫn theo cả gia đình mình đến những biệt thự trên núi để tránh nắng. Bóng râm của cây cối trên núi mát mẻ, trở thành địa điểm lý tưởng cho các quý tử.

“Hạ Miểu” chính là cuộc đi chơi này, diễn ra vào ngày nghỉ thứ hai sau Tết Đoan Ngọ.

Đêm trước cuộc đi săn, Thường Tiến nhận được danh sách các y sĩ tham gia cuộc đi săn từ tay Cui Minh.

Cuộc đi săn ở ngoại ô kinh thành cũng là sự kiện quan trọng hàng năm của các quý tử ở Thành Kinh. Khi vị vua tiền nhiệm và thái tử còn sống, họ đều tham gia trực tiếp vào cuộc săn bắn này; đây được coi là một phần của “nghi lễ quân sự”.

Ngoài các vệ sĩ, còn có một số y sĩ và thợ thuốc từ viện y khoa hoàng gia đi theo.

Tất cả họ đều xuất thân từ những gia đình giàu có hoặc quý tộc; trong cuộc săn trên núi, không tránh khỏi những chấn thương nhỏ. Việc có các y sĩ đi theo để sơ cứu và băng bó là biểu hiện của sự quan tâm và lòng khoan dung của hoàng gia.

Danh sách các y sĩ tham gia cuộc đi săn đã được soạn sẵn từ trước, tổng cộng mười người. Ngoài một số y sĩ kinh nghiệm từ viện y khoa, còn có vài y sĩ mới được bổ nhiệm, tất cả đều là những người trẻ tuổi có xuất thân tốt.

Dù sao thì việc đi săn cùng hoàng gia cũng là một cơ hội quan trọng đối với các y sĩ; vì vậy, những người tốt nên được trao cơ hội này.

Thường Tiến nhìn vào danh sách trong tay mình và bất ngờ hỏi người đang ngồi trước mặt: “Ngài quản lý viện y, tại sao lại có thêm tên y sĩ Lục ở đây?”

Thường Tiến nhớ rõ rằng trong danh sách trước đó, không hề có tên Lục Đồng.

“Y sĩ Vương bỗng nhiên bị cảm lạnh, vì vậy y sĩ Lục sẽ thay thế ông ấy,” Cui Minh trả lời một cách bình thản, đầu hơi cúi xuống xem qua danh sách y khoa trước mặt.

“Được rồi.”

Thường Tiến gật đầu. Không lạ gì danh sách này mới vừa được chuyển đến tay anh ta; có lẽ họ đã thay đổi người tham gia vào phút chót. Lục Đồng có tay nghề y khoa khá giỏi, và gần đây anh ta còn trở nên nổi tiếng hơn trong viện y khoa sau khi chữa khỏi bệnh cho Kim Hiển Vinh. Cơ hội này sẽ giúp anh ta có dịp thể hiện bản thân trước mặt những người quyền quý, và cũng tốt cho việc xin vào làm y sĩ trong hoàng gia sau này.

Có vẻ như ngài quản lý viện y cũng bắt đầu coi trọng Lục Đồng hơn rồi.

Nghĩ về điều đó, Thường Tiến cảm ơn Cui Minh và nói: “Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức thông báo danh sách cho các y sĩ.”

Cui Minh: “Đi đi.”

Thường Tiến tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.

Người thân cận bên cạnh nói: “Tôi nhìn vào danh sách này, năm nay ngài không đi săn cùng đoàn sao? Ngay cả Quy Viện sứ của Viện Dược Hoàng gia cũng đã đi rồi.”

“Không đi.”

Cui Min đáp: “Biết rõ có biến cố xảy ra, tất nhiên phải tránh để không gây nghi ngờ. Còn về Quy Hợp…”

Người già kia thật sự quá cố chấp trong việc theo đuổi thành công, gần như muốn tất cả công lao đều thuộc về Viện Dược Hoàng gia. Nhưng người ta không biết rằng trên đời này, càng làm nhiều thì càng dễ mắc lỗi, nhất là khi đối mặt với những người có quyền lực cao.

Bài học này, ông ấy đã học được từ một người khác cách đây mười năm.

“Hãy để Thường Tiến thay tôi đi.”

Ông ấy nhắm mắt lại.

“Gần đây, Thường Tiến có vẻ quá quan tâm đến Lục Đồng.”

……

Khi Thường Tiến mang danh sách đến nơi ở của các y sĩ, Lâm Đan Thanh đang ngồi trước bàn lau mặt. Nghe được tin vui này, cô ấy không kịp lau đều phấn trên khuôn mặt xinh đẹp của mình, liền quay đầu nhìn về phía Lục Đồng đang ngồi đọc sách.

“Chị Lục, nghe thấy chưa? Ngày mai chị sẽ đi săn cùng tôi!”

Lục Đồng có vẻ ngạc nhiên.

Thường Tiến vốn luôn nghiêm túc, nhưng cuối cùng cũng bị sự hào hứng của Lâm Đan Thanh lây lan, không kìm được mà mỉm cười: “Chính vì y sĩ Vương bất ngờ bị cảm lạnh nên mới giao việc cho Lục Đồng thay thế. Đây là cơ hội hiếm có, ừm, sau này nhớ mua vài quả đào, lê gì đó để cảm ơn y sĩ Vương nhé!”

Sau khi truyền đạt tin này, Thường Tiến tiếp tục đi báo cho các y sĩ khác.

Ánh đèn trong phòng hơi chập chờn, Lâm Đan Thanh vẫn rất hào hứng: “Tuyệt vời quá! Ban đầu tôi còn nghĩ một mình đi săn thật là nhàm chán, có chị đi cùng thì tốt biết mấy!”

Nhưng Lục Đồng không có tâm trạng vui vẻ như cô ấy.

Việc được chọn đi cùng đoàn săn là điều rất khó, cha Lục Đồng đã làm việc tại Viện Y sĩ nhiều năm, nên có tên Lâm Đan Thanh trong danh sách cũng không lạ, nhưng tên mình cũng có mặt trong đó…

Lục Đồng nhíu mày nhẹ.

Có điều gì đó không ổn.

Tại sao một sự kiện quan trọng của giới quý tộc lại đến lượt mình, một người bình thường như mình?

Phải biết rằng cuối cùng danh sách này vẫn phải qua tay Cui Min.

Cui Min còn chưa kịp áp bức cô ấy, làm sao lại cho cô ấy cơ hội nổi bật chứ?

Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có uẩn khúc.

Cô ấy cúi đầu không nói gì, thấy vậy Lâm Đan Thanh an ủi cô: “Tại sao lại nghiêm túc thế? Gần đây trời nóng, coi như chúng ta lên núi tránh nắng vậy. Những người đi săn đều là hoàng tử, quý tộc; rừng núi đã được dọn sạch trước, những con thú hung dữ như sư tử, hổ đã bị loại bỏ hết, nhiều nhất cũng chỉ là sói, báo thôi. Chúng ta chỉ cần đợi bên ngoài rừng thôi.”

……

Cô ấy nói xong, vội vàng phết đều phấn lên mặt, lục tung khắp nơi để tìm ra những món ăn vặt, rồi vứt chúng thẳng vào túi đồ đã chuẩn bị sẵn trên giường. Có vẻ như cô ấy không hề đi theo đoàn săn mồi, mà giống như đang đi dạo ngắm cảnh vật ngoài trời. Cô ấy lại gọi Lục Đông: “Chị gái Lục Đông, em cũng nhanh chóng thu dọn đồ đạc đi. Trên núi có nhiều muỗi và côn trùng lắm, nhớ mang theo nước xịt diệt côn trùng nhé.”

Lục Đông đứng dậy, quay trở lại phòng mình, mở tủ gỗ. Trên tầng trên của tủ có rất nhiều chai lọ; ngoài nước xịt diệt côn trùng, cô ấy còn chọn thêm vài chai khác để vào hộp y tế.

Ánh mắt cô ấy lướt qua tầng sâu nhất của tủ, rồi đột nhiên dừng lại.

Ở đó, có bốn chiếc lọ sứ to bằng bàn tay được đặt yên lặng trong bóng tối của tủ, nhìn cô ấy một cách lặng lẽ.

Lục Đông nhìn chúng một hồi lâu.

Khi đi ra ngoài núi, không thể để những chiếc lọ sứ này trong hộp y tế được, vì có thể bị vỡ do va đập trên đường.

Từ khi cô ấy vào học viện y khoa, đây là lần đầu tiên cô phải chia tay gia đình như vậy.

Cô ấy lau sạch những chiếc lọ sứ đó bằng khăn, sau đó đẩy chúng trở lại vị trí cũ, rồi lấy ra chiếc kẹp tóc hình hoa mộc lan óng ánh lạnh lẽo, tinh xảo, cuối cùng đóng cửa tủ lại và khóa chặt.

“Bố ơi, mẹ ơi, chị gái ơi, anh trai ơi…” Cô thì thầm, “Con sẽ sớm trở về thôi.”

……

Đêm hè ngày càng nóng bức.

Trong biệt thự, khắp nơi đều được đặt những khối băng; không khí trong nhà mát mẻ vừa phải, không hề có cái nóng bức bên ngoài.

Một bóng người đi qua sân nhà quý tộc, vội vã bước vào nhà.

Bên trong nhà, Kỳ Ngọc Đài nằm trên giường, hai cô hầu gái xinh đẹp đang từ từ quạt cho ông.

“Thưa chủ nhân,” người đó bước vào và đưa những thứ trong tay cho Kỳ Ngọc Đài, “Người của học viện y khoa đã gửi đồ đến rồi.”

Kỳ Ngọc Đài nhíu mày nhìn những thứ đó, rồi mỉm cười hài lòng.

“Tốt. Đưa chúng cho người bắt hổ để họ làm quen với chúng.”

“Vâng.” Người hầu đáp lại, nhưng sau đó có vẻ do dự, “Nhưng nếu cô chủ và chủ nhân biết được…”

Kỳ Ngọc Đài liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, người hầu lập tức im lặng.

“Anh đừng nói nhiều, làm sao họ có thể biết được bây giờ?”

Người hầu không dám nói gì thêm.

Kỳ Ngọc Đài cười lạnh: “Chị gái tôi quá nhân từ, bố tôi lại cổ hủ… Nhưng làm sao tôi có thể chấp nhận một người phụ nữ hèn mọn leo lên đầu gia đình Kỳ của mình được?”

……

Lão quản gia bước lên vài bước, cung kính trả lời: “Tất cả đã được chuẩn bị sẵn sàng. Những vệ sĩ giỏi nhất trong nhà cũng sẽ đi theo. Ngựa, yên ngựa và đồ dùng cần thiết đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi; ngoài ra còn có cả chó săn của thiếu gia nữa…”

Lưỡng lự một chút, quản gia tiếp tục nói: “Lần này thiếu gia muốn mời nữ y sĩ từ viện y khoa đến cùng, liệu lão gia có ý định ngăn cản không?”

Từ trước đến nay, Qí Yutái luôn nghĩ rằng mình đang làm những điều mà Qí Thanh không hề hay biết, nhưng thực ra không có chuyện gì trong nhà của Thái sư có thể tránh khỏi sự chú ý của Qí Thanh. Đôi khi ông không nói ra chỉ vì ông không muốn nói.

Giống như một người cha nhân từ khoan dung với đứa con nghịch ngợm của mình, ông chỉ yên lặng quan sát những trò nghịch ngợm không mấy khéo léo của đứa con ấy.

“Không ngăn cản.” Qí Thanh nói, “Chỉ là một nữ y sĩ thôi.”

Ông quay người lại; ánh trăng bị che khuất phía sau lưng ông, ánh đèn trên bàn chiếu rọi lên khuôn mặt ông, làm cho khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn ấy trở nên trắng bệch, giống như xác chết đã phân hủy.

Những hạt chuông Phật trong tay ông được ông vuốt ve cho trở nên mềm mại và sáng bóng.

Ông lắc nhẹ chúng vài vòng, sau đó hạ mắt thở dài rồi nói tiếp: “Cũng coi như là cách để giải tỏa sự bực bội cho Yíng Nhi…”

……

Ngày mùng 1 tháng 6, là lễ “Hạ Miểu” tại Thành Kinh.

Cơ quan quan sát thiên văn đã dự đoán thời tiết trước; ngày hôm đó trời quang đãng. Vào lúc bình minh, Lục Đồng cùng với một nhóm y sĩ lên xe đi đến khu vực săn bắn.

Khu vực săn bắn nằm tại Hoàng Mao Cương.

Trên núi, rừng cây xanh um tùm, tươi tốt. Khi Thái tử trước còn sống, ông thường đến đây để tránh nóng vào mùa hè; chỉ sau khi qua hết tháng Tám mới bắt đầu cuộc săn bắn mùa thu.

Bây giờ, việc săn bắn mùa thu được chuyển sang thời điểm này, thật sự thuận tiện hơn cho việc tránh nóng.

Khi đến chân núi, đã có khá nhiều người tập trung ở đó; Lục Đồng cũng nhìn thấy Qiu Hợp, người đứng dưới lều dài, 80 tuổi rồi, đứng run rẩy. Trông ông ấy rất mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Những người đến trước chủ yếu là các y sĩ từ viện y khoa và viện dược liệu hoàng gia; nhóm săn bắn đến muộn hơn một chút, để những người hầu này có thời gian chuẩn bị mọi thứ cho kỹ lưỡng.

Trước đây, khi vua cũ còn sống, ông rất coi trọng cuộc săn bắn mùa thu hàng năm; trước khi lên đường, ngài còn tiến hành nghi lễ tôn giáo.

……

Lục Đồng theo tiếng đó mà nhìn về phía trước.

Phía trước xuất hiện một đoàn người và ngựa hùng hậu, khoảng vài nghìn người. Ở phía trước cùng là một chiếc xe ngựa màu xanh lục lộng lẫy, trên thân xe có khắc hình rùa, bên cạnh có hàng trăm quan lại theo hầu.

Chiếc xe màu xanh dừng lại ở cửa vào sân đấu, mọi người xung quanh vội vàng quỳ xuống chào hỏi, Lục Đồng cũng theo những quan y của viện y khoa mà quỳ xuống. Cô nghe thấy Lâm Đan Thanh thì thầm bên tai mình: “Đó là Thái tử đệ.”

Thái tử.

Lục Đồng ngước mắt nhìn về phía trước.

Một chàng trai trẻ bước xuống từ chiếc xe, trông khá tuấn tú, nhưng hơi gầy yếu, nên có vẻ không mấy oai phong. Anh ta giơ tay ra, ra hiệu cho mọi người trong sân đứng dậy. Lục Đồng cùng với các quan y cũng đứng dậy, nhìn về hướng chiếc xe; phía sau Thái tử còn có những con ngựa tốt đẹp đi theo, những người cưỡi ngựa ấy cũng mặc trang phục lộng lẫy, rõ ràng không phải là người bình thường.

“Đó là Thái tử thứ hai, Thái tử thứ ba và Thái tử thứ tư,” Lâm Đan Thanh thì thầm giải thích với cô.

Hoàng đế Lương Minh Đế có tổng cộng bốn con trai và một con gái; công chúa còn nhỏ tuổi. Trong số bốn vị Thái tử, Thái tử Nguyên Chân là con của Hoàng hậu, Thái tử thứ ba Nguyên Dao là con của Công phi Trần, còn mẹ của Thái tử thứ hai và Thái tử thứ tư chỉ là một quý nhân, đã qua đời từ nhiều năm trước.

Mặc dù Thái tử là con của Hoàng hậu, nhưng gia tộc của Hoàng hậu trong những năm gần đây ngày càng suy yếu; ngược lại, thế lực của Công quốc Trần do Công phi Trần nắm giữ ngày càng mạnh mẽ. Vị trí Thái tử kế vị vẫn chưa chắc chắn, giữa phe Thái tử và phe Thái tử thứ ba trong triều đình luôn có những cuộc tranh đấu gay gắt.

Miao Liang Phương đã từng nói với Lục Đồng về những vị Thái tử này, nhưng đây là lần đầu tiên cô được nhìn thấy họ trực tiếp; Lục Đồng chăm chú quan sát và ghi nhớ kỹ gương mặt của họ.

Thái tử thứ hai và Thái tử thứ tư có vẻ không mấy quan tâm đến mọi thứ, trông rất ngoan ngoãn; còn Thái tử thứ ba Nguyên Dao thì có vẻ kiêu ngạo, trong lời nói chuyện với Thái tử có phần đối đầu gay gắt.

Phía sau những người này, còn có một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc một bộ áo rộng tay có họa tiết hoa văn màu xanh biếc, trông khá đẹp trai; dù nói chuyện với ai anh ta cũng luôn mỉm cười, rất thân thiện.

Người này không cưỡi ngựa, mà chỉ ngồi trong một chiếc kiệu mềm; anh ta mở rèm kiệu ra và từ từ xuất hiện trước mặt mọi người.

Lục Đồng hỏi: “Người đó cũng là Thái tử sao?”

Anh ta đáp: “Không, tôi chỉ là một quan viên trong triều đình thôi.”

Những vị quý khách này vốn có gia thế giàu có, nên trang phục của họ cũng vô cùng lộng lẫy và xa hoa. Mỗi người đều cưỡi những con ngựa mạnh mẽ, với yên ngựa bằng vàng và dây cương bằng bạc. Còn về trang phục cưỡi ngựa, họ thậm chí còn tìm những chất liệu tốt nhất và những thợ may giỏi nhất để may, như thể muốn cả thế giới này đều được chiêm ngưỡng vẻ đẹp hùng vĩ của mình.

Tuy nhiên, con người phụ thuộc vào trang phục, ngựa phụ thuộc vào yên; dù vẻ ngoài có bình thường đến đâu, nhưng với những thứ quý giá như vậy, họ cũng tự nhiên toát lên một vẻ quý phái đặc trưng của sự giàu có.

Đặc biệt là đội quân Long Vũ theo sau các vị hoàng tử và công tước; những kỵ binh này cưỡi trên những con ngựa cao lớn, mặc trang phục đen tuyền của quân đội hoàng gia, mỗi người đều cao lớn và oai phong, khiến người ta chú ý mỗi khi họ xuất hiện.

Lâm Đan Thanh nhìn mà không thể không ngưỡng mộ.

“Thật là tuyệt vời, họ đẹp trai hơn nhiều so với những người ở viện y khoa. Tiếc là trên núi quá lạnh, họ mặc quá nhiều quần áo; những chiếc khóa được buộc chặt đến thế, thật không tốt cho mắt mọi người chút nào… Thà họ cởi bớt đi cũng được.”

Nghe vậy, những nữ y sĩ đi cùng bèn bật cười khúc khích.

Lâm Đan Thanh nhướng mày: “Tôi nói sai sao?”

Một vị nam y sĩ gầy gò bên cạnh nghe thấy vậy liền không hài lòng, tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Lâm y sĩ là phụ nữ, nên cẩn thận trong lời nói và hành động.”

Lâm Đan Thanh không quan tâm: “Cậu không hiểu đâu… Tổ tiên tôi từng nói rằng ‘y bác là con của cha mẹ’, và còn có câu ‘cơ thể và làn da là do cha mẹ ban tặng’. Nếu vậy, họ đều là con cái của tôi; sao mẹ không được nhìn con mình thêm một chút nữa?”

Cô cười nhẹ: “Không nhìn thì thôi.”

Mọi người không biết phải nói gì trước lời này.

Lục Đồng cảm thấy, đôi khi Lâm Đan Thanh nói chuyện giống hệt như chị gái ruột của bà góa Tây Phố kia vậy.

Đang nghĩ như vậy thì bỗng nhiên tiếng ồn ào phía trước vang lên.

Những nữ y sĩ vừa cười khúc khích Lâm Đan Thanh bỗng nhiên bật tiếng reo hò nhẹ.

Phía sau đội quân Long Vũ, tiếng móng ngựa bỗng nhiên vang lên.

Có người cưỡi ngựa lao qua, làn gió mà họ tạo ra làm lay động những cành cây trong rừng, và ánh nắng mặt trời buổi sáng cũng trở nên sáng hơn một chút.

Chàng trai trẻ này cũng mặc trang phục đen tuyền của quân đội như những người khác; trang phục của anh ta hoàn toàn làm nổi bật vóc dáng oai phong, khiến mọi người chú ý.

Lâm Đan Thanh nhìn và không thể không ngưỡng mộ thêm lần nữa.

Đáng ghen tị thật.

Bên cạnh, Lâm Đan Thanh thốt lên: “Có một vẻ ngoài như vậy, sao lại cần phải có kỹ năng chiến đấu như vậy? Có kỹ năng chiến đấu như vậy, sao lại cần phải có vẻ ngoài như vậy nữa… Thật sự là một người đặc biệt trên đời này.”

Lục Đồng nghe xong cảm thấy hơi buồn cười, đang định nói gì đó thì ánh mắt bỗng dừng lại khi nhìn thấy một người ở phía sau đội Long Vũ Quân.

Tại sao anh ta lại ở đây?