Đêm đã khuya, mùa đông ở Tây Nam rất lạnh.

Khác với miền Bắc, cái lạnh ở miền Nam mang theo sự ẩm ướt; như những mũi kim mảnh mai xuyên thủng tận xương tủy, luồn thẳng vào tận trái tim.

Những người ở đây luôn ôm chặt những tấm chăn ẩm ướt, ngủ trên mặt đất lạnh lẽo, lặng lẽ lắng nghe tiếng gió bên ngoài cửa sổ, từ đêm này qua đêm khác… Đến ngày hôm sau, nhiều người không còn tỉnh dậy được nữa.

Không lâu nữa, bãi hành quyết sẽ bùng cháy, khói xám bốc lên.

Bầu không khí nơi đây tràn ngập mùi chết chóc; một nơi đã bị cái chết bao phủ, không đáng để ta tốn thêm công sức nào nữa.

Nhưng hôm nay thì khác.

Tất cả các tấm chăn đều được thay mới; những chiếc giường trước đây được thay bằng những tấm ván gỗ. Dù chật chội, nhưng ít ra cũng tốt hơn nhiều so với việc ngủ trên mặt đất ẩm ướt.

Ở các góc tường, những đống cỏ thuốc đã cháy hết; mùi thơm của những loại thuốc dùng để chữa bệnh dần lan tỏa. Thỉnh thoảng, có những quan y mặc áo bông màu xám xanh đi qua đi lại trong nơi này; sự bận rộn ấy cũng khiến mọi người cảm thấy an tâm hơn phần nào.

“Hy vọng” là thứ kỳ diệu; dù chẳng làm được gì cả, nhưng nó giống như một liều thuốc cứu mạng. Đêm nay, tiếng rên rỉ ở nơi này đã giảm đi rất nhiều.

Tiếng gió bên ngoài cửa sổ vang lên nhẹ nhàng; các quan y đều đã nghỉ ngơi. Trên những chiếc giường gỗ chật hẹp, một người dần dần ngồi dậy.

Cô bé nhỏ bắt đầu gỡ bỏ tấm chăn trên người, nhẹ nhàng xuống giường, đi đến bức tượng đất sét trong ngôi đền.

Bàn thờ trống trải; bức tượng đất sét lặng lẽ nhìn xuống mọi người. Ngay cả vào những lúc nơi này đông đúc nhất, bức tượng ấy vẫn không bị dỡ bỏ.

Không ai chịu làm gì cả; ngay cả những người ở ty huyện cũng không mở miệng nói gì.

Đối với những người rơi vào tình thế tuyệt vọng, bức tượng chính là tia hy vọng duy nhất.

Chỉ còn cách cầu nguyện mà thôi.

Mỗi người mới đến nơi này đều quỳ xuống cầu nguyện, như thể như vậy họ sẽ cảm thấy yên tâm hơn một chút… Nhưng cùng với số lượng xác chết ngày càng tăng, những người cầu nguyện cũng ngày càng ít đi.

Cui Cui quỳ xuống trên tấm thảm rách nát, chăm chú nhìn về phía bức tượng đất sét lặng lẽ phía trên đầu mình.

“Thần ơi, xin ngài ban phước lành cho Cui Cui và cha con được sống sót.”

Cô bé thầm cầu nguyện trong lòng như vậy.

Năm nay Cui Cui đã bảy tuổi.

Mẹ và cha cô từng làm nô lệ cho một gia đình giàu có; cô bé là bạn chơi của cậu con trai chủ nhà. Gia đình họ sống khá thuận lợi.

Khi dịch bệnh ập đến, mọi thứ thay đổi hoàn toàn.

Cui Cui không biết phải làm gì nữa… Chỉ còn cách cầu nguyện với hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó, mọi thứ sẽ trở lại như xưa.

Nhưng mỗi buổi sáng khi thức dậy, cô ấy đều thấy những người xung quanh mình – những người hôm qua vẫn còn khỏe mạnh – bị quấn trong tấm chiếu rồi bị kéo đi và không bao giờ trở lại nữa. Tâm trạng cô ấy càng lúc càng hoảng sợ.

Cô ấy không muốn chết, cũng không muốn cha mình phải chết.

“Bồ Tát ơi,” cô ấy thầm cầu nguyện trong lòng, rồi cúi đầu xuống mạnh mẽ trước ánh đèn, “xin hãy cứu chúng tôi.”

“Xin ngài hãy cứu chúng tôi.”

Bóng đêm yên tĩnh, tiếng rên rỉ từ nơi ấy cũng dần im bặt. Gió bắc thổi vù vù vào cánh cửa chùa, làm cho ánh đèn trong chùa rung rinh sắp tắt.

Một đôi giày dừng lại trước mặt cô ấy.

Cơ thể Cui Cui bỗng căng thẳng.

Đó là đôi giày bằng vải bông đầy bùn lầy; phần gót giày có những vệt máu nhạt và dấu vết của các loại thuốc thảo mộc. Cui Cui ngước nhìn lên, dưới ánh nến, người phụ nữ kia có đôi mắt đẹp đẽ, đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Cui Cui run rẩy, lắp bắp nói:

“… Bác sĩ Lục.”

Đó là vị bác sĩ thuộc Viện Y học Hàn Lâm.

Cui Cui nhớ người phụ nữ bác sĩ này.

Trong số những bác sĩ từ Thành Kinh đến, chỉ có ba người trẻ tuổi; người phụ nữ họ Lục là một trong số đó.

Người phụ nữ họ Lục có tính cách lạnh lùng, ít nói chuyện và không được bệnh nhân yêu mến lắm; trong khi đó, người phụ nữ họ Lâm thì vui vẻ và dễ mến. Cui Cui hơi sợ cô ấy.

“Cô đang làm gì vậy?” Lục Tông hỏi.

“Tôi… tôi đang cầu nguyện cho sự bảo hộ của thần linh.”

Người phụ nữ bác sĩ nhìn cô ấy mà không nói gì.

Cui Cui cảm thấy có chút áy náy; mình là người bệnh nhưng lại cúi đầu cầu nguyện với thần linh, có lẽ điều đó hơi phạm thượng. Cô ấy lén nhìn Lục Tông một cái, nhưng thấy cô ấy không hề tức giận.

Cô ấy dũng cảm hơn một chút và hỏi:

“Bác sĩ ơi, liệu các vị thần linh có đến cứu chúng tôi không?”

“Không.”

Câu trả lời của cô ấy lạnh lùng và vô tình dập tắt mọi hy vọng của Cui Cui; đôi mắt cô ấy đỏ hoe.

“Vậy chúng tôi sẽ chết sao?”

Người phụ nữ bác sĩ nhìn cô ấy và nói:

“Không.”

Cui Cui ngạc nhiên.

“Các vị thần linh không thể cứu chúng ta, nhưng tôi sẽ cứu chúng ta, tất cả các bác sĩ đều sẽ cứu chúng ta.” Giọng nói của người phụ nữ bác sĩ vẫn bình thản, nhưng sự bình thản ấy lại khiến Cui Cui cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Bác sĩ chính là người cứu sống con người mà,” cô ấy nói.

Cui Cui nhìn cô ấy, nước mắt dần dần đọng lại trong mắt.

“Nhưng tôi sợ lắm.”

Cô ấy nói tiếp:

“Vết đỏ trên khuỷu tay của cha tôi ngày càng đậm hơn; trước khi mẹ tôi qua đời, cũng có vết đỏ như vậy.”

Người phụ nữ bác sĩ im lặng một lúc, rồi nói:

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để cứu chúng ta.”

Cô vẫn nhớ những ngày cuối đời của mẹ, mỗi đêm cô nằm trên sàn không thể ngủ được, cố gắng kìm nén những tiếng rên đau từ cơn bệnh. Các hiệu thuốc ở thành phố Tây Nam đã bị những người giàu có chiếm hết, những loại thuốc súp loãng lỏng ở đó không thể cứu được ai cả. Đêm đó, cô mở to mắt, chăm chú theo dõi từng cử chỉ của mẹ, nhưng có một ngày cô không kìm được mà đã chợp mắt một chút; khi tỉnh dậy, mẹ đã được phủ bằng một tấm chiếu, chỉ còn lộ ra một đoạn cánh tay đang treo xuống, với những vết đỏ thẫm như màu tím.

Cui Cui bắt đầu khóc, nhưng không dám khóc to, chỉ khóc thầm thì.

“Mẹ tôi đã chết ở nơi đó… Tôi sợ cái chết, và cũng không muốn bố tôi phải chết…”

Nơi đó yên tĩnh đến lạ, thỉnh thoảng chỉ có tiếng người bệnh lăn mình. Không biết họ có nghe thấy không, hay dù nghe thấy nhưng cũng không làm gì cả; ngôi đền chật chội vẫn giữ nguyên sự im lặng u ám.

“Đừng sợ.”

Bỗng nhiên, Cui Cui cảm thấy có ai đó nắm lấy tay mình.

Bàn tay của nữ y sĩ lạnh lẽo nhưng mềm mại, kéo cô dậy từ tấm đệm và nói với cô: “Cô nhìn này.”

Theo ánh mắt của nữ y sĩ, Cui Cui nhìn lên bàn thờ, những quả trái dâng đã bị người dân đói khát chiếm hết, chỉ còn lại một ngọn nến đặt trên đó.

Ánh nến mờ ảo, ánh sáng vàng nhạt là điều duy nhất ấm áp trong đêm lạnh; tàn nến bùng cháy, tạo thành một bông hoa nến nhỏ.

“Ngày xưa, Lục Gia từng nói rằng khi hoa nến bùng cháy, mọi việc sẽ may mắn. Có phương pháp dự đoán tương lai qua hoa nến; nếu hoa nến liên tục bùng cháy, điều đó báo hiệu sự vui mừng lớn.”

Với giọng điệu bình thản như mọi khi, Cui Cui ngước mắt lên; đôi mắt hơi lạnh lùng của nữ y sĩ lấp lánh như đá quý dưới ánh nến.

“Không cần phải lo lắng, đây là dấu hiệu của sự may mắn.” Cô ấy nói.

Như thể bỗng nhiên có được chỗ dựa, trái tim hoang mang của Cui Cui như được nâng đỡ; cô gật đầu mạnh mẽ, nhìn ngọn nến trên bàn thờ, nước mắt và bông hoa nến cùng rơi xuống.

Bố chắc chắn sẽ không sao đâu, mọi người cũng sẽ ổn thôi.

Cô ngước mặt lên, nhìn về phía nữ y sĩ đứng trước mặt mình.

Nữ y sĩ đứng dưới bức tượng thần bằng đất sét, ánh sáng mờ ảo chiếu lên khăn trùm mặt cô; đôi mắt hơi lạnh lùng của cô dường như lướt qua một tia thương xót.

Như thể là nữ Bồ Tát xuất hiện trong câu chuyện thần tiên, cứu rỗi những người gặp khó khăn.

Cha của Cui Cui trước đây là người khiêng kiệu cho các gia đình giàu có, mọi người xung quanh đều gọi ông là “Đinh Dũng”.

Đinh Dũng vỗ nhẹ đầu Cui Cui: “Đứa bé này gần đây được vị y sĩ Lục quan tận tâm chăm sóc nhiều lắm.”

“Đó là trách nhiệm của tôi mà.” Lục Đồng đưa bát canh cho ông.

Có lẽ vì đã bị Lục Đồng nhìn thấy vào đêm hôm đó khi họ cúng tế thần linh, mối quan hệ giữa họ trở nên thân thiết hơn rất nhiều. Từ đó về sau, Cui Cui rất thích Lục Đồng. Mỗi lần Lục Đồng đến bệnh viện, cô bé luôn theo sát ông, đôi khi giúp ông vận chuyển các loại thảo dược. Nếu không phải vì lúc ốm cô bé thường cảm thấy lạnh toát và yếu đuối, thì trông cô bé cũng giống như bất kỳ đứa trẻ khỏe mạnh nào khác.

Đinh Dũng ngửa đầu uống hết bát canh, vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Vị y sĩ hàng ngày bận rộn không ngừng, ân huệ lớn lao này, chúng tôi sẽ không bao giờ quên được.”

Các vị y sĩ từ Thành Kinh đến, ban đầu mọi người đều cảm thấy hy vọng, nhưng cũng có nhiều nghi ngờ: Liệu họ có thể ở lại đây được bao lâu? Tuy nhiên, ngày qua ngày, các vị y sĩ vẫn tiếp tục công việc của mình.

Những vị y sĩ đến đây đều khá lớn tuổi; bệnh viện hàng ngày đều có thêm bệnh nhân mới, và cũng có người qua đời mỗi ngày. Các vị y sĩ bận rộn chăm sóc bệnh nhân, thường phải làm việc đến tận đêm khuya, đôi khi quá mệt đến nỗi ngủ ngay tại chỗ.

Lòng người ai cũng giống nhau, những bệnh nhân ở bệnh viện rất biết ơn họ.

“Gần đây tôi cũng cảm thấy khỏe hơn nhiều rồi.” Đinh Dũng cười nói: “Trước đây tôi luôn cảm thấy lạnh lẽo, toàn thân đau nhức, nhưng gần đây những cơn đau ấy giảm đi rất nhiều. Cui Cui cũng vậy.”

Ông vươn cánh tay ra: “Những vết đỏ trên da cũng đã nhạt đi. Bác sĩ ơi, chúng ta có phải sắp khỏe lại không?”

Lục Đồng hạ mắt xuống.

Trên cánh tay gầy yếu ấy, những vết đỏ vẫn giữ nguyên màu sắc ban đầu, không còn tiếp tục đậm lên nữa.

Cô ấy gật đầu “Ừm”.

“Tuyệt vời!” Cui Cui reo lên vui mừng, ôm chặt lấy cổ cha mình: “Khi nào chúng ta khỏe hẳn, chúng ta sẽ rời bệnh viện, và tôi sẽ ăn những chiếc bánh nướng mà bố làm cho!”

“Được thôi!” Đinh Dũng cười đáp, nghĩ đến những chiếc bánh mì trắng mịn, ông không khỏi nuốt nước bọt.

Lục Đồng đứng dậy, dọn dẹp những bát canh đã được uống hết, rồi ra khỏi cửa.

Cô ấy trở về căn nhà gần ngôi chùa cũ kỹ đó.

Căn nhà này là do Cai Phương tạm thời chuẩn bị để các vị y sĩ ở.

Lòng người ai cũng giống nhau, những bệnh nhân ở bệnh viện rất biết ơn họ.

Thường Tiến nói: “Dịch bệnh không thể nào được khắc phục trong một sớm một chiều. Việc cấp bách nhất lúc này là giảm số người mới nhiễm bệnh. Tuy nhiên, trong thành phố Tây Nam, vẫn còn không ít người bị bệnh nhưng không muốn đến những nơi cách ly.”

Lý Văn Hổ đứng phía sau đám đông, nghe vậy liền lập tức nói: “Có gì khó đâu? Tôi sẽ đi từng nhà một, nếu có ai không tuân theo lệnh thì sẽ trực tiếp đưa họ đến nơi cách ly, dù họ có muốn hay không.”

Kỷ Xun lắc đầu: “Nhưng ở giai đoạn đầu của dịch bệnh, các triệu chứng không rõ ràng lắm, và quan huyện cũng không thể chắc chắn được liệu mình có bỏ sót ai hay không.”

Thái Phương tỏ vẻ khó xử: “Dù sao thì nơi cách ly cũng rất khó khăn; trong số người dân thành phố Tây Nam, có những người cho rằng dù phải chết thì cũng muốn chết tại chính ngôi nhà của mình…”

Đi đến nơi cách ly cũng là chờ chết, ở nhà cũng là chờ chết; nơi cách ly chật chội và tồi tàn, làm sao có thể so sánh được với việc ở nhà một cách yên bình?

Đó là tình cảm tự nhiên của con người.

“Thà rằng chúng ta cho thuốc vào giếng nước,” Lục Đồng nói.

Mọi người quay đầu lại, Lục Đồng bước ra từ phía sau đám đông và nói với Thường Tiến: “Trong các sách cổ về việc điều trị dịch bệnh, cũng đã có ghi chép về việc cho thuốc vào giếng nước. Chúng ta nên thử xem sao.”

Dù những người dân đó không muốn đến nơi cách ly, nhưng họ vẫn phải uống nước; việc uống nước có trộn thuốc để phòng tránh dịch bệnh có lẽ cũng sẽ có ích chút nào đó.

Lâm Đan Thanh mắt sáng lên: “Đó cũng là một biện pháp. Việc chế tạo hương thơm và túi thuốc để phòng dịch dù sao cũng cần thời gian, còn việc cho thuốc vào giếng nước thì nhanh hơn nhiều.”

Thường Tiến nhíu mày: “Nhưng rốt cuộc trong thành phố Tây Nam có bao nhiêu giếng nước? Vật liệu thuốc của chúng ta có hạn, nên cho thuốc vào những giếng nào mới tốt?”

Thái Phương và Lý Văn Hổ nghe vậy liền cúi đầu suy nghĩ; chưa kịp nói gì thì bỗng nhiên Lục Đồng lại nói: “Ở cửa miếu phía tây cầu, các con hẻm ở cổng đông, khu vực sông trên, chùa Thanh Tịnh, và trước cửa hàng thức ăn Bảo Thực trong thành phố đều có giếng nước. Những nơi này, xung quanh đều là nhà cửa của người dân; hầu hết mọi người đều lấy nước từ những giếng đó. Nếu muốn cho thuốc vào, thì nên bắt đầu từ những nơi này trước.”

Thái Phương ngừng lại một chút, suy nghĩ rồi nói: “Bốn hướng đông tây nam bắc, như vậy thì có thể bao quát được hết; cũng coi như là cách tăng hiệu quả của thuốc lên mức tối đa… Nhưng,” anh ta nhìn Lục Đồng với vẻ ngạc nhiên, “làm sao cô biết được điều đó?”

Lục Đồng mỉm cười: “Tôi chỉ là suy nghĩ một chút thôi.”

Các quan y đều gật đầu đồng ý. Đang lúc họ trò chuyện, bỗng nhiên có người chạy vào sân và hét lớn từ xa: “Không ổn rồi, không ổn rồi, lương thực dùng để sản xuất thuốc đã bị đánh cắp!”

Mọi người đều giật mình. Lý Văn Hổ vội vàng đứng dậy: “Cái gì?”

Người lính ấy trông rất lo lắng, suýt nữa đã khóc: “Sáng nay, các anh em đi lấy nguyên liệu dược liệu và gạo để nấu cháo, bỗng nhiên phát hiện có điều gì đó không ổn. Hai người canh kho hôm nay không thấy bóng dáng đâu cả, sau đó chúng tôi tìm thấy xác họ ở sân sau… Tất cả lương thực có thể vận chuyển được đều đã bị lấy đi, chắc chắn là vào đêm qua!”

Cải Phương nghe xong báo cáo của người đó, bỗng nhiên đẩy cửa mạnh và vội vàng bước ra ngoài. Các quan y cũng vội theo sau. Khi đến kho, Lục Đồng, người đi phía sau đám đông, ngước nhìn lên và thấy hai xác chết được phủ bằng vải trắng, cửa kho bị phá hỏng nghiêm trọng, bên trong lộn xộn với những mảnh vụn nguyên liệu dược liệu; rõ ràng kho đã bị cướp sạch sẽ.

“Xong rồi…” Cải Phương thì thầm một cách tuyệt vọng.

Kỷ Tún bước lên hai bước về phía trước, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn: “Cải đại nhân, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Đây là kho của ty chính quyền huyện. Hiện tại, ở phía nam sông Tô đang có dịch bệnh lớn, người dân không dám ra ngoài; làm sao lại có bọn cướp được?

“Chắc chắn là những tên khốn nạn đó.” Lý Văn Hổ phun một tiếng, “Những kẻ vô dụng này, dám đánh cắp cả lương thực dùng để sản xuất thuốc! Dù phải đào sâu ba thước xuống đất tôi cũng sẽ tìm ra chúng!”

“Ông nói đến những kẻ nào vậy?” Thường Tiến không hiểu.

“Là những tên côn đồ địa phương ở phía nam sông Tô.”

Cải Phương lùi lại hai bước, giọng yếu ớt: “Sau khi quan huyện rời đi, phía nam sông Tô trở nên hỗn loạn. Tôi và Đại Hổ gắng sức tập hợp mọi người lại, nhưng mọi người đều hoảng sợ, không thể kiểm soát được tình hình.”

“Giá cả thuốc tăng vọt, lương thực khan hiếm, nhanh chóng dẫn đến nạn đói. Có những kẻ trong thành phố tập hợp bọn côn đồ đi cướp lương thực từng nhà một. Lực lượng của ty chính quyền huyện rất hạn chế, những kẻ đó hung dữ và vô lý, đã giết rất nhiều người.”

“Người của chúng ta cũng đã giao tranh với chúng, có người thiệt mạng. Sau đó chúng tạm thời im lặng một thời gian, nhưng bây giờ lực lượng của ty chính quyền càng ít đi hơn. Chắc chắn chúng đã chờ đợi cơ hội này từ lâu rồi mới hành động.”

Những người bảo vệ các quan y thường ngày cũng giúp xử lý xác chết ở nơi hành quyết. Nếu không phải vì vậy, chuyện này đã không xảy ra.

“Xong rồi…” Cải Phương lại thì thầm một lần nữa, giọng đầy tuyệt vọng.

Quan viên dẫn theo một nhóm người chạy về phía trước, vừa chạy được khoảng một trăm bước cách cổng thành thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên.

Lục Đồng theo tiếng đó nhìn lại, không khỏi giật mình.

Dưới cổng thành, một đội quân từ xa tiến về phía này, khoảng một trăm người, tất cả đều mặc trang phục cưỡi ngựa bằng da đen với họa tiết vàng, đeo kiếm dài bên hông, toát ra vẻ uy nghiêm lạnh lùng.

Người đứng đầu đội quân là một chàng trai tuấn tú, khoác chiếc áo choàng lớn, ngồi trên con ngựa cao lớn, nhìn mọi người một cách lạnh lùng. Không xa đó, những con ngựa kéo theo vài người bị trói chặt chẽ.

Thái Phương giật mình: “Đây là…”

Quan viên vừa chạy đến lúc nãy thì thì thầm: “Đây là vị chỉ huy đến từ Thành Kinh, trước đó ông ấy đã dập tắt cuộc bạo loạn ở huyện lân cận, hôm nay đi ngang qua Tây Nam, liền bắt giữ vài người.”

Ông Lớn Tiểu Bối (phiên bản mạnh mẽ) sẽ trở lại trong thời gian hạn định.