Bóng đêm dày đặc.

Trong biệt thự của Thái sư, khi Qí Hoa Dĩnh tỉnh dậy, cô nghe thấy bên cạnh mình, những bông hồng đang trò chuyện với các cô hầu rằng Bùi Vân Kính đã đến biệt thự.

Bùi Vân Kính?

Qí Hoa Dĩnh giật mình.

Chưa kịp cho xác anh trai mình nguội đi, hắn lại đến làm gì vậy?

Cô vội vàng bỏ chăn xuống giường, chuẩn bị đi về phía phòng khách.

Trong phòng khách, quan tài của Qí Ngọc Đài được đặt ở chính giữa; tất cả những chiếc đèn lồng trong biệt thự đều được thay thành màu trắng. Khi gió đêm thổi qua, không khí trở nên u ám và lạnh lẽo.

Qí Thanh ngồi trên ghế, chiếc áo choàng màu đen phủ lấy thân hình gầy guộc của ông, với vẻ mặt lạnh lùng như xác chết; trông ông còn giống một xác chết hơn cả người nằm trong quan tài.

Trong sự yên tĩnh ấy, tiếng bước chân vang lên rõ ràng.

Ông ngước mắt lên, ánh mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào người đứng trước mặt, sau một hồi lâu mới nhận ra người đó là Bùi Vân Kính.

“Bùi Đại tướng,” ông nói.

Bùi Vân Kính đứng yên, ánh mắt quét qua những chiếc quan tài trong phòng, rồi nhẹ nhàng nói: “Qí đại nhân, xin hãy giữ gìn nỗi buồn.”

Thái sư gật đầu, không hề có vẻ đau buồn hay thương tiếc, sau một lúc im lặng, ông bình tĩnh nói: “Lúc nãy, người hầu nói rằng bác sĩ Lục đã đến biệt thự, và anh đã đưa cô ấy đi.”

“Anh muốn cứu cô ấy ư?”

Ánh mắt Bùi Vân Kính trở nên lạnh lùng: “Còn anh, anh muốn giết cô ấy ư?”

Những người canh gác ở cửa lập tức cảnh giác, tay họ nhanh chóng nắm chặt lấy vũ khí.

Qí Thanh giơ tay ra, ngăn hành động của họ, rồi bắt đầu ho nhẹ; sau vài tiếng ho, ông đặt chiếc khăn ở miệng xuống và thở dài.

“Đây là đứa con duy nhất của tôi.”

Ông nói tiếp: “Từ nhỏ nó được nuông chiều hết mực, chưa bao giờ phải trải qua khó khăn gì. Tôi từng hy vọng nó sẽ làm rạng danh gia đình, nhưng không ngờ tài năng của nó lại tầm thường và cuộc đời nó lại ngắn ngủi.”

Qí Thanh nhìn về phía Bùi Vân Kính.

Chàng trai trước mặt ông mặc bộ quần áo lấp lánh màu đen, với vẻ đẹp oai phong, giống như một con dao lạnh lẽo giữa muôn vàn sắc đỏ rực rỡ của Thành Đô; sắc bén và nguy hiểm.

Thật đáng tiếc, đó không phải là con trai của mình.

“Cha anh may mắn hơn tôi,” ông thở dài, “Có một đứa con xuất sắc như anh, tương lai của gia tộc Bùi sẽ vô cùng rộng lớn.”

Bùi Vân Kính nhẹ nhàng nói: “Đại nhân không cần phải gắn liền tôi với gia tộc Bùi.”

Qí Thanh im lặng một lúc, rồi nói tiếp: “Nhưng anh có biết không, khi con trai tôi qua đời, tâm hồn tôi cũng như đã chết theo… Anh có thể giúp tôi giải thoát khỏi nỗi đau này không?”

Bùi Vân Kính nhìn ông, không biết phải nói gì.

Cuối cùng, ông quyết định: “Nếu đó là điều đại nhân mong muốn… tôi sẽ cố gắng.”

Chỉ là trong những năm qua, ông ấy chưa từng phát hiện ra bất kỳ manh mối nào cho thấy Pei Yunying có ý đồ xấu. Tại bữa tiệc tối hoàng gia ngày xưa, Pei Yunying đã sẵn lòng bảo vệ mình và nhận được sự tin tưởng từ hoàng gia; dù sự tin tưởng đó không phải là 100%, nhưng vị trí của người đứng đầu cơ quan quản lý triều đình cũng không phải là thứ có thể bị lung lay dễ dàng.

Trong những năm này, Qǐ Qīng cũng đã từng khuyên Hoàng đế Liáng Minh phải coi chừng Vương Ninh, tuy nhiên Vương Ninh giả vờ quá giỏi. Kể từ khi Hoàng đế Liáng Minh lên ngôi, các hoàng tử của vị hoàng đế tiền nhiệm lần lượt gặp rắc rối; Hoàng đế Liáng Minh cũng sợ những lời đồn đại của mọi người, đến nỗi đã để Vương Ninh – người trông có vẻ yếu đuối và bất lực – sống sót.

Nếu không loại bỏ gốc rễ vấn đề ngay từ đầu, thì đã mất đi cơ hội tốt nhất. Hơn nữa, ông ấy ngày càng già yếu, triều đình cũng ngày càng suy tàn; lòng của hoàng đế dần không còn hài lòng với việc để ông ấy điều khiển mọi thứ nữa. Bây giờ, ngay cả vị trí người thừa kế ngai vàng, Hoàng đế Liáng Minh cũng có những toan tính riêng; việc đàn áp thái tử chính là cách ông ấy đàn áp gia tộc Thái sư.

Nội loạn ngoại họa, lòng vua và quan lại ngày càng xa cách nhau; gia tộc Qǐ không còn là một khối vững chắc nữa.

Và đúng vào lúc này, chuyện rắc rối lại xảy ra tại Ngọc Đài.

“Anh đến đây để cảnh báo ta thay cho Hoàng tử thứ ba ư?” ông hỏi.

“Không.”

Pei Yunying lạnh lùng nói: “Tôi đến đây để nói với ngài, đừng chạm vào cô ấy.”

Ông ấy không nói tên, nhưng ai là “cô ấy” thì cả hai đều hiểu rõ mà không cần phải nói ra.

Khuôn mặt Qǐ Qīng trở nên nặng nề hơn.

Ông ta cười lạnh: “Trước khi chuyện xảy ra tại Ngọc Đài, chỉ có mình cô ấy là người thường xuyên tiếp xúc với ta; cô ấy chắc chắn có liên quan đến chuyện này.”

“Dù không liên quan đến cô ấy, cô gái này cũng tuyệt đối không thể được giữ lại.”

Người già từ từ nói: “Nếu ta muốn cô ấy chết, thì sao? Anh sẽ làm gì được?”

Nghe vậy, Pei Yunying lại bật cười.

“Thái sư đã già rồi, làm sao tôi có thể động thủ với người lớn tuổi hơn mình được?”

Ông ta ngước mắt lên, ánh mắt lạnh lẽo như băng giá, cười chế nhạo: “Gia tộc Qǐ vừa mất đi một người con trai, nhưng họ vẫn còn một người con gái.”

Ánh mắt Qǐ Qīng lập tức trở nên lạnh lùng: “Anh dám!”

Pei Yunying cười và lùi lại hai bước, ngón tay vuốt nhẹ con dao dài trên lưng mình.

“Năm năm trước, tại bữa tiệc tối hoàng gia, Thái sư đã từng chứng kiến tôi hành động. Nếu ngài còn dám can thiệp, thì hãy chuẩn bị đối mặt với hậu quả.”

Và rồi, mọi chuyện diễn ra theo đúng như lời của Pei Yunying…

Con trai tôi, giờ đây nằm trong quan tài.

Con gái tôi, từ nhỏ đã nổi bật, khắp Thành Kinh ai cũng khen ngợi cô ấy vì sự thanh lịch và đúng mực. Nhưng sự thanh lịch ấy chẳng đáng kể gì trước cơn mưa lớn ập xuống. Nếu sau này con trai tôi qua đời, ai sẽ bảo vệ cho Qí Hoa Dĩnh?

Thật sự, chúng ta đã đến bước đường cùng rồi.

……

Bầu trời đen như mực, đêm còn dài lắm.

Tại Cung Đông, Thái tử Nguyên Chân vẫn chưa đi ngủ, anh ta đi đi lại lại trong phòng trong bộ quần áo mặc hàng ngày.

Thái tử phi đưa cho anh ta một chén canh nóng, nhưng Nguyên Chân vung tay bỏ đi, với vẻ mặt rất bực bội.

Anh ta đã bị giam lỏng trong phủ hơn một tháng nay.

Hoàng đế Liang Minh đã quyết tâm trừng phạt anh ta, ra lệnh cấm anh ta rời khỏi phủ. Đêm Trung thu anh ta không thể tham dự bữa tiệc, và cũng không có bóng dáng của anh ta trong các nghi lễ trọng đại. Các quan lại đều nhận ra ý định của Hoàng đế Liang Minh muốn thay đổi người kế vị, Nguyên Chân rất lo lắng.

Nguyên Chân biết rõ rằng cha mình không bao giờ ưa thích mình. So với mình, Hoàng đế Liang Minh lại ưu ái hơn Nguyên Dao – con trai của Công chúa Trần.

Thế lực của gia tộc Trần ngày càng mạnh mẽ, có lẽ cũng có sự chấp thuận của Hoàng đế Liang Minh.

Cha mình muốn bãi bỏ Thái tử.

Nguyên Chân cũng rất bối rối, không biết từ khi nào mà Nguyên Dao đã lên tới vị trí ngang hàng với mình. Dù cha mình yêu quý anh ta, nhưng mình mới là con trai cả, tại sao Nguyên Dao lại có thể như vậy?

Anh ta dần mất kiểm soát bản thân, chỉ có Thái sư Qí Thanh luôn an ủi anh ta đừng nóng vội. Tuy nhiên, đêm qua có tin tức truyền về rằng Qí Ngọc Đài đã chết.

Con trai của Thái sư Qí Thanh, Qí Ngọc Đài, đã chết.

Thái sư chỉ có một con trai duy nhất; Qí Thanh ủng hộ anh ta là vì muốn chuẩn bị cho tương lai của con trai mình. Nhưng giờ đây, người kế thừa gia tộc Qí không còn nữa, không ai biết liệu Qí Thanh có còn đứng về phía anh ta nữa hay không.

Tâm trạng con người thật khó đoán.

Bỗng nhiên, anh ta đứng dậy và gọi người tin cậy của mình vào.

“Cậu, hãy đến phủ của Thái sư một chuyến, mang theo lời nhắn này cho Qí Thanh,” anh ta nói.

Người tin cậy ấy giật mình: “Thái tử điện hạ, bây giờ những kẻ đó theo dõi Cung Đông rất chặt chẽ…”

Hoàng đế Liang Minh nghi ngờ anh ta; khắp nơi trong phủ đều có gián điệp của hoàng đế. Lúc này mà đi đến phủ của Thái sư để truyền tin thật là rất nguy hiểm.

Nguyên Chân nổi giận: “Cậu cứ đi đi!”

Không còn thời gian nữa.

Anh ta có một linh cảm rằng cái chết của Qí Ngọc Đài dường như là sự bắt đầu của một chuỗi sự việc khác.

Quả nhiên, Thanh Phong và Xích Tiễn đã làm tròn bổn phận của mình, không cho phép cô bước ra khỏi cửa dinh thái sư.

Pei Yunying lại sai người truyền tin đến cho Ngân Tranh và Lâm Đan Thanh, nói rằng Tiêu Trục Phong bỗng nhiên mắc bệnh nặng, Lục Đồng sẽ ở lại dinh thái sư để chữa bệnh cho Tiêu Trục Phong, vài ngày sau mới trở về.

Vì liên quan đến dinh thái sư, viện y sĩ tự nhiên sẽ không nói gì cả. Vào ban đêm, Ngân Tranh đã đến mang theo hộp y tế một lần, thấy Lục Đồng khỏe mạnh, nên cô cũng bỏ qua những nghi ngờ cuối cùng, chỉ tiếc là những quả lý chua đã được chuẩn bị sẵn để nấu với vịt thì giờ phải cho hết vào bụng của Đỗ Trường Khánh, sau đó cô liền trở về phố Tây.

Lục Đồng cũng không kể những chuyện này cho cô biết.

Càng có nhiều người biết thì chỉ làm tăng thêm phiền toái mà thôi.

Các vệ sĩ canh gác dinh thái sư lại rất nhiệt tình với Lục Đồng, mặc dù họ không hỏi tại sao cô lại ở lại đây, nhưng lo lắng cô sẽ cảm thấy buồn chán, nên ai nấy đều tranh nhau trò chuyện với Lục Đồng để xua tan nỗi buồn.

Lục Đồng cố gắng tìm hiểu thông tin gì đó về dinh thái sư từ những người này, nhưng không biết là họ giữ kín lời hay thực sự không nghe được bất kỳ tin tức nào, cả buổi sáng trôi qua mà vẫn không có kết quả gì.

Đến buổi chiều, lại có một người đến dinh thái sư.

Người đó là Thường Tiến.

Thanh Phong cho Thường Tiến vào dinh thái sư, và ngay khi bước vào, Thường Tiến liền kéo Lục Đồng lại nói chuyện.

“Tối hôm qua tôi đã tìm cô, Đan Thanh nói rằng cô đã trở về phố Tây, nhưng sáng nay lại thấy cô ở đây. Sáng nay, lại có tin Tiêu Phó Sứ mắc bệnh nặng, vậy cô đang ở dinh thái sư à?” Nói đến đây, Thường Tiến nhìn quanh một vòng, tỏ vẻ nghi ngờ: “Tại sao không thấy Tiêu Phó Sứ đâu?”

“Anh ấy đã khỏi bệnh và trở về nhà nghỉ ngơi rồi.” Lục Đồng nói một cách bình thản: “Vị y sư chính tìm tôi có việc gì vậy?”

Thường Tiến có vẻ vội vã, như thể có chuyện quan trọng.

Thường Tiến nhìn ra ngoài một cái, rồi bảo Lục Đồng vào trong để nói chuyện. Đây là nơi mà Pei Yunying và Tiêu Trục Phong xử lý công vụ, lúc này không có ai ở đó, Thường Tiến đẩy Lục Đồng vào bên trong và khép cửa lại.

Lục Đồng nhìn những hành động của anh ta, có chút không hiểu.

Thường Tiến lấy ra một quyển sổ từ trong ngực và đưa cho Lục Đồng.

Lục Đồng nhìn vào, không khỏi ngạc nhiên.

“Đây là… danh sách các y sĩ được cử đến Tây Nam để chống dịch ư?”

Thường Tiến thở dài.

“Sau trận lũ lụt ở Tây Nam, bệnh dịch bắt đầu lan rộng. Cung đã sắp xếp các y sĩ đến đó.”

Lục Đồng nhìn danh sách và cảm thấy lo lắng. Cô biết rằng mình có thể sẽ phải đi cùng họ, để giúp đỡ những người dân ở đó.

Thấy cô ấy im lặng, Thường Tiến hiểu lầm ý của cô ấy, nghĩ rằng cô ấy không tin mình, liền giải thích: “Lục y quan, trước đây ngài làm việc tại các phòng khám dân gian, nên có những điều mà ngài không rõ lắm. Những y quan bình thường trong kinh thành không có quan hệ hay sự hậu thuẫn nào, đôi khi khi bệnh nhân gặp vấn đề, họ không tránh khỏi việc bị coi như “bút thở” cho người khác.”

“Trước đây, cũng đã có những trường hợp như vậy xảy ra rồi.”

Anh ta thở dài: “Tôi không phải là người nói bậy để gây sợ hãi, tôi thực sự không nỡ nhìn thấy ngài phải hy sinh vì những chuyện không liên quan đến mình. Đội ngũ sẽ lên đường đến Tây Nam vào ngày mai, nếu ngài không phản đối, tôi sẽ thêm tên ngài vào danh sách. Như vậy, ngài cũng có thể tránh được rắc rối.”

Anh ta tiến lại gần hơn, hạ giọng xuống: “Thanh niên ơi, việc tạm thời tránh xa những rắc rối lớn cũng có thể là một biện pháp tốt.”

Lục Tùng nắm chặt cuốn danh sách trong tay, ngẩng đầu lên.

“Y quan giúp tôi như vậy, không sợ sẽ gây ra rắc rối sao?”

Thường Tiến là một người tốt bụng, kể từ khi Cùi Mân bị giam, mọi việc trong viện đều do Thường Tiến đảm nhận tạm thời. Khi tên mình được thêm vào danh sách, Qí Thanh sẽ biết ngay đó là ý của Thường Tiến.

Tại sao phải vì mình mà làm mất lòng nhà Tả Thái Sư chứ?

Nghe vậy, Thường Tiến cười ngượng ngùng.

“Lục y quan, thực ra tôi đã từng đến phố Tây một lần.”

Lục Tùng hơi ngạc nhiên.

Anh ta nói: “Sau khi chuyện của Cùi Viện Sứ kết thúc, tôi đã đi tìm hiểu. Sau đó tôi mới biết rằng vị bác sĩ làm việc tại phòng khám Nhân Tâm thực ra là Phó Viện Sứ Miao.”

“Khi tôi mới vào viện y quan, tôi chẳng biết gì cả, thường xuyên không vượt qua được các kỳ kiểm tra. Chính Phó Viện Sứ Miao đã cho tôi mượn sách y và ghi chú y khoa để tôi ôn tập. Trong viện y quan, ai mà không từng nhận được ơn của Phó Viện Sứ Miao chứ?”

Anh ta cười: “Khi tôi đến phố Tây, ngài đang đi khám bệnh tại nhà Tả Thái Sư, không có mặt tại phòng khám. Phó Viện Sứ Miao nói với tôi rằng ngài là người đã cứu ông ấy, cũng là học trò của ông ấy, và bảo tôi phải chăm sóc ngài tốt trong viện y quan, đừng quá nghiêm khắc với ngài. Ông ấy còn nhắc nhở tôi hàng ngàn lần không được nói rằng tôi đã gặp ngài rồi.”

“Không lạ gì ngài có tay nghề y thuật giỏi đến thế, vì ngài có một vị thầy tốt.” Thường Tiến cảm thán, “Phó Viện Sứ nhờ tôi chăm sóc ngài, nhưng tay nghề y của ngài lại vượt trội hơn tôi rất nhiều, tôi không có gì để dạy ngài cả, và địa vị của ngài cũng không cao cả. Bây giờ nhà Qí gặp rắc rối, nếu tôi không thể giúp được, thì sao?”

Giờ đây, tình hình đã rất bất lợi cho cô ấy, nhưng đúng vào lúc này lại có một người thường xuyên xuất hiện để giúp đỡ cô ấy, mọi chuyện bỗng nhiên thay đổi.

Pei Yunying không nói gì.

Tiêu Trục Phong nghiêng đầu: “Không nỡ sao?” Anh nhắc nhở: “Đây chính là cơ hội tốt nhất của cô ấy.”

“Sau này, cả hai chúng ta đều sẽ rất bận rộn, Thành Kinh đang trong tình trạng hỗn loạn; nếu cô ấy ở lại đây thì chỉ khiến mọi chuyện càng thêm rắc rối. Ngay cả khi anh bảo vệ cô ấy, liệu anh có không sợ rằng cô ấy sẽ nổi giận và tấn công vào dinh của Thái Sư không?”

Pei Yunying nhẹ nhàng ấn vào trán mình.

Lục Đồng hoàn toàn không sợ chết.

Sau khi trả thù xong, cô ấy chỉ muốn cùng Kỷ Thanh chết đi để bảo vệ tất cả mọi người phía sau. Niềm tin của cô ấy vào cái chết quá vững chắc, thái độ quá quyết đoán, đến nỗi anh không tìm được cách nào để ngăn cản cô ấy. Dù bây giờ anh có giam cô ấy lại trong dinh, thì cũng chỉ có thể giam được một thời gian ngắn mà thôi.

Ban đầu, anh nghĩ rằng không có việc gì trên đời này là không thể vượt qua, nhưng lúc này anh lại bất lực trước cô ấy, giống như tấm gỗ khó gắn nhất trong tháp gỗ trong phòng làm việc của mình; dù thế nào đi nữa, trước mặt cô ấy, anh chỉ có thể thất bại hoàn toàn.

Lâu sau, anh nói: “Tôi chỉ là lo lắng thôi.”

Tình hình dịch bệnh ở Tây Nam ra sao, chỉ dựa vào vài câu ngắn trên văn bản thì khó có thể hiểu rõ được.

“Năng lực y thuật của cô ấy nằm trong số những người giỏi nhất tại viện y khoa, lại còn giỏi giết người hơn người khác; mười người đàn ông cũng không phải là đối thủ của cô ấy, anh lo lắng về điều gì chứ?”

Tiêu Trục Phong không ngờ tới: “Nếu anh lo lắng cho cô ấy, thì tốt hơn hết nên lo lắng cho bản thân mình nhiều hơn. Biết đâu khi cô ấy trở về từ Tây Nam, cô ấy lại giúp anh thu dọn xác chết, thậm chí còn có thể trả thù thay anh, và anh sẽ được sống thêm vài năm nữa.”

Nghe vậy, Pei Yunying mỉm cười nhẹ nhàng: “Thôi kệ. Nếu tôi chết đi, chỉ sợ rằng ngay cả dưới suối vàng, tôi cũng không thể yên nghỉ được khi thấy cô ấy vất vả vì tôi.”

Tiêu Trục Phong không nói gì.

Hai người lại im lặng một lúc, sau đó Tiêu Trục Phong nói: “Nhưng cô ấy cũng chưa chắc đã đi Tây Nam. Chính cô ấy cũng đã rời khỏi nhà Lục vào năm có dịch bệnh lớn ở huyện Thường Vũ; nếu cô ấy đi Tây Nam, chắc chắn sẽ lại bị kích động bởi những ký ức đau khổ.”

Con người luôn không muốn đối mặt với những ký ức đau đớn.

Ánh mắt của Pei Yunying hơi chuyển động.

Thực ra, anh cũng không biết phải nói gì thêm.

“Tôi muốn đến Tây Nam Sơn,” cô ấy nói.