Mây đen dày đặc chất chồng, gió lạnh bất ngờ nổi lên, gió bắc thổi mạnh dưới cổng thành hoang tàn.

Chàng trai trẻ ngồi trên con ngựa cao lớn, liếc nhìn mọi người một cái, vung roi lên, vài người bị trói chặt lăn ra trước mặt mọi người với tiếng “gù rù rù”.

Anh ta hỏi: “Bắt được vài tên trộm nhỏ rồi à, là người Tây Nam ư?”

Cai Phương vội vàng tiến lên: “Vâng, thưa ngài. Những kẻ này đêm qua đã giết chết lính canh kho, ăn trộm lương thực dược liệu của thành phố, cảm ơn ngài đã xuất hiện để bắt chúng!”

Ánh mắt người kia lướt qua anh ta, rồi nói: “Tôi sẽ tự xử lý chúng.” Anh ta lại vung tay, những vệ sĩ bên cạnh thấy vậy liền xuống ngựa, kéo ra từ phía sau xe ngựa một số chiếc hòm nặng trịch, cúi chào Cai Phương và nói: “Thưa ngài, chủ nhân của tôi đã gặp nhóm người này bên ngoài thành phố, thấy hành vi của họ đáng ngờ nên đã bắt giữ họ. Những thứ này chính là lương thực dược liệu bị ăn trộm.”

Cai Phương vô cùng mừng rỡ, bước tới gần những chiếc hòm và mở nắp ra, thấy các loại dược liệu và lương thực đều còn nguyên vẹn, anh ta thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn lại chàng trai trẻ trên ngựa, lòng đầy biết ơn.

“Thưa ngài là…?”

Vệ sĩ vừa nói trước đó giơ tấm thẻ bên hông ra trước mặt Cai Phương, Cai Phương nhìn kỹ và lộ vẻ ngạc nhiên.

Đó là tấm thẻ của vệ sĩ hoàng gia Thành Kinh?

Tại sao vệ sĩ hoàng gia lại đến Tây Nam?

Nghĩ đến những gì lính canh trước đây đã báo cáo, Cai Phương bắt đầu suy nghĩ.

Quân phiến loạn ở Kỳ Thủy vẫn chưa yên, triều đình đã cử người đến dập tắt cuộc loạn, ban đầu họ nói là tướng Chấn Vĩ, nhưng bây giờ lại là những người của Điện Tiền Sĩ.

Tuy nhiên, chuyện ở Thành Kinh quá xa xôi với Tây Nam, dù hỏi thăm cũng vô ích.

Bên cạnh, Lý Văn Hổ không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại đến Tây Nam?”

Chàng trai trẻ trên ngựa nghe vậy, nói chậm rãi: “Không phải các người đã viết thư mời tôi đến sao?”

Lý Văn Hổ giật mình.

Cai Phương ngượng ngùng: “Đúng vậy, thưa ngài. Tôi đã viết thư cầu sự giúp đỡ từ Kỳ Thủy… Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Thực ra, anh ta cũng chỉ hy vọng rằng lời cầu xin của mình sẽ được chú ý, nhưng những lần trước khi gửi thư đến Kỳ Thủy đều không có phản hồi nào cả, không ngờ vị quan từ Thành Kinh này lại thực sự đến giúp đỡ.

Từ đoàn xe ngựa bước xuống một chàng trai mặt tròn, có vẻ dễ mến, cười nói với Cai Phương: “Thưa quan huyện, chúng tôi sẽ giúp các ngài giải quyết vấn đề này.”

Cai Phương cảm ơn và yêu cầu họ tiếp tục công việc của mình.

Chẳng hiểu sao lại đến nơi này…

Cô ngước mắt nhìn về phía Bạch Vân Kính.

Chàng trai ngồi cao trên lưng ngựa, ánh mắt bình tĩnh lướt qua đám đông trước cổng thành, dừng lại một chút trên người cô rồi lại quay đi, như thể họ chẳng hề quen biết nhau.

Lục Đồng cũng rời mắt khỏi cô.

Bên cạnh cô, giọng nói của Thái Phương vang lên: “Thưa ngài, sau chuyến hành trình mệt mỏi, tôi sẽ cho người xuống để bốc dỡ những thùng lương thực này.” Rồi anh quay đầu nhìn về phía Thường Tiến: “Thưa bác sĩ chính, giờ đã tìm được các loại dược liệu cần thiết, có thể bắt đầu chế tạo thuốc phòng dịch để cho vào giếng được chưa?”

Thường Tiến tỉnh táo trở lại sau phút giây ngạc nhiên khi nhìn thấy người quen, nói: “Đúng vậy, công việc quan trọng hơn hết. Hãy gọi các bác sĩ khác lại đây, chúng ta không nên trì hoãn nữa, hãy đi xem ngay vị trí giếng để cho thuốc vào.”

Lý Văn Hổ dẫn theo Thường Tiến và một số bác sĩ đến kiểm tra vị trí giếng, còn những bác sĩ khác thì quay trở lại để chọn lựa dược liệu và chế tạo hương phòng dịch. Thái Phương tiên phong trong việc sắp xếp xe ngựa của họ.

Lục Đồng và Lâm Đan Thanh cùng những người khác tiếp tục công việc chế tạo hương phòng dịch mà họ chưa hoàn thành trước đó.

Các loại dược liệu và gia vị được xếp đầy khắp nơi, Lâm Đan Thanh cố gắng nghiền nát các loại thảo mộc bên trong lọ, tự hỏi: “Tại sao tướng quân Bạch lại đột nhiên đến Kỳ Thủy nhỉ? Lẽ ra ông ấy nên trở về kinh thành báo cáo công việc chứ…” Cô thì thầm gần tai cô: “Không lẽ là vì em chăng?”

“Làm sao có thể như vậy được…” Lục Đồng trả lời bình tĩnh, “Đã nói rồi, đó là lệnh của Hoàng đế.”

“Đúng vậy.” Lâm Đan Thanh gật đầu, nhưng lại nghĩ đến việc vị hoàng đế mới lên ngôi ở Thành Kinh, không biết có điều gì thay đổi không, và liệu những thay đổi đó có ảnh hưởng đến gia tộc Lâm hay không, cô không khỏi lo lắng và thở dài.

Hai người tiếp tục công việc một lúc, sau đó Lâm Đan Thanh mang những hộp hương phòng dịch đã làm xong ra ngoài để phân phát cho các bác sĩ, còn Lục Đồng thì một mình ngồi trong sân để sắp xếp dược liệu. Đang làm việc thì đột nhiên có tiếng gọi: “Bác sĩ Lục!”

Lục Đồng ngừng lại.

Quay đầu nhìn lại, khuôn mặt tươi cười của Đoạn Tiểu Yến hiện ra ngay trước mắt.

“Lúc nãy ở cổng thành tôi đã nhìn thấy em ngay,” chàng trai ngồi xuống ghế đá đối diện cô, “Chỉ là lúc đó đông người quá, không tiện gọi em. Sau khi sắp xếp xong xe ngựa, tôi đã cố tình tìm em đầu tiên.”

Lục Đồng nhìn anh ấy, Đoạn Tiểu Yến giải thích: “Anh Vân Kính và Thái Phương đang ở cùng nhau, những tên trộm lương thực hôm qua vẫn chưa bị xử lý, hôm nay rất bận.”

Lục Đồng tiếp tục công việc của mình.

“Hoàng tử… Hoàng đế đã cử anh Yun Ying đến giúp giải quyết tình hình hỗn loạn ở Kỳ Thủy. Quân đội Kỳ Thủy đã gây rối quá lâu; người của chúng ta nhanh chóng bắt giữ được thủ lĩnh bọn chúng, lẽ ra họ đã nên trở về rồi. Nhưng sau đó chúng tôi biết được rằng ở Tây Nam thiếu thốn vật tư, cả dược liệu lẫn lương thực đều khan hiếm. Năm nay có thể sẽ xảy ra thảm họa tuyết, vừa là nạn đói vừa là dịch bệnh. Tôi lo rằng Tây Nam sẽ không thể vượt qua được tình cảnh này. Anh Yun Ying đã xin phép Hoàng đế để đưa người đến giúp Tây Nam chống dịch, và Hoàng đế cũng đã chấp thuận.”

Lục Đồng dừng lại một chút.

Hóa ra chính anh ấy là người chủ động đề xuất điều này.

“Phó sứ Tiêu sẽ dẫn những người còn lại trở về kinh để báo cáo tình hình trước; còn tôi và anh Yun Ying sẽ đến giúp đỡ. Nhưng tình hình ở Tây Nam còn tồi tệ hơn tôi tưởng nữa.” Đoạn Tiểu Yến nhìn lên bầu trời xám xịt phía xa, “Trên đường đến đây, chúng tôi còn gặp phải bọn cướp đoạt lương thực của các người; chúng tôi đã tiêu diệt chúng ngay. Không biết còn có những kẻ khác nữa không…”

Không sợ bị trộm cắp lương thực thì cũng phải sợ bọn chúng còn âm mưu gây hại. Trước đây vì thiếu nhân lực, chúng ta không thể đối phó được với chúng; nhưng giờ đây khi quân sĩ đã đến, việc tiêu diệt những tên khốn nạn này cũng là điều cần thiết. Đối với Tây Nam mà nói, đó cũng chính là việc loại bỏ một mối nguy lớn.

Thấy Lục Đồng không nói gì thêm, Đoạn Tiểu Yến chớp mắt và hỏi: “Còn anh thì sao, Lục y quan? Những ngày này thế nào?”

“Cũng ổn.” Lục Đồng nhắc nhở: “Các y quan sẽ phân phát cho mọi người những chiếc khăn đã được ngâm trong dung dịch thuốc; hãy nhớ luôn đeo chúng để tránh lây nhiễm bệnh.”

“Tôi không hỏi về điều đó…” Đoạn Tiểu Yến tiến lại gần hơn một chút và thì thầm: “Anh có dự định hòa giải với anh Yun Ying không?”

Chàng trai gãi đầu, vẻ mặt đầy bối rối: “Mặc dù tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa các người, nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Phó sứ Tiêu nói rằng các người đã cãi vã… Tại sao vậy?”

“Anh ấy có làm gì khiến anh tức giận chứ?”

Lục Đồng cúi xuống nhấc chiếc giỏ tre đầy dược liệu lên, không trả lời câu hỏi đó, chỉ nói: “Trong thùng gỗ ở cửa có những túi thuốc chống dịch đã được chuẩn bị sẵn; hãy phân phát chúng theo số lượng người cần thiết.” Nói xong, anh ôm chiếc giỏ và rời khỏi phòng, không nói thêm gì nữa.

Đoạn Tiểu Yến ngồi trong sân, suy tư một lúc; sau đó cũng quyết định tiếp tục hành trình của mình.

Cô nhẹ nhàng đứng dậy, kéo lại tấm chăn vừa bị xé ra khỏi người Lâm Đan Thanh rồi bước ra ngoài cửa.

Vừa đi đến sân, một hạt tuyết ẩm lạnh rơi xuống mũi cô. Lục Đồng ngước nhìn lên bầu trời; những bông tuyết bay lượn nhẹ như hoa liễu.

Lục Đồng giật mình.

Không biết từ lúc nào đêm qua, Sư Nam đã bắt đầu có tuyết rơi.

“Cô đã thức rồi.” Giọng nói của ai đó vang lên phía sau.

Cô quay đầu lại, thấy Kỷ Tún đang ngồi ở góc mái nhà, đang xáo trộn những viên than trong chậu than trước mặt.

Trong chậu than có các loại thảo dược như Thảo Chử được sử dụng để phòng dịch và hỗ trợ sức khỏe. Thông thường, các quan y luôn sẵn sàng thay thế những chậu than đã cạn để tiếp tục công tác phòng dịch.

“Quan y Kỷ dậy sớm thật.” Cô nhìn Kỷ Tún.

Kỷ Tún mặc bộ áo bông màu xám xanh do viện y cung cấp; quần áo của anh ấy nhăn nheo, có vẻ hơi lộn xộn, không còn giữ được vẻ phong độ như ngày xưa ở Thành Kinh nữa. Cô nhớ trước đây Chúc Lâm từng nói rằng Kỷ Tún phải thay quần áo mỗi ngày.

Khi đến Sư Nam để chống dịch, mọi thứ cũng không còn được coi trọng như trước nữa.

“Không thể ngủ được.”

Kỷ Tún đặt xuống những cành cây vừa dùng để xáo than, đứng dậy và nhìn những bông tuyết bay lượn trong sân, anh nói nhẹ nhàng:

“Những ngày gần đây, số người mắc bệnh đã giảm đi, nhưng chúng ta vẫn chưa tìm ra phương thuốc chữa trị. Những bệnh nhân ở nơi cách ly vẫn liên tục qua đời. Nếu cứ tiếp diễn như thế này, chỉ là trì hoãn thời gian mà thôi; rồi họ cũng sẽ bị chôn cất ở nơi đó sau đền thờ.”

Lục Đồng im lặng.

“Trước đây tôi tự tin vào tài năng y thuật của mình, coi thường mọi người trong cơ quan y khoa hoàng gia. Nhưng chỉ khi đến nơi này, tôi mới nhận ra rằng những gì mình học được chỉ là hạt cát so với biển cả mênh mông. Y thuật luôn thay đổi không ngừng; việc chữa trị bệnh nhân thật sự rất khó khăn. Nhìn thấy họ đau khổ mà không thể giúp đỡ được, tôi thấy mình thật xấu hổ vì là một quan y.”

Lục Đồng nhìn anh một cái.

Đôi lông mày và đôi mắt của vị quan y trẻ tuổi không còn vẻ kiêu ngạo như trước nữa, thay vào đó là vẻ mệt mỏi.

Đây là lần đầu tiên cô thấy Kỷ Tún có vẻ chán nản như vậy.

“Quan y Kỷ…” Sau một khoảng lặng, Lục Đồng nói: “Chúng ta là những bác sĩ, chứ không phải Phật Bồ Tát; chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để cứu sống mạng người. Dịch bệnh khó trị không phải là lỗi của anh. Thay vì tự trách mình, tốt hơn hết là hãy cố gắng nghiên cứu thêm.”

“Tôi tin rằng chúng ta sẽ tìm ra phương thuốc.”

Kỷ Tún gật đầu, rồi cả hai tiếp tục công việc chống dịch của mình.

Vừa bước đến cửa, Kỷ Tún bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn Lục Đồng một cái rồi nói: “Tôi quay lại lấy một thứ, em đợi tôi ở cửa nhé.”

Lục Đồng gật đầu, nhìn anh ấy quay người bước vào sân, sau đó đẩy cửa ra.

“Cạch…” Một tiếng cửa kêu.

Cánh cửa lớn của nơi ở bị mở ra, Lục Đồng đang định bước ra thì bỗng nhiên dừng lại.

Trời lạnh giá, tuyết rơi dày đặc, có người đang đi qua cửa.

Bèi Vân Kính đang dẫn theo vài vệ sĩ hướng về phía nơi cư trú cho những người bị bệnh, nghe thấy tiếng động liền quay đầu nhìn về phía này.

Anh ấy đứng giữa làn gió lạnh và tuyết rơi, mặc chiếc áo choàng màu đen, đôi mắt đẹp đẽ, màu đen như sơn, ánh mắt ấy mang vẻ ý nghĩa khó hiểu.

Lục Đồng chưa kịp mở miệng, bỗng cảm thấy ấm áp trên người, có một chiếc áo choàng lông mềm mại được khoác lên vai mình, Kỷ Tún đến bên cạnh và nói: “Hôm nay tuyết rơi nhiều, em mặc quá mỏng manh.”

Nói xong, có vẻ như anh ấy mới nhìn thấy những người khác ở cửa, Kỷ Tún dừng lại, cúi chào: “Lệnh sư Bèi.”

Bèi Vân Kính liếc nhìn cả hai người một cái, vẻ mặt bình thản, không biểu lộ vẻ vui hay giận, không nói gì thêm mà cùng vệ sĩ rời đi.

Kỷ Tún nhíu mày, nhìn Lục Đồng: “Anh ấy…”

Lục Đồng hạ mắt: “Chúng ta đi thôi.”

……

Bên ngoài nơi cư trú cho người bệnh rất nhộn nhịp.

Hôm nay tuyết rơi nhiều.

Trong “Nguyệt Lệnh Thất Nhị Tam Hậu Tập Giải” có viết: “Đến lúc này thì tuyết rơi dày đặc.”

Ở khu vực phía nam Sư Nam, vào mùa đông ngoại trừ trên núi, trong thành phố hiếm khi có tuyết rơi. Lần cuối cùng có tuyết lớn là sáu năm trước, vào thời điểm Đại Hàn.

Không ngờ rằng, sau khi trận đói do sâu bọ gây ra vừa qua, và trong mùa đông này dịch bệnh đang lan rộng, tuyết lại đột nhiên đổ xuống.

Cánh cửa lớn của nơi cư trú cho người bệnh được mở ra một nửa, bên trong có những chậu than đang cháy, người của Bèi Vân Kính mang theo đồ dùng để sưởi ấm, cửa của ngôi đền cũng được sửa chữa lại, bên trong ấm áp hơn nhiều so với lần họ đến trước.

Lục Đồng vừa đến nơi cư trú cho người bệnh thì Cúi Cúi chạy đến bên cạnh cô ấy.

Cô bé hôm nay mặc một chiếc váy bông màu hồng nhạt mới, có lẽ nhờ những ngày uống thuốc, cô ấy không còn đói nữa, vẻ mặt trở nên tốt hơn rất nhiều.

Lục Đồng hỏi: “Chiếc áo mới này lấy từ đâu vậy?”

Ở Sư Nam, nguồn cung vật tư khan hiếm, những chiếc áo như vậy rất quý giá.

……

“Mọi người đều rất biết ơn vị đại nhân Tiểu Bối này,” Cuì Cuì nói khẽ vào tai Lục Đồng: “Mỗi lần ông ấy đến đây, ông ấy luôn mang theo những thứ tốt lành cho chúng tôi, và khi nói chuyện với mọi người, ông ấy cũng không giống như những quan lớn từ Thành Kinh trước đây, những người coi thường chúng tôi.” Cuì Cuì cười ngượng ngùng, “Bố tôi nói với tôi rằng, nếu sau này tôi tìm chồng, thì phải tìm người giống như đại nhân Tiểu Bối vậy – vừa đẹp trai, tính cách tốt, lại có võ nghệ xuất sắc.”

Lục Đồng không nhịn được mà bật cười.

“Vậy hôm nay ông ấy mang theo những thứ gì tốt lành cho các bạn đây?” Lục Đồng hỏi.

“Hôm nay có tuyết rơi nhiều lắm.” Cuì Cuì mở to đôi mắt, “Trước đây mỗi khi tuyết rơi, mọi nhà đều phải chuẩn bị thức ăn bổ dưỡng, mỗi nhà đều muối thịt. Năm nay ở Tây Nam có dịch bệnh, không giống như những năm trước; tôi nghe anh Đoạn nói rằng, đại nhân Tiểu Bối đã mang theo thịt khô, hôm nay ông ấy bảo người nấu súp thịt cho chúng tôi uống, coi như là lễ chào đón Năm Mới.”

Cô gái nhỏ nói xong, nuốt một ngụm nước bọt, trong mắt lộ ra vẻ khao khát.

Đối với những người dân Tây Nam đã đói khát từ lâu, việc được uống một ngụm súp thịt quả là điều hạnh phúc nhất.

Lục Đồng lại nhìn ra ngoài một lần nữa.

Bối Vân Kính đang nói chuyện với mọi người bên ngoài, có vẻ như ông ấy cảm nhận được ánh mắt của Lục Đồng, liền quay đầu nhìn về phía này.

Lục Đồng nhanh chóng quay mặt đi.

Khi ông ấy làm bất cứ việc gì một cách nghiêm túc, ông ấy luôn suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Việc muốn làm hài lòng người khác đối với ông ấy luôn là điều dễ dàng.

“Đã đến lúc thay túi thuốc rồi.” Kỷ Tân bước đến bên cạnh cô nhắc nhở.

Túi thuốc trị dịch sau vài ngày thì tác dụng sẽ mất hết, cần phải thay bằng những loại thảo dược sạch sẽ khác. Khi Lục Đồng và Kỷ Tân đi thay thuốc cho bệnh nhân, các y sĩ cũng bước vào.

Cùng lúc đó, Thường Tiến và Bối Vân Kính cũng vào.

Các vệ sĩ mang những chiếc nồi sắt đang sôi trào vào nơi này, không gian trong đền ngay lập tức trở nên ồn ào, mùi thơm hấp dẫn lan tỏa khắp căn phòng, và các bệnh nhân đều reo vui lên.

“Cẩn thận một chút, mọi người đều sẽ được phục vụ.” Thường Tiến ra lệnh cho bệnh nhân xếp hàng để nhận súp thịt.

Nơi từng vắng vẻ này dần trở nên ồn ào hơn, có bếp than, có súp nóng; nơi từng yên tĩnh giờ đây tràn ngập tiếng cười và hạnh phúc.

Lục Đồng cảm thấy ấm lòng trước cảnh tượng ấy.

“Lão nông chiếm đất được phúc lợi, một đêm gió bắc tuyết phủ kín ngôi nhà; ngôi nhà gần như sắp đổ, ngài đừng buồn… Lúa mì mới ở đầu thung lũng chỉ còn dính chút bùn…”

Anh ta nói mãi, vẻ mặt dần trở nên im lặng.

Các giáo sư tại Viện Y học nghiên cứu lý thuyết y khoa, các quan y xem xét kỹ lưỡng các hồ sơ bệnh án; nhưng chỉ khi đến những nơi cực kỳ khó khăn, họ mới hiểu rõ cuộc sống của người dân thật sự vất vả đến mức nào. Những thiếu gia sống trong cung điện sang trọng, ăn uống xa hoa, chỉ đến lúc này mới thực sự hiểu được ý nghĩa thực sự của nghề y.

Con đường y học là vô tận; lòng nhân từ mới là nền tảng của nó.

Nơi điều trị bệnh dịch rất đông đúc; bệnh nhân và các quan y đang thảo luận về việc di dời bức tượng Phật bằng đất sét đặt trước bàn cúng. Kể từ khi các quan y đến đây, quá trình hồi phục của bệnh nhân đã chậm lại nhiều; tuy nhiên, số người đến đây ngày càng tăng, khiến ngôi đền vốn đã chật chội càng trở nên chen chúc hơn. Nếu di dời bức tượng Phật bằng đất sét đó, ít nhất cũng sẽ giải phóng được một chút không gian.

Tình hình hiện tại đang dần được cải thiện; đối với những người còn sống, các quan y càng trở nên quan trọng hơn; vì vậy, bức tượng Phật bằng đất sét này cũng không còn được mọi người tín tưởng nhiều nữa.

Cui Cui chạy đến trước bàn cúng, muốn đo kích thước của bức tượng Phật. Giường gỗ của cô ấy rất gần bàn cúng; nếu di dời bức tượng này, giường gỗ của cha cô ấy và mình cũng sẽ có thêm chút không gian trống.

Cô ấy cúi xuống và bò vào bên trong.

Xung quanh ồn ào và náo nhiệt; Lục Đông cúi đầu uống canh thuốc bắc… Chính giữa tiếng cười nói ấy, bỗng nhiên, giọng nói của một cô bé vang lên:

“Ồ, tại sao trên bức tường lại có một tờ giấy nợ vậy?”