Trong phòng hoa, bà Châu thấy vậy, nâng đỡ ông Phạm Chính Liêm rồi quay đầu cười nói: “Đây là vị bác sĩ chính của phòng khám, bác sĩ Lục.”

Ông Phạm Chính Liêm gật đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Lục Đồng thêm một lát.

Một nữ y trí tuệ trẻ đẹp, thật khó mà không thu hút sự chú ý của mọi người.

Bà Châu thấy vậy, vươn tay ấn nhẹ lên trán mình, giả vờ mệt mỏi: “Thưa chồng, gần đây sức khỏe của tôi có chút không ổn, nên mới mời bác sĩ Lục đến kiểm tra.”

“Sức khỏe không ổn ư?” Ông Phạm Chính Liêm quả thực bị thu hút, quay đầu hỏi lo lắng: “Có chỗ nào không thoải mái không?”

“Có lẽ là do thời tiết nóng quá…”

Bà Châu cùng ông Phạm Chính Liêm bước vào nhà, trong lúc đó vẫn liếc mắt với Lục Đồng.

Lục Đồng hiểu ý, thu dọn hành trang y khoa rồi cùng các cô hầu rời khỏi phòng hoa.

Các cô hầu của bà Châu đưa hai người đến cửa nhà họ Phạm, thỏa thuận về lần ghé thăm tiếp theo của Lục Đồng, sau đó mới rời đi.

Nhìn lại cánh cửa lớn của nhà họ Phạm đã được đóng lại, Yến Tranh có chút bực bội, thì thầm phàn nàn: “Người nhà họ Phạm thật keo kiệt, dù họ nói mình là quan lại triều đình, nhưng lấy thuốc và trà xong không trả một đồng nào, cả tiền khám bệnh cũng không, thậm chí còn không mời một tách trà nào.”

“Chẳng lẽ sau này khi cô đi chữa bệnh cho bà Phạm, họ vẫn sẽ không trả tiền sao? Họ muốn lấy không gì mà không trả à?”

Dù ông Đỗ Trường Khánh keo kiệt, nhưng ông ấy chưa bao giờ thiếu tiền lương hàng tháng cho Lục Đồng.

Lục Đồng quay người lại: “Không sao đâu, tôi cũng không phải vì tiền khám mà đến đây.”

Hôm nay cô đến nhà họ Phạm, đã thiết lập được mối quan hệ với bà Châu, vợ của ông Phạm Chính Liêm, và cũng đã đạt được mục đích của mình. Hơn nữa, cô còn được tận mắt nhìn thấy ông Phạm Chính Liêm.

Vị ông Phạm này, trang phục rất chỉn chu, nhà cửa sang trọng, người hầu kiêu ngạo, những nghi ngờ trong lòng Lục Đồng cũng được giải tỏa phần nào.

Lục Đồng tiếp tục đi với hành trang y khoa, Yến Tranh nắm lấy tay cô: “Cô ơi, con đường trở về phòng khám ở phía kia.”

Lục Đồng nhìn về phía xa: “Trời vẫn còn sớm, chúng ta hãy đi đến một nơi khác.”

“Đi đâu?”

Lục Đồng nói: “Đi thăm người thân của tôi ở kinh thành.”

Thông tin từ phía ông Cao, về những quan lại trẻ tuổi, có lẽ sẽ gây ra rắc rối, nhưng những người bình thường không có quan hệ nào cũng có thể lật tung tất cả tài sản của họ.

Yến Tranh cho cô số tiền đủ nhiều, nên Lục Đồng quyết định đi thăm người thân ở kinh thành.

“Lưu Ký Miến Phố” nằm ngay tại vị trí trung tâm của con phố Quạ ở Thái Miếu, Thành Kinh.

Trước cửa tiệm miến là một chiếc nồi sắt khổng lồ, hơi nước nóng bốc lên từ trong nồi, cùng với đó là mùi thơm ngào ngạt. Ngay cửa tiệm có một đầu bếp đang điều chỉnh lửa dưới nồi; bên cạnh đầu bếp, trước tủ gỗ, có một người phụ nữ tròn trịa đang tựa vào. Khi nhìn thấy Lục Đồng và Ngân Tranh, người phụ nữ ấy nở nụ cười thân thiện và gọi lớn: “Hai cô muốn ăn miến không? Còn chỗ trống đây!”

Ngân Tranh đáp lại, rồi cùng Lục Đồng bước vào tiệm và ngồi xuống. Vừa ngồi xuống, Ngân Tranh liếc nhìn xung quanh và không kìm được mà thì thầm với Lục Đồng: “Cô ơi, tiệm miến này thật là rộng lớn.”

Ánh mắt Lục Đồng dừng lại trên chiếc chén trà trước mặt, cô nói: “Đúng vậy, rất rộng.”

Ở một chợ đông đúc như thế này, việc thuê một vị trí trung tâm như vậy chắc chắn phải tốn kém không ít; dù tiệm miến có lợi nhuận cao đến đâu, cũng không phải là chuyện dễ dàng để có thể chi trả cho một không gian như vậy.

Hơn nữa, bàn ghế và trang trí trong tiệm miến này rất tinh xảo.

Một nhân viên tiệm đến lau bàn và hỏi: “Hai cô muốn ăn gì?”

Lục Đồng nhìn danh sách món ăn một lúc lâu, rồi mới nói: “Một tô miến trộn lươn.”

Ngân Tranh cũng theo đó gọi: “Một tô miến gà.”

“Được thôi!” Nhân viên cầm khăn lau và quay lại phục vụ những khách mới vào. Lục Đồng ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn về phía trước.

Từ góc nhìn này, cô có thể thấy người phụ nữ đang nói cười kia đứng quay lưng về phía Lục Đồng, đang trò chuyện với những khách quen bên cạnh. Người phụ nữ ấy mặc một chiếc váy lụa màu xanh ngọc được thêu hoa tinh xảo, chất liệu vải rất mới, và chiếc vòng tay bằng vàng đậm trên cổ tay càng làm nổi bật vẻ đẹp rạng rỡ của cô ấy.

Ngân Tranh theo ánh mắt Lục Đồng nhìn sang và thì thầm hỏi: “Cô có quen người đó không?”

Lục Đồng đáp: “Đó là dì họ của tôi.”

Ngân Tranh hơi ngạc nhiên, đang định nói gì thì nhân viên đã mang hai tô miến đến. Mùi thơm của miến khiến Ngân Tranh không thể tập trung được, cô vô thức thốt lên: “Thật là thơm!”

Miến trộn lươn được đựng trong những chiếc tô màu xanh đậm, tô rất lớn và sâu, sợi miến mảnh và dai; lươn được xếp đầy trong tô, sau đó được rưới thêm một muỗng lớn dầu nóng đỏ rực lên trên, mùi thơm ngào ngạt.

Lục Đồng cầm đôi đũa lên, nhưng không nói gì.

Miến trộn lươn do Vương Xuân Chỉ nấu là ngon nhất.

Thời gian trôi qua quá lâu, Lục Đồng gần như không còn nhớ được nữa; nhưng khi nhìn thấy người phụ nữ ấy, cô bỗng nhớ lại mọi thứ.

Vương Xuân Chi và Lưu Khôn đã ở lại huyện Thường Vũ nhiều năm; cho đến khi Lưu Khôn 7 tuổi, anh ta đã vay 50 lượng bạc của cha mình để cùng gia đình lên kinh làm ăn. Từ đó, tin tức về họ cũng biến mất không dấu vết.

Sau đó, khi huyện Thường Vũ bị dịch bệnh, Lưu Đồng đã theo bà Dung lên núi. Thời gian trôi qua nhanh chóng, đến mức Lưu Đồng gần như không còn nhớ rằng mình từng có những người thân như vậy. Ai ngờ rằng mình lại được nghe lại cái tên quen thuộc ấy từ miệng của người thuộc phe ông Cao.

Vì vậy, cô quyết định đến thăm người “họ hàng xa xôi” này – người đã báo tin cho chính quyền và cũng từng nấu mì trăn cho cô vào buổi tối mùa hè.

Vương Xuân Chi không nhận ra Lưu Đồng; dĩ nhiên, vì so với trước đây, Lưu Đồng đã thay đổi rất nhiều.

Còn Vương Xuân Chi...

Lưu Đồng cúi đầu xuống và lặng lẽ ăn một miếng mì.

Người dì họ này trông không còn giản dị như xưa nữa; bà đã già đi một chút, nhưng cũng trở nên sang trọng hơn nhiều.

Hơi nước bốc lên từ tô mì làm mờ tầm nhìn của Lưu Đồng, trong khi tiếng trò chuyện giữa Vương Xuân Chi và những khách quen vang lên bên cạnh cô.

“Bà chủ ơi, không lâu nữa là kỳ thi cử mùa thu nữa rồi; cậu con trai nhỏ nhà bà chắc chắn sẽ đỗ đại học trong kỳ thi này!”

Vương Xuân Chi cười và giả vờ đánh anh ta: “Làm sao mà chắc chắn là đỗ được chứ? Mỗi năm có bao nhiêu người được đề cập trên danh sách đỗ thi cử mùa thu đâu? Lần đầu tiên Zǐ Đức tham gia kỳ thi, nếu anh ấy có thể hoàn thành nó một cách thuận lợi thì đã là tốt lắm rồi; sao lại mơ quá xa vời như vậy?”

“Bà chủ đừng tự ti như vậy. Chúng tôi biết rõ hai cậu con trai nhà bà rất giỏi mà. Cậu con trai cả đã đỗ cách đây hai năm; cậu con trai nhỏ chắc chắn cũng sẽ không kém cạnh đâu. Khi cậu ấy đỗ, đừng quên mời chúng tôi đi uống rượu nhé!”

Những lời khen ngợi khiến Vương Xuân Chi vui mừng đến mức không thể ngớt cười, như thể việc Zǐ Đức đỗ thi đã là chuyện chắc chắn rồi vậy.

Tay Lưu Đồng cầm đũa bỗng dừng lại.

Lưu Khôn và Vương Xuân Chi có hai người con trai, đó chính là hai anh họ của Lưu Đồng: Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức.

Tuy nhiên...

Trong ấn tượng của Lưu Đồng, hai người này không hề có tài năng học vấn gì cả.

Cô lại gắp thêm một ít mì, nhưng không cho vào miệng; mùi thơm cay nồng từ tô mì lan tỏa ra, làm đôi má Lưu Đồng đỏ bừng lên.

Ánh mắt Lưu Đồng trở nên u ám.

Hai người con trai của Lưu Khôn – Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức – là anh họ của cô.

Khác với dì, chú, Lưu Đồng thực sự không mấy thích hai anh họ này.

Và chính là người anh họ này, vốn dĩ học vấn tầm thường, viết văn lộn xộn không ra hình thức, lại bất ngờ đỗ cử nhân trong kỳ thi thu năm ngoái; nếu tiếp tục vượt qua các kỳ kiểm tra sau này, có lẽ anh ấy sẽ được bổ nhiệm vào chức vụ tại địa phương.

Dù người ta thường nói rằng chỉ cần ba ngày không gặp nhau là đã trông khác đi, nhưng sự thay đổi này có vẻ hơi quá lớn một chút.

Còn về anh họ thứ hai, Lưu Tử Đức...

Lục Đồng nhớ rằng anh ta thậm chí còn không viết nổi tên mình một cách rõ ràng.

Bây giờ Lưu Tử Hiền đã đỗ cử nhân, và Lưu Tử Đức cũng sẽ tham gia kỳ thi thu năm nay. Nhìn vẻ mặt của bà dì này, mặc dù cố gắng che giấu, nhưng trong ánh mắt cô ấy vẫn hiện rõ sự tự tin.

Liệu cô ấy có thực sự tự tin vào văn của Lưu Tử Đức không?

Cũng chưa chắc lắm.

Trước đây, gia đình họ Lưu chỉ biết kiếm tiền và ăn uống, nhưng bây giờ thì thật sự là may mắn vô cùng khi cả hai anh em đều đỗ cử nhân. Nhưng phải biết rằng trên đời này có vô số tài năng, có người như Vũ Tiểu Thư, tài hoa xuất chúng, đã học hành cực kỳ chăm chỉ hơn mười năm mà cuối cùng vẫn không đạt được thành công.

Hơn nữa, vào kỳ thi thu năm ngoái, Lưu Tử Hiền đỗ cử nhân vào đúng thời điểm...

Nếu tính kỹ, đó chính là lúc Lục Kiệm bị bắt.

Bên ngoài, Vương Xuân Chi vẫn đang vui vẻ trong lời khen ngợi của mọi người rằng “Cậu con trai cả sẽ làm quan, cậu con trai nhỏ cũng sẽ làm quan”, trong khi Lục Đồng vẫn tiếp tục suy nghĩ, cho đến khi tiếng cô ấy đặt đũa xuống làm gián đoạn dòng suy tư của cô.

Lục Đồng nhìn cô ấy đặt bát xuống, rồi nói: “Ăn xong thì đi thôi.”

Vân Chỉ gật đầu, lau sạch khóe miệng, lại nhìn vào bát mì trước mặt Lục Đồng và hỏi ngạc nhiên: “Cô không ăn thêm nữa sao? Mì đã lạnh rồi.”

Mì đã lạnh, dù có thơm đến đâu cũng mất đi hương vị.

“Không cần đâu.”

Lục Đồng cúi nhìn bát mì một lần nữa, rồi đứng dậy.

“Mì này, đã không còn hương vị như trước nữa.”

……

Bên trong khu vực Thượng Tân Môn, vào buổi tối, hương thơm của cháo và cơm lan tỏa khắp dinh thự.

Đoạn Tiểu Yến quỳ xuống, đưa những sợi mì trong bát cho một con chó đen ở sân.

Con chó đen này có thân hình linh hoạt, cơ bắp đều đặn, lông mượt như lụa đen lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, là một con chó săn rất đẹp, chỉ là tư thế ăn uống của nó không mấy thanh lịch.

Pei Vân Kính bước vào từ bên ngoài và nhìn thấy cảnh tượng này, im lặng một lúc rồi mới nói: “Tại sao lại tiếp tục cho nó ăn nữa?”

Đoạn Tiểu Yến trả lời:

“Con chó này rất thân thiện và luôn giúp đỡ chúng tôi. Tôi cảm thấy có lỗi nếu không cho nó ăn.”

Pei Yunying bước vào văn phòng, trước tiên đến phòng lưu trữ hồ sơ binh sĩ. Sau khi đặt cẩn thận cuốn sổ hồ sơ binh sĩ xuống, vừa bước ra khỏi cửa phòng thì đã bị Tiêu Trục Phong chặn lại ngay tại cửa.

“Sớm về thế à.” Pei Yunying tiếp tục đi về phía căn phòng của mình, còn Tiêu Trục Phong theo sát phía sau.

“Hôm nay tôi đã cùng mọi người đến Văn phòng Quản lý Quân đội một chuyến.”

Pei Yunying hỏi: “Thế thế nào?”

“Lê Nguyên đã chết.”

Pei Yunying vào trong và nói: “Điều đó tôi cũng dự đoán được. Vụ án của Lữ Đại Sơn liên quan đến rất nhiều người; một số kẻ trong Văn phòng Quản lý Quân đội đã rơi vào tay chúng ta, vì vậy họ tất nhiên phải vội vàng che đậy dấu vết.”

Tiêu Trục Phong quay người đóng cửa lại: “Vụ án của Lữ Đại Sơn có liên quan đến Thái tử. Bây giờ Văn phòng Quản lý Quân đội và Văn phòng Tư pháp đều bị cuốn vào… Thái tử, e là đã có sự hậu thuẫn từ phía Phủ Thái sư rồi.”

“Đừng lo lắng,” Pei Yunying cười nhẹ, vừa nói vừa tháo con dao dài đeo trên lưng xuống, “Trong kinh thành này còn rất nhiều người ẩn giấu tài năng. Chưa đến lúc cuối cùng thì kết quả vẫn chưa thể biết được. Cậu lo lắng làm gì chứ?”

Tiêu Trục Phong im lặng một lát, rồi tiếp tục nói: “Còn có một việc nữa.”

“Việc gì vậy?”

“Hôm nay tôi đã thấy bác sĩ Lục trước nhà của Phạm Chính Liêm ở Viện Tư pháp; cô ấy vừa rời khỏi nhà ông ấy.”

Hành động tháo dao của Pei Yunying bỗng dừng lại.

Tiêu Trục Phong nói một cách nghiêm túc: “Chính là người phụ nữ mà trước đây chúng ta đã gặp ở chùa Vạn Ân; lúc đó cậu đã giúp cô ấy thoát khỏi tình thế nguy hiểm, nhưng cô ấy lại không muốn quan tâm đến cậu.”

Pei Yunying cười mỉa mai: “Cậu dựa vào đôi mắt nào mà nói rằng cô ấy không muốn quan tâm đến tôi chứ?”

“Tôi và Đoạn Tiểu Yến đều nhìn thấy rõ ràng.” Tiêu Trục Phong hỏi: “Cậu không tò mò về mục đích cô ấy đến nhà Phạm Chính Liêm sao?”

“Nói thật, tôi cũng hơi tò mò.” Pei Yunying đặt con dao xuống bàn, rồi ngồi xuống ghế: “Bác sĩ Lục này có vẻ không ưa chuộng quyền quý, ghét bỏ họ đến cực điểm. Thông thường, khi các quan lại đến mua thuốc thì cô ấy luôn từ chối, nhưng lần này cô ấy lại tự mình đến nhà Phạm Chính Liêm, thật là bất ngờ.”

“Tôi không tin rằng cô ấy không có ý đồ gì khác.”

Tiêu Trục Phong hỏi: “Cậu có muốn cử người theo dõi cô ấy không?”

Pei Yunying cười: “Không cần đâu. Gần đây công việc ở văn phòng rất nhiều, nhân lực đã gần như không đủ rồi; đừng lãng phí thêm người nữa.”

Tiêu Trục Phong gật đầu đồng ý.