Trong tòa nhà “Quang Hạc Lâu”, dường như luôn chứa đầy mọi thứ hạnh phúc tuyệt vời trên đời này.

Cờ bạc, đấu gà, đấu dế, xúc xắc, ném cầu… Bất kỳ trò chơi nào có trên thị trường, ở “Quang Hạc Lâu” đều có cả.

Những người đến đây vui chơi toàn là những kẻ nghiện cờ bạc; không hề có tiếng mưa gió hay cái lạnh bên ngoài, chỉ toàn những tay chơi say sưa trước bàn cờ, hoặc tự tin đến mức điên cuồng, hoặc với vẻ mặt mệt mỏi. Dù giàu hay nghèo, xuất thân từ gia đình quý tộc hay gia đình bình thường, một khi đã ngồi xuống bàn cờ, họ như những con khỉ bị lột da, trong mắt họ chỉ toàn là lòng tham và điên cuồng.

Dưới ánh đèn ở góc phòng, có một nhóm người đang ngồi quanh bàn; một người là một chàng trai mặc áo xanh, gầy yếu nhưng trông khá đẹp trai. Đối diện anh ta là một người đàn ông mặc áo nâu, có vẻ như đang trong lúc thắng lớn; dù mặt mày mệt mỏi, đôi mắt anh ta lại lấp lánh rực rỡ.

Vạn Quán trong lòng cảm thấy vô cùng vui sướng.

Mấy ngày trước anh ta mới học chơi cờ bạc, và đang trong cơn say sưa; không biết ai đã nói với anh ta rằng “Vạn Phúc” là một tay chơi giỏi. Cha anh ta đã đánh anh ta một trận tơi, và bắt anh ta phải ở nhà trong vài ngày. Hôm nay, tình cờ nghe được lời đồn bàn tán bên ngoài rằng “Quang Hạc Lâu” trên phố Thanh Hà mới chính là sòng bạc số một ở Thành Kinh.

Người kể chuyện đã miêu tả “Quang Hạc Lâu” như thể nó tồn tại cả trên trời lẫn dưới đất, khiến Vạn Quán càng thêm khao khát. Nhân dịp sinh nhật của bà cô lớn tuổi trong gia đình, cha mẹ anh ta đều bận rộn với việc chuẩn bị tiệc sinh nhật, nên Vạn Quán mới có cơ hội lén trốn ra ngoài.

Vừa ra khỏi nhà, anh ta liền lao thẳng đến “Quang Hạc Lâu”. Vào đó, quả nhiên là có đủ mọi trò chơi cờ bạc. Nơi này đông người và ồn ào; thỉnh thoảng nhân viên của sòng bạc lại mang rượu vàng đến phục vụ khách chơi.

Càng uống rượu, anh ta càng hào hứng hơn, và càng hào hứng thì càng chơi càng lớn tiền.

Hôm nay Vạn Quán thật sự may mắn; kể từ khi đến đây, anh ta chưa bao giờ thua một ván nào. Người đối diện anh ta tên là Trịnh, đã mang theo hai mươi lượng bạc, và dường như sắp thua hết số tiền đó cho anh ta.

“Cậu Trịnh” kia có vẻ cũng cảm thấy mình không may mắn, cắn răng lại và lấy thêm vài miếng bạc ra đặt trên bàn: “Chán quá, chơi như vậy thật nhàm chán… Thôi thì chúng ta hãy chơi một trò lớn hơn đi!”

Vạn Quán trong lòng cười thầm; người này có lẽ đã bị giận đến mất lý trí rồi. Thế là sao không chơi một trò mạo hiểm? Anh ta quyết định chơi một trò mạo hiểm.

Anh ta đã thua hết toàn bộ số tiền bạc của mình, nhưng… trong lòng vẫn còn vài tờ giấy bạc.

Người quản lý gia đình Khách, bà Tần – vợ mới của ông chủ nhà Khách – rất nghiêm khắc; ông chủ nhà Khách thì túng thiếu tiền bạc, nhưng lại có vài tài sản riêng mà không cho bà Tần biết, mỗi năm vẫn thu được không ít tiền. Sợ vợ phát hiện ra, ông chủ nhà Khách đã để Vạn Phú quản lý số tiền đó thay mình; tổng cộng những tờ giấy bạc đó cũng lên tới gần hai nghìn lượng.

Tối nay, khi đến trước “Lầu Vui Vẻ”, Vạn Toàn nghe người ta nói rằng nơi này không giống những sòng bạc thông thường, người nghèo khó không được phép vào; phải có tới một nghìn lượng bạc mới có thể bước vào. Thế là anh ta mở chiếc hòm ra và cất những tờ giấy bạc đó vào người, coi như là “vật trang trí” để có vẻ sang trọng, không ngờ rằng khi vào đây lại không ai kiểm tra gì cả.

Bây giờ, anh ta đã thua hết tất cả, chỉ còn lại những tờ giấy bạc này.

Vạn Toàn hơi do dự; dù sao đó cũng không phải là tiền của mình, vài ngày nữa ông chủ nhà Khách sẽ yêu cầu anh ta trả lại số tiền đó.

Cậu chàng Trịnh đối diện dường như đã không còn kiên nhẫn nữa, chỉ đổ số tiền thắng được vào túi của mình; tiếng đổ ầm ĩ khiến người ta khó chịu. Cậu chàng Trịnh cười nói: “Anh Vạn, còn muốn chơi tiếp không? Nếu không chơi nữa thì tôi sẽ về nhà ngủ đây.”

Nụ cười trên mặt cậu ta thật sự rất chói lọi; đầu Vạn Toàn nóng bừng, cảm giác say xỉn tràn ngập, anh ta hét lên: “Nào, chúng ta chơi tiếp đi!”

Trên tầng trên, Lục Đồng đứng trước lan can, nhìn Vạn Toàn đang chơi cờ bạc với người phụ nữ kia, mỉm cười nhẹ.

Con trai của tay sai đắc lực của Khách Thừa Hưng không giống cha mình về tính cách cẩn thận; việc tiếp cận anh ta dễ dàng hơn nhiều so với việc tiếp cận Vạn Phú.

Cô ta chỉ cần để người khác nói vài lời về “Lầu Vui Vẻ” trước cửa nhà Vạn Toàn, thế là anh ta đã không thể chờ đợi được mà đến sòng bạc vào ban đêm để thử vận may.

Người phụ nữ kia từ nhỏ đã sa vào con đường tội lỗi; cô ấy chơi xúc xắc rất giỏi. Việc khiến Vạn Toàn nghiện cờ bạc thực sự rất dễ dàng.

Người phụ nữ tên Vân từng cười nói với cô ấy: “Cô gái nhỏ, tôi nói cho cô biết nhé… Nếu cô ghét ai, hãy đầu độc họ, để nội tạng họ bị hủy hoại hết mới giải tỏa được cơn giận.”

Nghiện cờ bạc ư…

Đó cũng là một loại “độc” khó giải tỏa.

Ánh mắt Lục Đồng u ám, lặng lẽ nhìn xuống những người dưới lầu.

Nhưng dưới ánh đèn, Vạn Toàn bắt đầu run rẩy.

May mắn của anh ta đã hết; còn lại chỉ là nỗi thất vọng và nợ nần.

*(“Lượng” here refers to a unit of weight in traditional Chinese culture, approximately 500 grams.)*

“Năm nghìn lượng?” Vạn Quán nhìn anh ta một cách hoang mang, “Tôi lấy đâu ra năm nghìn lượng?”

Anh ta chỉ mang theo hai nghìn lượng bạc thôi, làm sao có thể có năm nghìn lượng được?

“Tiền của ngài không đủ, họ đã viết giấy nợ dưới tên nhà họ Khách ở phía nam thành phố.” Chàng trai trẻ vẫn cười nhiệt tình, “Chắc ngài say rượu mà quên mất rồi?”

Vạn Quán như bị sét đánh.

Anh ta đã viết giấy nợ ư?

Anh ta đã viết giấy nợ vào lúc nào vậy?

Lúc nãy anh ta chỉ mới cờ bạc với công tử Trịnh mà thôi, anh ta đã thua rất nhiều, nhưng làm sao có thể mất đi năm nghìn lượng bạc trong thời gian ngắn như vậy được?

Công tử Trịnh… đúng rồi, công tử Trịnh đâu rồi?

Vạn Quán ngước nhìn lên, phía đối diện bàn cờ bạc ồn ào, những khuôn mặt chế giễu đang nhìn về phía anh ta, không thấy bóng dáng của công tử Trịnh đâu cả.

Không đúng… không đúng…

Anh ta đã bị lừa rồi!

Chàng trai trẻ cười hỏi: “Công tử còn chơi tiếp không?”

Vạn Quán đẩy mạnh bàn ra phía trước: “Chơi cái gì nữa? Cái sòng bạc này gian lận, lừa đảo mọi người!”

Ngay khi lời nói vang lên, nụ cười trên khuôn mặt chàng trai trẻ biến mất, giọng nói của anh ta cũng trở nên u ám: “Công tử muốn từ chối trả nợ à?”

“Ai lại muốn trốn tránh trách nhiệm về nợ chứ?” Một giọng nói khác vang lên, từ sâu bên trong sòng bạc, một người đàn ông cao lớn bước ra, người này mặt mũi to béo, trông rất hung dữ, chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Vạn Quán co rúm lại, thấy phía sau người đàn ông đó còn có một người mặc áo xám. Người mặc áo xám thì gầy yếu, bị người phía trước che khuất một nửa, không thể nhìn rõ khuôn mặt, chỉ có thể đoán là còn rất trẻ tuổi.

Người đàn ông trẻ đó nói: “Cao gia, vì đối phương muốn trốn tránh trách nhiệm về nợ, thì theo quy tắc của sòng bạc này, một trăm lượng bạc đổi lấy một ngón tay.”

Chàng trai trẻ bên cạnh do dự: “Nhưng anh ta nợ tới ba nghìn lượng mà.”

Người đó nói nhẹ nhàng: “Vậy thì cứ cắt hết cả ngón tay và ngón chân đi.”