Thời gian trôi qua yên bình như dòng nước, và vụ tai nạn nhỏ ở cửa phòng khám y khoa đó không hề khiến Lục Đồng quan tâm.

Chẳng mấy chốc đã đến Lập Thu.

Lục Đồng vẫn bận rộn như mọi ngày; vào mùa thu, số người đến mua “Tiên Tiên” giảm đi nhiều, nhưng số người mua “Chế Quế Lệnh” lại tăng lên.

“Chế Quế Lệnh” là loại trà thuốc mới do Lục Đồng sáng chế.

Không lâu nữa, vào ngày mùng 1 tháng 8 sẽ là kỳ thi cử của triều đình Liang. Trước khi các học giả trải qua kỳ thi, họ không tránh khỏi cảm giác lo lắng, vì vậy một số người đã đến phòng khám y khoa để mua những loại trà thuốc giúp sáng mắt và thanh tâm nhằm tăng cường tinh thần. Lục Đồng đã tạo ra một loại trà thuốc mới, đặt tên là “Chế Quế Lệnh”, lấy ý nghĩa may mắn của việc “đoạt giải nhất trong kỳ thi”.

Mặc dù loại trà thuốc này không hấp dẫn bằng “Xuân Thủy Sinh” và “Tiên Tiên”, nhưng nhờ cái tên ấy mà vẫn có rất nhiều người đến mua – mỗi năm vào thời điểm này, chùa Vạn Ân luôn chật kín người đến cầu nguyện cho việc học hành. Khi những sự kiện quan trọng đến gần, số người tin vào điềm may mắn luôn nhiều hơn những người không tin.

Lục Đồng đưa hai gói “Chế Quế Lệnh” được bọc trong giấy đỏ cho Ngân Tranh: “Hãy mang này đến nhà Vũ Hữu Tài ở cửa hàng cá tươi.”

Vũ Hữu Tài ở cửa hàng cá tươi luôn thất bại trong các kỳ thi, nhưng Lục Đồng đoán anh ta cũng sẽ tham gia kỳ thi năm nay, vì vậy cô đã dành riêng vài gói cho anh ta.

Ngân Tranh đáp lời, nhận lấy trà thuốc rồi chuẩn bị ra cửa, thì bị A Thành đuổi theo và chặn lại: “Cô Ngân Tranh, xin đợi một chút.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Bây giờ đi thăm anh Vũ có lẽ không phải là lúc thích hợp.”

Lục Đồng ngừng lại, nhìn A Thành: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Cô còn không biết sao?” Chàng trai trẻ gãi đầu, “Mẹ của anh Vũ… đã qua đời vào đêm hôm kia.”

……

Đêm hôm đó thời tiết mát mẻ hơn nhiều.

Sau Lập Thu, thường có những cơn mưa nhỏ liên tục; về đêm có gió mát thổi qua người, tạo cảm giác se lạnh, như thể thời tiết đã trở nên lạnh hơn chỉ trong một đêm.

Sân vắng lặng như nước, ánh đèn dưới mái hiên mờ ảo, chiếu rọi lên khuôn mặt mọi người trong sân.

Cô gái trẻ ngồi trước bàn đá, cố gắng nghiền nhuyễn những nguyên liệu trong cái lọ bạc trước mặt; gió thu thổi qua mái tóc cô, làm khuôn mặt cô trở nên dịu dàng và sáng trong hơn.

Ngân Tranh ngồi trên ghế, vừa gấp những tấm lụa trong tay vừa mơ màng nhìn Lục Đồng đang nghiền thuốc.

Ban ngày khi A Thành nói về tin buồn về mẹ của Vũ Tiểu Tài, Ngân Tranh cũng đã biết.

……

Yin Zheng bỗng nhiên giật mình tỉnh táo lại, vội vàng nhặt lên chiếc khăn lụa rơi dưới đất, những từ “Vũ Tiểu Tài” vừa muốn thốt ra thì nuốt trở lại. Sau khi suy nghĩ một chút, cô giơ tay chỉ về phía đám đom đóm dưới mái nhà: “Tôi vừa nghĩ, đom đóm ở kinh thành thật là đẹp quá.”

Lục Đồng liếc nhìn xuống dưới mái nhà, nơi đó, những chấm sáng màu xanh biếc lấp lánh trong bóng tối đêm.

Đó là những con đom đóm mà A Thành đã bắt được.

Đứa trẻ nghịch ngợm đã nhờ Yin Zheng dùng chỉ mảnh may thành một chiếc túi hình bốn góc, ở mỗi góc đều được gắn những chuông gió nhỏ xinh; tất cả những con đom đóm bị bắt được đều được cho vào đó và treo lên góc mái nhà. Vào ban đêm, chúng phát sáng rực rỡ, thật sự tạo nên cảnh tượng như trong “Sử Ký Tấn” mô tả về việc tụ đom đóm dưới ánh trăng mùa hè.

Thật đáng tiếc là ở đây không có ai là người đọc sách cả.

Yin Zheng cười hỏi Lục Đồng: “Cô gái ơi, quê hương cô cũng có đom đóm không?”

Lục Đồng lắc đầu.

Huyện Thường Vũ nghèo khó và xa xôi; khi còn nhỏ, cô chỉ từng thấy đom đóm trong sách vở mà thôi.

Tuy nhiên, trên núi Lạc Mai thì có rất nhiều đom đóm.

Có lẽ vì nằm trên núi, khí hậu mát mẻ, sau khi qua mùa hè nóng bức, cỏ mục hóa thành đom đóm, cả ngọn núi đều phát sáng màu xanh biếc.

Khi cô đi tìm xác những tù nhân bị kết án tử hình để thử thuốc cho Dung Nương trong các ngôi mộ, cô thường thấy những đám sáng mờ ảo giữa bụi cỏ, trông giống như ánh lửa ma.

Lúc đó cô chẳng hề cảm thấy gì thơ mộng hay lãng mạn cả, chỉ cảm thấy rùng mình và muốn nhắm mắt lại để chạy trốn ngay.

Không ngờ bây giờ, khi nhìn lại những chiếc túi đom đóm treo dưới mái nhà này, cô lại có cảm giác như thể mình đang ở một thế giới khác.

Yin Zheng gấp lại chiếc khăn lụa cuối cùng, không vội đứng dậy, mà ngồi yên để nhìn Lục Đồng tiếp tục làm thuốc. Chiếc búa nhỏ của Lục Đồng đập xuống chiếc lọ thuốc bằng bạc, tạo ra tiếng “ding ding dang dang” vang lên rõ ràng trong đêm yên tĩnh.

Lục Đồng có hai chiếc lọ thuốc; cô thường dùng lọ bằng gỗ hơn, nhưng hôm nay cô lại dùng lọ bạc. Trên thân lọ được khắc những họa tiết phức tạp; ánh trăng chiếu xuống, ánh bạc lấp lánh, rực rỡ như báu vật.

Lục Đồng đập nhẹ lần cuối cùng, sau đó để chiếc búa lại trong lọ; Yin Zheng biết rằng cô đã hoàn tất công việc.

Lục Đồng ôm lấy chiếc lọ đứng dậy, nhưng không vội rời đi ngay, mà đi quanh sân một vòng; ánh mắt cô cuối cùng dừng lại ở những con đom đóm đang phát sáng dưới ánh trăng.

Đêm đã khuya, bên ngoài rất yên tĩnh. Gió lạnh của mùa thu thổi vào cửa sổ, làm cho cửa sổ phát ra tiếng kêu nhẹ nhàng. Cả Thành Kinh chìm trong bóng tối đen như mực.

Trong bếp, Lục Đồng nắm chặt con thỏ, ánh mắt cô hướng xuống dưới, không biết đang nghĩ gì.

Cái bình thuốc bằng bạc được đặt bên cạnh thớt; những loại thảo dược bên trong đã bị nghiền nát, một lớp đen kịt phủ trên thành bình, chảy xuống từ từ, để lại những vệt bẩn kỳ lạ trên đó.

Lục Đồng nhìn con thỏ một lúc, rồi bất ngờ vươn tay vào bình, lấy ra một nắm chất nhầy đen và nhét vào miệng con thỏ.

Con thỏ bỗng nhiên bị nhét vào miệng một khối chất bẩn lớn, lập tức vùng vẫy dữ dội. Lục Đồng giữ chặt tai con thỏ, cho đến khi lớp chất nhầy đen kia được nhai gần hết, cô mới buông tay. Con thỏ thoát khỏi tay cô, vừa chạm đất đã được tự do và lập tức bắt đầu chạy quanh bếp.

Cô lặng lẽ nhìn con thỏ đó.

Một phút, hai phút, ba phút...

Những cử động ngửi xung quanh của con thỏ dần trở nên chậm lại, nó không còn chạy nữa, trông như thể đã say rượu, lảo đảo. Sau đó, nó nằm xuống mặt đất, cố gắng bò dậy nhưng dần dần không còn cử động được nữa.

Từ khóe miệng con thỏ từ từ chảy ra một dòng máu đen; đôi mắt đỏ tròn trợn trở nên đáng sợ.

Nó đã chết.

Con thỏ vừa còn nhảy múa tinh nghịch giờ đây đã chết rồi.

Bóng đêm u ám, ánh đèn trong bếp mờ ảo. Một người phụ nữ và một con thỏ chết, cả hai lặng lẽ nhìn nhau, cảnh tượng đầy u sầu và kỳ quái.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng kêu hoảng hốt vang lên phía sau: “Ah!”

Ánh mắt Lục Đồng lạnh lẽo, cô quay người lại. Ở cửa ra vào bếp, Hạ Vinh Vinh đang đứng đó, tay cầm chiếc đèn, trông rất hoảng sợ.

Thường thì vào lúc này, Hạ Vinh Vinh đã ngủ từ lâu rồi – cô ấy rất quan tâm đến vẻ đẹp của mình, tin rằng ngủ sớm sẽ giúp phụ nữ trở nên rạng rỡ hơn; nhưng bây giờ đã qua giờ Tý rồi.

Lục Đồng nhíu mày: “Cô đến đây làm gì?”

Hạ Vinh Vinh có vẻ bị dọa sợ, khuôn mặt tái nhợt, vô thức trả lời: “Tôi làm rơi chiếc bình thảo mộc, tôi đến bếp tìm chút nước.” Cô liếc nhìn con thỏ trên mặt đất một cái, như sợ phải nhìn kỹ hơn, vội vàng quay mặt đi và hỏi Lục Đồng với giọng run rẩy: “Con thỏ này...”

“Con thỏ này đã vô tình ăn phải thảo dược độc, nên đã chết.”

“Vậy sao?” Hạ Vinh Vinh nói, ánh mắt cô lại nhanh chóng quan sát bàn tay Lục Đồng; bàn tay trái của cô đã bị nhuộm đen vì chất nhầy.

Lục Đồng im lặng, không nói thêm gì nữa.

Cô im lặng một lúc, sau đó đứng dậy đi đến bên con thỏ đã chết và nhấc nó lên.

……

“Thật là kinh hoàng, cô không biết lúc nãy tôi đã chứng kiến điều gì!”

Vừa bước vào nhà, Xia Rongrong liền ném cái chậu nước sang một bên rồi ngã quỵ xuống đất vì đôi chân mềm nhũn.

Xiangcao giật mình, không quan tâm đến vết trầy xước trên đầu gối mình vừa bị ngã, vội vàng đỡ Xia Rongrong ngồi xuống giường: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Xia Rongrong với khuôn mặt trắng bệch, ánh mắt đầy sợ hãi: “Lúc nãy tôi thấy bác sĩ Lu ở trong bếp. Cô ấy… cô ấy đã đầu độc chết một con thỏ!”

Xiangcao sững sờ.

“Đúng vậy!” Xia Rongrong lo lắng rằng người hầu không tin, giọng nói càng trở nên vội vã hơn, kể lại tất cả những gì mình đã thấy: “Khi tôi bước vào, cô ấy vẫn còn giữ chất độc trong tay, đứng trước con thỏ chết, nhìn chằm chằm vào xác nó như một con quái vật.”

Xiangcao cũng bị cách mô tả của cô ấy làm cho hoảng sợ, nhưng vẫn giữ được chút lý trí: “Có lẽ bác sĩ Lu chỉ đang thử thuốc thôi?”

“Không thể nào! Loại thuốc nào có thể đầu độc được người chứ, hơn nữa cô không thấy ánh mắt cô ấy nhìn tôi lúc nãy đâu…”

Xia Rongrong nhớ lại lúc mình vô tình làm Lục Đồng giật mình, ánh mắt mà Lục Đồng quay lại nhìn cô. Khác với vẻ dịu dàng và bình tĩnh thường ngày, đôi mắt của cô ấy lúc đó trầm lặng và lạnh lùng, nhìn cô như thể đang nhìn một xác chết, không hề có bất kỳ cảm xúc nào.

Bỗng nhiên, cô run rẩy.

“Không được, chúng ta không thể ở lại đây nữa!” Xia Rongrong vội vàng đứng dậy, bắt đầu thu dọn đồ đạc: “Chúng ta phải nhanh chóng thu dọn và rời đi ngay.”

“Cô gái,” Xiangcao nắm lấy tay cô: “Cô hãy bình tĩnh lại đã, nếu chúng ta đi bây giờ thì lệnh chủ nhỏ sẽ ra sao?”

Dù Chính Thanh?

Xia Rongrong bỗng nhớ đến người anh họ của mình, cô lẩm bẩm: “Đúng rồi, anh họ tôi vẫn chưa biết chuyện này, phải nói cho anh ấy biết ngay.”

Xiangcao nói: “Bây giờ, việc kinh doanh của phòng khám y khoa hoàn toàn dựa vào thuốc và trà do bác sĩ Lu sản xuất. Nghe A Thành nói, lợi nhuận được chia đôi giữa bác sĩ Lu và lệnh chủ nhỏ. Trong những ngày qua, lệnh chủ nhỏ rất tin tưởng bác sĩ Lu; dù cô nói ra điều này, lệnh chủ nhỏ cũng chưa chắc đã tin. Ngay cả khi tin, cũng chưa chắc anh ấy sẽ đuổi bác sĩ Lu đi.”

Lục Đồng chính là nguồn thu nhập chính của phòng khám y khoa này, ai lại muốn đuổi nguồn thu nhập đó đi chứ?

Nghe vậy, Xia Rongrong lập tức hoang mang: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Cô vốn dĩ cũng không có quyết định gì rõ ràng, lại càng thêm bối rối.

Xinglin Hall đã có mâu thuẫn với Nhân Tâm Y Quán (Ren Xin Yi Guan) trước đó vì sự việc liên quan đến dòng nước mùa xuân, và Xia Rongrong cũng đã nghe A Cheng kể về chuyện này. Bạch Thủ Nghĩa (Bai Shouyi) đã phải chịu tổn thất lớn, nhưng lại đổ lỗi cho Lục Tông (Lu Tong).

Dù vậy, sau bao lâu trôi qua, Bạch Thủ Nghĩa vẫn không tìm ra bằng chứng gì để buộc tội Lục Tông, vì vậy ông ta đã sai Văn Duy (Wen You) đến tìm Xia Rongrong, với ý định “hợp tác” với cô ấy.

Văn Duy đứng trước mặt Xia Rongrong và nói: “Cô gái Xia, chủ nhân của tôi nói rằng nếu cô không muốn bác sĩ Lục ở lại y quán, thì chủ nhân của tôi cũng muốn đuổi bác sĩ Lục ra khỏi kinh thành. Sao chúng ta không hợp tác để cả hai bên đều đạt được những gì mình muốn?”

Xia Rongrong nhíu mày: “Hợp tác?”

Cách hợp tác mà Bạch Thủ Nghĩa đề xuất rất đơn giản: yêu cầu Xia Rongrong gây ra vài sự cố trong quá trình chế biến dược liệu mà Lục Tông thường xuyên thực hiện.

Tuy nhiên, Xia Rongrong lập tức từ chối đề nghị này.

Nếu dược liệu do Lục Tông chế biến gặp vấn đề, Nhân Tâm Y Quán sẽ bị thiệt hại, và cả Đỗ Trường Kinh (Du Changqing) cũng sẽ bị ảnh hưởng. Hơn nữa, Xia Rongrong rất rõ ràng rằng Lục Tông không cho phép ai khác can thiệp vào công việc chế biến dược liệu hay sắp xếp các loại thuốc mới; cô hầu gái của Lục Tông tên là Ngân Tranh (Yin Zheng) rất cảnh giác, nên cô ấy không thể tìm được cơ hội nào để hành động.

Nhưng Văn Duy vẫn không từ bỏ, ông ta đưa cho Xia Rongrong một tờ giấy bạc và nói: “Cô gái Xia, cô không cần phải trả lời ngay bây giờ. Khi nào cô suy nghĩ kỹ rồi, hãy cử người đến cửa hàng của tôi để nói chuyện với chủ nhân.”

Xia Rongrong nhận lấy tờ giấy bạc. Ban đầu cô còn hơi do dự, nhưng sau một thời gian, cô dần quên đi chuyện này. Không ngờ hôm nay, chuyện đó lại được Xiang Cao (Xiang Cao) nhắc lại.

Cô hơi do dự khi nhìn Xiang Cao và hỏi: “Liệu như vậy có ổn không?”

Dù sao thì Lục Tông cũng là người của Nhân Tâm Y Quán; việc tiết lộ những chuyện bên trong y quán cho người ngoài nghe thật là không đúng đắn.

Xiang Cao thở dài: “Cô gái, dù những gì cô thấy hôm nay có vẻ bất ngờ, nhưng điều đó cũng không chứng minh được rằng bác sĩ Lục đang chế tạo thuốc độc để hại người khác. Cháu trai của cô rất tin tưởng và nghe theo mọi lời bác sĩ Lục, chắc chắn sẽ đứng về phía cô ấy. Nếu cô nói ra, có thể sẽ làm Lục Tông hoảng sợ và làm tổn hại đến mối quan hệ hòa thuận giữa cô với cháu trai của cô.”

“Nhưng chủ nhân Bạch thì khác…”

Xiang Cao tiếp tục: “Dù sao đi nữa, việc này có thể mang lại lợi ích cho cả hai bên. Hãy suy nghĩ kỹ lại nhé.”

Xương Thảo đến đây chính là để có thể kết hôn với Đỗ Trường Kinh. Nếu việc này không thành công, không chỉ Xia Rongrong sẽ thất vọng, mà bố mẹ nhà Xia cũng khó mà giải thích được. Cô nghi ngờ rằng Lục Đồng và Đỗ Trường Kinh có tình cảm riêng với nhau; mặc dù không có bằng chứng, nhưng Lục Đồng trong phòng khám y học lại tỏ ra như là chủ nhân nơi đó, còn A Thành và Đỗ Trường Kinh thì luôn tuân theo mệnh lệnh của cô ấy.

Xương Thảo muốn đuổi Lục Đồng khỏi phòng khám y học, nhưng mãi không tìm ra cách nào. Ai ngờ tối nay lại bị Xia Rongrong tình cờ chứng kiến một cảnh tượng trong bếp.

Đây chính là cơ hội mà trời ban cho cô.

Xương Thảo không quan tâm đến vết thương ở chân, vội vàng bò dậy từ giường, đi lấy giấy bút cho Xia Rongrong.

“Cô gái, cô còn do dự gì nữa? Bây giờ chỉ có chủ nhà trắng mới có thể giúp được. Hãy nhanh chóng viết thư cho chủ nhà trắng đi; nếu thực sự có vấn đề, cũng có thể kịp thời giải quyết.”

Ánh đèn trong phòng mờ ảo, chiếu rõ những vệt nước tràn ra trên sàn. Xia Rongrong nhìn những vệt nước đó một lúc lâu, cắn môi, cuối cùng quyết tâm đứng dậy.

“Đã hiểu rồi.”

“Tôi sẽ viết ngay.”