Ngày 5 tháng 5 tại Thành Kinh, dưới cầu Lạc Nguyệt diễn ra cuộc đua thuyền rồng sôi nổi. Người ta thích tắm bằng nước hoa lan vào buổi trưa; người xưa có câu: “Uống một ngụm nước vào buổi trưa còn tốt hơn uống thuốc bổ trong ba năm.”

A Thành cầm cái thùng gỗ ra khỏi nhà, chuẩn bị lấy nước giếng để pha trà vào buổi trưa. Ngân Tranh ngồi ở phía trong, làm những chiếc bánh chưng hạt dẻ; Đỗ Trường Khánh tựa vào ghế dài, yếu ớt nhắc nhở Lục Đồng đang ngồi trước tủ thuốc: “Lục đại phu, chúng ta đã một tháng nay không có bệnh nhân nào đến nữa rồi.”

Lục Đồng không nói gì.

“Tiên Tiên” vẫn chẳng ai quan tâm đến.

Với người bình thường, giá hai lượng bạc quả là khá cao. Hơn nữa, trà thuốc này không phải loại thuốc có thể chữa được những căn bệnh nan y như tắc mũi, nên người ta vẫn luôn hoài nghi về hiệu quả của nó.

Còn những khách hàng cũ như Hồ Nguyên Ngoại thì không hề quan tâm đến loại trà thuốc này; dù muốn giúp đỡ việc kinh doanh thì cũng không thể, nên phòng khám y khoa bỗng trở nên vắng vẻ hơn nhiều.

Đỗ Trường Khánh không còn kiên nhẫn nữa; thấy tiền cứ ra mà không vào, anh không khỏi lo lắng. Nhưng Lục Đồng còn im lặng hơn cả, nên Đỗ Trường Khánh chỉ có thể than phiền một chút mà thôi, thực sự bất lực.

Đang lúc đó, từ cuối con phố xa xôi có bóng người chạy đến. Là ngày trưa hè, và hôm nay cũng là Tết Đoan Ngọ; mọi người trong thành đều đi xem cuộc đua thuyền rồng dưới cầu Lạc Nguyệt, nên con phố Tây vắng lặng đến lạ thường. Bỗng xuất hiện một bóng người như vậy thật là kỳ lạ.

Bóng người ấy lao qua con phố dưới ánh nắng chói chang, thẳng tiến về phía phòng khám y khoa Nhân Tâm; không đợi Lục Đồng nói gì, đã hét lớn: “Trà thuốc! Tôi muốn hai hũ trà thuốc!”

Đỗ Trường Khánh vội vàng đứng dậy từ ghế, bước tới và mỉm cười nhiệt tình với vị khách duy nhất hôm nay: “Xin hỏi quý cô cần loại trà thuốc nào?”

Người đến là một phụ nữ mạnh mẽ, thân hình hơi mập mạp; không nói gì thêm, chỉ chỉ vào những hũ sứ trắng ẩn mình trong bụi hoa lựu: “Chính là cái đó!”

“Tiên Tiên?” Đỗ Trường Khánh sững sờ.

Loại trà thuốc này đã được để trong phòng khám gần một tháng mà chẳng ai quan tâm; những bông hoa lựu mà A Thành hái về đã tàn héo hết, chỉ còn lại những cành khô trơ trụi đặt trước tủ thuốc, cùng những tờ giấy màu hồng gắn trên hũ sứ trắng, trông thật đáng thương.

“Loại trà thuốc này…” Đỗ Trường Khánh muốn giải thích.

Người phụ nữ ngắt lời anh: “Uống vào sẽ giúp giảm cân đấy!”

Đỗ Trường Khánh ngạc nhiên, nhưng vẫn cung cấp trà thuốc cho bà ấy. Bà ấy uống xong và rời đi, còn Đỗ Trường Khánh thì tiếp tục lo lắng cho tình hình kinh doanh của mình.

Cô ấy nói điều đó một cách rất chắc chắn, khiến cho thợ may Ge bỗng nhiên ngập nghẹn, không thể nói gì được trong chốc lát.

Du Cháng Kinh vẫn muốn nói tiếp, nhưng bên ngoài cửa lại có tiếng người vang lên: “Tôi làm chứng, cô ấy không hề nói dối!”

Mọi người quay đầu nhìn lại, và người đó hóa ra là chị dâu Song, tay cô ấy cầm một giỏ làm từ tre, chạy đến mà thở hổn hển. Chưa kịp đến nơi, tiếng nói của cô ấy đã vang lên trước: “Tôi đã đi cùng cô em gái Sun đến tiệm của ông Đài; ông Đài Tam Lang bây giờ trông rất đẹp trai, còn hơn cả chủ tiệm Du nữa!”

Du Cháng Kinh: “……”

Tiệm giày lụa của chị dâu Song nằm ngay ở đây, tất cả các tiểu thương xung quanh đều biết đến cô ấy; cô ấy cũng không phải là người thích nói bậy. Trong chốc lát, mọi người đều nhìn cô ấy với vẻ hoài nghi và bắt đầu hỏi: “Không thể nào chứ? Mọi người đều biết ông Đài Tam Lang trông như thế nào mà, làm sao lại có thể trở thành một chàng trai đẹp trai được?”

Chị dâu Song không quan tâm đến điều đó, cô ấy vội vàng chạy vào phòng khám Nhân Tâm Y Quán và nói với Lục Đồng: “Bác sĩ Lục, em họ nhà tôi nhờ tôi mua thêm một hũ cho cô hầu gái nhà họ ấy nữa được không? Bác còn hàng không?”

“Có đấy.” Lục Đồng lấy ra một hũ từ tủ thuốc và đưa cho cô ấy, rồi bảo Du Cháng Kinh thanh toán bằng bạc. Du Cháng Kinh vừa vừa hoàn thành hai giao dịch trong chốc lát, vẫn còn ngẩn ngơ không thể hồi phục từ sự bất ngờ lớn này, thì lại nghe thấy tiếng của A Thành vang lên từ cuối con phố: “Chủ nhà… Chủ nhà!”

Cậu nhân viên trẻ kéo theo một thùng gỗ chạy về phía đây như thể có người đuổi theo sau lưng; cậu ấy chạy thẳng vào phòng khám Nhân Tâm Y Quán. Du Cháng Kinh nhìn thùng gỗ trống trong tay cậu ta và hỏi ngạc nhiên: “Cậu không phải đi lấy nước sao? Nước đâu rồi?”

A Thành lau mồ hôi trên trán và run rẩy nói: “…… Thật là đáng sợ.”

“Đáng sợ ở chỗ nào?”

“Tôi vừa đi đến giếng ở góc phố, bỗng nhiên có một nhóm người hỏi tôi phòng khám Nhân Tâm Y Quán ở đâu. Tôi nghĩ mình sẽ chỉ đường cho họ, ai ngờ khi dẫn họ đi…”

Nghe vậy, Du Cháng Kinh càng thêm bối rối: “Dẫn họ đi rồi thì sao? Họ biến mất à?”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng ồn ào. Mọi người ngước nhìn lên và thấy ở cuối con phố vốn vắng vẻ, bỗng nhiên xuất hiện một đám đông đen kịt. Những người trong đám đó có cả nam lẫn nữ, tất cả đều có thân hình mạnh mẽ và săn chắc; khi họ chạy, dường như họ muốn xông vào phòng khám.

Chỉ có A Thành là người nhìn về phía Đỗ Trường Kinh một cách bất lực.

Đỗ Trường Kinh nuốt nước bọt và nói: “…Quả nhiên… thật đáng sợ.”

……

Cảnh tượng điên cuồng ở cửa tiệm y Đức Tâm kéo dài rất lâu.

Lục Đồng phải chờ cho đến khi mọi người bên ngoài bớt hốt hoảng một chút mới mở cửa ra.

Người bán thịt lợn ở cổng chùa phía đông thành phố, Đài Tam Lang, giờ đây trông như thế nào, mọi người trong tiệm y Đức Tâm đều chưa từng thấy, nhưng có lẽ anh ta thực sự đã khác hẳn so với trước đây; nếu không thì làm sao có thể có nhiều người như vậy, sau khi thấy Đài Tam Lang hiện tại, lại không do dự mà chạy đến đây để mua “Tiên Tiên”?

Số người mua thuốc còn nhiều hơn cả những gì Đỗ Trường Kinh tưởng tượng. “Tiên Tiên” mà Lục Đồng sản xuất vài ngày trước đã được bán hết trong chốc lát, chỉ còn lại những cành lựu trơ trụi đung đưa một mình.

Một người đàn ông tròn trịa không cam lòng tìm kiếm trong số những cành lựu ấy một hồi lâu, cuối cùng vẫn không tìm thấy thêm một hũ nào nữa, anh ta nhìn Lục Đồng với vẻ đáng thương: “Lục bác sĩ…”

Lục Đồng nói: “Đừng lo, vài ngày nữa tôi sẽ sản xuất thêm một lần nữa.”

Người đàn ông kia ban đầu rất thất vọng, nhưng nghe vậy mắt anh ta sáng lên, vội vàng đồng ý một cách vui mừng. Những khách hàng không mua được gì sau lưng anh ta thấy vậy, liền nhờ Lục Đồng sản xuất thêm nhiều hơn, hoặc muốn trả tiền trước để đặt trước thuốc và trà, để tránh tình trạng không thể mua được hàng tươi vào lúc cần.

Yên Tranh dùng cách nói nịnh và lừa dối, cuối cùng cũng đuổi hết những người đó đi, rồi trong ánh mắt ghen tị của hàng xóm ở phố Tây, cô đóng cửa tiệm sớm hơn bình thường.

Trời đã gần chiều tà, những chiếc đèn lồng trong tiệm được thắp sáng sớm hơn. Đỗ Trường Kinh cẩn thận lấy ra chiếc hộp sắt, nắm lấy số bạc mình kiếm được hôm nay, để những hạt bạc rơi từ giữa các ngón tay, vẫn cảm thấy như mình đang trong mơ.

Yên Tranh bước đến, im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi đã đếm ba lần rồi, chủ tiệm Đỗ, hôm nay tổng cộng bán được năm mươi hũ ‘Tiên Tiên’, đây là hai trăm năm mươi lượng bạc. Trừ đi số tiền nguyên liệu mà ông đã trả cho cô gái trước đó (một trăm lượng), hôm nay ông kiếm được một trăm năm mươi lượng.”

“Một trăm năm mươi lượng…” Đỗ Trường Kinh ngồi xuống ghế, lẩm bẩm vài câu, rồi đột nhiên quay người nắm lấy góc váy của Lục Đồng, ngước nhìn cô như đang nhìn vị thần tài trong chùa, “Lục bác sĩ, cô thực sự là vị cứu tinh của tiệm y Đức Tâm, là bồ tát sống của tôi, Đỗ Trường Kinh!”

Lục Đồng nói: “Cảm ơn cô rất nhiều!”

Họ cùng nhau vui mừng với thành quả lao động của mình.

“Tôi đó là có mắt mà không nhận ra được Tây Sơn, tầm nhìn của tôi kém thôi; cô Lục tất nhiên sẽ không so sánh mình với tôi đâu.” Du Trường Khánh biết cách nhún nhường, rồi thở dài: “Những người kia ca ngợi Đại Tam Lang quá mức, tôi cũng muốn gặp hắn một lần xem sao… Làm sao có thể sánh được với sự oai phong của tôi chứ? Chỉ trong vòng một tháng mà đã trở nên đẹp trai được ư?”

“Cô ấy nói rằng uống loại trà thuốc này sẽ giúp giảm cân, thì tất nhiên là có thể mà.”

Du Trường Khánh vẫy tay: “Nhưng tôi tưởng rằng chỉ có phụ nữ ở Thịnh Kinh mới quan tâm đến vẻ đẹp thôi, không ngờ nam giới cũng vậy.”

Lục Đồng nói: “Cũng chưa chắc là vì yêu cái đẹp đâu; dù sao thì lời người khác cũng đáng sợ mà.” Cô ấy nhổ những cành lựu khô ra khỏi chậu hoa, “Dù là nam hay nữ, ai cũng không thích bị người khác chỉ trích phía sau lưng.”

“Nói có lý.” Du Trường Khánh gật đầu, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên hỏi: “Cô Lục, trước đây cô đã từng pha loại trà thuốc này chưa?”

Lục Đồng ngước mắt lên.

Du Trường Khánh xoa xoa mũi: “Nếu không sao cô lại tin chắc đến thế về hiệu quả của nó chứ? Cô cũng chẳng hề thử nó trên người ai cả.”

Lục Đồng gom những cành lựu khô lại, rồi ngước mặt lên, đối diện với ánh mắt sáng ngời của ba người trong phòng.

Cô dừng lại một chút, suy nghĩ một hồi mới từ từ nói: “Hồi đó tôi theo thầy học y, khoảng năm sáu năm trước, có một bà lớn tuổi tìm đến thầy tôi, muốn thầy tôi pha chế một loại thuốc linh để giúp cô ấy giảm cân và trở nên thon gọn hơn.”

Lục Đồng ngồi xuống ghế, vẫn cầm chặt những cành lựu khô trong tay.

“Bà ấy và chồng mình từ khi còn trẻ đã rất hạnh phúc, sinh được nhiều con. Theo lời bà ấy kể, khi còn trẻ, bà ấy rất xinh đẹp và thon gọn. Nhưng vì phải lo toan gia đình quá nhiều, bà ấy không có thời gian chăm sóc bản thân; khi nhận ra điều đó, bà ấy đã già đi và trở nên mập phì, không còn xinh đẹp nữa.”

Ba người trong phòng không nói gì, lặng lẽ nghe cô kể.

“Chồng bà ấy muốn có thêm một người tình; người tình ấy xinh đẹp và thanh tú, hoàn toàn khác biệt so với bà ấy.”

“Bà ấy vừa ghét vừa yêu chồng mình… Ghét vì sự phản bội của anh ta, nhưng cũng yêu vì anh ta vẫn còn tình cảm với mình; người tình ấy, dù về nhan sắc hay cách ăn mặc, từng nụ cười đều giống hệt bà ấy khi mới mười tám tuổi.”

“Vì vậy bà ấy đã tìm đến thầy tôi, hy vọng thầy tôi có thể pha chế một loại thuốc để giúp bà ấy.”

Du Trường Khánh im lặng một lát, rồi nói: “Thì ra là như vậy…”

Tuy nhiên, phí khám bệnh của Nương Vân rất đắt, chỉ có một trăm lượng bạc thôi, là không đủ để thuê Nương Vân đi chế tạo thuốc cho người ta. Bị Nương Vân từ chối thẳng thừng, người phụ nữ ấy như mất hết tinh thần, gục xuống đất. Lục Đồng đứng bên cạnh, trái tim cũng đau xót cho người phụ nữ ấy.

Có lẽ nhận ra sự đồng cảm trong ánh mắt Lục Đồng, Nương Vân cười nhìn cô ấy một cái và nói: “Dù tôi không thể chế tạo thuốc cho cô, nhưng cô gái này thì có thể. Sao không thử hỏi cô ấy xem?”

Người phụ nữ ấy giật mình, vô thức nhìn về phía Lục Đồng, ánh mắt lại tràn đầy hy vọng.

Được ánh mắt như vậy nhìn chằm chằm, thật khó để nói ra lời từ chối. Lục Đồng vật lộn một hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu một cách khó khăn: “Tôi… sẽ thử.”

Cô ấy nhận tiền khám bệnh của người phụ nữ ấy, rồi làm việc từ sáng đến tối để chế tạo thuốc cho cô ấy. Cô đã xem qua vô số sách y học, tự mình thử uống vô số loại thuốc, thậm chí trong giấc mơ ban đêm cũng luôn nghĩ về việc đó. Nương Vân nhìn cô ấy nỗ lực một cách hứng thú, ánh mắt cô không thể hiện rõ cảm xúc gì.

Cho đến sau này…

“Và sau đó thì sao?” A Thành nghe mà say mê, thấy Lục Đồng không nói tiếp, không nhịn được mà hỏi tiếp.

Lục Đồng tỉnh táo lại, dừng lại một chút, rồi nói: “Sau đó tôi đã chế tạo được loại thuốc này, và giao nó cho cô ấy.”

“Cô ấy có trở nên xinh đẹp hơn sau khi uống thuốc không? Chồng cô ấy có quay lòng không?” Cậu nhân viên trẻ rất lo lắng.

Lục Đồng im lặng một lúc: “Không.”

A Thành ngạc nhiên.

“Cô ấy sau khi uống thuốc thì quả nhiên trở nên gầy đi nhiều, nhìn từ phía sau thì không khác gì một cô gái chưa lập gia đình. Tuy nhiên, chồng cô ấy vẫn không quay lòng, vẫn tiếp tục chấp nhận người tình của mình.”

“Làm sao có thể như vậy?” A Thành không nhịn được mà nói: “Cô ấy đã trở nên xinh đẹp hơn, tại sao chồng cô ấy vẫn muốn có thêm người tình?”

Ngân Tranh cười lạnh: “Cô ấy chỉ gầy đi thôi, nhưng dù sao cũng không bằng vẻ đẹp của người mới. Hơn nữa, đàn ông mà, dù tìm đến tiên nữ cũng không chịu thay đổi tâm trạng. Làm sao chỉ với một loại thuốc mà có thể cứu vãn được? Những kẻ lợi dụng sắc đẹp, khi sắc đẹp phai nhạt thì tình yêu cũng sẽ giảm đi, tình yêu giảm đi thì ân tình cũng sẽ tan biến. Một cặp vợ chồng trẻ, làm sao có thể so sánh được với những điều mới mẻ và thú vị?”

“Đồng ý.” Đỗ Trường Kinh gật đầu: “Đàn ông không phải là những người tốt đẹp gì cả, đã tìm đến người tình rồi, thì đừng nói đến chuyện nhớ về tình xưa nữa.”

A Thành thất vọng: “Làm sao lại như vậy…”

Lục Đồng lắc nhẹ ngòi nến, đặt những cành khô ấy lên chiếc đèn dầu; ngọn lửa phát ra tiếng “bíp bíp”, một mùi cháy thơm thoang lên, đột ngột phá vỡ sự yên bình của đêm tối.

Cô hạ mắt xuống.

Thực ra, sau đó cô vẫn gặp lại người phụ nữ ấy.

Người phụ nữ đã gầy đi sau khi sử dụng loại trà thuốc ấy quay trở lại Núi Lạc Mai, Lục Đồng lại một lần nữa gặp cô ấy. Lúc này cô ấy không còn mập phì nữa, thậm chí có thể được coi là gầy guộc; thân hình gầy yếu lắc lư trong bộ áo, giống như một cành lựu khô, không còn vẻ đẹp rực rỡ nữa, chỉ còn lại sự héo úa và tiều tụy.

Rõ ràng cô ấy đã đạt được điều mình mong muốn, nhưng ánh mắt cô ấy dường như còn tuyệt vọng hơn trước.

Cô đã dùng hết số bạc của mình để nhờ Yến Nương pha cho mình loại thuốc giúp trẻ hóa, hy vọng có thể quay trở lại thời điểm ban đầu.

Nhưng trên đời này, làm sao có thuốc nào có thể khiến con người trẻ lại được chứ?

Yến Nương cười, đẩy tay cô đang cầm bạc ra.

Khuôn mặt người phụ nữ ấy nhợt như tro.

“Thực ra cũng không cần phải phiền phức đến thế đâu, nếu bạn muốn lấy lại trái tim chồng mình, điều đó rất đơn giản.”

Yến Nương vươn tay đưa cho cô một chiếc hũ sứ trắng tinh, thì thầm bên tai người phụ nữ ấy: “Đây là một loại thuốc độc. Vô màu vô vị, dùng liên tục một tháng, người đó sẽ chết mà không ai nhận ra.”

Yến Nương buông tay ra, nhìn xuống người phụ nữ đang mơ hồ, nói nhẹ nhàng: “Khi anh ấy chết, thì anh ấy sẽ không còn lòng lạc lòng nữa.”

Lục Đồng đứng sau căn nhà, nhìn người phụ nữ kia vẫn siết chặt chiếc hũ sứ trong tay, rồi lảo đảo bước xuống núi.

Một tháng sau, Lục Đồng nghe nói ở thị trấn dưới núi có một người phụ nữ đã đầu độc chồng mình rồi tự tử bằng cách nhảy xuống giếng. Cô chạy về căn nhà, Yến Nương đang nấu gà hấp rượu. Không gian bếp tràn ngập mùi thơm của rượu và gà hấp, nhưng Lục Đồng lại cảm thấy muốn nôn mửa.

Yến Nương quay người lại với đôi đũa trong tay, cười nhìn cô, như thể đang xem một vở kịch tệ hại và buồn cười. Cuối cùng, cô hỏi: “Cô đã nhìn rõ chưa?”

Lục Đồng không nói gì.

Yến Nương nói nhẹ nhàng: “Thuốc không thể cứu được con người, nhưng độc có thể.”

Thuốc không thể cứu được con người, nhưng độc lại có thể.

Trên ngọn lửa lay động, cành lựu khô cuối cùng cũng cháy hết; bàn đầy vết cháy đen, không còn dấu vết của vẻ đẹp rực rỡ ban đầu.

Tiếng người chơi đàn tranh vang lên trong sân: “Cô gái, các loại dược liệu đã được phân loại xong.”

Lục Đồng trả lời một tiếng, quét sạch tro tàn, cầm chiếc đèn dầu bước ra khỏi cửa nhà.

Thật đáng thương… luôn bị vóc dáng của mình gây rắc rối…

Có lẽ “mảnh mai” ấy không phải là điều tốt đẹp gì cả…