Khi tin Fan Zhenglian tự tử trong tù được truyền đến, trời vừa bắt đầu mưa.

Bà góa Sun đến cửa hàng may quần áo bên kia mua vải, nhưng cơn mưa bất ngờ đã khiến bà phải dừng bước. Thay vào đó, bà quyết định ngồi dưới mái che trước cửa chờ mưa tạnh, vừa nhấm hạt dưa vừa kể cho mọi người trên phố Tây nghe những tin tức mới nghe được.

“Fan Qingtian” của viện xét xử ấy đã tự tử vào đêm qua.

Có lẽ vì quá quen với cuộc sống xa hoa, bà ấy không thể chịu đựng nổi những hình phạt tàn khốc trong tù, hoặc có lẽ bà ấy tự biết tội lỗi của mình quá nặng nề, không thể tránh khỏi cái chết. Vị quan nổi tiếng này đã dùng dây lưng của mình để treo cổ mình trên xà trong tù vào ban đêm. Khi nhân viên tù đến kiểm tra vào buổi sáng, họ thấy một bóng dài lắc lư trong bóng tối; khi tiến lại gần hơn, họ mới phát hiện ra đó là một xác chết.

Bà góa Sun kể lại chi tiết một cách sống động, như thể bà ấy đã chứng kiến tận mắt: “Lưỡi của ông ấy treo ra dài lê thê, thật là đáng sợ. Người ta nói rằng khi ông ấy chết, mắt ông ấy gần như bị nhô ra khỏi hốc mắt, như thể ông ấy đã thấy ma quỷ đến lấy mạng mình vậy. Thật đáng thương…”

Fan Zhenglian đã làm một “quan thanh liêm” suốt cả đời, giải quyết không ít vụ án bí ẩn, nhưng không ngờ cuối cùng lại trở thành tù nhân và tự tử trong tù vì sợ hãi tội lỗi của mình. Vị trí của kẻ xét xử và kẻ bị xét xử đã đổi chỗ trong một đêm, thật là đáng tiếc.

Chị dâu Song phát ra tiếng “phị” và chửi một câu “xứng đáng”.

“Ai bắt ông ta phải giả vờ là người tốt, sau lưng lại thông đồng với những kẻ khác? Chúng ta những người nghèo khó đã khó sống rồi, mà họ còn muốn nắm giữ mọi thứ trong tay mình nữa… Cái chết của ông ta thật là xứng đáng!”

Gia đình chị dâu Song cũng có một người con trai; vài năm nữa, cậu ấy cũng hy vọng sẽ thành công trong kỳ thi cử. Khi biết được những chuyện xấu xa này, cậu ấy cũng rất tức giận.

Nghe như vậy, tiếng thở dài của mọi người bớt đi phần nào, và họ đều gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, xứng đáng!”

Có người nói: “Ngay cả Wu Xiucail của cửa hàng cá tươi, dù đã chết và vào cõi âm, nhưng vì ông ấy từng làm điều tốt nên vẫn được phục hồi sự sống. Không biết ông Fan kia sẽ bị xử thế nào ở cõi âm… Liệu họ có nhìn nhận công lao trước đây của ông ấy mà tha cho ông ấy không?”

“Trời ơi!” Người mù tên Hè cũng lúc nào đó chen vào, nhắm mắt lại và bắt đầu tính toán: “Không thể được đâu! Tôi tính ra rằng Fan Zhenglian đã gây ra quá nhiều tội lỗi…”

Vậy là câu chuyện về Fan Zhenglian kết thúc ở đây.

Bên ngoài đang mưa, một màu trắng mờ ảo bao trùm khắp nơi. Khi tháng Chín đến, thời tiết trở nên lạnh lẽo hoàn toàn, bóng dáng của mùa đông đã bắt đầu hiện rõ. Những tấm đá xanh sau khi bị cơn mưa nhỏ rửa qua, phủ một lớp ẩm ướt và lạnh lẽo.

Có lẽ vì trời mưa, con phố Què Er không còn sôi động như ngày thường nữa; cánh cửa của một cửa hàng ở góc phố bị tháo ra một nửa, vài người đàn ông khỏe mạnh đang ra vào để chuyển đồ ra ngoài.

Lục Đồng dừng bước trước cửa hàng “Lưu Ký Mì”.

Cơn mưa nhỏ như tơ, làm cho hai chữ “Lưu Ký” trên biển hiệu ẩm ướt; có vẻ như chúng vừa được sơn lại, màu đỏ như máu, tạo nên một cảm giác kỳ lạ và u ám so với không gian vắng vẻ của cửa hàng.

Bà chủ cửa hàng bánh ngọt bên cạnh đang ngồi trên ghế trước cửa, bóc vỏ hạt óc chó; bà nhìn Lục Đồng và người bạn đi cùng một cái, rồi hỏi: “Cô gái muốn tìm ai vậy?”

Ngân Tranh chỉ vào cửa hàng trống trải phía trước và nói: “Chỗ này trước đây không phải là cửa hàng bán mì sao? Mì ếch của họ ngon lắm mà, tại sao giờ lại không còn ai nữa vậy?”

“Nhà Lưu Khôn ư?” Bà chủ cửa hàng nhếch môi: “Họ đã đóng cửa rồi.”

Ngân Tranh hỏi: “Khi nào thì họ sẽ quay trở lại?”

“Không bao giờ quay trở lại nữa đâu,” bà chủ vỗ nhẹ vỏ hạt óc chó trên tay, “Người nhà họ gặp chuyện rồi, còn quay trở lại làm gì nữa?”

Lục Đồng không nói gì thêm, bước vào cửa hàng bánh ngọt và chọn vài miếng bánh đậu khấu. Thấy vậy, bà chủ đứng dậy lấy cân để cân bánh. Ngân Tranh nhân cơ hội hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với nhà Lưu vậy? Con gái chúng tôi rất thích mì ếch của họ mà.”

Bà chủ cân xong bánh, đứng trước quầy và bọc chúng vào giấy bạc; nghe vậy, bà nói tiếp: “Người đàn ông của nhà Lưu đã chết trên núi tháng trước, kẻ sát hại vẫn chưa được tìm ra, còn hai người con trai thì bị giam vào tù.”

Lục Đồng đưa tiền cho bà chủ, “Tại sao khi cha gặp chuyện, con trai lại bị bắt?”

“Không phải là chuyện giống nhau đâu,” người phụ nữ lau tay vào quần áo, nhận lấy tiền và nói tiếp: “Cô có nghe về vụ án gian lận trong kỳ thi cử không?”

“Tôi đã nghe rồi.”

“Con trai thứ hai của nhà Lưu cũng gặp họa năm nay; tên anh ta có trong danh sách những người được nhờ người khác thi thay. Chưa hết đâu, khi chính quyền điều tra, họ phát hiện ra rằng người con trai cả của nhà Lưu cũng đã sử dụng thủ đoạn gian lận để thi đậu từ trước. Khi sự thật bị phanh phui, họ đều bị bắt vào tù.”

Lục Đồng im lặng, cảm thấy buồn và lo lắng.

Những kẻ gian lận bị đeo cùm và bị trưng bày trước công chúng suốt ba tháng; không lâu trước đây, họ vẫn là những học giả trong kỳ thi cử. Bây giờ thì như thế này, thật sự là mất hết danh dự và phẩm giá.

Dần dần, đám đông bắt đầu tụ tập hai bên con đường, chỉ trích những kẻ phạm tội ấy từ xa.

Ở phía sau xe tù, có hai tên tội nhân ăn mặc lôi thôi, đeo cùm trên người. Một trong họ cố gắng dùng tay lau nước mưa trên mặt mình, nhưng vì bị cùm trói buộc, họ không thể làm được; họ chỉ có thể nghiêng đầu và dùng mắt để lau.

Đó chính là Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức.

Khi vụ án thi cử bị điều tra lại, Lưu Tử Đức bị bắt giam, và không lâu sau đó Lưu Tử Hiền cũng bị liên lụy. Điều trớ trêu là, những người nghèo thường dễ bị kết tội hơn những người giàu. Anh em nhà Lưu gần như bị bắt ngay lập tức.

Tiếng cười của phụ nữ vang lên khẽ khàng.

Ánh mắt Lục Đồng trở nên nghiêm nghị.

Bên cạnh xe tù của Lưu Tử Hiền và Lưu Tử Đức, còn có một người phụ nữ trông rất lảng vảng. Bà ta mặc bộ áo màu nâu ngắn đầy bẩn thỉu, một chiếc giày đã bị mất; với vẻ mặt ngây thơ và hơi điên rồ, bà ta cười ha hả và đi theo sau xe tù, vừa vỗ tay vừa nói: “Con trai tôi đã thi đậu rồi! Tôi sẽ trở thành phu nhân của quan lại, sau này tôi sẽ là bà quý tộc!”

Yến Tranh ngạc nhiên: “Đó không phải là…”

Giọng nói của chủ nhà vang lên bên tai Lục Đồng: “Anh em nhà Lưu sắp bị đày đi làm lính; khi Vương Xuân Chi biết được, bà ấy đã phát điên. Bà ấy hàng ngày theo sau xe tù, nói với mọi người rằng con trai mình đã thi đậu.” Rồi bà ta thở dài, ánh mắt đầy sự thương hại: “Thật là đáng thương.”

Lục Đồng nhìn về phía Vương Xuân Chi. Xe tù từ từ tiến lại gần; những tù nhân đeo cùm cúi đầu, trông như những con rối không có linh hồn. Anh em Lưu Tử Đức đứng đó như mất hết sinh khí, ánh mắt họ trống rỗng như những vũng nước cạn.

“Chúng ta đã thỏa thuận rồi mà… Ông chủ lớn đã hứa sẽ cho chúng ta chức vụ… Ông ấy nói là làm, con trai tôi sẽ thi đậu ngay thôi, ha ha…”

Vương Xuân Chi cười ha hả đi qua bên cạnh Lục Đồng, không hề nhìn bà ta một cái nào.

Lục Đồng hạ mắt xuống.

Lần thi cử này ở Thành Kinh, triều đình rất tức giận, vì vậy hình phạt rất nặng. Những kẻ liên quan bị đeo cùm ba tháng, sau đó bị đày đi làm lính ở những nơi xa xôi, và phải chịu một trăm roi.

Dù nhà Lưu nghèo khó, nhưng dì họ Vương Xuân Chi luôn chiều chuộng các con trai mình; bà ta không thể chấp nhận việc họ bị kết tội như vậy.

Lục Đồng cảm thấy đau lòng cho họ…

Cô ấy không thể gặp lại mẹ mình nữa. Nhưng trên đời này vẫn có những người cảm thấy đau như mẹ cô ấy, điên như mẹ cô ấy; có lẽ trong bóng tối ấy, luôn tồn tại những quan hệ nhân quả.

Lục Đồng nhìn theo bóng dáng chiếc xe giam dần khuất xa, trong mắt cô chỉ toát lên vẻ thờ ơ.

Ngân Tranh nhận lấy gói giấy dầu từ tay cô, đưa chiếc ô cho Lục Đồng rồi nắm tay cô muốn quay trở lại.

Chính lúc đó, bỗng nhiên có tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, kèm theo tiếng la mắng của người cưỡi ngựa. Lục Đồng ngước nhìn lên và thấy một chiếc xe ngựa lao về phía họ từ cuối con phố dài. Chiếc xe được trang trí rất tinh xảo, lao thẳng qua con phố nhỏ như một cơn gió. Ngân Tranh hoảng sợ, vội vàng cùng Lục Đồng tránh sang một bên.

Chiếc xe ngựa suýt chút đã lao ngang qua họ, bánh xe làm bùn lấm đầy người đi đường hai bên. Ngân Tranh tức giận nói: “Điều này…”

Nhưng Lục Đồng lại bất chợt nhìn theo chiếc xe ngựa đang xa dần.

Chiếc xe có tấm che sang trọng, rộng rãi và lộng lẫy; cô đã từng thấy nó lần trước tại Lầu Bảo Hương.

Đó chính là chiếc xe của phủ Thái Sư.

Bầu trời u ám, mưa thu rơi lạnh lẽo, mọi người vội vã trên phố. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc xe đang dần khuất xa, như thể muốn xuyên qua lớp mưa dày đặc, xuyên qua tấm rèm bằng vải dày của xe, xuyên qua dòng người tấp nập để nhìn rõ hơn người ngồi bên trong xe, để thấy rõ khuôn mặt họ.

Cho đến khi có giọng nam lạ vang lên bên cạnh: “Cô gái?”

Lục Đồng dừng lại, rồi quay đầu lại.

Cách cô hai bước, có một chàng trai mặc áo trắng đứng đó; phần trước áo của anh ta ướt sũng vì mưa. Chiếc ô trong tay cô chạm vào ngực anh ta, và những giọt mưa lạnh từ hoa mộc lan trên ô đã làm ướt phần áo của anh ta.

Có lẽ khi cô vừa tránh chiếc xe ngựa, cô không chú ý và đã làm ô của mình chạm vào người đi đường bên cạnh.

Lục Đồng nói: “Xin lỗi.”

Cô tưởng anh ta sẽ mắng mỏ vài câu, nhưng không ngờ chỉ nghe thấy một câu “Không sao cả.”

Lục Đồng ngước đầu lên, khi nhìn rõ khuôn mặt anh ta thì bất giác sững sờ.

Chàng trai ấy có vóc dáng thanh tú, tóc đen được buộc gọn bằng chiếc kẹp ngọc; áo trắng làm cho anh ta trông như một nhà sư sống trong rừng, như một con hạc trắng giữa mây, vô cùng thanh tú và cao ráo. Thấy Lục Đồng thu lại ô, anh ta cũng tự mình đưa ô lên, gật đầu nhẹ với cô rồi đi qua.

Không nói thêm lời nào nữa.

Lục Đồng đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng anh ta một cách mơ màng; chiếc ô trong tay cô nghiêng sang một bên, nước mưa rơi xuống tạo thành một vũng nhỏ trên mặt đất.

Ngân Tranh nhìn theo bóng dáng người đàn ông và chiếc xe đang xa dần, rồi quay lại bên cạnh Lục Đồng.

Trong lúc đó, một chàng nhỏ bé đi trong dòng người liếc nhìn những vết ướt trên áo của người đàn ông kia và không nhịn được mà nói: “Một bộ quần áo tốt đẹp như vậy lại bị bẩn thỉu như thế này, thật là…” Rồi anh ta quay đầu lại và nói với vẻ tức giận: “Cỗ xe của nhà Thái Sư thật là ngày càng ngạo mạn, chẳng sợ va chạm với người đi đường chút nào.”

Người đàn ông đó đáp: “Thôi được rồi.”

Chàng nhỏ bé không biết nói gì thêm nữa, chỉ hỏi: “Cậu chủ, lát nữa còn phải trở lại Viện Y Học Hàn Lâm nữa sao? Bộ quần áo này…”

“Không sao đâu, thay một bộ khác là xong.”

……

Khi Lục Đồng trở về viện y, mưa gần như đã tạnh hẳn.

Các chiếc lá của cây lý ở cửa ra vào rơi đầy đất, không còn um tùm như mùa hè nữa, trở nên trơ trụi, báo hiệu sự đến gần của mùa đông.

Yến Tranh mang những chiếc quả hồng và bánh đào mua được vào trong sân nhỏ; Đỗ Trường Khánh đang nằm trên giường mơ màng. Khi thấy Lục Đồng trở về, anh ta liếc nhìn cô một cái rồi dừng lại không nói gì. Chỉ có A Thành là vui vẻ gọi lên: “Lục bác sĩ!”

Lục Đồng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Chàng nhỏ bé đi ra từ bên trong, đưa cho Lục Đồng một tờ giấy và nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Đây là thiệp mời từ nhà Vương gia!”

Nhà Vương gia?

Lục Đồng cúi đầu mở thiệp ra, và thật bất ngờ đó là một tấm thiệp mời.

Vương phi Văn Quận, Bạch Vân Thú, dự định tổ chức buổi lễ “Tắm trẻ” cho cô con gái mới sinh vào ngày 15 tháng này. Vì trước đó Lục Đồng đã từng giúp Bạch Vân Thú sinh con, nên nhà Vương gia đặc biệt gửi thiệp mời để mời Lục Đồng cũng tham dự sự kiện trọng đại này.

Đỗ Trường Khánh liếc nhìn Lục Đồng và nói: “Đừng vui quá sớm. Theo tôi thấy, tốt nhất là cô đừng đi. Lần trước cô đi giúp người ta sinh con, vừa phải giải độc vừa phải thúc đẩy quá trình sinh nở, đã cứu được mẹ con Vương phi… Không biết có làm phật lòng ai khác không. Chúng ta không có quyền lực gì cả; cô chỉ là một bác sĩ bình thường mà lại tự nguyện trở thành mục tiêu cho người khác, cảm thấy mình sống dai dẳng quá sao?”

Anh ta lại ho hai tiếng, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, những người đi dự đều mang theo quà giá trị; còn cô thì không có tiền để tặng quà. Dù sao tôi cũng không định cho cô mượn tiền để làm vẻ đâu. Tốt nhất là từ bỏ ý định đó sớm đi.”

Lục Đồng suy nghĩ một lát, cất thiệp lại rồi bước vào sân nhỏ.

Đỗ Trường Khánh vươn đầu ra phía sau và hỏi: “Này, cô vẫn đi sao?”

“Vâng, tôi sẽ đi.”

“……”

Anh ta tức giận: “Cô đi làm gì vậy? Cô đi để tham gia ồn à?”

Lục Đồng trả lời bình tĩnh: “Không phải để tham gia ồn đâu, mà là để tặng quà.”

Lục Đồng…