Núi xanh như mực, đồng bằng thấp bên cạnh dòng nước.

Từ xa đến gần, giữa những luống cỏ xanh tươi, vang lên tiếng chim ríu rít trong trẻo và dễ chịu; không biết đó là loài chim hoạ mi hay loài nào khác.

Pei Yunying đứng trong bóng tối do cây khô tạo ra, nhìn về phía những đám mây trôi trên đỉnh núi xa xôi.

Những đám mây phủ lên ngôi làng, như những bóng tối không thể tan biến, ôm chặt cả ngày dài.

Một con chim có giá bao nhiêu bạc?

Mười lượng, hai mươi lượng?

Năm trăm lượng, một nghìn lượng?

Không phải.

Hóa ra, một con chim quý giá đến mức có thể thay thế bốn mạng người, hoặc thậm chí còn hơn.

Thật là vô lý.

Cái cân đó, hai bên không cân đối đến mức gần như buồn cười.

Lục Đông nghe thấy tiếng mình nói: “Những người khác trong gia đình Dương ở đâu?”

Pei Yunying nói rằng cả bốn người trong gia đình Dương đều đã chết trong biển lửa. Cô hỏi: “Còn có người thân xa hơn không?”

“Không.”

Pei Yunying tiếp tục: “Con gái cả của gia đình Dương đã mất trước khi sự việc xảy ra; ngoài vợ chồng Dương, chỉ còn lại một con rể và một người con trai ngốc nghếch. Tất cả họ đều không còn nữa.”

Lục Đông im lặng.

Mặc dù cô đã đoán trước được kết cục này, nhưng khi thực sự nghe thấy những lời đó, cô vẫn cảm thấy lòng mình bị bao phủ bởi bóng tối.

Cô nhìn về phía ngôi nhà đứng trên cánh đồng hoang, từ từ bước về phía đó.

Ngôi nhà này đã không còn giữ được hình dáng ban đầu nữa; ngọn lửa lớn đã thiêu rụi tất cả, tro tàn đã cứng lại từ lâu. Chỉ còn khung cửa của ngôi nhà đổ sập mới có thể cho thấy một chút về tình hình nguy cấp ngày hôm đó.

Dưới bức tường nhà vẫn còn treo một chiếc móc đồng.

Lục Đông vươn tay, vuốt nhẹ chiếc móc đồng đã bị cháy đen thui.

Cô dường như có thể hình dung ra trước đó, dưới chiếc móc đó treo một chiếc lồng chim bằng vải lụa xanh, con chim hoạ mi hát vui vẻ bên trong, còn trước sau cửa nhà, cả gia đình bốn người cười vui khi rây trà.

Cô rút tay lại, thì thầm: “Thật giống.”

Pei Yunying nhìn cô.

Lục Đông hạ mi.

Sự việc xảy ra với gia đình Dương quá giống với gia đình Lục.

Cả hai gia đình đều bị tiêu diệt hoàn toàn bởi ngọn lửa; điểm khác biệt là gia đình Lục bắt nguồn từ Lục Nhu, còn gia đình Dương bắt nguồn từ con chim hoạ mi. Người vô tội lại phải chịu họa, giống như lợn cừu bị kéo đến lò mổ, không có sức để chống cự, chỉ có thể để người khác giết hại mình.

Thậm chí trong mắt những kẻ quyền lực, mạng người còn không đáng giá bằng một con chim hoạ mi.

Còn không bằng lợn chó nữa.

Cảm giác như có ngọn lửa dữ dội bùng cháy trong lòng; càng bình tĩnh, càng đau đớn.

Pei Yunying said indifferently, “Later, when I learned of this incident, I inquired with the Imperial City Surveillance Department. They reported that there were signs of a fight inside the Yang family’s residence.” After a pause, he continued, “I heard that during those days, Qi Yutai encountered bandits while on her journey and suffered minor injuries.”

Lu Tong’s heart stirred.

“This is…”

“Yang Dalang, the son-in-law of Old Man Yang, had learned some martial arts from a martial arts school for several years,” he turned to look at Lu Tong.

In an instant, Lu Tong suddenly understood.

The chaos in her mind began to clear up.

Qi Yutai was determined to get that bird with the painted eyebrows, so she took her men to Mangming Township. However, Old Man Yang, who deeply loved his deceased daughter, ignored the silver Qi Yutai offered and politely declined it. Enraged and ashamed, a dispute might have arisen between the two. Yang Dalang, Old Man Yang’s son-in-law, who was skilled in martial arts and not one to accept injustice passively, came to help when he saw his father-in-law being bullied…

It was probably at this time that Qi Yutai suffered minor injuries at the hands of Yang Dalang.

But no matter how skilled Yang Dalang was, he couldn’t match four opponents, especially since he also injured the son of the Grand Tutor’s family. Thus, the entire family of four, along with that foolish and powerless son, all met their deaths.

The Qi family members who left set fire to the Yang family’s house, destroying all evidence. Yet Qi Yutai suffered from psychological trauma as a result of this incident…

Qi Yutai was rumored to be timid and had a history of mental illness; her mind was already unstable. That day, she was greatly frightened by Yang Dalang, so she kept her distance from the bird with the painted eyebrows.

Qi Qing, who deeply loved her son and feared he would follow in his wife’s footsteps, drove all the birds away from her residence, fearing that it might trigger Qi Yutai’s hidden mental illness.

In this entire incident, the Qi family, holding a position of power, wiped out the Yang family as easily as they would clean up fish fillets and blood residues, erasing all traces of the injustice. And no one knew of the grievances and hatred involved.

Just as they had done with the Lu family before.

The only difference was that the Yang family was already in decline; aside from the burned house and the unattended graves, there were no survivors left. But the Lu family still had Lu Tong.

Qi Yutai… could not erase all those traces either.

Lu Tong stood in front of the burned house for a long time.

It wasn’t until someone from the tea garden called out to them, fearing they would delay too long, that Lu Tong turned around and left with Pei Yunying.

Mangming Township was still as peaceful and serene as before. The burned house of the Yang family had no impact on the local life. Along the street, the doors of houses were open, and a group of older women sat in the sunlight, picking tea leaves to earn their wages by selecting the tender ones.

Tea baskets filled with dried leaves were everywhere, and the greenery scattered some of the gloom from earlier, bringing a touch of spring warmth. Walking beside Pei Yunying, Lu Tong heard him say, “It’s getting late; let’s eat here.”

They had left early in the morning, and it was already noon by now. After a long day of toil with no water to drink, they had gone looking for the Yang family’s residence. Pei Yunying didn’t mention it, but now that he did, Lu Tong also felt hungry and thirsty, so she agreed, “Okay.”

Phía trước có một lều trà, khi hai người đang bước đi thì bỗng nhiên từ bên lề đường lao ra một con chó vàng to bằng nửa người. Có lẽ đó là con chó canh cửa được nuôi bởi các gia đình nông dân dọc theo con đường này. Trước khi Lục Đồng kịp phản ứng, cô đã cảm thấy khuỷu tay mình bị ai đó nắm chặt, và cô bị Bối Vân Kính kéo về phía sau.

“Anh làm gì vậy?” Lục Đồng nhíu mày.

Bối Vân Kính lại nhìn cô một cách ngạc nhiên: “Cô không sợ chó sao?”

Sợ chó?

Lục Đồng trong lòng hơi bất ngờ.

Lúc đó tại dinh của Điện Sư, Đoạn Tiểu Yến đã mang đến bốn chú chó con màu đen khiến cô mất bình tĩnh. Sau đó khi Bối Vân Kính hỏi về chuyện đó, cô cũng chỉ trả lời qua loa mà thôi, không ngờ anh ta vẫn nhớ.

Con chó vàng vẫy đuôi và chạy về phía trước, Lục Đồng cảm nhận được ánh mắt của nó đang nhìn chằm chằm vào mình, cô bình tĩnh nói: “Trông nó không giống kiểu sẽ cắn người đâu.”

Bối Vân Kính cười một tiếng.

Anh ta không nói thêm gì nữa, và Lục Đồng cũng không tiếp tục chủ đề đó nữa.

Khi họ đến cửa lều trà, họ mới nhìn rõ hơn. Thay vì gọi đó là lều trà, thì nó giống như một sân nhỏ của một gia đình nông dân được mở ra cho khách qua đường. Trên xà nhà trong sân có treo một lá cờ, với dòng chữ màu trắng trên nền đỏ viết chữ “Trà”. Trong sân chỉ có một chiếc bàn gỗ bị gãy và vài chiếc ghế tre; có lẽ đó là những thứ mà chủ nhà chuẩn bị cho khách qua đường, để kiếm thêm vài đồng tiền từ việc bán trà. Vì vậy, rất ít người ngoài khu vực này đến đây, và cách bày trí cũng rất đơn sơ.

Một người phụ nữ đội khăn trùm đầu màu vàng bước ra từ bên trong, nhìn thấy họ liền cười: “À, công tử lại đến rồi.”

Hóa ra đó chính là người phụ nữ đã chỉ đường cho họ khi họ mới đến thị trấn Mang Minh lần trước.

Bối Vân Kính cười và ngồi xuống một chiếc ghế trong sân, đưa cho cô ta một khối bạc, nói: “Xin cô chuẩn bị cho chúng tôi một chút thức ăn và trà.”

Cái từ “chị gái lớn” rõ ràng làm người phụ nữ này vui mừng, thấy Bối Vân Kính rộng lượng, cô ta càng cười hạnh phúc hơn: “Có gì phải phiền phức đâu, đó là bổn phận của tôi. Chỉ sợ công tử không quen với thức ăn và trà giản dị ở đây thôi, mong công tử đừng chê bai nhé.” Nói xong, cô ta cầm ấm trà trên bàn và rót cho hai người hai tách trà nóng: “Hai vị hãy uống trà để làm ấm cơ thể trước đã, chờ một lát nhé.” Nói xong, cô ta quay người đi vào bếp.

Sân không lớn lắm, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ và gọn gàng. Trên bàn có vài giỏ lá trà tươi đang được phơi dưới ánh nắng mặt trời.

Nghĩ đến điều này, Lục Đồng không nói gì thêm, chỉ chờ cho đến khi Bạch Vân Kính cũng uống một ngụm trà xanh rồi mới lên tiếng: “Có lẽ ngài ấy sẽ phải thất vọng đây.” Cô ta châm biếm: “Tôi không hề sợ bất kỳ loại độc tố nào; có lẽ sau khi uống hết cốc trà này tôi vẫn sẽ an toàn, nhưng ngài Bạch chỉ cần uống một ngụm thôi là có thể mất mạng ngay.”

Bạch Vân Kính: “……”

Tuy nhiên, điều mà họ tưởng tượng là máu bắn tung tóe ngay tại chỗ thì không xảy ra; sau khi uống hết cốc trà đó, cả hai đều không gặp phải chuyện gì cả.

Chim chóc trong sân ríu rít, sau một lúc im lặng, Lục Đồng đặt chiếc bát trà đã trống lại lên bàn và nói: “Ngài Bạch, tôi không hiểu, chuyện nhà họ Dương, ngài hoàn toàn có thể nói cho tôi biết ngay tối qua, tại sao lại cố tình đến đây cùng tôi hôm nay?”

Tối qua, khi cô ấy hỏi về chuyện này trong phòng làm việc của Bạch Vân Kính, ông ta từ chối tiết lộ nguyên nhân. Nhưng hôm nay khi đến làng Mang Minh và thấy những ngôi nhà của nhà họ Dương bị thiêu rụi, cô ấy cũng không thu được thông tin gì thêm.

Chuyện đơn giản như vậy, chỉ cần vài lời nói là có thể giải quyết được, tại sao lại phải tự mình đi xa đến thế?

Không thể nào là tối qua cô ấy đã làm hỏng tháp gỗ của Bạch Vân Kính, và ông ta cố tình trả thù, khiến chuyện đơn giản trở nên phức tạp chỉ để bắt cô ấy phải đi một chuyến như vậy chứ?

Bạch Vân Kính nhìn cô ta và cười nói: “Lời nói của Lục tiểu thư, sao lại giống như là đang trách tôi quá can thiệp vào chuyện không liên quan vậy?”

“Ngài Bạch quá suy nghĩ nhiều rồi.”

“Cô đã nói tôi suy nghĩ nhiều lần rồi; ngược lại, điều đó còn khiến tôi trở thành một kẻ xảo quyệt.”

Lục Đồng nuốt lại câu “Chẳng lẽ không phải vậy sao” và chỉ mỉm cười nhẹ: “Tuyệt đối không có ý đó.”

Ông ta gật đầu và nói một cách thong thả: “E là cô không tin chứ.”

“Không tin ư?”

Đúng lúc đó, người phụ nữ vừa trước đó đội khăn trên đầu bước ra từ bên trong, cô ta cười ha hả và đặt từng tô đồ ăn nóng lên bàn: “Hai vị đã chờ lâu rồi, những món ăn này đều rất giản dị, đừng ngại nhé.”

Quả thực, đó đều là những món ăn đơn giản của người nông dân: thịt chiên dầu lợn, cháo hoa dương, bánh mì làm từ lúa mạch đen, rau sống trộn… Tất cả đều được đựng trong những tô bằng đất sét đỏ, hương thơm ngào ngạt; còn có một giỏ quả lê tươi vàng óng nữa.

Sau khi đặt xong đồ ăn, người phụ nữ nói “Cứ thoải mái ăn nhé” rồi chuẩn bị rời đi.

Pei Yunying poured tea into the empty teacup of Lu Tong and said calmly, “Has Doctor Lu understood what’s going on?”

Lu Tong didn’t say a word.

Just a moment ago, that woman had shown a warm and hospitable demeanor, but with just a few words from Pei Yunying, she fled in panic, clearly remaining utterly silent about the affairs of the Yang family.

“It’s been five years since the Yang family’s tragedy, and now Mangming Village is back to peace.” Pei Yunying pushed the filled teacup towards Lu Tong, “If Doctor Lu intends to use the ‘Hua Mei’ case to deal with the Qi family, it’s best to give up now.”

Lu Tong remained silent.

Not to mention that the fire caused by the Qi family had burned all evidence to a crisp, nor to mention that the Yang family was completely wiped out without a single survivor, but just the fact that no news about the Yang family’s case has emerged in these five years is enough to show that even if the villagers of Mangming Village are aware of something strange, no one dares to investigate further, and certainly no one dares to speak up on behalf of the Yang family.

The fear of a ‘lowly person’ towards a ‘noble person’ seems to be ingrained in their bones from birth.

Now Lu Tong began to understand why Pei Yunying insisted on bringing her on this journey.

It was to let her witness with her own eyes the fear that ordinary people have for the powerful, to realize the cruelty of reality. It wasn’t that Pei Yunying was exaggerating; indeed, revenge is as difficult as climbing to the heavens.

“No matter how much is offered, no one dares to speak out, no one dares to say a word.”

Pei Yunying looked at her, his expression growing solemn.

“Miss,” he said calmly, “In the future, you will face more and more powerful enemies. This is not a joke.”

Hearing this, Lu Tong actually smiled.

She nodded, her voice gentle, “Thank you for the reminder, Master Pei. I will take it to heart.”

“What do you plan to do? Poison Qi Yutai?”

“There’s no need for you to worry about that.”

He ignored Lu Tong’s distance and smiled nonchalantly, “The Qi family is not like the Ke and Fan families. If you kill Qi Yutai, you’ll probably not be able to escape unscathed.”

“But at least he’ll be dead, won’t he?”

Pei Yunying was taken aback.

Lu Tong said calmly, “Anyway, I’m destined to die anyway. For someone who is about to die, if I do offend anyone in the future, perhaps you’ll show some mercy.”

Pei Yunying’s brows furrowed slightly.

She always talked about death so nonchalantly, as if she didn’t cherish her own life at all.

Was it a sign of confidence, or did she truly have a resolve to die?

Lu Tong didn’t notice his thoughts. She simply removed her veil and picked up a piece of crispy sugar cake with her bamboo chopsticks, saying, “Master, you’d better eat quickly; the food will get cold soon.”

It seemed she didn’t want to continue that topic any further.

Pei Yunying paused for a moment, then picked up his chopsticks as well.

Lu Tong had already taken a bite of the crispy sugar cake.

Freshly baked crispy sugar cakes can be hot to the mouth; after cooling for a while, they were just right. Taking a bite, the sweet fragrance of sesame and brown sugar filled her taste buds—a very pleasant taste.

Pei Yunying looked at her thoughtfully.

He asked, “Does Doctor Lu enjoy eating sweet things?”

Trước đây, khi còn ở phòng khám Y Nhân Tâm, Lục Đồng cũng đã từng cho anh ta uống loại nước mật gừng ngọt đến mức ngấy ngào; vị ngọt của nó đến nỗi không thể phân biệt được với bất kỳ hương vị nào khác, thậm chí ngay cả những bữa tiệc nhỏ cũng không thể chịu đựng nổi, nhưng dường như cô ấy lại coi đó là chuyện bình thường.

Có vẻ như mỗi lần anh ta đến phòng khám Y Nhân Tâm, anh ta đều thấy trên những chiếc bàn nhỏ ở đó có đặt sẵn loại nước mật ngọt... cùng với bánh hoa sen giòn. Lục Đồng rất thích vị ngọt.

Lục Đồng dừng lại một chút, rồi thốt lên “Ừm”.

Anh ta gật đầu: “À, ra là vậy.”

Sau đó, anh ta cũng không nói thêm gì nữa.

Bữa ăn hôm nay rất ngon.

Món ăn của nhà nông luôn giản dị mà bổ dưỡng; so với sự tinh tế của các nhà hàng ở Thành Kinh, chúng mang lại nhiều hương vị tự nhiên hơn. Sau khi hai người ăn xong, cả Thanh Phong cũng đã ăn xong, ba người cùng nhau quay trở lại cổng vườn trà nơi họ bắt đầu hành trình. Thanh Phong dẫn chiếc xe ngựa, và cả ba cùng nhau xuống núi.

Lúc này, mặt trời đã dần lặn; toàn bộ núi Đà Luó không còn xanh tươi như khi họ lên đây, mà được ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu sáng thành một màu đỏ thắm. Dọc theo bờ hồ, có hai con cò trắng bay qua, rồi dần biến mất trong những ngọn núi xa xôi.

Con đường xuống núi luôn dễ đi hơn con đường lên núi; khi xe ngựa đi qua chân núi, mặt trời vừa mới lặn, và ánh đèn từ những ngôi nhà bên dưới đã bắt đầu sáng lên.

Bên ngoài xe ngựa, tiếng ồn ào của mọi người vang lên. Lục Đồng kéo rèm xe lên và thấy tại một ngã tư trên con phố dài mà xe đang đi qua, có một nhóm người đang xếp hàng dài; ở phía trước có một quầy bán cháo. Một số người mặc áo choàng màu xanh đang múc cháo từ chiếc nồi sắt và đổ vào những chiếc bát của những người trong hàng.

Những người này đều mặc quần áo rách rưới, da vàng nhợt và gầy yếu. Sau khi nhìn một lúc, Lục Đồng chợt hiểu ra: họ đang phát cháo cho mọi người.

Vào năm có dịch bệnh lớn ở huyện Thường Vũ, ban đầu cũng có những thương nhân tốt bụng trên phố phát cháo cho mọi người.

“Đó là người của phủ Thái Sư đang giúp đỡ những người đói khổ.” Giọng của Bối Vân Kính vang lên bên cạnh anh ta.

“Phủ Thái Sư ư?” Lục Đồng bất ngờ quay người lại.

Bối Vân Kính tựa vào xe ngựa, liếc nhìn cảnh tượng nhộn nhịp bên ngoài với giọng nhẹ nhàng: “Anh hẳn biết chuyện ông Qí Thanh cuối đời mới có con chứ.”

Lục Đồng nhíu mày.

Miao Lương Phương đã từng nói với anh về chuyện đó.

Sau khi ăn xong, ba người tiếp tục hành trình của mình.

Thật là vô lý.

Pei Yunying nhìn cô ấy một cái: “Cô đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ rằng, lý do ngôi nhà của Thái Sư lại như vậy, không gì khác hơn là họ tin rằng: ‘Con người có thể bị lừa dối, nhưng thần phật thì không thể.’”

“Nhưng họ đã sai rồi.”

Lục Đông nói lạnh lùng: “Con người mới chính là những kẻ không thể bị lừa dối nhất.”