Ngày một tháng tám, kỳ thi cử mùa thu bắt đầu.

Trước cổng trường thi, nơi tập trung đông đúc những thí sinh chuẩn bị bước vào phòng thi.

Kỳ thi cử mùa thu của triều đại Lương diễn ra mỗi hai năm một lần; năm nay cũng không ngoại lệ. Kỳ thi gồm tổng cộng ba ngày, mỗi ngày ba buổi thi. Không cần nói đến yêu cầu về kiến thức, đây còn là một thử thách không nhỏ về thể lực nữa.

Trước chiếc xe ngựa, bà Đỗ nắm tay con trai mình là Đỗ Lân, quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, rồi nói: “Bộ quần áo này của con có hơi mỏng không nhỉ? Nghe nói trong phòng thi rất lạnh, thậm chí không có bếp than để sưởi ấm. Nếu con bị cảm lạnh thì sao đây?”

Đỗ Lân từ nhỏ đã được nuông chiều, và việc phải ở trong phòng thi suốt chín ngày bảy đêm khiến bà Đỗ rất lo lắng.

“Mẹ ơi, con không sao đâu.” Đỗ Lân cảm thấy hơi không thoải mái. Trong số những thí sinh qua lại trước cổng trường thi, chỉ có gia đình anh là có xe ngựa và một đám người hầu lớn, khiến anh trở nên nổi bật và hơi lạc lõng.

“Mẹ lo cho con thôi. Một khi con vào trường thi rồi thì phải chờ đến khi kết thúc kỳ thi mới được ra ngoài. Nếu con đói hoặc lạnh bên trong thì sao đây?” Bà Đỗ gọi người hầu bên cạnh: “Cậu hãy kiểm tra lại chiếc giỏ thi của con xem có thiếu thứ gì không.”

“Vâng ạ.”

Đúng lúc đó, một học giả đi ngang qua và chứng kiến cảnh tượng đầy tình mẫu tử này, anh ta bỗng chốc trở nên mơ màng.

Wu Youcai đứng đó sững sờ.

Những năm trước, mỗi khi đi thi, mẹ anh cũng luôn đưa anh đến cổng trường thi như thế này, dặn dò không ngừng. Bà chưa bao giờ lo lắng về việc anh viết văn có tốt không, liệu anh có thể trở thành quan hay không; những điều bà quan tâm nhất luôn là phòng thi có lạnh không, quần áo có đủ để mặc không, và liệu anh có bị đói không.

Cuối cùng, bà luôn nói với anh với nụ cười: “Mẹ sẽ ở nhà chờ con thi xong!”

Nhưng bây giờ, không còn ai ở nhà chờ đợi anh trở về nữa; trước cổng trường thi, cũng không còn những lời dặn dò của người mẹ thân yêu nữa.

Có người vỗ nhẹ vào vai anh: “Youcai!”

Wu Youcai quay đầu lại, thì thấy một người già ăn mặc như một học giả, mặc bộ áo vải xanh có vết rách, đầu đội khăn vuông, râu bạc phơ, khuôn mặt gầy yếu, tay cầm một chiếc giỏ thi cũ kỹ. Anh ngạc nhiên: “Lão sư Xun ạ?”

Anh nhận ra người này, đó là một vị lão sư sống ở phía bên kia chùa, đã ngoài tuổi bảy mươi. Từ khi trưởng thành, ông đã thi cử suốt hàng chục năm nhưng chưa bao giờ đỗ. Wu Youcai nghe nói gần đây sức khỏe của ông càng ngày càng yếu, đi lại cũng khó khăn; không ngờ năm nay ông vẫn quyết định đến thi.

Các phòng thi được xếp thành hàng, tổng cộng có sáu mươi sáu căn. Phòng thi của Vũ Có Tài nằm ở giữa; người thi cùng phòng với anh ta chính là ông Xun. Khi đến gần cửa phòng, ông Xun nói với anh ta một cách bí ẩn: “Hãy cố gắng hết sức nhé! Ngày trước tôi đã mơ thấy điềm báo, năm nay chúng ta chắc chắn sẽ cùng đỗ!”

Vũ Có Tài chỉ mỉm cười rồi cầm theo chiếc giỏ đựng đồ thi bước vào phòng.

Ở xa kia, cổng lớn của trường thi đã được đóng lại.

Các phòng thi như những con quái vật khổng lồ ẩn mình giữa thành phố Thịnh Kinh, lặng lẽ nuốt chửng hàng ngàn người học giả.

Kỳ thi thu gồm ba phần: phần đầu tiên là kiến thức về Tứ Thư Ngũ Kinh, phần thứ hai là các câu hỏi về chiến lược và chính sách, còn phần thứ ba là viết thơ. Trong thời gian thi, các thí sinh không được phép ra ngoài, phải ăn uống và sinh hoạt ngay trong phòng.

Vũ Có Tài ngồi trong phòng, nhìn vào đề thi trước mặt, cẩn thận xem xét từng câu hỏi. Giống như những năm trước, anh ta cầm bút lên và bắt đầu trả lời.

Thời gian trôi qua từng chút một; bầu trời trong trường thi từ sáng chuyển sang tối, rồi lại từ tối trở lại sáng.

Trong suốt kỳ thi, có hai lần thí sinh phải thay đổi chỗ ngồi. Khi đến lần thay đổi chỗ ngồi cuối cùng sau phần thi về chiến lược và chính sách, bên ngoài bắt đầu có mưa phùn rả rích.

Đã là nửa đêm khuya, Vũ Có Tài cùng những người thi khác chờ đợi tiếng gọi của giám khảo để thay đổi chỗ ngồi.

Bầu trời u ám; trong bóng tối đậm đặc như mực, khó có thể phân biệt được ai là ai. Bên cạnh các phòng thi có một căn phòng dùng để giám sát; trước căn phòng đó là bụi rậm um tùm, và trong đó có những bóng người lướt qua mờ ảo. Có lẽ vì hôm đó Vũ Có Tài vẫn còn sức lực, nên anh ta lại có thể nhìn rõ được rằng có người đang thay đổi trang phục và ẩn mình trong bụi rậm đó chờ đợi.

Khi đến lúc gọi tên các thí sinh, người được gọi tên không hề nói gì, mà lặng lẽ lùi vào bóng râm của bụi rậm. Lúc này, có người khác bước ra, nhận lấy chiếc mũ và áo khoác của người vừa được gọi tên, rồi tiếp tục bước ra ngoài, giả vờ là người vừa được gọi tên đó.

Người vừa được gọi tên ban đầu có thân hình mập mạp, nhưng người bước ra sau lại là một người thấp bé và gầy yếu.

Và trong chốc lát, Vũ Có Tài hiểu rõ mọi chuyện.

Anh ta mở miệng muốn hét lên, nhưng trong đầu lại bất chợt hiện lên lời của Lục Đồng:

“Người nhỏ bé như ngươi, lời nói không có trọng lượng… Những quan lại tham nhũng có thể sẽ tìm cớ bắt giữ ngươi, và sau khi kỳ thi kết thúc họ sẽ thả ngươi ra… Lúc đó, bằng chứng cũng sẽ bị tiêu hủy.”

Vũ Có Tài biết rằng mình không thể làm gì được nữa…

Anh nhìn về phía xa, bên trong lều, hai vị giám khảo mặc quần áo lộng lẫy đang ngồi thoải mái, chân gác lên nhau, thong dong nhấp nhẹ trà trong miệng.

Trong bóng tối, dường như có một người phụ nữ mặc áo lụa trắng đang ngồi ở phía xa, mỉm cười và nói với anh:

“Nếu là tôi…”

“Tất nhiên, sẽ giết hắn.”

Giết hắn.

Góc giấy sắc nhọn trong tay áo chạm vào ngón tay anh, khiến anh bỗng nhiên tỉnh táo lại, từ từ siết chặt gói giấy nhỏ đó trong lòng bàn tay mình.

Mưa thu vẫn tiếp tục rơi, từng giọt nhỏ rơi xuống người, như thể muốn xâm nhập vào tận trái tim con người. Việc gọi tên đã kết thúc, Wu Youcai cùng với đám thí sinh khác bước vào căn phòng thi tối om được phân cho mình, như thể đang bước vào một ngôi mộ đã được chuẩn bị sẵn cho anh từ trước.

Kỳ thi cuối cùng là bài viết về thơ.

Đây lẽ ra phải là điểm mạnh nhất của Wu Youcai, nhưng anh lại không hề cầm bút, chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào chiếc đèn đồng trong căn phòng nhỏ hẹp.

Lúc nãy vừa bị mưa ướt, quần áo hơi ẩm. Wu Youcai không quan tâm, bộ quần áo này là mẹ anh may cho anh lần đầu tiên trước khi anh bắt đầu kỳ thi mười hai năm trước; để mang lại may mắn, mẹ đã cố tình chọn loại vải lụa đỏ thô. Mười hai năm trôi qua, cổ áo và tay áo của bộ lụa đã bị thời gian làm mòn, nhưng anh không nỡ mở ra để vá lại, bởi vì trên đó vẫn còn dấu vết của những mũi chỉ mà mẹ đã may.

Anh ngồi yên lặng trong căn phòng thi rất lâu, cho đến khi bình minh bắt đầu, tiếng gà gáy vang lên từ khu chợ xa xôi, anh mới chậm rãi cầm bút lên và bắt đầu viết trên tờ giấy thi trước mặt mình.

Anh viết rất chậm, từng nét chữ đều rất cẩn thận, vẻ mặt anh thậm chí có thể được coi là thành kính, nhưng nếu nhìn kỹ hơn, lại toát lên vẻ cô đơn, như thể mọi việc đã kết thúc.

Sau khi viết xong nét chữ cuối cùng, Wu Youcai thu tay lại, đặt bút sang một bên.

Anh nhấc tờ giấy lên, nhìn kỹ một lần nữa, rồi lại đặt nó xuống, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Bên ngoài cửa sổ căn phòng thi, bình minh đã bắt đầu, kỳ thi thu sắp kết thúc; không lâu nữa, các giám khảo sẽ thu lại những tờ giấy thi, và tương lai của những người trong sáu mươi sáu căn phòng này sẽ được quyết định.

Wu Youcai lấy gói giấy nhỏ ra từ tay áo mình.

Anh mỉm cười bình tĩnh, rồi mở nó ra.

……

Trong căn phòng thi gần đó, ông Xun đặt bút xuống, xoa xoa đôi tay đang run rẩy của mình.

Ông đã rất già, không chắc liệu mình có thể sống qua kỳ thi tiếp theo hay không, nhưng ông đã kiên trì với ước mơ này suốt nhiều năm; ông không có con cái, chưa bao giờ kết hôn, cha mẹ ông cũng đã qua đời từ lâu, có vẻ như cuộc đời ông chỉ còn lại ước mơ này.

Kết thúc.

Có lẽ giấc mơ mà anh ấy đã mơ vài ngày trước thực sự đã trở thành sự thật; anh ấy cảm thấy rằng bài viết của mình trong ba kỳ thi năm nay thực sự xuất sắc. Có lẽ điều đó đã ứng nghiệm với câu nói trong sách: “Người kiên trì lâu dài, chắc chắn sẽ bay cao.” Suốt những năm qua, anh ấy bận rộn không ngừng, và có lẽ anh ấy thực sự có cơ hội được trải nghiệm cảm giác vui mừng khi tên mình được ghi trên bảng vàng trước khi anh ấy qua đời.

Ông Xun đặt những bài thi đã viết xong sang một bên, rồi lấy ra vài miếng thức ăn khô từ giỏ thi.

Trước khi kỳ thi kết thúc, các thí sinh sẽ nhận được thức ăn khô dùng trong hai ngày tiếp theo. Trong đó có một số bánh nướng, bánh ngọt và những thứ tương tự; hương vị cũng khá ổn, nhưng ông Xun lo rằng thời gian trả lời câu hỏi có thể không đủ nên không vội vàng ăn ngay. Bây giờ, hầu hết các thí sinh đã hoàn thành bài thi, chỉ còn chờ người chủ trì kỳ thi đến thu lại bài thi mà thôi; vì vậy ông mới cảm thấy đói bụng.

Chỉ vừa cầm lên một miếng bánh nướng để cắn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét thảm thiết từ gần đó: “Độc! Có kẻ đầu độc! Cứu tôi!”

Tiếng hét ấy đến bất ngờ, như tiếng sấm vang trong sự yên tĩnh của khu thi, làm ông Xun giật mình đến mức miếng bánh nướng rơi xuống đất “lộp bộp”.

Ông không kịp nhặt lên, mà chỉ đẩy cửa sổ của phòng thi ra ngoài, cố gắng nhìn ra bên ngoài.

Các phòng thi trong khu thi thường xuyên xảy ra tình trạng gian lận; mỗi phòng đều được khóa chặt, ngay cả cửa sổ cũng được đóng bằng ốc sắt, chỉ có thể mở được một nửa.

Qua cửa sổ mở một nửa, ông có thể nhìn thấy rõ ràng: vào buổi sáng sớm, trong sân trống của khu thi, một bóng người mặc áo màu đỏ lăn ra ngoài, chính xác là lăn ngay ở giữa sân. Người đó xuất hiện quá đột ngột; các thí sinh và người chủ trì kỳ thi vẫn chưa kịp phản ứng. Ông Xun còn đang nghĩ xem liệu người đó có phải là người đã phá cửa phòng thi để chạy ra ngoài không… Nhưng nếu họ phá cửa mà chạy ra, kết quả kỳ thi này sẽ không được tính, chẳng phải là một năm vất vả vô ích sao?

Ngay lập tức sau đó, tiếng hét thảm thiết của người đàn ông lại vang lên:

“Các bạn cùng kỳ thi ơi, có kẻ đã đầu độc thức ăn khô! Thức ăn khô bị đầu độc!”

Thức ăn khô bị đầu độc?

Như thể để chứng minh lời nói của người đó, bóng người đang lăn trên đất dần dần ngừng lại, các cơ quan của họ co giật liên tục, và họ bắt đầu nôn ra máu đen từ miệng, tạo ra một vệt đen kinh hoàng trên mặt đất.

Ông Xun sững sờ, vô thức nhìn xuống.

*(Note: The translation has been adjusted to fit the Chinese narrative structure and tone while maintaining readability in English. Some phrases have been simplified for clarity.*

Anh ta nghĩ như vậy, rồi run rẩy mở cửa sổ của phòng thi, dũng cảm nhìn về phía người đang nằm bất động trên mặt đất.

Người đó mặc áo đỏ và khăn quấn đầu màu trắng, thân hình gầy gò; đầu nghiêng sang một bên, máu chảy ra từ khóe miệng đã đọng lại thành một vũng dưới người.

Đôi mắt anh ta mở to, biểu cảm đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt; làn da như đã chuyển sang màu xanh tái, đôi mắt trống rỗng như của một bóng ma không còn hơi thở nào, vô tình nhìn thẳng vào mặt ông Xun.

Ông Xun bỗng nhiên ngừng thở.

Một lát sau, ông ta ôm lấy ngực và hét lên:

“Có… có tài năng thật!”

……

Khi phòng khám Nhân Tâm mở cửa, đã là giờ Tỳ.

Sau khi bắt đầu mùa thu, ngày trở nên ngắn hơn, đêm dài hơn; ngoại trừ những người bán đồ ăn sáng, các cửa hàng của những người buôn bán trên phố Tây đều mở cửa muộn hơn nhiều.

Yin Zheng đang lau những lọ trà thuốc trên quầy, thì một chàng trai trẻ từ cửa hàng may mặc bên kia chạy về phía đó với vẻ vội vã, vừa chạy vừa hét lớn: “Có chuyện rồi, ở trường thi có chuyện rồi!”

Ông thợ may Sun đang súc miệng bằng một cái bát, nghe thấy vậy quay đầu hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Lúc nãy người ở khu vực phòng thi nói rằng có một học giả đã chết ở đó, người ta nghi ngờ có kẻ đầu độc, bây giờ tình hình đang rất hỗn loạn!”

Yin Zheng bất chợt run tay, một lọ trà thuốc rơi xuống đất.

“Lạy trời ạ…” Bà Song ở cửa hàng giày lụa nghe thấy tiếng ồn bèn bước ra ngoài, “Chẳng phải những người ở trường thi đều là những học sinh đang thi sao? Ai lại đầu độc họ chứ?”

“Tôi cũng không biết.” Chàng trai trẻ gãi đầu, “Chuyện này đã lan ra ngoài rồi, nhưng họ vẫn không cho ai vào trong trường thi; tôi không biết chính xác tình hình ra sao.”

Mặt Yin Zheng thay đổi sắc màu, không kịp suy nghĩ gì thêm, cô vội vàng bước vào sân nhỏ. Lúc này vẫn còn sớm, Du Changqing và A Cheng chưa đến; còn Xia Rongrong cùng người hầu thì vẫn ở trong nhà chưa ra ngoài.

Trong sân, Lục Tông đang thu những loại thảo dược đã được phơi khô vào những chiếc khay gỗ.

Yin Zheng bước đến trước mặt Lục Tông, giọng nói run rẩy:

“Cô ơi, không tốt rồi… người ta đang lan truyền rằng có một thí sinh đã chết ở trường thi!”

Lục Tông bỗng dừng hành động.

“Cô nói là có thí sinh chết ư?” Biểu cảm của cô ấy bỗng thay đổi, “Chuyện gì thế này!”

Yin Zheng thấy vậy càng thêm lo lắng: “Tại sao lại là thí sinh gặp nạn chứ? Có phải Wu Xiucái đã nhầm người khi sử dụng độc dược…?”

“Không thể nào.” Lục Tông đặt chiếc khay xuống, “Chuyện này rất nghiêm trọng…”

Đối với Vũ Hữu Tài mà nói, mục đích dường như đã đạt được. Chỉ cần gây ra chút ồn ào, thu hút sự chú ý của mọi người, có lẽ ông ta sẽ có cơ hội làm sáng tỏ những hành vi gian lận trong kỳ thi.

Nhưng việc một học giả vô danh chết và một giám khảo chính chết, thì những tác động gây ra ở Thành Kinh là hoàn toàn khác nhau. Nếu cánh cửa của viện khoa cử không mở ra, sẽ chẳng ai biết được sự thật bên trong; hơn nữa, kỳ thi thu vẫn chưa kết thúc, trong khoảng thời gian này vẫn đủ để dập tắt những sóng gió này.

Vũ Hữu Tài quả là nghĩ quá đơn giản.

Ngân Tranh hoảng loạn không thôi: “Cô ơi, bây giờ phải làm sao đây?”

Lục Đồng an ủi cô ấy: “Đừng hoảng.” Sau đó suy nghĩ một lát: “Cô hãy ngay lập tức đến nhà Đông.”

“Nhà Đông?”

Lục Đồng gật đầu, thì thầm vài câu vào tai Ngân Tranh. Cuối cùng, Ngân Tranh nhìn Lục Đồng với vẻ do dự: “Liệu như vậy có được không?”

Ánh nắng buổi sáng chói lọi đến mức làm cho mắt Lục Đồng cũng hơi mờ đi.

Cô ấy ngước đầu nhìn bầu trời xa xôi, thì thầm:

“Ai biết được đâu, thử xem sao.”

Hệ thống kỳ thi thu đã được điều chỉnh một chút…