Vạn Phú ra lệnh cho mọi người chuẩn bị sẵn gạo, mì và dầu thơm cần thiết để cúng tế tại chùa Vạn Ân, sau đó ông ta trở về phòng mình.

Vừa vào phòng, ông ta lấy ra hai túi vải chứa những chiếc bánh thơm, ném chúng vào bếp lửa để đốt.

Khi những chiếc bánh thơm được ném vào lửa, ngay lập tức phát ra một mùi hương kỳ lạ; mùi hương ấy xâm nhập vào mũi ông ta, khiến ông ta cảm thấy bực bội một cách vô cớ.

Vạn Phú vội vàng dùng tay áo che miệng và mũi.

Hai chiếc bánh thơm này được “Công tử Trịnh” – người đã viết giấy nợ với ông ta – gửi kèm theo thư. Họ yêu cầu ông ta phải đeo chúng trên người.

Mặc dù trong lòng không muốn, nhưng vì đã bị kẻ khác nắm giữ trong tay, ông ta đành phải làm theo. Mùi hương từ những chiếc bánh thơm này rất nhẹ, nếu không ngửi kỹ thì không thể cảm nhận được; tuy nhiên, việc đeo chúng suốt một thời gian dài cũng khiến ông ta khó ngủ vào ban đêm và cảm thấy lo lắng, bất an.

Đối với Vạn Phú, chứng mất ngủ có lẽ không phải là chuyện lớn gì. Nhưng đối với ông lão Khách, người luôn lo lắng rằng linh hồn của bà Lục sẽ đến đòi mạng mình, cảm giác bất an này thực sự là một gánh nặng khổ sở.

“Công tử Trịnh” yêu cầu Vạn Phú tạo ra ảo tượng như thể linh hồn của bà Lục đến đòi mạng, nhằm làm suy yếu tinh thần ông lão Khách.

Vì vậy, Vạn Phú làm theo những gì được chỉ dẫn trong thư: ông ta bảo người ta làm hai khuôn giày bằng gỗ, sau đó rưới nước lên chúng và những dấu chân ướt hiện ra.

Bàn chân của bà Lục không lớn; những đôi giày thêu đều do bà tự làm, không dễ mua được bên ngoài, nhưng việc tạo ra những khuôn giày này lại rất dễ dàng. Thỉnh thoảng, Vạn Phú cũng giúp Khách Thừa Hưng gấp quần áo, dọn dẹp sách vở, và trong lúc nói chuyện ông ta cũng ám chỉ rằng có phụ nữ khóc vào ban đêm; thật không lâu sau, Khách Thừa Hưng đã sợ hãi đến mức mất hết can đảm.

Những cô hầu bình thường không được phép vào phòng của Khách Thừa Hưng, nhưng Vạn Phú thì có thể. Thói quen gấp quần áo và dọn dẹp sách của bà Lục là điều mà người khác không biết; Vạn Phú, vì luôn ở bên cạnh Khách Thừa Hưng, nên hiểu rõ điều đó. Vì Khách Thừa Hưng tin tưởng ông ta, nên chưa bao giờ nghi ngờ đến những người hầu xung quanh. Vạn Phú liền tận dụng cơ hội này, đề xuất rằng nên mời thầy pháp đến làm lễ trừ tà.

Trong ba ngày diễn ra lễ trừ tà, Vạn Phú không hề giả làm linh hồn để dọa người; Khách Thừa Hưng càng tin rằng những điều xảy ra đều do linh hồn bà Lục gây ra. Những sự việc này khiến ông ta càng lo lắng hơn.

Vạn Phúc không kể hết mọi chuyện cho bà Vạn Mã Mã, chỉ nói rằng Vạn Toàn đang nợ cờ bạc, và anh ta đang tìm cách gom tiền để chuộc người. Vì những chuyện này quá quan trọng, bà Vạn Mã Mã vốn dĩ không rõ nguyên nhân cái chết của họ Lục; nếu biết được thì lại càng nguy hiểm.

Nếu không nói ra chuyện “ông chàng Trịnh”, thì ông lão Kha cũng sẽ không tha cho bà ấy đâu.

Vì vậy, Vạn Phúc đã giấu đi mọi chuyện với bà Vạn Mã Mã. Dù sao thì đôi khi, sự không biết cũng lại là một loại phúc.

Anh ta đứng dậy, đưa chiếc chổi tre vào tay bà Vạn Mã Mã và nói: “Sắp xong thôi, vài ngày nữa tôi sẽ trở về. Cô đừng để người khác phát hiện ra, tiền của lão gia có thể giấu được một thời gian là được một thời gian.”

Bà Vạn Mã Mã cảm nhận được vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta, và vô thức gật đầu. Thấy Vạn Phúc lại ra khỏi cửa, bà vội vàng theo sau vài bước, hỏi: “Đã đến giờ ăn cơm rồi, anh lại đi đâu nữa vậy?”

Vạn Phúc không trả lời, bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất khỏi căn phòng.

……

Ngày thường luôn trôi qua rất nhanh.

Sau khi số người mua thuốc và trà giảm đi, trong phòng khám y khoa không còn việc gì nữa. Đỗ Trường Kinh dẫn A Thành về nhà sớm, còn Ngân Tranh đóng cửa hàng lại, kiểm kê những hũ thuốc và trà còn lại; đến lúc đó đã là lúc thắp đèn.

Những chiếc đèn lồng trong sân lắc lư. Mấy ngày trước có mưa, nên những chiếc đèn lồng bị ướt, hình hoa trên đó bị nhòe đi, càng làm chúng trở nên cũ kỹ hơn.

Cửa sổ nhỏ của nhà bếp được đóng chặt, ánh sáng màu cam lọt ra từ khe cửa sổ, mang lại thêm chút dịu dàng và yên bình cho sân nhỏ.

Lục Đồng đang làm thuốc trong nhà bếp.

Gần đây cô ấy luôn rất bận rộn. Khi Đỗ Trường Kinh mải mê suy nghĩ trong cửa hàng, Lục Đồng thường là người trở về sân sau cùng, sau đó lẻn vào nhà bếp và ở đó vài giờ liền. Đôi khi cô ấy làm việc đến tận đêm khuya, rồi lại dậy sáng hôm sau để mở cửa hàng.

Ngân Tranh đi ra hiên, nhìn ánh sáng lọt qua khe cửa sổ, trong lòng cũng rất băn khoăn: Chẳng lẽ cô gái nhà mình không cảm thấy mệt sao? Người bình thường nếu lo lắng đến mức này thì đã sớm mệt mỏi không chịu nổi rồi, nhưng cô ấy lại luôn tinh thần minh mẫn, không hề có vẻ mệt mỏi.

Trong chậu đá xanh trước hiên có đầy nước trong, một chiếc gáo làm từ bí đựng trên mặt nước, ánh sáng tạo ra những gợn sóng nhẹ.

Ngân Tranh lấy lại bình tĩnh, đẩy cửa bước vào, và nói: “Cô ơi…”

Toàn bộ không gian nhà bếp đều phủ đầy khói, ánh sáng mờ ảo.

Ngân Tranh tiếp tục công việc của mình, trong lòng vẫn không ngừng suy nghĩ về Vạn Phúc và những bí mật anh ta giấu đi.

Dầu trong chiếc đèn dầu đã gần cạn hết, cửa nhà bếp sau bỗng được mở ra.

Lục Đồng bước ra từ bên trong; bộ quần áo vải màu nâu của cô ấy bị khói làm cho chuyển sang màu xám, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Ngân Tranh đứng dậy và nói nhẹ: “Cô gái ơi, người ở Quán Vui Vẻ vừa gửi tin về; Vạn Phú nói rằng mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi. Sáng mai, ông chủ nhà họ Khách sẽ lên đường đến chùa Vạn Ân.”

Cô ấy không hề nhắc đến mùi lạ mà vừa rồi đã ngửi thấy trong nhà bếp, chỉ mỉm cười với Lục Đồng và nói: “Ông chủ nhà họ Khách tin tưởng hoàn toàn vào đề xuất của Vạn Phú; không ngờ mọi việc lại diễn ra suôn sẻ đến thế.”

Ban đầu, khi Lục Đồng mang bánh thơm đến cho Vạn Phú, Ngân Tranh vẫn còn hơi lo lắng. Việc dùng mưu kế để gây rối quả là một cách, nhưng bà lão nhà họ Khách dường như không phải là người dễ bị lừa đảo. Nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Ai ngờ rằng trong số những chiếc bánh thơm mà Lục Đồng mang đến, còn có thêm một loại thuốc mát. Vạn Phú lén phết thuốc đó vào mép chiếc cốc mà bà lão nhà họ Khách thường dùng; chỉ sau vài lần thổi gió, bà lão đã bị cảm lạnh.

Với thân thể yếu ớt, bà lão không thể tiếp tục lo toan công việc trong nhà nữa, đành phải để Vạn Phú làm mọi việc thay.

Việc thuyết phục ông Khách Thừa Hưng đồng ý lên chùa Vạn Ân lại dễ dàng hơn nhiều so với dự đoán.

Ngân Tranh nhìn Lục Đồng và hỏi: “Nhưng cô gái ơi, chúng ta sẽ lên đường vào lúc nào?”

Lục Đồng trả lời nhẹ nhàng: “Cần mất nửa ngày để lên núi; chúng ta sẽ xuất phát vào buổi trưa mai, đến chùa vào buổi tối. Sau khi ở lại qua đêm, ngày hôm sau sẽ diễn ra lễ hội Thanh Liên.”

Cô ấy hạ mắt xuống và nói: “Chúng ta sẽ xuất phát vào buổi chiều mai.”