Đêm hôm đó, ánh lửa bùng lên tại viện y khoa.

Tiếng ồn ào bên ngoài dần trở nên rõ ràng hơn, làm cho hai người đang ngủ trong phòng bị đánh thức.

Lâm Đan Thanh mơ màng bò dậy từ giường, thắp sáng đèn lên; bên ngoài, những bóng người tập trung lại với nhau, có người thì thầm trò chuyện.

“Chuyện gì vậy?” Lục Đồng vội vàng mặc áo cho mình.

“Không biết nữa.” Lâm Đan Thanh xoa mắt rồi bước xuống giường, mở cửa ra ngoài, “Tôi đi xem thử.”

Ánh đèn trong sân dần sáng lên, ngày càng nhiều y sĩ chạy ra từ khu vực ở của họ, cầm nến và thì thầm bàn tán. Những y sĩ lớn tuổi thì vội vàng mặc đồ đầy đủ, mang theo hành trang y khoa rời đi, không ai biết họ đang đi đâu.

Lâm Đan Thanh trò chuyện một lúc với vài y sĩ khác dưới gốc cây, sau đó quay lại cửa và nói với Lục Đồng: “Con hẻm Yến Chỉ đã xảy ra cháy rồi.”

Lục Đồng ngạc nhiên: “Cháy?”

“Đúng vậy. Cháy bắt đầu từ tòa nhà Phong Lạc Lâu. Tôi từng nghe nói về nơi này, toàn bộ được xây dựng bằng gỗ; khi cháy lên thì thật là khủng khiếp.”

“Họ đều đi kiểm tra những người bị thương, nhưng không cho chúng ta – những y sĩ mới vào nghề – tham gia cùng. Có lẽ số người bị thương không nhiều lắm. Tôi nhớ từ khi lễ đèn ở cổng Tiền Cảnh Đức bắt đầu, toàn bộ viện y khoa đã được huy động.”

“Nói ra thì mùa hè năm nay đã xảy ra vài vụ cháy rồi; chúng ta cũng nên cẩn thận hơn khi sử dụng lửa hàng ngày, để tránh những tai nạn tương tự…”

Cô ấy tiếp tục nói, nhưng thấy Lục Đồng chỉ đứng đó nhìn xa xôi không nói gì, không khỏi hỏi: “Sao anh lại im lặng thế?”

Lục Đồng tỉnh táo trở lại: “Không có gì cả.”

Cô ấy nhận lấy cây nến, mỉm cười nhẹ nhàng: “Lửa và nước thật vô tình; quả thực chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

……

Vụ cháy lớn bùng phát trong con hẻm Yến Chỉ đã nhanh chóng được dập tắt.

Tuy nhiên, những tin đồn liên quan đến vụ cháy nhanh chóng lan rộng khắp thành phố Thịnh Kinh.

Ngọn lửa bắt đầu từ tòa nhà Phong Lạc Lâu trong con hẻm Yến Chỉ; may mắn thay, tháp canh gần đó đã phát hiện sớm và việc dập lửa cũng được thực hiện kịp thời. Ngoại trừ tầng trên cùng gần như bị thiêu thành tro bụi, các tầng khác may mắn không bị hư hại nghiêm trọng. May mắn nhất là không ai thiệt mạng; chỉ có vài vị khách say rượu bị khói làm cho ngất đi và bị thương nhẹ.

Nhưng nói là thương nhẹ cũng không hoàn toàn đúng; trong tòa nhà Phong Lạc Lâu, còn có một người bị thương đặc biệt.

Khi người này được giải cứu ra, ông ta đã mất ý thức hoàn toàn; người ta không biết ông ta là ai và tại sao lại ở đó vào lúc đó.

……

Tối hôm qua, Qí Yùtái được người ta đưa trở về dinh thự.

Khi trở về nhà, ông ấy không còn tỉnh táo; nước mũi và nước mắt lẫn lộn vào nhau, khuôn mặt đầy sợ hãi và hoảng loạn, da mặt bị khói lửa làm cho chuyển sang màu xám.

Qí Yùtái đã gặp nạn tại lầu Phong Lạc.

Khi ra khỏi nhà, ông ấy không mang theo vệ sĩ; ngoài những người hầu nhỏ, không ai biết ông ấy là ai. Sau đó, khi lầu Phong Lạc xảy ra hỏa hoạn, trong cơn điên loạn, ông ấy đã công khai danh tính trước mặt mọi người.

Nhưng lúc đó, mọi người đều không tin vào những gì ông ấy nói. Cho đến khi họ thấy chiếc xe ngựa lộng lẫy được buộc trước cửa nhà, họ mới cử người đi báo tin cho dinh của Thái Sư, và lúc đó dinh Thái Sư mới biết về vụ tai nạn này.

Qí Yùtái dường như đã điên rồ.

Qí Hoa Đình đỏ hoe mắt.

Qí Yùtái đã đến lầu Phong Lạc để uống loại thuốc gọi là “Hàn Thực Tán”.

Tình cảm giữa anh chị họ Qí rất tốt; cô ấy cũng biết trước rằng anh trai mình có thói quen này. Trước đây, cô ấy đã nhiều lần khuyên can ông ấy, nhưng cuối cùng vẫn không thể cưỡng lại lời van xin của Qí Yùtái và đã cho ông ấy tiền để mua thuốc.

Nếu như vài ngày trước cô ấy không đưa tiền cho Qí Yùtái, thì ông ấy sẽ không đến lầu Phong Lạc, và cũng sẽ không gặp phải vụ hỏa hoạn này, không phải chịu đựng thảm họa không đáng có này.

Qí Hoa Đình siết chặt góc váy mình, nước mắt rơi xuống.

Trong phòng, Qí Thanh ngồi trước chiếc giường.

Qí Yùtái vùng vẫy quá dữ dội đến nỗi không thể cho ông ấy uống thuốc được; không còn cách nào khác, họ đành phải buộc chặt tay chân ông ấy lại tạm thời.

Với cơ thể bị buộc chặt, Qí Yùtái nằm trên giường, mắt trợn tròn vùng vẫy hết sức; tiếng kêu thảm thiết của ông ấy vang lên chói tai.

Bên cạnh, người quản gia già cúi đầu đứng đó, không khỏi cảm thấy hoảng sợ.

Khoảng năm năm trước, Qí Yùtái cũng đã từng bị ốm một lần, nhưng lúc đó tình trạng không nghiêm trọng như bây giờ; chỉ là lời nói hơi lộn xộn, ông ấy vẫn còn có thể bình tĩnh được, không giống như lúc này – hoang mang và điên loạn đến thế.

Lần này tình hình còn tồi tệ hơn lần trước; ngay cả bà chủ nhà cũng đã từng ở trong tình trạng tương tự...

Người quản gia già run rẩy, nghe thấy Qí Thanh hỏi: “Các việc liên quan đến lầu Phong Lạc đã được xử lý ổn chưa?”

“Tôi đã nói rồi, chỉ là sự việc xảy ra quá đột ngột, có quá nhiều người có mặt tại hiện trường…”

Chuyện Qí Yùtái điên loạn đã lan truyền ra ngoài; trong con hẻm Yến Chỉ, khách uống rượu lẫn lộn với người dân bình thường; nhiều người đã rời đi.

Ánh mắt anh ta trở nên mơ hồ, nhìn xa xôi như một đứa trẻ sơ sinh, đôi mắt còn ướt đẫm nước mắt, những vết đỏ trên khuôn mặt chưa kịp khô, không còn vẻ bực bội hay sự giả tạo lễ phép như thường ngày, trông anh ta giống như một đứa trẻ vô hại và ngây thơ.

“Bố.” Bỗng nhiên, anh ta gọi lên một tiếng.

Hai người trong phòng đều giật mình.

Anh ta đã tỉnh lại chăng?

Qí Thanh nghiêng người về phía anh ta, giọng nói trở nên nhẹ nhàng: “Yù Đài, con nhận ra bố chưa?”

“Bố ơi, cứu con với.”

Qí Yù Đài nhìn anh ta với vẻ sợ hãi và nói: “Có người muốn giết con.”

Người quản gia già ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

Qí Thanh nắm chặt tay Qí Yù Đài, giọng điệu vẫn bình thản: “Ai là kẻ muốn hại con?”

Qí Yù Đài nuốt nước bọt.

“Một người đàn ông.”

Anh ta run rẩy: “Một người… mà con không quen biết.”

……

Gia đình Qí đang chìm trong nỗi buồn, nhưng triều đình thì lại rất nhộn nhịp.

Những lời đồn đại ở phố Yến Chỉ nhanh chóng lan truyền ra khắp nơi, chỉ trong chốc lát đã đến tận cung điện hoàng gia.

Thái sư là người có quyền lực lớn, có rất nhiều học trò khắp nơi trong triều đình; những quan chức cấp thấp không dám công khai bàn tán về gia đình Qí, nhưng phe của Hoàng tử thứ ba lại nhân cơ hội này để gây rắc rối.

Trên triều đình, Thái tử nói một cách điềm tĩnh: “Những lời đồn đại đang lan truyền khắp nơi, sự thật vẫn chưa rõ ràng. Thái sư là người có đạo đức cao thượng, luôn tìm kiếm những người tài giỏi để phục vụ đất nước. Các quan chức nên cẩn trọng hơn, sao lại bắt chước thói xấu của phụ nữ, không phân biệt được đúng sai?”

Hoàng tử thứ ba, Nguyên Dao, cười nói: “Lời Thái tử nói rất đúng. Chỉ cần cho người con trai của Thái sư ra đây, chứng minh rằng anh ta vẫn tỉnh táo và hành xử bình thường, những lời đồn đại sẽ tự nhiên tan biến.” Nói xong, anh ta nhìn quanh các quan chức trên triều đình, rồi bất chợt nhớ ra: “À, gần như quên mất, hôm nay Thái sư đã xin nghỉ.”

Hôm nay, Thái sư đã xin nghỉ vì bệnh.

Thái tử trở nên có vẻ mặt u ám.

Nguyên Dao thì vui mừng trước nỗi buồn của người khác.

Vua Ninh đứng bên cạnh, chớp mắt một cái rồi thở dài.

Chưa kịp cho ra ý kiến, lại có một viên quan khác tiến lên, nói rằng sáng nay trên đường đến triều, cỗ kiệu của Thái sư đã bị người ta chặn lại; hôm qua, tại lầu Phong Lạc đã xảy ra vụ hỏa hoạn lớn, và có người tố cáo rằng con trai của Thái sư, Qí Yù Đài, đã lén uống loại thuốc đặc biệt tại đó.

Nghe xong, mọi người đều sốc.

……

“Trong ‘Shen Zi’ có viết: Nếu vua từ bỏ luật pháp mà dựa vào cảm xúc cá nhân để quyết định việc thưởng phạt, thì người có cùng công lao sẽ nhận được những phần thưởng khác nhau, người có cùng tội lỗi cũng sẽ bị xử lý khác nhau. Đó chính là nguồn gốc của sự oán giận.” Nguyên Dao cúi đầu nói: “Xin cha hoàng hãy nhớ rằng, quan chức không được thiên vị người thân, luật pháp không được bỏ qua những người mình yêu mến.”

“…Hãy điều tra kỹ lưỡng vụ việc này.”

…

Một buổi họp triều đình, mỗi người đều ẩn chứa những ý đồ riêng.

Những cuộc tranh luận không ngừng nghỉ, những lời vu khống liên miên, những người chỉ muốn xem trò hề thì im lặng không nói gì cả; chỉ có tiếng ngáp dài vang lên vài chục lần.

Về việc liệu Qí Ngọc Đài có thực sự đã uống thuốc Hàn Thực Sản hay không, Hoàng đế Liang Minh đã sai người đi điều tra ngay, nhưng chuyện thuốc Hàn Thực Sản thì tạm thời không cần bàn đến. Việc con trai nhà Qí phát điên tại lầu Phong Lạc đã trở thành sự thật mà mọi người đều biết.

Trong căn phòng bí mật, ánh lửa từ chiếc cột sắt lấp lánh.

Tiêu Trục Phong theo sát phía sau Bạch Vân Kính, bước xuống những bậc đá dài, cho đến khi họ đến trước chiếc bàn thấp ở góc phòng.

Ngồi trước chiếc bàn thấp là một người, Tiêu Trục Phong tiến lại và nói một tiếng “Thầy.”

Nghiêm Tú ngẩng đầu lên.

Buổi họp triều đã kết thúc, mỗi người trở về vị trí của mình; nhưng ngọn lửa lớn tại lầu Phong Lạc không chỉ thiêu rụi danh tiếng tốt đẹp của gia tộc Qí, mà còn phá hủy cả tình hình ổn định trong triều đình đã duy trì nhiều năm.

Một vụ hỏa hoạn và những lời đồn đại như thế này, nếu xảy ra trước đây, chắc chắn sẽ không gây ra làn sóng lớn như vậy. Có lẽ không phải vì uy thế của phủ Thái Sư đã giảm sút, mà là vì con trai thứ ba của hoàng đế đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Và còn có Hoàng đế Liang Minh…

Ánh lửa trong phòng yên tĩnh, Nghiêm Tú nheo mắt lại, đôi mắt sắc bén như của loài đại bàng nhìn chằm chằm vào Bạch Vân Kính.

“Ngọn lửa tại lầu Phong Lạc là do ngươi gây ra phải không?”

“Làm sao có thể?”

Bạch Vân Kính nói một cách nghiêm túc: “Những ngày gần đây tôi bận rộn với việc sắp xếp lại quân đội, chẳng hề rời khỏi phòng, đừng vu khống tôi nữa.” Nói xong, anh ta gõ nhẹ vào người bên cạnh mình: “Đúng không, Tiêu Nhị?”

Tiêu Trục Phong ho khan nhẹ: “Đúng vậy, tôi chứng thực. Vụ việc này thực sự không liên quan đến anh ấy.”

Nghiêm Tú nhìn chằm chằm vào người trước mặt mình.

Chàng trai trẻ im lặng, không phản bác gì cả.

Buổi họp triều kết thúc, mỗi người trở về với công việc của mình; nhưng ngọn lửa tại lầu Phong Lạc đã để lại những hậu quả nặng nề.

Yan Xu cười lạnh lùng, giọng nói đầy u ám: “Không biết sống chết gì cả.”

  Nhưng Pei Yunying thì vẫn bình tĩnh và điềm tĩnh.

  “Đây chính là điều thầy tôi đã dạy tôi ngày xưa: Nếu muốn báo ơn thì hãy quên đi những oán giận; việc báo oán thì ngắn ngủi, còn việc báo ơn thì dài lâu.”

  Anh ấy nói một cách chân thành: “Lời dạy của thầy tôi, tôi không dám quên dù chỉ một khoảnh khắc nào.”

  Vẻ bất cẩn, lơ là của anh ta khiến người ta tức giận; Yan Xu nổi giận dữ, vung chiếc đĩa đè giấy trên bàn ném về phía anh ta, nhưng anh ta đã nhanh chóng tránh được.

  Yan Xu nói: “Cút đi!”

  “Ồ.” Anh ta đáp lại một cách thong thả, bước đi vài bước, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại nói:

  “Thầy tôi những ngày này vừa phải bảo vệ Thái tử, vừa phải đối đầu với tôi; thà bây giờ thầy ném thêm một quả đấm nữa cho tôi còn hơn, để thể hiện rõ ràng rằng chúng ta mỗi người đều theo đuổi lợi ích của mình một cách hết sức.”

  Tiêu Trục Phong cúi đầu không nói gì.

  Yan Xu nghiến răng: “Cút ngay!”

  Anh ta nhướng mày, với vẻ tiếc nuối đáp lại: “Được thôi.”

  ……

  Những chuyện vụn vặt trong triều đình lan đến viện y, khiến những ngày bận rộn cũng trở nên thú vị hơn một chút.

  Đến buổi tối của ngày Hạ Chí, trước cơn mưa lớn bỗng nhiên xuất hiện cơn gió dữ dội.

  Cây cối xanh um tùm lay động trước cửa sổ, phát ra tiếng xào xạc, làn gió mát làm cho tâm hồn con người trở nên thoải mái.

  Các y sĩ thu dọn quần áo đang phơi trong viện, vừa làm việc vừa thì thầm bàn tán rằng nếu cơn mưa này xảy ra vào đêm ngày hôm trước tại lầu Phong Lạc, có lẽ tình hình trong triều đình sẽ khác đi rất nhiều.

  Lục Đồng đóng cửa sổ lại.

  Con gái út của Lục Đồng bị phát bệnh thủy đậu, đã xin nghỉ việc ở viện y; không ai quản lý các hồ sơ y tế, vì vậy Lục Đồng tạm thời phải tiếp quản công việc của cô ấy.

  Các hồ sơ y mới được sắp xếp theo loại, những hồ sơ của quan lại được phân loại theo cấp bậc của từng bộ phận; hồ sơ y của hoàng gia thì được khóa chặt, người thường không thể mở ra được… Các hồ sơ này cần thường xuyên được lấy ra để vệ sinh và phơi nắng; những trang bị bị hỏng cần được sửa chữa. Sau khi kiểm tra và đối chiếu từng trang một, trời đã tối muộn.

  Tiếng cười nói ồn ào của các y sĩ bên ngoài dần lặng đi…

Tòa nhà Phong Lạc đang cháy dữ dội; số lượng nhân viên canh gác tại tháp quan sát lửa đã được tăng gấp đôi. Những người tuần tra không ngừng nghỉ, ngày đêm kiểm soát kỹ lưỡng mọi khu vực, không cho phép những xe bán đồ ăn nóng và đồ uống di chuyển tự do. Tình hình nghiêm ngặt này có lẽ sẽ còn tiếp diễn trong một thời gian nữa; biết đâu đến tận cuối mùa hè mới chấm dứt.

Lục Đồng không kiêng kỵ gì, cầm lấy ống tre và nếm thử một ngụm. Nước trong ống lạnh mát, có vị ngọt nhẹ, kèm theo hương thơm dịu dàng của hoa sen. Chỉ uống một chút thôi mà cô đã cảm thấy hương hoa lan tỏa khắp khoang miệng.

“Thế nào?”

“Khá ổn.” Lục Đồng liếc nhìn về phía sau.

“Thanh Phong đang canh gác bên ngoài.” Pei Vân Kỳ nói với nụ cười, “Không cần lo lắng đâu.”

Lực lượng bảo vệ của viện y khoa giống như những vật trang trí mà thôi; nếu một ngày nào đó có kẻ muốn gây rối, có lẽ phải đến khi xác tất cả mọi người trong viện y khoa đã lạnh đi mới ai đó phát hiện ra.

Nghĩ như vậy, Lục Đồng quay lại và nói: “Cứ vào đi.”

Anh ta ngạc nhiên:

“Sao?”

Pei Vân Kỳ giải thích: “Cửa bị khóa mà, làm sao tôi có thể vào được?”

Lúc cô ấy vào để sắp xếp hồ sơ y khoa, cô đã khóa cửa từ bên trong. Nói ra thì, việc khóa cửa là do lần trước khi sắp xếp kho hồ sơ y khoa, có kẻ nào đó đã xông vào một cách ngang ngược vào ban đêm.

Lục Đồng quay người, cầm bông hoa sen trắng trong tay và bước vào, nói nhẹ nhàng: “Thì đi qua cửa sổ thôi. Dù sao đối với tướng lĩnh này mà nói, cũng không phải là chuyện khó.”

Pei Vân Kỳ: “……”

Chỉ mới bước được vài bước về hướng cửa thì có tiếng động nhẹ phát ra từ phía sau; Pei Vân Kỳ liền theo sau.

Lục Đồng dừng lại.

Không ngờ cô ấy thực sự chọn cách đi qua cửa sổ.

Thấy cô ấy nhìn mình, anh ta nhếch mày cười và nói một cách thách thức: “Quả thật không khó chút nào.”

Thật là ngây thơ.

Hôm nay trông cô ấy có vẻ vui vẻ, Lục Đồng đặt chiếc đèn dầu lên bàn và hỏi Pei Vân Kỳ: “Tướng lĩnh tại sao lại đến đây?”

“Tôi đến để nói với cô một tin tốt và một tin xấu; cô muốn nghe tin nào trước?”

“Tin xấu.”

“Chuyện gia tộc Thị đã kìm nén sự việc của Thị Ngọc Đài. Dù bây giờ có nhiều lời đồn đại, nhưng không lâu nữa mọi chuyện sẽ yên lặng trở lại. Vụ việc người ta uống thuốc lạ tại tòa nhà Phong Lạc cuối cùng sẽ được quy trách cho người khác.”

Điều này không có gì đáng ngạc nhiên; với thủ đoạn của gia tộc Thị, họ chắc chắn không thể ngồi yên chờ chết.

Lục Đồng hỏi: “Vậy tin tốt là gì?”

Anh ta cười, nếp nhăn trên mặt hiện rõ: “Chính là việc chúng ta đã tìm ra kẻ đứng đằp sau vụ việc này.”

Pei Yunying smiled and said, “Taking such a long detour just to drive him crazy…”

He looked at Lu Tong and asked, “If that’s the case, why not simply set fire to him? Aren’t you afraid that once he’s recovered, he’ll become even more dangerous, like a tiger released back into the mountains?”

Lu Tong fell silent for a moment.

The fragrance of lotus flowers lingered in the air, making the summer night especially refreshing. She lowered her eyes and said, “There’s a watchtower near Yanzhi Hutong, and the two places where fires can be set are only about a mile apart from each other. Once the fire starts, it will surely be extinguished.”

“But if we use other methods to kill him, traces will inevitably be left behind. The Grand Tutor’s mansion won’t just let it go; it will only bring more trouble.”

“Even if I don’t choose to let him go, I have my own methods.”

Pei Yunying looked at her for a while before lazily nodding his head, “We’ll exhaust his strength, dampen his fighting spirit, and then capture him without a single drop of blood…”

He curled his lips and said, “So it’s not about letting the tiger back into the mountains after all; it’s a strategy of feigning retreat to capture him later. I’m becoming increasingly curious about how Dr. Lu plans to deal with the Grand Tutor’s mansion.”

The room was quiet, with the flames flickering. The young man leaned against the bookshelf with his arms crossed; his brocade robe, adorned with intricate bead patterns, was neatly designed. As he tilted his head and smiled at her, his dark eyes shone even more brightly in the light of the fire, as if filled with genuine curiosity.

Lu Tong didn’t continue his conversation. After a pause, she looked up at him and said, “Thank you this time, Lord Pei.”

“The sword of a warrior, the pen of a scholar…” – “Casual Thoughts”