Những ngày gần đây, nhà họ Khách thực sự rất nhộn nhịp.

Chỉ vài ngày nữa là sinh nhật của bà cả họ Khách, bà Tần. Khác với gia đình họ Lục trước đây có xuất thân thấp kém, cha của bà Tần lại là một quan chức cấp cao trong Bộ Thư ký.

Dù chức vụ của cha bà Tần không quá nổi bật, nhưng so với người thường thì vẫn cao hơn nhiều. Đối với gia đình thương nhân như nhà họ Khách mà nói, được kết duyên với một gia đình như vậy quả là như tìm thấy báu vật vậy.

Vì vậy, toàn thể gia đình họ Khách đều đặc biệt chiều chuộng và nịnh hót bà cả mới về nhà này. Lễ sinh nhật của bà đã được bắt đầu chuẩn bị từ nửa tháng trước.

Bà Vạn Mã Mã bận rộn cả ngày với việc chuẩn bị nguyên liệu làm đồ ngọt dùng cho ngày lễ, còn Vạn Phúc cũng bận rộn với việc phân phát đồ dùng cần thiết và soạn danh sách những người sẽ tham dự bữa tiệc của ông chủ nhà. Khi hai người hoàn tất công việc và trở về phòng, đã là đêm khuya.

Vạn Phúc gọi Vạn Toàn mang cho mình một cốc nước, nhưng gọi vài lần mà không thấy tiếng đáp. Bà Vạn Mã Mã bèn bước ra từ phòng ngủ và nói: “Toàn ơi, con không ở trong phòng à?”

Lông mày Vạn Phúc nhíu lại, ông ta mắng: “Đã khuya thế này rồi, lại chạy ra ngoài làm gì nữa!”

“Có lẽ con ấy bị việc gì đó cản trở mà thôi.” Bà Vạn Mã Mã biện hộ cho con trai mình, “Con ấy cũng không phải là đứa trẻ nữa, đừng cứ bắt nó phải ở yên mãi như vậy.”

“Đồ khốn nạn này, chính là do mẹ nuông chiều quá đà mà thành ra thế!” Vạn Phúc hơi tức giận, nói một câu “Người mẹ quá yêu thương con cái thường khiến con cái hư hỏng”, rồi tự mình cởi quần áo và đi ngủ.

Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, đã là giờ Mão. Bà Vạn Mã Mã đánh thức cô con gái nhỏ, liếc nhìn vào phòng bên cạnh và thấy giường của Vạn Toàn trống không, không thấy bóng dáng nào cả.

Hóa ra cậu ta đã không trở về nhà suốt đêm.

Bà Vạn Mã Mã cảm thấy lo lắng, và sau khi Vạn Phúc cũng tỉnh dậy, bà không nhịn được mà kể chuyện này với ông. Vạn Phúc tức giận: “Chắc chắn là cậu ta đã ngủ qua đêm ở giường của một cô gái nào đó rồi. Lần này cậu ta càng trở nên phóng đãng hơn, khi về nhà tôi sẽ đánh chết thằng khốn nạn đó!”

Đợi thêm nửa giờ nữa, các cô hầu gái và người hầu trong nhà dần dần bắt đầu làm việc, nhưng Vạn Toàn vẫn không trở về. Thay vào đó, người quản lý nhà quen thuộc đã đến và đưa cho Vạn Phúc một bức thư, nói: “Sáng nay có người đưa bức thư này cho tôi, bảo tôi phải giao cho chú Phúc.”

Vạn Phúc nhận lấy bức thư, không hiểu sao lòng bỗng nhiên cảm thấy bất an. Ông vội vàng mở thư ra đọc.

Bên trong thư viết: “Tôi biết chú đang lo lắng cho con trai mình, nhưng tôi không thể tiết lộ nơi Vạn Toàn đang ở. Tôi chỉ có thể nói với chú rằng, hãy yên tâm, con trai chú sẽ sớm trở về nhà thôi. Hãy tin tôi.”

Vạn Phúc nhìn bức thư, lòng dịu lại một chút, nhưng vẫn không thể không lo lắng. Ông quyết định sẽ tiếp tục chờ đợi và tin tưởng vào lời hứa của người đó.

Và cuối cùng, sau vài ngày, Vạn Toàn thực sự trở về nhà, mặt mũi hơi bẩn và có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn khỏe mạnh. Cậu ta kể với gia đình rằng mình đã đi du lịch và gặp nhiều điều thú vị.

Gia đình họ Khách mừng rỡ, và từ đó họ lại tiếp tục cuộc sống yên bình của mình.

Vạn Phúc tức giận: “Đồ con trai không biết ơn kia! Tối qua nó đã lấy trộm hai nghìn lượng tiền thuê nhà mà ta gửi cho chủ nhà để đi đánh bạc ở quán “Khoái Hoạt Lâu”. Không những thua sạch, mà còn nợ thêm ba nghìn lượng nữa. Bọn họ nói rằng nếu không trả đủ tiền thì sẽ không thả người, và đã gửi thư đòi tiền rồi!”

Nghe tin này, Vạn Mã Mã như bị sét đánh. Một mặt trách móc đứa con bất hiếu làm ra chuyện vô lý như vậy, mặt khác lại mắng quán “Khoái Hoạt Lâu” là nơi ăn thịt người mà không nhả xương, rồi lại khóc than về số phận bi thảm của mình. Cuối cùng, Vạn Mã Mã hoảng loạn nhìn Vạn Phúc: “Chủ nhà ơi, hãy nhanh chóng nghĩ ra cách gì đó, con trai chúng ta không thể tiếp tục ở lại đó được!”

Vạn Phúc vốn đã tức giận đến mức mặt đỏ bừng như giấy vàng, nghe thêm lời khóc lóc của Vạn Mã Mã thì càng tức giận hơn. Nhưng anh vẫn lo lắng cho con trai mình; dù con trai không thành đạt gì, nhưng dù sao nó cũng là máu mủ của mình.

Chỉ là số tiền nợ bây giờ quá nhiều. Dù Vạn Toàn là người hầu thân cận của ông chủ nhà Kha, nhưng tiền lương hàng tháng mà nhà Kha trả cho anh cũng chỉ một nghìn lượng mỗi tháng mà thôi. Trước đây họ vẫn còn có thể kiếm thêm chút lợi nhuận, nhưng kể từ khi bà Chân bước vào nhà, những người hầu như họ thì càng khó có được gì nữa.

Chẳng nói đến ba nghìn lượng tiền, ngay cả khi bán hết tất cả tài sản của mình, cũng không đủ để trả hết một nghìn lượng.

Hơn nữa, Vạn Toàn còn sử dụng luôn hai nghìn lượng tiền của ông chủ nhà Kha…

Tiếng khóc của vợ già và con gái nhỏ trong nhà khiến Vạn Phúc đau đầu. Anh cắn răng nói: “Bên kia yêu cầu ta đến quán “Khoái Hoạt Lâu” để đón người, ta sẽ đi xin họ, xem có thể trì hoãn thời gian được chút nào không.”

Vạn Mã Mã liên tục gật đầu.

Vạn Phúc đi vài bước, rồi quay lại dặn dò: “Đừng khóc nữa! Đứa con xấu xa kia đã sử dụng tiền thuê nhà của chủ nhà mà vẫn chưa bị phát hiện. Đừng để ai biết chuyện này, hãy tìm cách che giấu nó lại. Nếu sự việc bị phanh phui, ta cũng không thể bảo vệ được nó nữa!”

……

Vạn Phúc tìm cớ rằng mình cần ra khỏi nhà để mua giấy dùng cho việc kinh doanh của Kha Thừa Hưng, và xin nghỉ phép với Kha Thừa Hưng gần nửa ngày.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Kha Thừa Hưng, Vạn Phúc vội vàng ra khỏi nhà.

Trong lòng anh đầy lo lắng và tức giận, anh vội vã đi thẳng đến quán “Khoái Hoạt Lâu”.

Anh ta hoảng loạn trong chốc lát, nhưng rồi dần dần bình tĩnh trở lại và nói: “Tôi không dám gọi ngài là lão gia, cô gái kia là…”

“Con trai ngài nợ tôi ba nghìn lượng bạc chưa trả, không còn cách nào khác, tôi đành phải tìm đến lão gia để thương lượng.” Người kia nói một cách từ từ.

Trái tim Vạn Phú se lại.

Giọng nói phía sau tấm màn lụa ấy rất kỳ lạ, nghe như là giọng nữ, nhưng không biết do tiếng vang trong căn phòng thanh lịch này hay vì lý do gì khác, giọng nói của đối phương mơ hồ và khàn đục, giống như bị mài mòn, không thể đoán được tuổi tác.

Anh ta nhìn quanh một chút, rồi hỏi thăm dò: “Xin hỏi Vạn Toàn bây giờ thế nào…”

“Lão gia yên tâm, cậu ấy rất khỏe.” Giọng đối phương bình tĩnh, “Con trai ngài hiện đang ở một nơi an toàn, đang chờ lão gia mang tiền đến chuộc.”

Trái tim Vạn Phú hơi nhẹ nhõm, do dự một chút, rồi cười nói: “Cô gái tốt bụng quá, đứa con bất hiếu của tôi đã gây rắc rối. Chỉ là gia đình tôi nghèo khó, không thể lấy ra ngay ba nghìn lượng bạc, liệu có thể cho tôi thời gian để tôi đưa đứa con bất hiếu ấy về trước, sau khi gom đủ tiền, tôi sẽ mang đến cho cô gái được không?”

Nghe vậy, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Trong lúc Vạn Phú cảm thấy lo lắng, người phía sau tấm màn tre lại nói: “Lão gia nghĩ rất đúng đấy, không lẽ ngài muốn đưa người ấy về trước, rồi tìm cớ để dùng thế lực của nhà Kha để trốn tránh khoản nợ ba nghìn lượng bạc đó chứ?”

Trái tim Vạn Phú chùng xuống, quả thực anh ta đã nghĩ như vậy. Dù nhà Kha không phải là gia đình quan lại, nhưng hiện tại họ có mối quan hệ với dinh thái sư, chỉ cần nói ra cũng đủ để dọa người khác.

Lúc đó, khoản nợ này cũng không chắc có thể trốn tránh được hay không.

Chưa kịp anh ta nói gì, người phía sau màn lại cười một tiếng, giọng cười ấy như chứa đựng sự châm biếm: “Không nói đến việc ngài có thể trốn tránh được khoản nợ ba nghìn lượng bạc hay không, ngay cả khi trốn tránh được, nếu con trai ngài sử dụng hai nghìn lượng tài sản riêng một cách trái phép mà bị lão gia Kha phát hiện, e rằng cậu ấy cũng không tránh khỏi tội chết.”

Vạn Phú lập tức mất hết màu sắc trên mặt.

Từ khi bà Tần vào nhà, Vạn Toàn chỉ có chút tài sản riêng này thôi, nếu bị Vạn Toàn phát hiện, làm sao Vạn Phú có thể tránh khỏi được?

Nhưng… làm sao người phụ nữ này lại biết được Vạn Toàn đã sử dụng tài sản riêng của lão gia?

Có điều gì đó nhanh chóng lướt qua tâm trí anh ta, chưa kịp suy nghĩ kỹ, Vạn Phú lại nghe thấy giọng nói của đối phương.

Cô ấy nói: “Lão gia, đừng nói nhiều nữa, tôi muốn hỏi ngài vài câu, nếu ngài trả lời tốt, tôi sẽ xé tờ giấy nợ trước mặt ngài. Khoản nợ giữa tôi và con trai ngài sẽ được giải quyết.”