Ngày thứ hai là một ngày u ám.

Bầu trời đầy mây đen, sương mù mờ ảo, ngay cả ánh nắng ban ngày cũng trở nên mờ nhạt. Gió thổi khiến những chiếc đèn lồng dưới mái nhà thuốc rung rinh, Lục Đồng mang theo hộp y thuốc trên lưng, cùng với Ngân Tranh lên xe ngựa.

Chiếc xe ngựa được Đỗ Trường Khánh thuê sẵn cho họ, đã đợi sẵn ở cửa từ sớm.

Chùa Vạn Ân nằm trên đỉnh núi Vọng Xuân, từ phía phố Tây đi tới, ít nhất cũng mất nửa ngày đi đường. Đỗ Trường Khánh cho Lục Đồng nghỉ một ngày, chỉ yêu cầu cô trở về trước buổi tối ngày hôm sau để đóng cửa tiệm là được.

Xe ngựa lao nhanh trên đường, Ngân Tranh không nhịn được mà kéo rèm xe ra nhìn bên ngoài, vừa ngạc nhiên trước cảnh đẹp dọc đường, vừa lo lắng rằng sẽ có mưa giữa chừng, khiến con đường lầy lội khó đi.

May mắn thay, trời ủng hộ họ; mặc dù trông như có mây đen bao phủ, nhưng mưa chỉ bắt đầu rơi khi họ tới cửa chùa trên đỉnh núi. Khi mới đến, mưa không lớn lắm, chỉ là một lớp sương mỏng, lại càng làm tăng thêm vẻ yên bình và huyền ảo cho ngôi chùa cổ kính giữa rừng cây.

Người lái xe phía trước cười nói: “Cô gái, chúng ta sắp tới cửa chùa rồi.”

Lục Đồng kéo một góc rèm xe ra và nhìn ra ngoài.

Chùa Vạn Ân rất lớn, chiếm diện tích rộng lớn; từ lưng chừng núi Vọng Xuân trở đi, hai bên dãy núi đều có những bậc thang đá được khắc hình tượng Phật và các biểu tượng khác nhau. Xung quanh chùa trồng đầy cây hoa đào, thông và trúc. Lúc này có gió và mưa, làm cho rừng trúc lay động, mưa chiều rơi xuống hoa lê, chùa Vạn Ân như một ngôi chùa cổ trong truyện thần thoại, yên bình và huyền ảo.

Tuy nhiên, chùa này lại rất đông đúc.

Có lẽ vì chùa linh nghiệm nên lễ cúng rất thịnh vượng. Trên đường lên núi trước đó họ đã thấy không ít xe ngựa, và khi tới cửa chùa, xe ngựa càng thêm đông đúc, chen chúc khắp nơi. Có rất nhiều phụ nữ đến cúng, người đông nghịt khắp nơi; trên núi có các sư sãi đánh chuông, tiếng chuông vang xa và trong trẻo, hòa quyện với khói hương.

Một mặt là sự ồn ào, mặt khác là sự yên bình; vừa như ở thế gian phàm tục, vừa như thoát khỏi thế gian ấy, vừa vắng lặng lại vừa náo nhiệt.

Lục Đồng đang ngắm cảnh thì bất ngờ xe ngựa bị va chạm mạnh, khiến cô lệch người, suýt nữa thì rơi xuống khỏi xe. Ngân Tranh vội vàng ngồi thẳng lại, giúp Lục Đồng đứng vững, sau đó kéo rèm xe ra hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Lục Đồng cùng Ngân Tranh trước tiên đến gặp vị sư phụ trách việc ở nhà nghỉ tại cổng chùa, nộp cho họ mười lượng bạc, rồi vị sư ấy dẫn họ đến khu vực nhà nghỉ.

Hàng năm vào sáng sớm ngày mùng một tháng Tư, lễ hội Pháp Hoa được tổ chức, có rất nhiều tín đồ đến tham dự; nhiều phụ nữ thuộc gia đình quan lại và người dân thường cũng đến núi sớm hơn một ngày. Tại chùa Vạn Ân, có đủ chỗ ở cho tất cả mọi người, và giá tiền ở mỗi khu vực cũng khác nhau.

Ví dụ như khu vực gọi là “Vườn Rửa Bát” ở phía ngoài cùng: một người phải trả một lượng bạc một đêm, đó là loại phòng ở thông thường, và bữa ăn chay cũng chỉ ở mức bình thường. Ở nơi này, người ta không thể ngắm được cảnh đẹp bên trong chùa.

Khu vực “Vườn Phùng Ân” tốt hơn một chút: một người phải trả hai lượng bạc một đêm, phòng ở rộng rãi hơn và bữa ăn chay cũng phong phú hơn. Những người đến thăm chùa có thể đi dạo trong khu vườn này; hoa cỏ tươi tốt, những ngôi nhà tranh nhỏ xinh cũng rất đáng yêu.

Khu vực mà Lục Đồng và Ngân Tranh ở, gọi là “Vườn Vô Hoài”, thì giá cả cao hơn nữa: một người phải trả năm lượng bạc một đêm. Nơi đây có những hành lang uốn lượn, dòng suối trong vắt, và những cây leo um tùm; không có gì tuyệt vời hơn thế nữa. Còn bữa ăn chay thì càng được chú trọng hơn nữa, chắc chắn không làm người ta thất vọng với số tiền năm lượng bạc đó.

Còn có những khu vực khác như “Vườn Lãnh Kính”, “Vườn Thời Duyên”… Nghe nói ở chùa Vạn Ân còn có một khu vực gọi là “Vườn Trần Kính”, nhưng đó không phải là nơi mà tiền bạc có thể mua được chỗ ở. Chỉ có các thành viên của hoàng gia, quý tộc, hoặc những gia đình quyền lực mới có thể ở tại đó.

Vị sư dẫn đường đi qua những hành lang dài, hướng về phía “Vườn Vô Hoài”. Lúc này đã là buổi tối, khắp nơi trong chùa đều thắp đèn sáng; mưa phùn rơi liên tục, bầu trời u ám.

Xung quanh là những người đến thăm chùa cầm ô giấy, ai nấy vội vã để tránh cho quần áo bị ướt.

Lục Đồng bất chợt liếc thấy một bóng dáng từ xa; cô không khỏi ngạc nhiên.

Bóng tối dày đặc hơn, trong ánh đèn và mưa đêm, bóng dáng của một chàng trai trẻ tuổi rất đẹp trai và cao ráo. Anh ta không cầm ô, bước đi trong mưa một cách tự tin và phong độ; không hề có vẻ u ám của thiền định, ngược lại còn thêm phần lộng lẫy và quyến rũ.

Phải chăng đó là Thái tử Châu Ninh Công?

Ánh mắt Lục Đồng bỗng sáng lên.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Thấy cảnh tượng đó, nhà sư không nói thêm gì nữa, chỉ dẫn hai người đến trước căn phòng cuối cùng, đưa cho họ chìa khóa cửa rồi mới rời đi.

Lục Đồng và Ngân Tranh đẩy cửa bước vào.

Căn phòng rộng rãi, gồm có phòng ngoài và phòng trong, có hai chiếc giường dài, chăn ga đều rất sạch sẽ. Trên bàn có vài cái lư hương và kinh sách, có lẽ là để cho những người hành hương giết thời gian khi buồn chán.

Ngân Tranh vừa mới cất gói đồ xong, thì có nhà sư mang đến bữa ăn sáng: một đĩa dưa đông tươi, một bát rau non muối, tiếp theo là củ sen tươi, rau cải trộn, măng tây, đậu phụ hạnh nhân, tất cả đều là rau củ theo mùa. Cuối cùng là hai bát cháo gạo xanh, một ít trái cây may mắn, và một đĩa bánh hương hoa mai, có lẽ là để phù hợp với khẩu vị của phụ nữ.

Vì đã đi đường suốt nửa ngày, những người hành hương mới đến nơi này, không tránh khỏi cảm giác mệt mỏi. Nhìn thấy bàn ăn với cháo trong veo và các món nhỏ nhắn như vậy, dù là người kén ăn đến đâu cũng sẽ cảm thấy thèm thuồng.

Ngân Tranh chuẩn bị xong bát đĩa, thấy Lục Đồng đứng bên cửa sổ, liền hỏi: “Cô muốn ra ngoài bây giờ ạ?”

Lục Đồng lắc đầu: “Không phải bây giờ.”

Mưa bắt đầu rơi nặng hơn, bên ngoài không thấy bóng người. Nếu là đêm quang đãng, nhìn từ đây ra sẽ rất đẹp đẽ, nhưng lúc này gió lạnh thổi cùng mưa, chỉ thấy cảnh vật cô đơn và lạnh lẽo.

Lục Đồng vươn tay đóng cửa sổ, và những bầu không khí ưu sầu ấy cũng bị giữ lại bên ngoài.

Cô đi đến bàn ngồi xuống, cầm lấy đũa, bình tĩnh nói: “Sẽ ra ngoài vào nửa đêm.”

Đếm ngược sáu giờ đến lúc phát điên…