Sau khi tiết Tiểu Thử (Xiaoshu) qua đi, thời tiết càng trở nên nóng bức hơn.

Trước cửa tiệm bán giày lụa ở phố Tây, người ta đã dùng vải lụa để dựng lên những chiếc lều mát; vào buổi tối, những người bán hàng nhỏ tụ tập dưới những chiếc lều đó để tránh nắng.

Hôm nay thật hiếm khi thời tiết mát mẻ; sáng nay trời không nắng gì cả. Du Trường Khánh (Du Changqing) dẫn theo chủ nhân của mình là Hạ Vinh Vinh (Xia Rongrong) đi dạo quanh thị trấn, đồng thời cũng mua cho bố mẹ của Hạ Vinh Vinh một số sản vật địa phương. Tại phòng khám, chỉ còn lại A Thành (A Cheng) và Ngân Tranh (Yin Zheng) để giúp Lục Đồng (Lu Tong) sắp xếp các loại dược liệu.

Lục Đồng ngồi trong phòng khám, xếp những gói dược liệu mới làm xong vào góc tủ dài; vài ngày trước cô ấy đã nhận được từ Du Trường Khánh một số tiền là một trăm lượng bạc, vì vậy cô ấy phải sản xuất thêm nhiều loại trà dược hơn để bổ sung thu nhập.

Ngân Tranh đang quét dọn, còn A Thành thì đi đến tiệm bán nước ép ở phố Tây để mua cho Lục Đồng loại nước ép ngọt.

Du Trường Khánh khó có thể hiểu được khẩu vị của Lục Đồng, nhưng loại nước ép ngọt này lại vừa miệng cô ấy; hai cốc nước ép chỉ tốn ba đồng tiền đồng thôi. Những người khác trong phòng khám thì cho rằng nó quá ngọt, nhưng Lục Đồng lại uống hai cốc mỗi ngày.

Khoảng nửa giờ sau, Lục Đồng mới xong việc sắp xếp các loại trà dược, thì A Thành trở về.

A Thành trở về với vẻ mặt lo lắng, tay cầm hai cốc nước ép ngọt, có vẻ bất an.

Lục Đồng nhìn anh ấy và hỏi: “Sao không vào đây?”

Chưa kịp cho A Thành trả lời, bỗng nhiên có tiếng gọi từ phía sau: “Bác sĩ Lục!”

Lục Đồng ngừng lại trong động tác chuẩn bị trà dược, còn Ngân Tranh cũng đứng dậy để nhìn ra ngoài cửa.

Đoạn Tiểu Yến (Duan Xiaoyan) cười tươi bước vào, chào hỏi mọi người một cách thân thiện: “Cô Ngân Tranh ơi!”

Lục Đồng nhìn về phía anh ta; phía sau Đoạn Tiểu Yến, có một chàng trai đẹp trai cầm kiếm, cũng mỉm cười đối diện với ánh mắt cô.

Trái tim Lục Đồng bỗng nặng nề.

Người này thật sự như ma quỷ không chịu rời xa cô.

Cô dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao ông Phạp (Pei) lại đến đây?”

Phạp Vân Kính (Pei Yunying) bước vào và nói: “Tôi đến mua thuốc.”

“Mua thuốc ư?”

Đoạn Tiểu Yến quay người lại: “Gần đây thời tiết nóng bức, những người trong doanh trại đi ra ngoài khó tránh khỏi việc bị say nắng; ông muốn mua một số loại trà dược để giải nhiệt, sau đó sẽ pha cho mọi người uống.” Anh ta cười với Lục Đồng.

Lục Đồng cảm thấy không thoải mái trước sự hiện diện của Phạp Vân Kính…

Ánh mắt của Bạch Vân Kính lướt qua khuôn mặt Lục Đồng, sau một lúc, anh ta lắc đầu và với tâm trạng tốt bụng, cầm lấy ống tre chứa nước rau để uống một ngụm.

Ngay lập tức sau đó, nụ cười trên khuôn mặt chàng trai trẻ kia bỗng nhiên giảm đi.

Bên cạnh anh ta, Đoạn Tiểu Yến đã vội vàng phản ứng: “Phù phù phù, ngọt quá rồi! Lục đại phu, ông mua cái gì thế?!”

“Nước mật gừng.” Lục Đồng nói: “Ngọt lắm sao? Tôi thấy vừa phải thôi, các loại dược liệu trong phòng khám đều có vị đắng, còn nước mật gừng này thì ngọt hơn cả thuốc.”

Biểu cảm của cô ấy rất bình tĩnh, giọng nói không hề mang chút trêu chọc nào, không thể biết được liệu cô ấy có cố ý trêu chọc hay không.

Bạch Vân Kính đặt ống tre xuống, thở dài: “Cũng đúng là vậy.”

Lục Đồng nhìn về phía anh ta.

Trên khuôn mặt người này không hề lộ ra vẻ tức giận, thái độ luôn lịch sự và ấm áp, không biết là do sự kiềm chế tốt hay là do lòng tốt.

A Thành vẫn đang lấy dược liệu, Đoạn Tiểu Yến nắm chặt tay lại, khẽ ho một tiếng, rồi tìm cách nói chuyện: “Lục đại phu, lần trước tôi gặp ông trước cửa nhà họ Phạm, tôi muốn nói thêm vài lời với ông, nhưng lúc đó công việc quá bận rộn... Gần đây ông sống thế nào? Có ai đến làm phiền ông không?”

Lục Đồng cũng ngồi xuống bên cạnh bàn: “Không, cảm ơn sự quan tâm của Đoạn tiểu công tử.”

Đoạn Tiểu Yến lại ho thêm vài tiếng nữa: “Nói đến đây, lần trước ở nhà họ Phạm, tôi còn bị mất túi tiền nữa...” Khi nói điều này, anh ta liếc nhìn Lục Đồng một cách thăm dò.

Lục Đồng yên lặng nhìn anh ta.

Đoạn Tiểu Yến lúng túng một chút: “Ông, ông có thấy túi tiền của tôi không?”

Trong cửa hàng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Những đám mây xám che khuất bầu trời, cành lá cây lê trước cửa bị gió thổi làm rơi lá xào xạc.

Một lúc sau, Lục Đồng bình tĩnh nói: “Đoạn tiểu công tử nghi ngờ tôi đã ăn trộm túi tiền của ông à?”

A Thành đang quỳ trước tủ dược liệu, tiếng lấy dược liệu vang lên, còn Ngân Tranh đứng bên cạnh bàn trước cửa, cúi đầu lau bàn một cách cẩn thận.

Đoạn Tiểu Yến ngẩn ngơ một lúc, rồi cười ngượng ngùng: “Làm sao có thể như vậy? Tôi chỉ nói qua loa thôi.”

Lục Đồng gật đầu: “Đoạn công tử, tôi không thấy túi tiền của ông.”

Đoạn Tiểu Yến vội vàng nói: “Tôi cũng nghĩ là tôi đã làm rơi ở chỗ khác.” Nói xong, anh ta nhẹ nhàng kéo góc áo của Bạch Vân Kính.

Bạch Vân Kính ngồi một bên, ánh mắt nhìn Đoạn Tiểu Yến.

Đoạn Tiểu Yến tiếp tục: “Tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thấy, có lẽ túi tiền đã bị ai đó lấy mất rồi.”

Lục Đồng an ủi: “Đừng lo, chắc chắn sẽ tìm thấy lại thôi.”

Anh lại nhìn về phía cây đàn bạc đặt trước tủ, cây đàn đang cúi đầu, cẩn thận thu dọn những tờ giấy trắng rải rác trên bàn.

Pei Yunying nhìn một lúc, sau đó vươn tay lấy chiếc ống tre chứa nước ngọt trên bàn và uống một ngụm, rồi nhíu mày, có vẻ như thấy nước ngọt quá.

Anh gọi Lục Đồng: “Lục đại phu.”

Lục Đồng đáp lại một tiếng.

“Tôi nhớ những lần gặp trước, cô gái bên cạnh cô ấy luôn nói năng linh hoạt. Sao lần này gặp lại, cô ấy lại im lặng hơn nhiều?” Anh đặt chiếc ống tre trở lại bàn, rồi nói một cách từ tốn: “Có phải vì sợ lỡ lời, nên cố tình tránh xa tôi không?”

Lục Đồng nhíu mày.

Cô ấy ngước mắt nhìn Pei Yunying.

Trong ánh sáng mờ ảo của buổi chiều, anh ngồi đó trong bộ trang phục lụa màu đỏ thắm, với con dao dài đeo bên hông, trông vô cùng tuấn tú và thanh lịch.

Chỉ có nụ cười trong mắt anh hơi nhạt nhòa.

Sau một lúc im lặng, Lục Đồng trả lời bình tĩnh: “Thưa ngài, chúng tôi xuất thân thấp kém, khi gặp ngài – một vị công tử quý tộc, khách quý như vậy, chúng tôi cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì. Mong ngài đừng trách.”

Cô ấy liên tục gọi anh là “thưa ngài” một cách mỉa mai, Duan Xiaoyan cũng nhận ra sự khác biệt trong không khí, bắt đầu cảm thấy bất an và giả vờ hỏi A Cheng bên kia: “Cái… gói trà thuốc đã chuẩn bị xong chưa?”

“Xong rồi, xong rồi!” A Cheng vừa la hét vừa đặt hai gói trà thuốc lên tủ, lau mồ hôi trên mặt: “Trà thuốc hơi nhiều, làm chậm bước đi của hai vị quý khách.”

“Không sao đâu.” Duan Xiaoyan cũng lau mồ hôi, đứng dậy và quạt mình: “Trời hôm nay sao lại nóng thế này!”

Anh bước đến gần tủ, trả tiền xong, nhặt lấy hai gói nguyên liệu thuốc, rồi thúc giục Pei Yunying: “Thưa ngài, trời đã muộn, chúng ta nên trở về thôi, không nên làm chậm việc khám bệnh của Lục đại phu.”

Lục Đồng đứng dậy: “Thưa ngài, cứ đi thoải mái.”

Pei Yunying lặng lẽ nhìn cô ấy một lúc, sau đó cúi đầu cười nhẹ, đứng dậy và bước đi vài bước, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay lại lấy ly nước mật gừng chưa uống hết trên bàn, vẫy với Lục Đồng: “Cảm ơn Lục đại phu vì ly nước mật gừng này.”

“Lần sau gặp lại.”

Hai người rời khỏi phòng khám Nhân Tâm Y Quán, Lục Đồng đứng ở cửa, chỉ khi không còn thấy bóng dáng họ nữa mới thở phào nhẹ nhõm.

A Cheng thì thầm: “Thưa ngài Pei tốt bụng như vậy, sao lại có vẻ đáng sợ mỗi khi gặp…” Anh tự nói với mình, “Có lẽ là do sự khác biệt về xuất thân và tầng lớp.”

Pei Yunying tiếp tục bước đi, trong lòng cảm thấy áy náy về những suy nghĩ của mình.

Duan Xiaoyan không nói gì: “Anh trai, em luôn cảm thấy anh có định kiến với bác sĩ Lục. Trước đây em đã tìm hiểu qua, bác sĩ Lục có tiếng tốt lắm ở phố Tây, mọi người đều nói bà ấy là một vị Bồ Tát sống với vẻ đẹp và tấm lòng tốt bụng. Nhưng anh lại coi bà ấy như kẻ trộm vậy. Một người phụ nữ yếu đuối như thế, có cần thiết không?”

“Người phụ nữ yếu đuối ư?” Pei Yunying cười nhạo: “Cậu đã nhìn rõ bà ấy hôm nay mặc gì chưa?”

“Mặc gì ạ?” Duan Xiaoyan ngẩn ngơ một chút: “Một chiếc váy, khá đẹp đấy. Bác sĩ Lục xinh đẹp, dù mặc gì cũng đẹp.”

Pei Yunying nhìn anh ta một cái.

Duan Xiaoyan không hiểu: “Em nói sai sao?”

“Lần đầu tiên tôi gặp bà ấy, tại lầu Bảo Hương, bà ấy mặc quần áo vải thô. Lần thứ hai, tại chùa Vạn Ân, bà ấy đã mặc chiếc váy lụa trắng. Hôm nay, vải bà ấy mặc là loại lụa mỏng màu ngọc.”

“Anh trai, sao anh lại nhớ rõ như vậy?” Duan Xiaoyan không mấy quan tâm, “Điều đó cũng bình thường mà. Bác sĩ Lục là người ngoại tỉnh, đến Thành Kinh, bà ấy học cách ăn mặc như phụ nữ ở đây. Ai cũng có tình yêu vẻ đẹp cả, ngay cả em cũng có vài chiếc váy hoa mà.”

Pei Yunying đưa cho anh ta chiếc ống tre mà mình mang theo từ phòng khám y, rồi quay đi để tháo dây cương ngựa: “Vải thô mỗi tấm giá ba trăm văn, vải lụa năm trăm văn; còn loại lụa mỏng màu ngọc này, mỗi tấm ít nhất cũng một vạn văn. Chưa đầy nửa năm, chi phí cho quần áo của bác sĩ Lục đã tăng không ít rồi.”

Duan Xiaoyan cầm chiếc ống tre mà không hiểu gì: “Điều đó có thể chứng minh điều gì chứ?”

Pei Yunying tháo dây cương ngựa, nhảy lên lưng ngựa và đi xa. Duan Xiaoyan đứng yên tại chỗ một hồi lâu, sau đó tỉnh táo lại và nói với giận dữ: “Anh trai, anh đang mắng em à!”

……

Phòng khám y Nhân Tâm.

Mãi đến buổi tối, Du Changqing mới dẫn theo Xia Rongrong và người hầu trở về.

Chuyến đi hôm nay mang lại nhiều thành quả; những sản vật mà Du Changqing mang về chất đầy gần nửa sân. Có vẻ như anh ta rất mệt mỏi, nên không nói nhiều với Lục Tông, chỉ gọi A Cheng về nhà.

Yin Zheng đóng cửa phòng khám lại, Lục Tông bật đèn lên. Xia Rongrong gọi Xiang Cao đến và đưa cho Yin Zheng một gói giấy nhỏ.

Yin Zheng ngạc nhiên: “Đây là…?”

Xiang Cao cười nói: “Đây là bánh phô mai trắng mà cô chủ nhà và cậu chủ nhỏ của chúng tôi mua hôm nay. Nghĩ rằng bác sĩ Lục thích ăn ngọt, nên đã đặc biệt mang theo cho bà ấy.”

Yin Zheng cảm ơn và đưa gói bánh đó cho Lục Tông.

Đây là chiếc túi tiền của Đoạn Tiểu Yến.

Ngân Tranh cầm chiếc đèn dầu bước tới, đặt nó lên bàn, rồi nhìn chiếc túi tiền và hỏi nhẹ nhàng với Lục Đồng: “Cô gái ơi, hôm nay Đoạn Tiểu Công tử đến phòng khám y, tại sao cô không trả lại chiếc túi tiền cho anh ấy?”

Ngày hôm đó, tại cửa nhà họ Phạm, Đoạn Tiểu Yến vội vã rời đi; khi Lục Đồng và Ngân Tranh sắp ra về, họ nhìn thấy một chiếc túi tiền rơi xuống đất.

Miệng chiếc túi vẫn còn hở, trên đó được thêu tên của Đoạn Tiểu Yến; có lẽ anh ấy đã không cất kỹ sau khi thanh toán tiền trà, và nó rơi ra trong lúc anh ấy đi.

Lục Đồng nhặt chiếc túi lên và cất giữ nó. Hôm nay Đoạn Tiểu Yến đến đây, Ngân Tranh tưởng rằng Lục Đồng sẽ trả lại chiếc túi cho anh ấy, nhưng không ngờ Lục Đồng chẳng nói gì cả.

Đêm dài yên tĩnh, đầu ngón tay Lục Đồng vuốt ve những họa tiết thêu trên chiếc túi; bỗng nhiên cô ấy nói: “Tại sao Đoạn Tiểu Yến lại có mặt tại cửa nhà họ Phạm?”

Ngân Tranh ngạc nhiên, vô thức trả lời: “… Có phải anh ấy chỉ đi ngang qua trong lúc đang làm nhiệm vụ không?”

“Nếu là đi ngang qua trong lúc làm nhiệm vụ, tại sao lại mặc trang phục thường? Trước quán trà chỉ có khoảng ba bốn người; sau khi họ nhìn thấy cô và tôi, Đoạn Tiểu Yến rời đi, và những người kia cũng theo đó mà đi… Điều đó chứng tỏ họ đi cùng nhau.”

“Lúc đó Đoạn Tiểu Yến hỏi tôi tại sao lại ở đây, tôi chỉ nói với anh ấy rằng mình đang thực hiện công việc châm cứu cho người khác; nhưng hôm nay Pei Yunying đã nói rõ ràng rằng tôi đang châm cứu cho gia đình Triệu… Có vẻ như anh ta biết rõ mọi hành động của tôi.”

“Và còn có lần ngày hôm đó, khi tôi gọi tên Đoạn Tiểu Yến, anh ấy không trả lời ngay, mãi sau mới quay đầu lại… Có vẻ như anh ta không muốn bị tôi phát hiện. Tại sao lại như vậy?”

Ngân Tranh nghe xong mà tim đập thình thịch: “Ý cô là…”

“Anh ta đang theo dõi tôi.”

Lục Đồng nói bình tĩnh: “Chúng ta đã bị theo dõi rồi.”

Những cành mai bên ngoài cửa sổ in hình lên tấm màn voan, tạo nên một bức tranh đẹp trong khung cảnh cửa sổ.

Môi Ngân Tranh trắng bệch: “Nhưng tại sao họ lại theo dõi cô?”

Lục Đồng hạ mắt xuống: “Từ lúc ở chùa Vạn Ân, Pei Yunying đã nghi ngờ đến tôi. Suốt quá trình đó, anh ta chỉ liên tục thử thách tôi… Tất cả chỉ vì cái chết của Khắc Thừa Hứng; nhưng vụ án này đã được giải quyết, không tìm thấy bằng chứng nào, nên anh ta chỉ có thể bắt đầu từ tôi mà thôi.”

Ngân Tranh nghe xong càng thêm lo lắng: “Họ là những người của chính quyền… Chúng ta không thể đối đầu được… Bây giờ cô dự định làm gì?”

Lục Đồng nhặt chiếc túi tiền trên bàn lên, nhìn kỹ những con vịt đang chơi nước, rồi mỉm cười nhẹ.

“Không sao đâu… Cứ để họ theo dõi thôi.”

Cô ấy cầm chiếc túi lên và bỏ đi.