Đêm đó trời bắt đầu mưa.

Những giọt mưa rơi lả tả, đập xuống những chiếc lá chuối mới trồng trong sân nhỏ, tạo nên âm thanh se lạnh.

Lục Đồng mơ một giấc mơ.

Trong mơ, cô trở về biệt thự của gia đình Lục ở huyện Thường Vũ, vào tháng Chạp, gần tết, gió tuyết lạnh lẽo. Lục Nhu đi ra khỏi biệt thự.

Chị gái cô vẫn giữ vẻ ngoài của một cô gái trẻ, nhưng đã buộc tóc theo kiểu phụ nữ, mặc một chiếc áo len màu xanh nhạt được thêu hoa, xinh đẹp và dịu dàng như mọi khi.

Lục Nhu nhìn thấy cô, liền vươn tay ra nắm lấy tay Lục Đồng và trách móc: “Con gái này lại chạy đi đâu mất rồi? Mẹ gọi con cả buổi mà không thấy trả lời, nếu bố biết chắc lại la mắng con đấy. Lát nữa sẽ đến lúc dán những chữ đỏ lên áo, Lục Kiệm đang viết, con mau thay quần áo đi.”

Cô mơ hồ, tuân theo Lục Nhu bước vào nhà, nghe Lục Nhu thì thầm phía trước: “Con đi mất đã lâu lắm rồi, suốt những năm qua, chị luôn giữ chiếc kẹp tóc đó dành cho con, may mà con đã trở về…”

Chiếc kẹp tóc?

Chiếc kẹp tóc nào vậy?

Tại sao Lục Nhu lại nói rằng cô đi mất đã nhiều năm? Cô đã đi đâu vậy?

Như tiếng sấm vang lên bên tai, Lục Đồng bỗng nhiên mở mắt.

Ánh đèn trong nhà mờ ảo, trong bầu trời tối đen, chỉ còn tiếng mưa rơi lách tách.

Cô từ từ ngồi dậy từ giường, không thể tiếp tục ngủ được nữa, chỉ lặng lẽ nhìn ánh đèn vàng ấy, cho đến khi trời sáng.

Khi trời sáng, cả hai cùng mở cửa tiệm thuốc. Không lâu sau, Đỗ Trường Kinh và A Thành cũng đến.

Mùa xuân đã gần kết thúc, lại có vài trận mưa liên tiếp, số người đến mua thuốc và trà cũng giảm đi, vào buổi sáng sớm, cửa hàng trở nên vắng vẻ.

Đỗ Trường Kinh pha một ấm trà nóng, bảo A Thành mua hai chiếc bánh nóng để ăn thay cho bữa sáng.

Lục Đồng đến bên anh ta và nói: “Chủ tiệm Đỗ, con muốn mượn một ít bạc.”

Đỗ Trường Kinh suýt nữa nuốt phải chiếc bánh, may mắn mới nuốt xuống được, rồi mới nhìn Lục Đồng: “Con nói gì vậy?”

“Con muốn mượn một ít bạc của chủ tiệm Đỗ,” Lục Đồng nói. “Con sẽ viết giấy nợ và trả lại sau.”

Đỗ Trường Kinh nhìn cô từ đầu đến chân, khẽ phàn nàn rồi bước vào trong, không lâu sau đó lấy ra một chiếc chìa khóa từ dưới tủ thuốc, và lấy ra một hộp gì đó đưa cho Lục Đồng.

Lục Đồng nhìn chiếc hộp đó, hỏi thăm: “Đây là…”

Đỗ Trường Kinh không mấy vui vẻ: “Những ngày trước tôi đã tính toán rồi, trong hai tháng qua, trừ đi chi phí nguyên vật, tôi vẫn còn dư. Con cứ sử dụng thoải mái.”

Lục Đồng cảm ơn và nhận lấy hộp bạc, lòng tràn đầy biết ơn.

Cô ấy nhìn về phía Du Cháng Kinh và nói: “Cảm ơn rất nhiều.”

Du Cháng Kinh vẫy tay, rồi tiếp tục cúi đầu ăn bánh.

Yin Zheng thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ vì không hiểu tại sao mình lại mất đi một trăm lượng bạc, dù bề ngoài cô ấy tỏ ra thoải mái, nhưng thực lòng vẫn cảm thấy buồn bã. Suốt cả ngày hôm đó, Du Cháng Kinh trông có vẻ u sầu. Buổi tối chưa kịp tối hẳn, cô ấy đã quyết định đưa A Thành trở về nhà trước.

Yin Zheng đóng cửa lớn lại, trở về sân nhỏ bên trong hiệu thuốc, thì Lục Đồng đã thay xong quần áo.

Bộ quần áo của cô ấy là một chiếc áo khoác màu xám nhạt, kiểu dáng nam tính, được Yin Zheng mua từ người phụ nữ bán quần áo cũ ở cổng chùa. Lục Đồng buộc mái tóc dài của mình thành kiểu tóc nam, chỉ dùng một chiếc kẹp tre đơn giản để cố định. Cô ấy có vẻ đẹp dịu dàng và quyến rũ; khi ăn mặc như vậy, càng làm nổi bật vẻ thanh tú của mình, và người ta có thể nhận ra ngay cô ấy là phụ nữ.

Yin Zheng lắc đầu cười nói: “Vẫn phải trang điểm thêm một chút nữa mới được.”

Cô ấy vội vàng trang điểm lại, lúc này trời đã gần tối hoàn toàn. Yin Zheng nhìn thấy có người treo một bó cỏ khô lên cửa hàng bên ngoài, rồi nói với Lục Đồng: “Cô gái, chúng ta có thể đi được rồi.”

Lục Đồng gật đầu, cầm chiếc ô tre đặt ở góc tường, và cùng Yin Zheng ra khỏi nhà.

……

Mưa xuân se lạnh, giống như tiếng khóc của người xa cách.

Nhưng phía nam thành phố thì rất nhộn nhịp.

Dưới cầu Lạc Nguyệt, những chiếc thuyền được trang trí đẹp đẽ, tiếng trống và sáo vang lên không ngừng. Cầu được trang trí bằng hàng trăm chiếc đèn hình sừng bò, lấp lánh như những hạt ngọc bạc, làm cho mặt sông trở nên rực rỡ.

Qua khỏi con phố nhỏ, có một con phố tên là Thanh Hà, nơi có nhiều quán trà, quán rượu, sòng bạc và nhà thổ. Các quan lại cao cấp và con cháu của những gia đình giàu có thường đến đây uống rượu suốt đêm, hoặc ngắm hoa. Vào những đêm quang đãng, có pháo hoa chiếu sáng bầu trời, ánh đèn rực rỡ như ban ngày, tạo nên cảnh tượng thịnh vượng và thanh bình.

Tối nay cũng vậy.

Một chiếc xe ngựa dừng lại trước lầu Ngộ Tiên.

Từ xe ngựa bước xuống một chàng trai mặc áo lót bằng vải lụa màu vàng, với khuôn mặt đẹp như ngọc. Anh ta có dáng vẻ cao ráo, không cần ô, và trong cơn mưa nhẹ, anh ta bước thẳng vào quán rượu.

Bên trong lầu Ngộ Tiên rất nhộn nhịp. Khắp nơi đều có cờ rượu và ánh đèn rực rỡ.

Căn phòng được trang trí rất thanh nhã; trước chiếc bàn thấp, đặt một bộ bonsai tre xanh ngọc. Trong chiếc cốc trà màu ngọc lục bảo, có trà mù sương tươi mới; những quả litchi vừa hái được được đặt trong đĩa trái cây màu lam ngọc, rực rỡ đến mức vừa phải.

Chàng trai trẻ ngồi tựa cửa sổ, thong thả vuốt nhẹ tấm rèm tre trước mặt.

Từ đây nhìn ra, toàn cảnh đường Qinghe với ánh đèn hiện rõ trước mắt. Mưa đêm rơi liên tục, dưới ánh đèn tạo nên những vệt sáng vàng nhạt; một tia sáng vàng lọt vào, làm cho các đường nét khuôn mặt chàng trai càng thêm tinh xảo và nổi bật.

Anh ta lơ đãng liếc nhìn xung quanh, rồi đột nhiên dừng lại.

Đêm khuya, mưa nhẹ; dưới mái hiên, ánh đèn trong cung lúc sáng lúc tối. Đối diện cửa hàng ồn ào kia, có hai người đang gấp ô lại. Một trong họ buộc tóc thành búi, đôi mày và đôi mắt bị ánh đèn làm mờ đi, chỉ còn lại đôi mắt sâu thẳm, như thể đang toát ra hơi lạnh của đêm dài.

Mày Pei Yunying nhíu lại.

Lục Tông?

Đôi mắt người này giống hệt với Lục Đại Phu mà anh ta đã gặp lần trước dưới lầu Bảo Hương.

Anh ta nhìn người đó dưới ánh đèn, trong lòng cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Pei Yunying có ấn tượng sâu sắc với Lục Tông.

Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, anh ta không tránh khỏi những tình huống nguy hiểm; đã gặp không ít phụ nữ. Nhưng chỉ có Lục Tông là khác biệt so với những người khác.

Cô ấy rất xinh đẹp, đôi mắt như nước thu, má như mây; dáng vẻ yếu đuối, như một bông hoa mong manh có thể bị gió thổi gãy, nhưng khi hành động thì lại tàn nhẫn hơn bất kỳ ai.

Pei Yunying đã từng thấy khuôn mặt Lý Đại Sơn, vết thương sâu in rõ trên má, nếu không nhầm thì lúc đó Lục Tông đã nhắm thẳng vào mắt Lý Đại Sơn.

Cô ấy thực sự muốn làm mù mắt Lý Đại Sơn.

Pei Yunying hạ mắt xuống.

Phụ nữ bình thường khi bị bắt cóc, phản ứng đầu tiên không phải là dùng hoa lụa đâm mù kẻ bắt cóc.

Và chiếc kẹp tóc của phụ nữ bình thường cũng không thể sắc bén như lưỡi dao được.

Ba cây kim bạc kia chẳng phải là kẹp tóc, rõ ràng là vũ khí bí mật.

Hương thơm ngọt ngào lan tỏa khắp nơi; trước một tấm màn lớn, hoa hồng nở rộ rực rỡ. Ánh mắt cô ấy bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, giống như từ khi bị Lý Đại Sơn bắt cóc cho đến khi thoát ra, cô ấy không hề tỏ ra hoảng loạn chút nào.

Có người bên cạnh gọi anh: “Hồng Mạn đã gặp Thế Tử Điện Hạ.”

Pei Yunying tiếp tục nhìn xa xôi…

Hồng Mạn lùi sang một bên, cung kính cúi đầu chờ đợi.

Pei Yunying nhanh chóng đọc xong bức thư, đặt tờ giấy thư trước ngọn đèn rồi đốt cháy nó, sau đó cầm chiếc chén trà trên bàn và uống hết nước trà, rồi đặt chiếc chén trống lại lên bàn.

Anh ta nói: “Những ngày tới tôi sẽ không đến đây, nếu có việc gì thì hãy đến dinh của Đại tướng để tìm Đoạn Tiểu Yến.”

Hồng Mạn vội vàng đáp lại.

Anh ta đứng dậy, định rời đi, bỗng nhiên lại nhớ ra điều gì đó, kéo rèm tre ra và nhìn về phía bên kia con phố.

Mưa bắt đầu rơi dày hơn, trước cổng không có một bóng người nào, chỉ còn lại chiếc đèn lẻ loi dưới mái hiên, chiếu xuống mặt đất một màu vàng nhạt.

Pei Yunying hỏi: “Bên kia là nơi nào vậy?”

Hồng Mạn theo ánh mắt của anh ta nhìn ra, nhẹ nhàng trả lời: “Đó là sòng bạc Quái Hoạt Lâu.”

Thấy vẻ mặt của Pei Yunying khi nhìn ra ngoài cửa sổ có vẻ kỳ lạ, cô liền hỏi thăm cẩn thận: “Công tử có phát hiện thấy ai đó ở đó không?”

Chàng trai buông tay ra, rèm tre lại được kéo xuống, che khuất cảnh mưa gió bên ngoài.

Anh ta cười một cái, không mấy quan tâm và nói: “Không có gì cả, tôi nhìn nhầm người thôi.”