Năm thứ bốn mươi của triều đại Yongchang, ngày mười tháng ba.

Thời tiết trong xanh, những đám mây trắng đã tan hết. Tại vườn sau cổng Xuānfèng, hoa nở rộ khắp nơi; những quả đào đỏ rực như thể sắp rơi xuống đất.

Giữa một màu xuân tươi đẹp ấy, hai người hầu nữ đang cẩn thận chọn những bông hoa đào tươi mới trên cành để hái.

Gần đây, Nương Niệu Thúy Phi trong cung được Hoàng đế sủng ái hết mực; hàng ngày bà đều hái những bông hoa đào tươi để tắm. Những bông hoa đào còn đọng sương vào buổi sáng thì càng tuyệt vời hơn nữa, đẹp rực rỡ như một người con gái xinh đẹp không tì vết.

Đang trong lúc hái hoa, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên phía trước. Ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng đó, họ thấy một nữ quan dẫn theo một nhóm người mặc áo xanh đang đi về phía hành lang phía đông.

Nhóm người này có cả nam lẫn nữ; khuôn mặt họ khá xa lạ, bước chân họ không đều đặn như những người trong cung thường.

Người hầu nữ trẻ tự hỏi: “Đó là những ai vậy?”

“Đó là những người mới được bổ nhiệm vào viện y của cung,” người hầu nữ lớn tuổi trả lời. “Hôm nay chính là ngày các nhân viên y mới được nhập viện.”

“Nhân viên y mới ư?”

Tên gọi này có vẻ xa lạ đối với cô hầu nữ trẻ; cô chỉ biết ngẩn ngơ nhìn theo nhóm người ấy, ánh mắt đầy ghen tị: “Trẻ tuổi như vậy mà đã làm nhân viên y rồi… Người con gái đứng đầu nhóm kia thật xinh đẹp!”

Cô gái đi sau cùng trong nhóm trông khá trẻ, chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; chiếc áo xanh ôm sát cơ thể làm nổi bật vóc dáng mảnh mai của cô. Da cô trắng như tuyết, đôi mày đẹp và đôi mắt long lanh, nhưng biểu cảm lại lạnh lùng, giống như một bông hoa đào xanh nở rộ trong giá lạnh… Khó có thể không thu hút sự chú ý của mọi người.

Thật sự rất xinh đẹp.

Ngay phía trước, Lục Đồng đang đi theo người nữ quan dẫn đường.

Cung điện hoàng gia thật lộng lẫy. Người ta vẫn tưởng rằng nhà của quan Phán đoán cao cấp Phạm Chính Liêm đã rất xa hoa, nhưng so với cảnh tượng trước mắt này thì không đáng kể chút nào.

Càng đi sâu vào hành lang phía đông, bức tường cung ngày càng cao vút, mái ngói xanh và cửa sổ được trang trí bằng màu đỏ thắm; hành lang uốn lượn quanh co, nơi nào cũng có lan can bằng đá quý và điêu khắc tinh xảo. Các tòa lầu được lợp bằng ngói lục bảo, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; trên những cửa sổ màu đỏ thắm là những con rồng lớn uốn lượn, rực rỡ và huy hoàng.

Cách đó vài bước là một khu vườn rộng lớn, nơi những bông hoa đào nở rộ rực rỡ.

Có những sĩ quan y trẻ tuổi, bị vẻ đẹp oai phong của những vệ binh kia thu hút, bèn thì thầm bàn tán về những người đang đi qua.

Người vừa nói chuyện bên tai Lục Đồng cũng thốt lên: “Thật là đẹp trai, chỉ tiếc là ánh mắt họ luôn nhìn người khác từ trên xuống dưới, thật kiêu ngạo! Chị gái, em nghĩ sao?”

Cô ấy quay đầu hỏi Lục Đồng, khuôn mặt rạng rỡ nhưng khiến Lục Đồng bỗng chốc không biết phải nói gì.

Lục Đồng đã gặp Lâm Đan Thanh ngay trước cổng cung điện.

Lâm Đan Thanh đến sớm, vừa nhìn thấy Lục Đồng liền bắt đầu nói chuyện với cô một cách thân thiện.

Chính vào lúc này, Lục Đồng mới biết rằng cô gái đã từng giúp mình trong kỳ thi xuân trước đây, người đã tranh luận với Tào Hoài, cũng đã vượt qua kỳ thi xuân này và trở thành một trong những sĩ quan y mới được tuyển chọn năm nay.

Vì Lục Đồng là người duy nhất trong nhóm sĩ quan y này không có xuất thân quý tộc, lại còn về nhất trong danh sách, đánh bại hết những người được coi là “thiên tài” của Viện Y Đế quốc, nên nhiều người trong nhóm đó có phần mang thái độ thù địch với cô.

Lâm Đan Thanh có lẽ cũng nhận ra điều này, nên chủ động tìm đến nói chuyện với Lục Đồng, cố gắng làm dịu bầu không khí căng thẳng. Tuy nhiên, theo quan điểm của Lục Đồng, đôi khi sự thân thiện quá mức lại khiến người ta cảm thấy bất thoải mái hơn.

“Chị gái, đừng lo lắng, cha em cũng từng làm việc tại Viện Y Đế quốc, em rất quen với nơi này. Sau này nếu có chuyện gì, em sẽ bảo vệ chị, đảm bảo chị sẽ không bị bắt nạt đâu.” Lâm Đan Thanh nói rất hào phóng, “Nhìn chị yếu đuối như vậy, trong cung toàn là những kẻ khôn ngoan, em lo lắm là chị sẽ bị những kẻ xấu ăn thịt mất.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, người phụ nữ phía trước dừng bước và nói với mọi người: “Chúng ta đã đến rồi.”

Mọi người ngẩng đầu lên và thấy trước mắt là một khu viện y.

Cổng lớn màu đỏ, trên đó có dòng chữ “Viện Y Hàn Lâm”. Bên trong có một hội trường lớn gồm năm phòng, phòng bên trái hội trường là nơi làm việc của các sĩ quan y. Phía sau là đền thờ Vũ Huy và Thần Nông, nghe nói phía sau còn có kho dược liệu.

Một vị sĩ quan y trung niên, thân hình mập mạp, đang đứng trước hội trường, lật xem danh sách trong tay; bên cạnh ông ta còn có hai sĩ quan y khác, cầm ấn chính thức, đang chờ đợi Lục Đồng và những người khác bước vào.

Người phụ nữ đi vào hội trường và chào vị sĩ quan y đó: “Thưa ngài, mọi người đã đến đủ rồi.”

Vị sĩ quan y nhíu mắt, nhìn qua danh sách và bắt đầu công việc của mình.

Đây chính là Lục Đồng – người đã giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi y khoa ư? Sao lại khác hẳn so với những gì tôi tưởng tượng?

Anh ta từng nghĩ rằng Lục Đồng, người đã khiến cậu con trai nhà Đông và mẹ cậu ấy xung đột với nhau, chắc hẳn phải là người có cách cư xử phóng đãng, dung mạo quyến rũ, hoặc mang vẻ u ám như một con ma nữ… Dù sao thì cô ấy cũng rất có khả năng đã học nghề khám nghiệm tử thi từ các quan chức y khoa trong một thời gian dài.

Làm sao con gái của những gia đình tốt có thể đi học nghề khám nghiệm tử thi được chứ!

Thường Tiến tò mò đến mức không ngủ được suốt đêm qua, chỉ muốn nhìn thấy dung nhan thực sự của cô gái kỳ lạ này. Nhưng khi gặp mặt, cô ấy lại hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng.

Cô ấy rất trẻ, xinh đẹp một cách giản dị, đôi mắt trong sáng và thanh khiết; trên khuôn mặt không hề có chút phóng đãng nào, ngược lại toát lên vẻ điềm tĩnh và thanh tao của một học giả. Thật phù hợp với vai trò của một thầy thuốc.

Hoàn toàn không giống với phong cách viết hoang dã của cô ấy chút nào!

Quả nhiên, không thể đánh giá con người chỉ qua vẻ bề ngoài. Nghĩ như vậy, Thường Tiến liền cho tấm giấy ghi thông tin của Lục Đồng vào một chiếc giỏ tre bên cạnh.

Quá trình ghi tên kết thúc rất nhanh, hai mươi viên y sĩ mới đều có mặt tại đây. Tiếp theo là việc sắp xếp công việc cho họ và phân chia họ vào các bộ phận y khoa tương ứng.

Những viên y sĩ mới vào viện y học này vẫn chưa thể ngay lập tức tiếp nhận bệnh nhân, họ được gọi là “y sĩ tập sự” và phải trải qua một thời gian kiểm tra tại viện y học trước khi được xác nhận là hiểu rõ về y lý và có thể bắt đầu công việc chính thức.

Các viên y sĩ chính thức sẽ dựa vào kết quả kỳ thi của họ để phân chia họ vào các bộ phận y khoa tương ứng.

Các y sĩ tập sự đứng nghiêm túc trong hội trường, mong chờ được phân vào bộ phận mà họ giỏi nhất.

Vị quan phụ trách viện y học bước ra, cầm trên tay một cuộn giấy dài và bắt đầu công bố tên của từng người:

“Cao Hoài, bộ phận chẩn đoán bằng cách xem mạch máu, phòng Ngọc Thanh ở tòa nhà phía nam…”

“Triệu Khánh, bộ phận nhãn khoa, phòng Thượng Thiện ở tòa nhà phía nam…”

“Trần Minh, bộ phận châm cứu…”

“Lý Đồng…”

“…”

“Lâm Đan Thanh, bộ phận phụ khoa, phòng Tây Thọ ở tòa nhà phía bắc…”

Lâm Đan Thanh, đứng phía sau Lục Đồng, thở phào nhẹ nhõm; cô ấy chính là người giỏi nhất về bộ phận phụ khoa. Việc chăm sóc sức khỏe cho giới quý tộc đã đủ để cô ấy hài lòng rồi. Nhìn sang Lục Đồng bên cạnh, Lâm Đan Thanh cầu nguyện trong lòng, hy vọng Lục Đồng sẽ được phân vào cùng bộ phận với mình.

Nhưng Lục Đồng lại không hề quan tâm đến điều đó, cô ấy chỉ tiếp tục làm việc của mình một cách lặng lẽ.

Phòng thuốc phía Nam không thuộc về bất kỳ khoa nào cả; đó là nơi dùng để phân loại các loại dược liệu, và chỉ những thầy thuốc cấp thấp trong viện y tế mới được giao nhiệm vụ chế biến và bán dược liệu cho viện y đế quốc. Việc để vị thầy thuốc đứng đầu kỳ thi mùa xuân của cục y đại điều trị tới phòng thuốc phía Nam thật sự là một sự lãng phí tài năng. Thực ra, công việc đó chỉ cần giao cho các thầy thuốc là được; thông thường thì các thầy thuốc không bao giờ phải đảm nhận nhiệm vụ này.

Nhìn quanh những thầy thuốc có mặt hôm nay, mỗi người đều có chuyên môn riêng của mình, chỉ có mình Lục Đồng là được phân công đến phòng thuốc phía Nam.

Lục Đồng nhìn nhẹ nhàng về phía vị thầy thuốc quản lý nơi đó; người đứng phía sau cô, Lâm Đan Thanh, không kìm được mà lên tiếng: “Thưa ngài, có phải danh sách đã bị nhầm lẫn không? Tại sao một thầy thuốc mới vào lại phải đến phòng thuốc phía Nam?”

Vị thầy thuốc quản lý dường như không hài lòng với lời nói của cô, liếc Lâm Đan Thanh một cái: “Làm sao một thầy thuốc nhỏ bé như cô dám phản đối quyết định của ngài?” Nói xong, ông ta gấp cuốn sổ lại và bước vào trong hội trường: “Hãy thu dọn đồ đạc của mình và tìm chỗ ở cho riêng mình đi.”

Sau khi ông ta rời đi, không khí trong hội trường lại trở nên sôi động trở lại. Những thầy thuốc quen biết nhau vui vẻ bàn tán về chuyên môn của mình; cũng có không ít người nhìn về phía Lục Đồng, ánh mắt họ đầy sự thông cảm hoặc niềm vui.

Cao Hoài, người trước đó đã có hành vi khiếm nhã với cô ở viện thi, thấy vậy liền cảm thấy vui mừng trước nỗi bất hạnh của cô, giả vờ tiếc nuối và thốt lên: “Thật là số phận trớ trêu! Người đứng đầu danh sách lại bị phân công đến phòng thuốc phía Nam… Nghe nói những người vào đó thì không bao giờ quay trở ra nữa… Chắc cô Lục sẽ phải ở đó suốt đời để thu dọn dược liệu chứ?”

Lâm Đan Thanh tức giận nói: “Cao Hoài, im miệng lại!” Rồi quay sang Lục Đồng: “Đừng nghe những lời vô nghĩa của hắn. Đừng lo lắng, em gái ơi, chị sẽ tìm cách tìm hiểu xem… Có lẽ đây chỉ là một thử thách từ ngài quản lý viện mà thôi.”

Cô gái trẻ đó thực sự lo lắng cho Lục Đồng, nhưng Lục Đồng lắc đầu: “Không cần đâu, em không sao cả.”

Lâm Đan Thanh chỉ có ý tốt, nhưng dù có hỏi Cùy Mân thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu.

Lục Đồng hạ mắt xuống; rõ ràng Cùy Mân đã cố ý làm vậy.

Ông ta đã chọn cô làm người đứng đầu danh sách, nhưng lại khinh thường địa vị bình thường của cô… Dù chỉ để giải thích cho gia đình Đông, ông ta cũng không muốn cho cô một cuộc sống dễ dàng chút nào. Việc bắt cô phải đến phòng thuốc phía Nam làm việc thì cũng là điều không thể tránh khỏi…

Pei Yunying mang the food into the hall. Xiao Zhufeng was reading a book when he heard the noise and looked up. His gaze paused on the exquisite food basket.

Pei Yunying opened the basket, which was divided into several layers, containing both meat and vegetables, looking quite attractive with its colorful array of dishes. He picked up a piece of lotus-flower pastry and, seeing Xiao Zhufeng looking at it, smiled brightly, “Envious?”

Xiao Zhufeng held back his reaction, saying, “It’s just something made by the restaurant chefs.”

Pei Yunying nodded lazily, “Well, that’s not something you’d be entitled to anyway.”

Knowing that he was always like this—showing a polite and talented side in front of outsiders, but hiding a mischievous side with those he knew well—Xiao Zhufeng didn’t bother to pay attention to his childish antics. He simply mentioned, “A new medical officer was assigned to the palace today.”

“Hmm.”

“Lu Tong has been assigned to the palace.”

Pei Yunying: “I know.”

In fact, not only did he know that, but he had also met Lu Tong in the morning when she first arrived at the palace.

However, that meeting couldn’t be described as pleasant at all.

Xiao Zhufeng observed his friend; there seemed to be no difference in his demeanor from usual.

After a pause, Xiao Zhufeng asked, “Don’t you care which ward she’s been assigned to?”

Newly appointed medical officers were all assigned to a specific ward, and in a way, the ward they were placed in could even determine their future careers.

Competition existed from the very beginning.

Pei Yunying smiled and asked, “Which ward?”

“The Southern Pharmacy.”

The Southern Pharmacy?

Pei Yunying was taken aback, his brows gradually knitting together.

The Southern Pharmacy was considered the least promising of all the medical wards; only the least favored or those who made mistakes were assigned there. Those sent to the Southern Pharmacy hardly ever had any further opportunities for advancement.

That was truly a terrible start.

Xiao Zhufeng looked at his friend and said, “Cui Min must have done it to curry favor with the Dong family. But being sent to the pharmacy, Doctor Lu should have no chance of revenge now.”

He said it in a teasing tone, with a hint of calmness. To Xiao Zhufeng, Lu Tong was like an unstable piece that shouldn’t be on the chessboard; one wrong move could affect the entire game. Now that she was out, that was even better.

“Two mistakes,” Pei Yunying remarked.

“What mistakes?”

“Firstly, she’s not ‘mine.’”

Xiao Zhufeng couldn’t help but roll his eyes, then asked, “And secondly?”

“Secondly,” Pei Yunying raised his hand; the delicate pastry in his hand glowed with a light pink hue under the candlelight, resembling a truly blooming lotus flower.

He stared at the beautiful lotus flower, and through its crystal-clear petals, it seemed as if he saw some other image. His gaze gradually deepened.

“Secondly, you underestimate her.”

“Opportunities don’t come waiting for you. I guess Doctor Lu will soon create her own opportunities,” he said.