Trong vườn Hồng Phương, mặt trời dần bắt đầu mọc lên.

Ánh nắng vàng rực từ xa tràn đến, như những hạt vàng nhỏ li ti, phủ đều khắp khu vườn thảo dược. Một vùng hoa màu đỏ thắm dưới ánh nắng trở nên lung linh, đẹp đến lạ thường.

Hà Tiểu ngồi trên những tảng đá xanh bên cạnh vườn thảo dược, mơ màng nhìn những người đang thu hoạch dược liệu giữa đám hoa.

Dưới ánh nắng rực rỡ ấy, bộ quần áo màu nâu đậm của cô trở nên kém nổi bật như lớp đất bị chôn vùi dưới lòng đất trong vườn; tuy nhiên, khuôn mặt cô trong sáng, dáng vẻ tập trung khi cúi xuống hái từng bông hoa rực rỡ, động tác điêu luyện, như thể cô đã làm việc này hàng ngàn lần rồi.

Hà Tiểu cảm thấy mình như đang mơ.

Hoa Hồng Phương có độc tính.

Những bông hoa này đẹp lộng lẫy như những người con gái xinh đẹp; trên cành lá mọc đầy những sợi bông màu hồng mịn màng. Khi gió thổi qua, những sợi bông ấy bay khắp nơi như lớp sương mỏng, bao phủ con người một cách chặt chẽ.

Chúng xâm nhập vào cơ thể qua mũi, theo đường hô hấp và dần lan rộng độc tố.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đủ nguy hiểm; hương thơm của hoa Hồng Phương cũng có độc tính. Hương thơm ngào ngạt ấy khiến con người mất sức, nếu ở lại lâu tại đây, cử động sẽ dần trở nên chậm rãi, máu bắt đầu chảy từ miệng và mũi; nếu không kịp thời rời đi nghỉ ngơi, có thể sẽ mất ý thức.

Hà Tiểu cũng gặp tình trạng tương tự. Chỉ sau khoảng nửa giờ ở trong vườn, cô đã cảm thấy chóng mặt, vì vậy cô lập tức rời khỏi đó. Cô tưởng rằng Lục Đồng – người mới đến vườn cùng mình – cũng sẽ gặp phải tình trạng tương tự, nhưng đã một giờ trôi qua mà Lục Đồng vẫn bình thường, tiếp tục thu hoạch và cho những bông hoa chín vào xe gỗ.

Hà Tiểu cảm thấy bối rối.

Lục Đồng thu hoạch rất nhanh, nhanh hơn nhiều so với Hà Tiểu – người đã ở đây ba năm; cô ấy thu hoạch cũng rất cẩn thận, không lãng phí bất kỳ cành lá nào. Những sợi bông màu hồng nhạt bay lên trên váy cô, tạo thành những họa tiết đẹp như thể được thêu trên vải thô, làm nổi bật khuôn mặt cô rõ ràng hơn.

Cô thậm chí còn không đeo khăn trùm mặt.

Một người không đeo khăn trùm mặt mà lại hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những sợi bông và hương thơm của hoa Hồng Phương, di chuyển tự nhiên… Chẳng lẽ… Hà Tiểu tự hỏi, liệu Lục Đồng – vị y sĩ này – có mất khứu giác không?

Nhưng liệu độc tính của hoa Hồng Phương chỉ biến mất khi mất đi khứu giác hay sao?

Hà Tiểu cũng không hiểu nổi; cô đã rời xa nơi này quá lâu.

Lục Đồng mở ra tấm vải lớn vốn được đặt trên xe gỗ, trải nó lên những bông hoa Hồng Phương vừa thu hoạch được, nhằm ngăn chúng bay tán và cũng để che đi mùi hương của những bông hoa đó.

Hà Tú lắp bắp một chút, rồi hỏi nhỏ: “Cô có muốn nghỉ ngơi một lát không?” Thấy Lục Đồng nhìn về phía mình, cô vội vàng giải thích: “Trước đây tôi luôn hoàn thành công việc vào buổi tối, về nhà quá sớm, nên Ủy ban Y khoa sẽ giao cho tôi những công việc khác…”

Phòng thuốc phía Nam luôn như vậy; ở đây, con người không được coi là con người, mà giống như những con vật, những con lừa kéo cối xay, chỉ cần còn sống là được.

Lục Đồng suy nghĩ một chút, rồi quay lại trước khu vườn thuốc, tìm một tảng đá ngồi xuống và nói: “Thôi, hãy nghỉ một lát đi.”

Hà Tú thở phào nhẹ nhõm, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, lấy ra một chiếc bánh khô từ túi xách của mình và đưa cho Lục Đồng.

Lục Đồng nhận lấy chiếc bánh.

“Trước khi đến vườn thuốc, chúng ta đã ăn uống rồi; ngày trước tôi luôn hoàn thành công việc vào buổi tối mới về nhà để ăn. Ngày hôm nay dài hơn bình thường, ăn hai bữa sẽ cảm thấy đói, vì vậy tôi đã mang theo một số chiếc bánh khô,” Hà Tú giải thích.

Lục Đồng gật đầu, cắn một miếng. Chiếc bánh không lớn lắm, chỉ bằng kích thước của bàn tay, cứng và khô, khó nuốt; bên trong có một vị đắng kỳ lạ.

Lục Đồng ngạc nhiên: “Cô đã cho thêm các loại thảo dược vào đó ư?”

Mắt Hà Tú sáng lên: “Cô nhận ra à?”

Cô có vẻ vui mừng: “Tôi đã cho thêm các loại thảo dược giải độc vào đó. Đôi khi khi sắp xếp nguyên liệu thuốc ở phòng thuốc phía Nam, sẽ còn lại một số cành lá thừa; tôi đã chọn những thứ có thể sử dụng được và tự làm bánh. Bông Hồng Phương có độc, ăn bánh này không thể giải độc hoàn toàn, nhưng có thể giúp giảm bớt độc tính một chút.” Cô lại lấy ra một chiếc khác từ túi xách của mình, cẩn thận cắn một miếng, như thể đang thưởng thức một món ngon quý hiếm, rồi cười ngượng ngùng với Lục Đồng: “Không phải là ngon lắm đâu, nhưng tốt cho sức khỏe đấy; Lục y sĩ hãy ăn thêm một chút nữa nhé.”

Lục Đồng cúi đầu nhìn chiếc bánh trong tay mình.

Vị đắng của thảo dược vẫn còn vương lại trên môi; có lẽ vì Hà Tú không nỡ vứt bỏ những chiếc lá thảo dược thừa, nên một số thậm chí chưa được nghiền nát hết, nhưng có lẽ đó chỉ là những loại thảo dược không quá quý giá, thậm chí còn tầm thường; tác dụng của chúng gần như không còn nữa. Nghĩ rằng có thể dùng chúng để giải độc, chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Lục Đồng cảm thấy buồn bã…

Cô ấy phải tự mình thực hiện công việc thu hoạch hoa Hồng Phương Tử trong suốt nhiều năm trời, bởi vì cô ấy không có tiền, dung mạo cũng tầm thường, và cũng không có ai quen biết để giúp đỡ mình. Lục Đồng là người thứ hai.

Nghĩ về điều này, Hà Tiểu cũng cảm thấy tò mò: Khi Lục Đồng thu hoạch hoa Hồng Phương Tử, dường như cô ấy không bị ảnh hưởng bởi mùi hương của những bông hoa đó. Cô ấy hỏi: “Bình thường khi thu hoạch hoa Hồng Phương Tử, ngay cả khi đeo khăn trên mặt cũng có thể bị nhiễm độc, vậy tại sao Lục y sư lại không hề gặp chuyện gì cả?” Còn có một điều nữa mà Hà Tiểu chưa nói ra: Vẻ mặt của Lục Đồng khi thu hoạch những bông hoa đó trông rất thành thạo.

Lục Đồng trả lời: “Hồi nhỏ tôi đã từng thấy loại hoa này, và đã từng uống thuốc giải độc. Có lẽ vì thế mà mùi hương của loại hoa này không gây hại gì cho tôi.”

Hà Tiểu ngạc nhiên: “À, ra vậy!” Rồi cô ấy thốt lên với sự ghen tị: “Thật tốt.”

Không ai muốn bị hủy hoại dung mạo và nhiễm độc một cách vô cớ, rồi sau đó sớm qua đời. Lục Đồng xinh đẹp, nếu khuôn mặt hoàn hảo của cô ấy cũng xuất hiện những vết đốm dày đặc thì thật là một chuyện đáng sợ.

Lục Đồng hạ mắt xuống, lặng lẽ cắn một miếng bánh khô thô ráp trong tay mình.

Tất nhiên cô ấy đã từng thấy hoa Hồng Phương Tử, chỉ là lúc đó loại hoa này không được gọi là Hồng Phương Tử mà được gọi là “Quả Ác Hương”.

Dung Nương đã cất công tìm kiếm hạt giống của quả Ác Hương và bảo cô ấy trồng chúng trong khu vườn phía sau nhà, chỉ để tạo ra một loại nguyên liệu thảo dược có mùi thơm. Cô ấy chăm sóc chúng mỗi ngày một cách tỉ mỉ; lúc đó, hoa Hồng Phương Tử ở Núi Lạc Mai phong rực rỡ gấp mười lần so với bây giờ, đẹp như ánh hoàng hôn.

Cô ấy đã trồng và chăm sóc chúng ở đó, rồi sau đó thu hoạch chúng từng bông một.

Những loại độc dược thông thường không ảnh hưởng đến cơ thể cô ấy; đối với cô ấy, mùi hương của những bông hoa Ác Hương trong vườn chỉ là một mùi hương bình thường mà thôi. Những vết đốm xấu xí đó sẽ không xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy, và cô ấy cũng không bị chóng mặt hay choáng váng như Hà Tiểu sau khi ở đó lâu.

Lục Đồng hỏi: “Cô đến Phòng Dược Nam từ khi nào vậy? Cô không thể rời khỏi nơi này được sao?”

Dường như Hà Tiểu không ngờ Lục Đồng sẽ hỏi câu đó, cô ấy ngập ngừng một lúc lâu mới lắp bắp trả lời: “Tôi đến đây cách đây ba năm rồi… Những y sư đã vào Phòng Dược Nam thì chưa bao giờ rời đi cả.”

Lục Đồng hơi ngạc nhiên.

Hà Tiểu hiện ra vẻ đau khổ trên khuôn mặt.

“Phòng Dược Nam thường không tuyển người mới,” Hà Tiểu tiếp tục nói. “Những y sư ở đó thường phải ở lại suốt đời.”

Lục Đồng im lặng, cảm thấy buồn bã.

Lục Đồng hỏi: “Ngày tôi mới đến phòng thuốc Nam, người y sĩ bảo tôi phải thay giường là ai vậy?” Cô vẫn nhớ rõ người phụ nữ đó, người có thái độ thù địch rõ rệt với mình.

“Cô đang nói đến Mễ Nhị Nương phải không?”

“Mễ Nhị Nương,” Lục Đồng suy nghĩ một lát, “Mối quan hệ giữa Mễ Nhị Nương và Châu Mao là gì vậy?”

Hà Tú bất ngờ: “Làm sao cô biết được?” Rồi cô nhìn quanh: “Y sĩ Lục, xin đừng nói ra ngoài nhé!”

Lục Đồng gật đầu.

“Nhị Nương cũng là một người đáng thương,” Hà Tú thở dài: “Nghe nói trước kia cô ấy vô tình làm hỏng một củ thuốc quý, nên bị đày đến phòng thuốc Nam. Nghe nói ban đầu cô ấy rất giỏi y thuật tại viện y, lại xinh đẹp nữa. Khi mới đến đây, cô ấy rất không muốn ở lại, luôn nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ được trở về.”

“Châu Giám Y đã dỗ dành cô ấy, hứa sẽ cho cô ấy trở lại viện y, vì vậy cô ấy mới chấp nhận ở bên Châu Giám Y… Nhưng kết quả là…” Cho đến bây giờ, cô ấy vẫn không thể rời khỏi phòng thuốc Nam.

Lục Đồng im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Nếu suốt những năm qua tình hình vẫn như vậy, chắc cô ấy cũng đã nhận ra rằng Châu Mao hoàn toàn không thể để cô ấy đi được, tại sao cô ấy vẫn cứ ở bên anh ta?”

Lục Đồng nhìn rất rõ ràng, vào đêm cô mới đến phòng thuốc Nam và ngày hôm sau khi Châu Mao nói chuyện với cô, ánh mắt thù địch của Mễ Nhị Nương không phải là ảo giác.

“Y sĩ Lục,” Hà Tú nắm chặt chiếc bánh thuốc trong tay, buồn bã nói: “Đôi khi, có hy vọng còn hơn không có hy vọng. Châu Giám Y dỗ dành Mễ Nhị Nương, cô ấy vẫn còn hy vọng được sống tiếp… Nếu anh ta thậm chí không muốn dỗ dành cô ấy nữa, thì Mễ Nhị Nương mới thực sự không còn gì để mong đợi, và sẽ chết. Nhị Nương… chính cô ấy đã tự lừa dối bản thân mình.”

Trong những ngày khổ cực, có người chọn sự tỉnh táo, có người chọn sự mê muội… Có lẽ cuối cùng cả hai đều sẽ có cùng kết cục.

“Y sĩ Lục, tôi nói những điều này với cô không phải để biện minh cho Nhị Nương đâu,” Hà Tú nhai một miếng bánh, “Cô xinh đẹp, Châu Giám Y có thể sẽ có ý đồ với cô… Cô đừng để anh ta lừa dối cô nhé, anh ta sẽ không cho phép cô rời khỏi phòng thuốc Nam đâu.”

Hà Tú nhìn Lục Đồng, trong mắt lóe lên một tia lo lắng.

Lục Đồng từng uống thuốc giải độc khi còn nhỏ, vì vậy loại thuốc “Hồng Phương Tú” không có tác dụng gì với cô. Điều này có lợi cho Lục Đồng, vì cô không cần phải chịu đựng sự ăn mòn của độc tố lên cơ thể, cũng không cần phải bị hủy hoại nhan sắc. Nhưng đồng thời, điều đó cũng khiến cô trở nên yếu đuối hơn.

Hà Tú tiếp tục nhắc nhở Lục Đồng phải cẩn thận…

Tất nhiên, cô ấy cảm thấy rất áy náy với Lục Đồng. Bởi vì hôm nay phần lớn công việc thu hoạch đều do Lục Đồng thực hiện; mặc dù Lục Đồng đã nhiều lần nhắc cô ấy rằng “Hồng Phương Tú” sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến sức khỏe của mình, nhưng Hà Tiểu vẫn cảm thấy không yên tâm.

Vì cảm giác áy náy đó, Hà Tiểu đã tự nguyện đề nghị giúp Lục Đồng sắp xếp các loại dược liệu trong kho dược. Hà Tiểu nói: “Việc sắp xếp theo tên từng loại dược liệu sẽ mất thêm chút thời gian, cô hãy đi ăn gì đó trước nhé. Những thức ăn thừa còn lại trong ngày sẽ được để ở nhà bếp của phòng dược, trong túi tôi có bánh bao, cô hãy tìm một chút thức ăn thừa để hâm nóng rồi ăn.”

Phòng dược phía Nam khác với viện y khoa; bữa ăn của các thầy thuốc đều được chuẩn bị tại nhà bếp. Theo lời Hà Tiểu, đôi khi họ trở về muộn quá nên chỉ còn lại một chút cháo lạnh mà thôi.

Hà Tiểu rất tốt bụng, nên Lục Đồng đành phải đồng ý.

Nhà bếp cách kho dược khá xa; để tránh nhầm lẫn các loại dược liệu, nhà bếp được xây dựng ở một vị trí khá xa so với kho. Lục Đồng đi qua một hành lang dài, vòng qua một khu đất trống, cuối cùng mới tìm thấy nhà bếp.

Đã là ban đêm, không có ai ở bên ngoài cả; chỉ có những chiếc đèn lồng lắc lư treo bên ngoài sân, phát ra ánh sáng mờ ảo. Lục Đồng đẩy cửa bước vào; trước cửa nhà bếp có một chiếc đèn lồng, cô cầm chiếc đèn đó bước vào bên trong. Nhà bếp vắng vẻ, chỉ có những nồi lạnh và bếp lạnh; trên mặt bàn có vài chiếc bát trống, không thấy dấu vết của thức ăn thừa nào cả.

Hà Tiểu đã nói rằng cuộc sống của các thầy thuốc ở phòng dược phía Nam khá khó khăn, thức ăn cũng bình thường; vì họ ăn nhiều mỗi ngày, nên đến ban đêm thức ăn thừa còn lại không mấy ngon lành. Nhưng dù sao đi nữa, ít nhất vẫn còn một bát cháo lạnh.

Ánh mắt Lục Đồng rơi xuống một chiếc nồi sắt lớn ở giữa nhà bếp.

Chiếc nồi được đậy nắp kín; Lục Đồng mở nắp ra.

Đáy nồi sạch sẽ, được rửa cẩn thận.

Không có cháo lạnh, không có bánh bao, thậm chí không có một bát nước nóng nào cả.

Lục Đồng đặt nắp xuống mạnh mẽ, nhíu mày.

Họ không để lại cho cô một hạt gạo nào cả.

……

Dưới hành lang bên ngoài kho dược phòng dược phía Nam, hai thầy thuốc đang cầm những chiếc bát trống sau khi đã phân phát xong bữa ăn dược liệu, đang đi về phía kho.

“Nghe nói người của Hồng Phương Viên đã trở lại; có vẻ như cô ấy không sao cả.…”

Lục Đồng cảm thấy buồn và cô đơn…

Khi người kia đi qua, vị y sĩ mới vỗ nhẹ lên ngực mình và nói: “Sợ chết khiếp! Lúc nãy chúng ta nói chuyện, chắc là không ai nghe thấy chứ?”

“Nghe thấy cũng chẳng sao đâu… Chỉ là một y sĩ mới vào nghề mà thôi. Thái tử Phi cũng không quen biết họ, làm sao có thời gian để quan tâm đến những chuyện vụn vặt như vậy.”

“Nói cũng đúng…”

Tiếng nói dần xa đi, bước chân của裴 Yunying cũng dừng lại.

Không xa đó là cổng vào khu vực phòng thuốc phía nam; hai chiếc đèn lồng mờ ảo lay động trong gió đêm, khiến người ta nhớ đến những tấm biển cũ bị cành cây che khuất trong đêm tuyết.

Cảnh vật yên tĩnh, lạnh lẽo như nhau.

Pei Yunying lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ánh sáng mờ ảo ấy.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, anh đi qua hành lang phía đông, ngang qua khu vườn thuốc; tiếng nói chuyện của những vị y sĩ quá ồn ào, khó mà không nghe thấy được.

Bỗng nhiên anh nhớ ra rằng, cô gái y khoa trẻ tuổi kia hôm nay chắc hẳn là ngày thứ hai cô ấy đến khu vực phòng thuốc phía nam.

Cô ấy mang trong mình lòng hận thù, bình tĩnh và quyết đoán; trông có vẻ tỉnh táo nhưng thực ra lại điên rồ. Tuy nhiên, cung điện hoàng gia không giống như những con phố bình thường; ở đây, mọi người được phân cấp rõ ràng, khoảng cách giữa họ được tạo ra bởi các chức vụ, địa vị và đủ loại quy tắc, nghi lễ khác nhau. Vừa mới vào viện y sĩ, cô đã bị điều đến khu vực phòng thuốc phía nam – nơi không ai quan tâm đến cô. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ cô sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp cận kẻ thù của mình.

Chắc hẳn cô ấy chưa kịp trả thù thì đã phải già đi và chết trong cung điện rồi…

Không biết bây giờ cô ấy có hối tiếc không? Hay là cô ấy đã nghĩ ra cách khác?

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên có người phía sau hỏi: “Anh đang làm gì vậy?”

Pei Yunying giật mình, quay người lại.

Đêm xuân lạnh lẽo; cô gái ấy mặc bộ quần áo màu nâu, trên trang phục dính đầy bùn đất, chỉ có khuôn mặt của cô vẫn sạch sẽ, trắng như sứ; đôi mày và đôi mắt cô còn lạnh lùng hơn cả bóng đêm.

Thấy là anh, ánh mắt của Lục Tông lóe lên vẻ ngạc nhiên, cô nói: “Là ngài Pei ư?”