Đêm đã khuya, trong vườn bắt đầu xuất hiện lớp sương trắng.

Sương trắng mang lại cho những đêm nóng cuối hè một chút yên bình; chỉ vài ngày nữa là đến Tết Thu.

Trong biệt thự yên tĩnh, có người đi qua với chiếc đèn trên tay; ánh sáng từ đèn lúc sáng lúc tối, như những con đom đóm bay lượn, dừng lại trước cửa một căn phòng.

Cui Min đẩy cửa bước vào phòng đọc sách.

Ánh đèn trong phòng bật sáng lên.

Xung quanh dần được chiếu sáng; trên bàn dài có vài cuốn sách y học, được lau chùi sạch sẽ mỗi ngày; bút mực đều là loại tốt nhất; góc bàn đặt một chậu trồng tre bằng ngọc xanh, màu sắc tươi mới và rất thanh lịch.

Phòng đọc sách rất rộng lớn, trông có vẻ giản dị, nhưng thực ra mọi vật dụng được bày trí rất cẩn thận.

Anh ngồi xuống trước bàn.

Ngọn lửa trong chân đèn bằng ngọc xanh chiếu rọi khuôn mặt anh, làm nổi bật những nếp nhăn ở khóe mắt, những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương, tạo nên vẻ già nua mà trước đây chưa từng có.

Cui Min yên lặng nhìn xung quanh.

Phòng đọc sách này là do chính anh ra lệnh xây dựng.

Khi còn trẻ, anh làm việc trong một hiệu thuốc, lúc đó không có chỗ ở nào cả, chứ đừng nói đến phòng đọc sách. Sau khi hiệu thuốc đóng cửa, anh trải chiếu xuống trong kho củi để ngủ, ăn uống và học chữ.

Kho củi, chính là phòng đọc sách của anh.

Đó không phải là một nơi tốt chút nào: mùa hè nóng bức, mùa đông lạnh lẽo; trên chiếu thường có rận gây ngứa ngáy khắp người; đôi khi thời tiết ấm áp, ban đêm còn có chuột bò qua người.

Lúc đó anh đã mơ ước rằng nếu sau này mình có được một căn nhà riêng, nếu có thể có một phòng đọc sách tại nơi mà mỗi inch đất ở Thành Kinh đều quý giá như vàng, không cần phải rộng lớn lắm, chỉ cần đủ chỗ để đặt sách y học và một bàn ghế là được.

Sau này, khi anh trở thành quan chức, dần dần tiết kiệm được tiền bạc; ngay khi mua được biệt thự ở Thành Kinh, anh đã cho người xây dựng ngay phòng đọc sách này.

Phòng rộng rãi, sáng sủa, đầy sách y học, và có cảnh đẹp bên cửa sổ.

Tốt hơn nhiều so với những gì anh từng mơ ước khi còn trẻ.

Gió thổi làm những bóng cây trong vườn lay động.

Cui Min siết chặt chiếc áo khoác của mình.

Kỳ lạ thay, khi còn trẻ, dù ngủ trong kho củi với điều kiện khó khăn, nhưng anh lại ngủ rất ngon; dù đêm có rơi nước mưa, anh vẫn ngủ suốt đến sáng, chỉ tiếc là mỗi ngày không ngủ đủ giấc, không thể nghỉ ngơi thêm chút nào.

Ngược lại, bây giờ khi đã có biệt thự lớn, giường bằng lụa mềm mại, thắp hương thơm, mùa hè mát mẻ, mùa đông ấm áp với bếp lò, nhưng anh lại không ngủ ngon như trước.

Qi Yutai bỗng nhiên mắc phải chứng điên loạn. Trong hơn một tháng qua, ông đã cố gắng hết sức mình tại phủ của Thái Sư, và vào ban đêm thì làm việc vất vả tại viện y khoa cho đến tận buổi sáng. Ông đã nhiều năm không bao giờ làm việc quá sức như vậy; trước đây ông vẫn còn có thể chịu đựng được, nhưng sau khi bệnh tình của Qi Yutai thuyên giảm, dấu hiệu mệt mỏi và yếu ớt mới dần xuất hiện. Cui Min biết rằng mình đã làm tổn thương tâm huyết và tinh thần của mình, vì vậy hàng ngày ông đều yêu cầu người hầu nấu cho mình loại canh bổ dưỡng tâm huyết để phục hồi sức lực. Mặc dù hiệu quả của nó không mấy tốt lắm.

Ông giơ tay, uống hết canh trong bát, sau đó lấy khăn lụa lau những vệt thuốc còn dính trên môi. Bỗng nhiên ông nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Gần đây Lục Đồng có tin tức gì không?” Lục Đồng đã rời viện y khoa được một thời gian rồi. Trong những ngày qua, không có chuyện gì xảy ra tại viện y khoa; Kỷ Tân và Lâm Đan Thanh đã đến hỏi vài lần nhưng đều trở về với kết quả không mấy khả quan. Trên bề mặt, Lục Đồng chỉ bị phạt bằng cách tạm thời ngừng công việc, nhưng thực ra đó đã là sự khoan nhượng dành cho ông ấy rồi.

Người hầu trả lời: “Sau khi rời viện y khoa, Lục Đồng đã tiếp tục làm việc tại phòng khám Y Nhân Tâm. Hôm nay là kỷ niệm 50 năm thành lập phòng khám Y Nhân Tâm; Bộ Tướng Bối, Y Sư Kỷ và Y Sư Lâm đều đã đến chúc mừng.”

“Phòng khám Y Nhân Tâm ư?”

Cui Min nhíu mày nhẹ.

Ông biết về phòng khám này. Khi lần đầu tiên ông chọn Lục Đồng vào danh sách những người xuất sắc trong kỳ thi, ông đã sai người đi tìm hiểu về tiểu sử của cô ấy. Lục Đồng là người từ phía nam Sư Tây đến Thành Kinh để tìm kiếm người thân; không biết tại sao cô ấy lại rơi vào tình cảnh khó khăn ở khu vực Tây Thành, nhưng nhờ có chút kiến thức y khoa, cô ấy đã mở phòng khám tại đó. Phòng khám Y Nhân Tâm là một nơi không mấy tốt đẹp; chủ nhân của nó là Đỗ Trường Khánh – một kẻ lãng phí và vô dụng. Nhưng nhờ sự xuất hiện của Lục Đồng, phòng khám ấy đã được cứu vãn. Ngoài Đỗ Trường Khánh ra, trong phòng khám còn có một người hợp tác viên và cô hầu của Lục Đồng; sau khi Lục Đồng vào làm việc tại viện y khoa Hoàng gia, họ còn tuyển thêm một vị bác sĩ già khác đến làm việc tại đó nữa. Một nhóm người vô tổ chức, không có trật tự.

Thật là kỳ lạ khi Bối Vân Kính và Kỷ Tân lại đối xử với Lục Đồng một cách đặc biệt…

Cui Min cười lạnh lùng. Để sinh tồn trong hoàng thành, mọi người đều phải tìm cách của mình…

Những ngày gần đây, cứ ba ngày lại có một lần mí mắt anh ta lại giật vài cái;崔 Minh luôn cảm thấy bất an, như thể có chuyện lớn nào đó sắp xảy ra.

Anh ta lắc đầu, muốn xua tan ảo giác vô lý và kỳ quặc ấy, thì bỗng nhiên, trong bóng tối đêm, tiếng bước chân vội vã của ai đó vang lên.

Người hầu của cửa nhà chạy đến trước cửa phòng đọc sách, quỳ xuống đất và nói: “Thưa ngài, nhà của Thái Sư có người đến!”

C崔 Minh giật mình.

Cảm giác xấu xa trong lòng anh ta càng trở nên mạnh mẽ hơn, anh ta đứng dậy và nhìn chằm chằm vào người đó: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Người hầu ngẩng đầu lên, nói với vẻ lo lắng:

“Nghe nói con trai nhà Thái Sư sau khi uống thuốc thì tỉnh lại vào ban đêm, nhưng tối nay lại bắt đầu tái phát bệnh!”

C崔 Minh lại giật mình, không khỏi buông lỏng tay.

“Bụp!”

Tiếng vỡ vụn vang lên trong đêm thật sự rất chói tai.

Chiếc bát sứ trắng tinh vỡ tan xuống đất, nước thuốc còn sót lại và những mảnh sứ trắng tinh hòa lẫn vào nhau, trong ánh đèn trở nên mờ ảo không rõ ràng.

Còn khuôn mặt anh ta thì trắng hơn cả những mảnh sứ vỡ.

Anh ta lẩm bẩm: “Cậu nói gì vậy?”

……

Vào ban đêm sâu thẳm của nhà Thái Sư, tiếng ồn ào còn lớn hơn cả ban ngày.

Trong sân, tiếng bước chân vội vã không ngừng vang lên; dưới ánh đèn mờ ảo, có tiếng gầm thét nén nén và tiếng đồ vật vỡ vụn thoang thoảng truyền đến từ khe cửa sổ, xen lẫn với tiếng khóc nhỏ và tiếng la hét dữ dội, tạo nên một bầu không khí đáng sợ trong bóng tối.

Trong phòng, khuôn mặt của Thái Sư Quý Thanh trở nên u ám như nước.

Quý Ngọc Đài bị hai người hầu giữ chặt, tóc rối bời, đôi mắt đầy máu, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự kìm kẹp của họ, tay chân vung vẩy loạn xạ, kêu rằng có người đang hãm hại mình.

“… Ban ngày thì vẫn ổn cả, đến buổi hoàng hôn thì uống thuốc, nằm xuống giường, nhưng tối nay lại không ổn…” Cô hầu cúi đầu, giải thích với C崔 Minh vừa vội vàng đến.

C崔 Minh nhìn thấy tình trạng của Quý Ngọc Đài, trái tim anh ta như rơi xuống hầm băng.

Dáng vẻ ấy rõ ràng là bệnh tái phát, và còn nghiêm trọng hơn lần trước.

Từ trong phòng vang lên vài tiếng ho kìm nén.

Quý Thanh đặt chiếc khăn lụa xuống, nhìn C崔 Minh, đôi mắt đục ngầu của ông ta dưới ánh đèn càng trở nên nhạt nhòa hơn, giống như đôi mắt của con cá đã chết từ lâu, toát ra một vẻ im lặng đáng sợ.

“C崔 Minh,” ông ta ho vài tiếng, rồi mới từ từ nói: “Chẳng phải cậu đã nói rằng bệnh của con trai tôi đã khỏi sao?”

C崔 Minh không thể trả lời được.

Quý Thanh nhìn anh ta với ánh mắt đầy đau đớn và sự thất vọng.

Trên đầu, cảm giác như có một tảng đá nặng đè lên vai Cui Min; trong căn phòng, chiếc lò đồng rõ ràng được đặt đầy những khối băng, tạo ra không khí mát mẻ rõ rệt… Nhưng anh lại cảm thấy như mình vừa bị ném vào lò lửa đang cháy rực; từ từ, từ từ, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra khắp người.

Lâu sau, Qí Thanh thở dài nhẹ nhàng.

Người già kia khép nhẹ mí mắt; đôi mắt mờ ảo như phủ một lớp sương trắng, không thể hiện rõ cảm xúc nào.

“Cảm ơn ngài vì đã cố gắng.”

Giọng nói của ông ta bình tĩnh như thể người gặp nạn không phải là con trai mình.

“Bệnh tật có thể cướp đi sinh mạng con người; sức mạnh lại dễ dàng dẫn đến cái chết đột ngột. Tôi chỉ có một đứa con duy nhất, Qí Ngọc Đài từ nhỏ đã yếu ớt… Chính vì vậy, tôi luôn chăm sóc cẩn thận nó, để tránh mọi rủi ro.”

“Tôi đã cố gắng để nó lớn lên khỏe mạnh, gia đình Qí đã xây cầu, làm nhiều việc tốt để tích đức, mong cầu phúc lành… Nhưng không ngờ trời cao lại mất cân bằng, khiến con trai tôi phải gặp phải những tai họa vô cớ.”

Ông nhìn về phía Qí Ngọc Đài đang nằm trên giường; ánh mắt ông đầy thương hại, nhưng cũng lẫn lộn chút ghê tởm.

“Trong toàn bộ kinh thành này, chỉ có ngài là người có tài năng và đạo đức y khoa xuất sắc… Vì vậy, khi Ngọc Đài gặp nạn, tôi không thể không nhờ cậy vào ngài.”

“Đó là trách nhiệm của tôi; tôi không dám coi đó là công lao của mình.”

Qí Thanh lắc đầu: “Kể từ vụ hỏa hoạn ở lầu Phong Lạc, những tin đồn đã lan tràn khắp nơi… Chỉ khi Ngọc Đài trở lại Viện Lễ Nghi, những tin đồn mới dần ngừng lại.”

Trái tim Cui Min se lại.

Anh cũng từng nghe những tin đồn đó; người ta nói rằng Qí Ngọc Đài đã phát điên.

“Giờ đây, những tin đồn mới vừa dừng lại, mà Ngọc Đài lại gặp nạn lần nữa…”

Qí Thanh nhìn Cui Min: “E rằng điều này không tốt chút nào.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để chữa lành công tử…”

“Không lâu nữa, sẽ đến lễ hội tại Thiên Chương Đài; mọi quan lại trong cung đều sẽ có mặt.”

Qí Thanh từ từ nói: “Con trai tôi cần phải có mặt trước mọi người.”

Trái tim Cui Min như bị nghẹn lại.

Đến lễ hội Thiên Chương Đài chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa…

Liệu Qí Ngọc Đài có thể phục hồi trạng thái bình thường trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó không?

Anh nhìn về phía giường.

Qí Ngọc Đài đã bị giữ yên trong thời gian dài; cuối cùng, sức lực cạn kiệt, không còn cử động gì nữa… Nhưng đôi mắt đầy máu vẫn nhìn chằm chằm vào không trung, đầy đau đớn.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức…”

Anh vỗ nhẹ lên vai Cui Min, rồi từ từ bước đi. Bóng dáng anh ấy già nua và héo úa, giống như một khúc gỗ cứng đờ đang di chuyển một cách kỳ lạ.

Cui Min cúi người xuống, nhìn theo bóng dáng ấy dần khuất xa, cảm thấy như thể tất cả những gì còn lại trên người mình cũng theo đó mà tan biến, chỉ còn lại một cái vỏ rỗng không.

Phía sau vang lên tiếng vỗ tay của Qí Yutái, kèm theo những tiếng hét hoảng sợ:

“Có chó! Một con chó to lớn! Con chó có thể cắn người! Cứu tôi với!”

Cui Min nhắm mắt lại.

Trong chốc lát, anh cảm thấy lạnh toàn thân.

……

Bóng đêm càng lúc càng dày đặc, đến nỗi không thể nhìn thấy một vì sao nào. Cả trời đất dường như trở thành một cái hố lớn, sắp nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Nhưng ngay sau bóng tối tuyệt đối ấy, phía chân trời xa xôi dần bắt đầu sáng lên, một tia sáng xám trắng xuất hiện, làm tan biến phần nào bóng tối.

Khi Cui Min bước ra ngoài, đã gần đến giờ Mão.

Cô hầu của Qí Yutái đưa anh đến cửa, Cui Min dặn dò cô ấy vài lời rồi mới đi về phía chiếc xe ngựa đang chờ bên ngoài.

Nửa giờ trước đó, Qí Yutái cuối cùng cũng đã ngủ thiếp đi.

Khi con người bị mắc chứng điên loạn, sức lực của những người vốn yếu đuối cũng có thể tăng lên đột ngột. Dù Qí Yutái không quá mạnh mẽ, nhưng vì là con trai của Đại Sư Công, các tôi tớ trong nhà không dám cản trở cô ấy mạnh mẽ, nên không tránh khỏi bị cô ấy đánh bị thương.

Trên mặt Cui Min cũng có vết bầm máu do cô ấy gây ra.

Anh mang theo hộp thuốc, lên xe ngựa đang chờ sẵn bên cửa. Người tin cậy của anh thấy vết máu trên mặt anh, rất ngạc nhiên và hỏi: “Ngài Cui, Quý công tử Qí thực sự đã phát bệnh ư?”

Cui Min im lặng.

Không chỉ là phát bệnh, lần này tình trạng của Qí Yutái rõ ràng nghiêm trọng hơn nhiều so với lần trước. Anh đã thử mọi cách nhưng không thể làm cho cô ấy bình tĩnh lại; nếu không phải cuối cùng Qí Yutái quá mệt mỏi và ngủ thiếp đi, không biết còn phải chịu đựng bao lâu nữa.

Khuôn mặt Cui Min trở nên rất u ám. Người tin cậy của anh hỏi tiếp: “Tình trạng của Quý công tử Qí trước đây đã có dấu hiệu tốt lên, sao bỗng nhiên lại phát bệnh trở lại? Có phải do bị kích thích quá mức nên mất cân bằng không?”

“Không phải vậy.”

Anh cũng đã hỏi Qí Thanh về căn bệnh của Qí Yutái, và Qí Thanh không thể giấu diếm điều gì; những ngày qua, mỗi khi Qí Yutái ra ngoài đều có người theo hộ tống, và không hề có bất kỳ sự bất thường nào xảy ra.

“Vậy thì thật kỳ lạ… Chẳng lẽ là do nguyên nhân khác?”

Anh không trả lời, chỉ tiếp tục đi về phía nhà mình.

Bỗng nhiên, một bóng người hiện lên trong đầu anh, ánh mắt Cui Min sáng lên.

Lục Đồng—

Anh không hề không có lối thoát. Khi lúc trước anh chữa khỏi bệnh cho Thị Ngọc Đài, để chuẩn bị phương án dự phòng cho bản thân, khi Lục Đồng tố cáo anh ăn cắp công thức y thuật, anh cũng chỉ đơn giản là tạm thời đình chỉ công việc của cô ta mà thôi. Tất cả những điều đó chỉ để một ngày nào đó nếu Thị Ngọc Đài lại tái phát bệnh, ít nhất vẫn còn một người có thể sử dụng được.

Lời nói ấy đã trở thành sự thật.

Anh vội vàng mở rèm xe, nói với người lái xe: “Đi đến phố Tây, phòng khám Nhân Tâm.”

Người tin cậy của anh ngạc nhiên: “Chủ nhân muốn…”

Cui Min buông tay ra, rèm xe được hạ xuống.

Bánh xe lăn tròn, xe tiến qua nơi giao nhau giữa bóng tối và ánh sáng ban ngày của Thành Kinh, người tin cậy của anh do dự: “Nhưng Lục Đồng đã bị đình chỉ công việc, chắc chắn cô ấy sẽ oán giận chủ nhân, liệu cô ấy có thực sự đồng ý chữa bệnh cho công tử Thị không?”

Không ai nói gì.

Một lúc sau, Cui Min lên tiếng: “Tôi sẽ thuyết phục cô ấy.”

Lục Đồng là một thiên tài.

Nhưng cô ấy cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.

Vì vậy, dù là thiên tài như Kỷ Tún có thể làm bất cứ điều gì trong viện y, Lục Đồng lại phải chịu sự bắt nạt từ mọi người. Chỉ cần họ muốn, họ có thể dễ dàng đày cô ấy đến phòng khám ở phía nam, để cho quan lệnh gian xảo lợi dụng cô ấy, hoặc bắt cô ấy phải quỳ gối trước con chó dữ đã cắn cô ấy.

Một địa vị khác nhau sẽ tạo ra một tương lai hoàn toàn khác biệt.

Anh rất rõ những gì Lục Đồng mong muốn: những thứ mà một người bình thường có tài năng nhưng không chịu sống một cuộc đời tầm thường, tự tin vào tài năng của mình khao khát nhất. Chỉ cần Lục Đồng muốn, anh thậm chí có thể giúp cô ấy giành được vị trí phó viện trưởng.

Hơn nữa, còn có cả dinh Thái Sư nữa.

Đôi tay đặt trên đầu gối dần siết chặt lại, Cui Min thì thầm:

“…Tôi có thể thuyết phục cô ấy.”

……

“Xà xà…”

Khi bình minh vừa bắt đầu, tiếng quét nhà đã vang lên trên phố Tây.

Những người buôn bán thích dậy sớm và yêu sự sạch sẽ đã mở cửa từ sớm, họ dùng chổi tre quét sạch bụi bặm trước cửa, sau đó đổ một xô nước sạch xuống, làm cho mặt đất trở nên sạch sẽ. Chỉ chờ mặt trời mọc lên, nơi này sẽ trở nên trong lành và tươi mát.

Trước phòng khám Nhân Tâm, cánh cửa gỗ đã được mở sẵn, trên bức tường đối diện cửa chính treo một lá cờ lụa lấp lánh, một chiếc đèn gió được đặt trước tủ gỗ, làm cho buổi sáng trở nên ấm áp và dễ chịu hơn.

Cui Min bước vào, lòng đầy hy vọng và quyết tâm.

Anh ấy nhíu mày, lại hét thêm hai tiếng nữa.

Bỗng nhiên, từ sâu bên trong cửa hàng, vang lên một tiếng “ài” đáp lại, ngay sau đó, như thể có vật nặng nào đó đang chạm vào mặt đất, tạo ra tiếng “đùng đùng” ầm ĩ. Kèm theo tiếng đó, tấm rèm lông cừu được kéo lên, và một người bước ra từ bên trong.

Người này mặc quần áo bằng vải thô, mái tóc đã pha trắng, được buộc lại bằng khăn vải; ông ta dựa vào một cây gậy, đi lại lảo đảo, giống như một con chuột đồng không còn nhanh nhẹn nữa; từng bước chân của ông ta đều mang theo vẻ lảo đảo nhưng vẫn rất vui vẻ. Ông ta nói: “Lúc nãy tôi đang thu dọn các loại thảo dược ở sân, vị này…”

Khi ông ta tiến lại gần hơn, toàn bộ hình ảnh của ông ta dần trở nên rõ ràng trong ánh đèn; đôi mắt, cái mũi, cái miệng quen thuộc… nhưng tất cả những đặc điểm ấy lại tạo thành một khuôn mặt xa lạ. Có vẻ như ông ta định nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Cui Min, ông ta bỗng im bặt.

Đây là…

Cui Min hoảng hốt, và trong chốc lát, anh ta đã hét lên không thành tiếng.

“Miao Liangfang!”

Miao Liangfang đứng sững tại chỗ.

Bình minh vẫn chưa đến; ranh giới giữa đêm tối và ban ngày vẫn còn mơ hồ, không thể nhìn rõ. Lớp sương trắc đặc dường như muốn bao phủ mọi thứ, nhưng ánh sáng vàng u ám từ chiếc đèn gió lại như muốn chiếu sáng tất cả mọi thứ; ánh sáng lạnh lẽo ấy làm cho mọi biểu hiện ngạc nhiên và hoảng sợ trên khuôn mặt hai người không thể trốn tránh được.

Trong sự im lặng đó, lại có tiếng người vang lên:

“Thưa ông Miao.”

Tấm rèm lông cừu được kéo lên, và Lục Đồng bước ra từ sân sau.

Nhìn thấy Cui Min, ánh mắt cô ấy bất ngờ, dường như cô ấy cũng ngạc nhiên khi thấy anh ta xuất hiện đột ngột ở đây.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, cô ấy đã bình tĩnh trở lại và đặt chiếc rổ chứa các loại thảo dược xuống bàn.

“Thưa ông Cui.”

Lục Đồng đi vòng qua chiếc bàn nhỏ ở phía trong cửa hàng, từ từ tiến đến trước mặt anh ta và nói bằng giọng ấm áp:

“Cuối cùng ông cũng đến rồi.”