Tại cổng thành, sự vắng lặng và hoang tàn suốt những ngày qua đã bị tiếng ồn ào của xe ngựa làm phá vỡ đi một chút.

Các quan y mặc áo bông lần lượt bước xuống xe, đeo kín khẩu trang để bảo vệ miệng và mũi; tổng cộng có khoảng một trăm người, bao gồm cả những người từ Viện Dược liệu Hoàng gia và đội ngũ hộ tống.

Những người này thực sự trở thành niềm hy vọng của khu vực phía nam tỉnh Súc.

Cai Phương hào hứng tiến lên, bắt đầu trò chuyện với Thường Tiến, trong khi Lý Văn Hổ lại nhìn soi xét nhóm quan y này một cách khắt khe.

Hầu hết các quan y đều ngoài khoảng bốn, năm mươi tuổi, trông có vẻ khá yếu đuối. Trong số họ, có ba người nổi bật hơn những người khác: hai phụ nữ trẻ và một nam giới trẻ tuổi; nhìn qua thì tuổi tác của anh chàng này cũng không lớn lắm, khiến Lý Văn Hổ hơi nhíu mày.

Các bác sĩ ở khu vực phía nam tỉnh Súc, ngay cả những người trẻ nhất cũng đã gần ba mươi tuổi rồi. Gọi vài đứa trẻ lại đây… chẳng phải đang đùa sao?

Nhóm người này được nuông chiều, trong tình hình hiện tại của Súc, liệu họ có thể kiên trì được bao lâu nữa?

Đang lo lắng như vậy, cô gái trẻ đi phía sau bỗng ngước mắt lên và chạm trán với ánh nhìn soi xét của Lý Văn Hổ.

Lý Văn Hổ tưởng rằng hành động thiếu lịch sự của mình sẽ khiến cô ấy không hài lòng ngay lập tức, nhưng không ngờ cô ấy chỉ ngẩn ngơ một chút rồi quay mặt đi, với vẻ mặt lạnh lùng.

Lý Văn Hổ bối rối, gãi đầu và quay sang nói chuyện với Cai Phương.

Lục Đồng rút lại ánh nhìn của mình.

Cô ấy nhận ra người đó.

Trước đây, khi cô ở nơi hành hình ở Súc, cô đã từng xem xét thi thể của một người phụ nữ tên Vân Nương; có lần cô vô tình va phải Lý Văn Hổ. Anh ta không nhìn thấy những vật dụng đẫm máu trong hũ của cô, tưởng rằng cô đi nhầm đường, liền đưa cho cô một viên kẹo và bảo cô nhanh chóng rời đi.

Không ngờ lại gặp lại anh ta ở đây.

Cô tiếp tục đi cùng nhóm quan y, nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Thường Tiến và họ vang đến tai mình.

“Cai huyện Cai, trước đây vì vội vàng trên đường đi nên không kịp nhận được thư từ; bây giờ tình hình dịch bệnh ở Súc ra sao vậy?”

Người đàn ông tên Cai Phương thở dài và trả lời: “Thành thật mà nói, tình hình thực sự rất tồi tệ. Dịch bệnh rất nghiêm trọng; trong hai ngày qua, mỗi ngày có gần một trăm người chết. Tất cả những người trong giới y khoa đều đã bị bệnh; nếu không có sự xuất hiện của các bác sĩ này, e rằng Súc sẽ chỉ còn cách ngồi đợi cái chết mà thôi.”

“Không còn nhà thuốc nào nữa sao?”

“Trước đây trong thành vẫn còn phân phát thuốc, nhưng bây giờ thì không còn gì nữa.”

Cô tiếp tục đi, trong lòng đầy lo lắng.

Nói đến đây, Cai Phương do dự một chút: “Nếu các vị y quan không sợ thì tôi có thể dẫn mọi người đến xem nơi ở của những người bị dịch…”

“Có gì đáng sợ chứ?” Lâm Đan Thanh nói: “Chúng ta đến đây vốn dĩ là để chữa trị dịch bệnh, không thấy bệnh nhân thì chẳng lẽ lại đến để ăn uống, vui chơi sao?”

Cai Phương ngập ngừng một chút, Lý Văn Hổ nhìn cô ấy rồi nói: “Cô gái trẻ, đừng vội vàng nói quá sớm, đến nơi rồi hãy nói tiếp.”

Thường Tiến bảo một số y quan đi trước để đưa xe cộ chứa vật tư xuống nhà hành chính huyện, còn bản thân ông cùng những y quan còn lại theo Cai Phương đến nơi ở của bệnh nhân.

Dọc đường, càng đi sâu vào thành phố thì càng trở nên hoang vắng; mùi hôi thối càng nồng nặc. Ở xa có những đám mây xám đen, như thể đang có việc đốt cháy gì đó, khói bụi dần trở nên ngột ngạt.

Lục Đồng nhìn theo hướng mà Cai Phương dẫn đường, trong lòng cảm thấy bất an.

Đây là…

Cai Phương dừng bước trước một khu đất hoang.

“Mọi người, đây chính là nơi ở của những người bị dịch.”

Mọi người ngước nhìn lên.

Đó là một ngôi chùa đã xuống cấp.

Ngôi chùa tuy có vẻ rộng rãi, nhưng xung quanh hoang vắng không có ruộng đất cũng không có con đường nào; nó đứng lẻ loi giữa không gian. Cánh cửa chùa dường như đã được sửa chữa, trước cửa có hai người đeo khăn trùm mặt, trông giống như lính canh gác. Thấy Cai Phương và Lý Văn Hổ, họ vội vàng tiến lên vài bước, ánh mắt họ lướt qua đám y quan, giọng nói của họ đột nhiên trở nên vui mừng: “Quan huyện, phải chăng đây là các vị y quan từ Thành Kinh đến ạ?”

Cai Phương gật đầu, rồi quay lại nói với các y quan: “Những người bị bệnh đều ở đây; hàng ngày có người canh gác để ngăn chặn dịch bệnh lây lan.”

Thường Tiến gật đầu, bảo mọi người đeo khăn trùm mặt rồi bước vào trước.

Mọi người theo sau.

Vừa bước vào chùa, mọi người đều giật mình.

Trên nền nhà, từng tấm chăn được trải ra, và dưới đó là những người có khuôn mặt đen sạm; có người tỏ vẻ đau đớn, có người thì lặng lẽ, ngay cả khi nghe thấy tiếng bước chân người khác tiến lại gần, họ cũng chỉ nhẹ nhàng mở mắt lên nhìn một cái rồi lại tiếp tục nằm yên, không hề quan tâm đến xung quanh.

Ngôi chùa vốn rất rộng rãi, nhưng lúc này, dưới những bức tượng thần bằng đất nện đã đổ sập, chật kín những người bệnh đang rên rỉ khó chịu; không khí nặng nề và u ám bao trùm khắp nơi.

Kỷ Túc nhíu mày, nói nhỏ: “Nơi này lạnh lẽo và hoang vắng…”

Cai Phương tiếp tục dẫn đường qua những hành lang tối tăm, đến nơi có những giường bệnh được chuẩn bị sẵn. Những người bệnh nằm trên đó, một số còn tỉnh táo, một số thì đã mê man.

Thường Tiến và các y quan bắt đầu kiểm tra tình trạng của họ, chuẩn bị thuốc men và phương pháp điều trị.

Trong lúc đó, một người lính canh bước vào và báo cáo với Cai Phương: “Thưa quan huyện, có một số người dân trong làng đã bắt đầu có triệu chứng của dịch bệnh; chúng tôi đã cách ly họ và bắt đầu các biện pháp phòng ngừa.”

Cai Phương suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh: “Hãy tiếp tục kiểm soát tình hình, và thông báo cho tất cả mọi người trong làng về cách phòng tránh dịch bệnh. Hãy đảm bảo rằng mọi người đều tuân thủ các biện pháp vệ sinh cơ bản.”

Các y quan gật đầu và bắt tay vào công việc.

Trong lúc đó, một bác sĩ từ nơi khác đến và báo cáo: “Thưa quan huyện, chúng tôi đã tiến hành xét nghiệm và phát hiện ra nguyên nhân gây ra dịch bệnh; đó là một loại vi-rút mới chưa từng được biết đến trước đây.”

Cai Phương nghe xong, trở nên nghiêm túc: “Phải nhanh chóng tìm ra cách điều trị và phòng ngừa! Hãy báo cáo ngay cho các quan chức cấp cao hơn, và bắt đầu triển khai các biện pháp kiểm soát dịch bệnh ngay lập tức.”

Các y quan tuân theo lệnh của ông, bắt tay vào công việc cấp bách.

Trong lúc đó, một tin tức khác được truyền đến: “Thưa quan huyện, có một số binh sĩ trong đội quân của chúng ta cũng đã bắt đầu có triệu chứng của dịch bệnh.”

Cai Phương hoảng sợ: “Điều này không thể xảy ra! Chúng ta phải ngăn chặn nó trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn!”

Ông ra lệnh: “Hãy cách ly những binh sĩ đó ngay lập tức, và bắt đầu điều trị họ. Đồng thời, tăng cường an ninh để ngăn chặn dịch bệnh lan rộng ra trong quân đội.”

Các y quan tuân theo lệnh của ông, và công tác điều trị và phòng ngừa bắt đầu được triển khai một cách nhanh chóng.

Trong lúc đó, Cai Phương nhìn những người dân và binh sĩ đang nằm trên giường bệnh, trong lòng cảm thấy lo lắng và quyết tâm: “Chúng ta phải chiến thắng trước dịch bệnh này! Chúng ta không thể để nó hủy diệt cuộc sống của mọi người!”

Với quyết tâm đó, ông tiếp tục lãnh đạo công tác chống dịch bệnh, và cùng với tất cả mọi người, cố gắp hết sức mình để bảo vệ cuộc sống và hạnh phún của mọi người.

Trong cuộc chiến chống dịch bệnh này, không ai là người yếu đuối; mỗi người đều đóng một vai trò quan trông trong việng bảt giữ sự sống và hạnh phúng.

Cuộn truyện kết thúc ở đây, nhưng cuộc chi chến ch chống dịch bệnh vẫng tiếp diễn…

Cai Fang chỉ về phía sau; ở xa, những vùng đất hoang rộng lớn chìm trong sự câm lặng tuyệt đối dưới bầu trời xám xịt.

“Đó là nơi hành quyết,” anh ấy nói. “Có những khu đất trống rộng lớn. Ngôi chùa này nằm ngay cạnh nơi hành quyết; những bệnh nhân mới đến đây, nhiều nhất cũng không thể sống quá một tháng. Khi họ chết, họ sẽ được đưa đến đó để thiêu xác. Những người không kịp chết trong thời gian đó, thì sẽ được đưa đến đó để chôn cất. Cách xử lý như vậy là tiện nhất.”

Lâm Đan Thanh nhíu mày: “Chỉ một tháng là họ đã chết… Nhưng nếu vậy, ý nghĩa của việc thiết lập những nơi cách ly này là gì?”

“Không còn nơi cách ly nào nữa,” Cai Fang cười đắng cay. “Sư Nam không thể cứu được những người này. Những bác sĩ trong giới y khoa là những người đầu tiên mắc phải dịch bệnh và tất cả đều đã chết hết. Thực ra, những người đến đây để chữa bệnh đều biết rõ rằng không có thuốc nào có thể cứu họ cả; họ chỉ đang chờ đợi cái chết ở đây mà thôi. Chúng tôi cũng biết rằng không thể cứu được họ, nhưng ít nhất chúng tôi cũng muốn cho họ một nơi để nương tựa trước khi họ qua đời, để gia đình họ còn có chút hy vọng.”

Tên gọi “nơi cách ly” thực ra cũng giống như là những “nhà tang lễ” khác mà thôi.

Anh ấy nói với vẻ buồn bã, không nhận ra rằng Lý Văn Hổ bên cạnh đang liên tục gửi cho anh ấy những tín hiệu bằng ánh mắt.

Lý Văn Hổ trong lòng rất lo lắng; nếu anh ta đã mô tả tình hình dịch bệnh ở Sư Nam nghiêm trọng đến thế ngay từ đầu, thì sẽ ra sao nếu những vị bác sĩ này nản lòng và quyết định rời đi sau vài ngày?

Dù sao thì vị quan trước đây đã hứa sẽ tiêu diệt loài sâu bọ cũng chưa kịp ở lại đó nửa tháng mà đã phải trở về.

Thường Tiến gật đầu; trong lòng anh ta đã hiểu rõ tình hình hiện tại của Sư Nam. Những bức thư nhận được từ Viện Y khoa Hàn Lâm không mô tả rõ ràng lắm; tình hình thực tế còn nghiêm trọng hơn những gì họ tưởng tượng.

“Các sách y học viết rằng: Dịch bệnh bắt đầu vào mùa tuyết lớn, phát triển vào ngày Đông chí, tiếp tục phát triển trong thời tiết lạnh giá, mạnh mẽ nhất vào thời điểm Lập xuân, yếu dần vào mùa mưa, và suy tàn vào thời điểm Kinh trạch.”

Bác sĩ chính nói: “Hiện tại là mùa đông giá lạnh; điểm then chốt để kiểm soát dịch bệnh là phải ngăn chặn sự lây lan trước ngày xuân của năm sau, nếu không…”

Nếu không, Sư Nam sẽ trở thành một thành phố chết.

Anh ta nhìn về phía Cai Fang: “Việc tách biệt những bệnh nhân ra khỏi những người khác là đúng đắn; tuy nhiên, điều đó cũng khiến cuộc sống của họ càng thêm khó khăn hơn.”

Thường Tiến tiếp tục nói: “Nhưng ít nhất, chúng ta vẫn đang cố gắng hết sức để cứu họ.”

“Các người ba người hãy tiếp tục nghiên cứu phương thuốc mới chống dịch tại nơi mà Thái Phương đã sắp xếp, đừng bước vào đây.”

“Y chính, ngài còn không già mà sao lại mơ hồ như vậy?” Lâm Đan Thanh tỏ vẻ không hiểu, “Chúng tôi thậm chí còn chưa được nhìn thấy bệnh nhân, làm sao có thể tự mình chẩn đoán và nghiên cứu ra phương thuốc mới được? Làm sao có thể tự bịa ra phương thuốc được?”

Thường Tiến bỗng nhiên bị sặc.

“Y chính, ngài đang coi thường ai vậy? Hơn nữa, trước khi ra khỏi nhà, tôi còn cố ý mang theo cuốn ‘Luận về việc chữa dịch’ do tổ tiên chúng tôi truyền lại. Gia tộc Lâm chúng tôi rất am hiểu về việc chống dịch. Nếu sau này khi trở về Thành Kinh mà mọi người hỏi, nếu chúng ta chỉ biết làm việc hết sức ở nơi này mà lại bị coi là sợ chết, thì có phải là chuyện hợp lý không?”

Cô ấy ngẩng đầu lên, “Đừng cản trở con đường thăng tiến của tôi.” Và bước vào cổng nơi đó.

“À…” Thường Tiến chưa kịp gọi lại Lâm Đan Thanh, Lục Đồng đã đến bên cạnh, gật đầu với anh ấy, “Y chính, tôi sẽ vào đây.”

Cô ấy bước vào mà không nói thêm lời nào.

Thường Tiến… im lặng.

Dù sao thì những lời anh ấy nói cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Anh ấy nhìn theo bóng dáng của ba người trẻ tuổi kia, miệng phàn nàn nhẹ nhàng, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác tự hào và an ủi.

Đó là ba vị y sĩ trẻ tuổi nhất trong Viện Y Sĩ Hàn Lâm, cũng chính là ba vị y sĩ giỏi nhất.

Với tấm lòng nhân ái như vậy, đạo đức y khoa xứng đáng với tài năng của họ; Viện Y Sĩ Hàn Lâm chắc chắn sẽ có một tương lai rực rỡ.

Từ bên trong nơi chữa dịch vang lên tiếng gọi của các y sĩ, Thường Tiến đáp lại một tiếng, vén áo lên và vội vàng bước vào.

“Đã đến rồi.”

……

Tòa án huyện.

Gió lạnh cắt da, làm cho những cửa sổ bị thủng “tích tách” liên tục. Lý Văn Hổ vươn tay đóng cửa sổ lại và ngồi xuống bàn.

Tòa án huyện trước đây còn khá hoành tráng, nhưng giờ đây trống trải, như thể đã bị cướp sạch sẽ; chỉ còn lại hai chiếc ghế, nhìn vào thấy cảnh tượng thật là bi thảm.

Sau khi quan huyện rời đi, người dân biết được sự thật đã trở nên phẫn nộ. Họ khóc lóc và phàn nàn rằng chính quyền không quan tâm đến sự sống chết của họ nữa; có người còn gây rối, lợi dụng cơ hội này để lấy đi những thứ có giá trị trong tòa án. Thật vậy, bây giờ tiền bạc ở Tây Nam cũng không còn giá trị nữa; dịch bệnh không phân biệt giàu nghèo.

Thái thú Phình Châu đã cử quân đến, nhưng không phải để giúp đỡ mà là để kiểm soát tình hình.

……

Những người hộ tống các quan y đến Tây Nam đã giúp đốt và chôn cất các thi thể, nhưng chỉ với số lượng người ít ỏi từ ty huyện và sự tự nguyện của người dân Tây Nam thì thật sự rất khó khăn.

Lý Văn Hổ không nói gì, bỗng nhiên anh nhìn thấy một giỏ bánh mì trên bàn và ngạc nhiên: “Họ không ăn sao?”

“Các quan y nói rằng họ đã tự mang theo lương thực, không cần ty huyện phải lo về bữa ăn của họ.”

Lý Văn Hổ nhíu mắt: “Họ coi thường sao?”

Cai Phương bất đắc dĩ: “Tại sao anh cứ luôn đánh giá người khác theo tầm nhìn của kẻ tiểu nhân vậy?”

“Tại sao tôi lại là kẻ tiểu nhân chứ? Vậy anh giải thích xem tại sao?”

Cai Phương nói: “Các quan y từ Thành Kinh đã tự mang theo lương thực của mình, vừa rồi Quan Y Trưởng cũng nói với tôi rằng họ đã giao toàn bộ lương thực đó cho ty huyện, để ty huyện dùng làm nơi phân phát cháo, mỗi ngày người dân Tây Nam sẽ đến lấy cháo thuốc.”

“Nếu họ không coi thường, tại sao họ lại phải làm những việc đó?”

Nghe vậy, Lý Văn Hổ không nói gì, sau một lúc, anh thì thầm: “Họ thật sự là những người tốt.”

“Các quan y từ Viện Y Học Hàn Lâm khác với những người đã đến trước đây để chống dịch bệnh.” Cai Phương nhìn ra ngoài cửa sổ, “Có lẽ chỉ có tấm lòng nhân ái của họ mới có thể cảm thông được. Anh đừng luôn thù địch với họ, họ đến đây để cứu dân chúng khỏi dịch bệnh. Thành phố Tây Nam của chúng ta bây giờ gần như không còn lối ra nữa, anh xem này, trong vòng ba tháng qua, còn có bao nhiêu người sẵn lòng đến đây nữa?”

Anh thở dài: “Đừng không biết ơn những điều tốt đẹp.”

Biết rằng anh ấy nói đúng sự thật, Lý Văn Hổ cúi đầu xuống, im lặng một lúc rồi mới nói: “Tôi chỉ là… hơi hoảng loạn mà thôi.”

Người đàn ông cao lớn kia cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời Tây Nam u ám, đã lâu lắm rồi không thấy mặt trời, giọng anh ấy trở nên trầm ấm.

“Phương, lượng lương thực mà các quan y mang theo đủ dùng trong bao lâu?”

Cai Phương ngạc nhiên: “Mỗi ngày phân phát cháo, tiết kiệm một chút, cũng chỉ được khoảng ba tháng thôi.”

“Anh xem,” Lý Văn Hổ nói, “chỉ trong ba tháng thôi, lương thực của chúng ta sẽ không đủ nữa.”

Dịch bệnh ở Tây Nam trước đó đã gây ra nạn đói.

Tiền cứu trợ từ triều đình mãi không đến, khiến cho nạn đói càng trầm trọng hơn, và khi cuối cùng tiền cứu trợ cũng được gửi đến, thì toàn là những hạt gạo mốc.

Đến bây giờ, lượng gạo mốc cũng sắp hết.

Các quan y ở Tây Nam quả thực đã giúp giải quyết được tình huống khẩn cấp, nhưng nếu tiếp tục như vậy thì sao đây?

Cai Phương tiếp tục: “Chúng ta cần phải tìm cách khác để giúp đỡ người dân.”

Qishui nằm rất gần với khu vực phía nam tỉnh Sơn Tây. Những quan binh được cử đến để dập tắt bạo loạn chắc chắn đã mang theo rất nhiều vật tư cần thiết. Ngay cả khi họ không có vật tư, và Qishui cũng không bị dịch bệnh, thì nếu có thể vận chuyển một số thuốc men từ Qishui đến đây…

“Có ích không?” Lý Văn Hổ do dự, “Trước đây chúng ta đã cầu viện từ phía Qishui, nhưng họ hoàn toàn không quan tâm đến chúng ta.”

Khu vực phía nam tỉnh Sơn Tây giống như một quả khoai lang nóng bỏng, một cái hố không đáy; không ai muốn dính vào đó cả.

“Tôi cũng không biết nữa.” Thái Phương suy nghĩ một lúc, rồi quyết định nói: “Thử xem sao.”

Những bác sĩ y khoa đã đến rồi, chúng ta cũng không thể không làm gì cả.

……

Bên ngoài cửa phòng điều trị dịch bệnh, người ta chất đống cây Cang Chú (Caulis Atractylodis) và Bạch Chỉ (Rhizoma Angelicae Dahuricae).

Trong cuốn sách “Thời Dịch” có viết: “Căn bệnh này xuất phát từ việc con người bị ảnh hưởng bởi những khí xấu; có người bị đau đầu, sốt, sưng cổ, hoặc sưng tuyến mang tai. Đây chính là loại dịch bệnh do thiên nhiên gây ra. Nếu bệnh của một người lây lan sang cả căn phòng, thì bệnh của cả căn phòng đó sẽ lây lan sang cả làng, cả huyện.”

Cây Cang Chú có tác dụng loại bỏ những khí xấu; từ xưa đến nay, mỗi khi có dịch bệnh, người ta thường đốt cây Cang Chú trong nhà để trừ tà. Vì vậy, cây Cang Chú thường được sử dụng rộng rãi trong việc điều trị các bệnh do dịch bệnh gây ra.

Những người bệnh nằm trên mặt đất đều được gọi dậy và tạm thời trú ẩn trong lều ở cửa ra vào. Tất cả chăn ga trên mặt đất đều được mang ra ngoài để tiệt trùng bằng nước sôi; Thái Phương ra lệnh mang những tấm chăn mới vào. Cần phải đốt cây Cang Chú trong nửa giờ để loại bỏ những khí xấu.

Những người đến phòng điều trị dịch bệnh đều là những người nghèo khó, đã sẵn sàng chấp nhận cái chết. Bỗng nhiên, khi các bác sĩ y khoa gọi họ dậy, họ vẫn còn rất mơ hồ. Một bà lão già kéo nhẹ góc váy của Lâm Đan Thanh, nhưng thấy Lâm Đan Thanh nhìn về phía mình, bà vội vàng rút tay lại, lau hai tay vào quần áo rồi hỏi nhỏ: “Cô gái ơi, đang làm gì vậy…” Bà có vẻ lo lắng, nhìn về phía nơi thi hành án, và tự hỏi: “Chẳng lẽ là chúng tôi…?”

Trước đây đã từng có những đợt dịch bệnh lớn; người ta từng nghe nói rằng chính quyền sẽ thiêu sống những người bị bệnh tại chỗ.

“Không phải đâu, bà ơi,” Lâm Đan Thanh an ủi bà: “Chúng tôi đang cố gắng loại bỏ những khí xấu để bảo vệ sức khỏe của mọi người.”

……

Cô ấy từng nghỉ ngơi, tránh tuyết tại nơi này; không ngờ hôm nay lại quay trở về chốn cũ.

Chúc những em học sinh tham gia kỳ thi đại học sẽ đạt được thành tích xuất sắc!