Lễ hội sen xanh ở Thành Kinh sôi động hơn cả Tết Nguyên Đán; không chỉ người dân thường quan tâm, mà các gia đình quý tộc cũng rất chú trọng đến lễ hội này.

Tại dinh vương của Văn Quận ở phía nam thành phố, tối nay cũng rực rỡ ánh đèn.

Vương gia Văn Quận hiện tại là Mục Thành, người thừa kế chức vụ từ cha mình. Vị vương già trước đây từng có mối quan hệ thân thiết như anh em với cựu hoàng đế. Vị vương già thấy rằng hoàng đế rất quan tâm đến người cha quá cố của mình, nên dinh vương được ban tặng rất nhiều ân huệ, khiến dinh thêm phần quý giá và sang trọng.

Trong sân yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có những chiếc đèn gió bằng thủy tinh phát ra ánh sáng mờ ảo. Một người phụ nữ mặc áo xanh cầm chiếc đĩa gỗ đi qua sân, vòng qua những tấm rèm thêu, rồi bước vào căn phòng bên trong.

Trên chiếc ghế được bao quanh bởi bảy tấm màn gỗ, có những tấm đệm mềm mại; trên đó ngồi một người đẹp với mái tóc được buộc gọn gàng. Cô ấy mặc một chiếc váy dài bằng lụa màu hồng nhạt được trang trí bằng chỉ bạc, hai hạt ngọc trai màu hồng nhạt treo bên tai, làm cho khuôn mặt cô trở nên đỏ hồng và rạng rỡ.

Đó chính là Bào chúa Văn Quận, con gái cả của Công tước Triệu Ninh – Pei Yun Shu.

Pei Yun Shu là con gái cả của Công tước Triệu Ninh, cùng với Thế tử của công tước, Pei Yun Ying, là anh chị em ruột; cô lớn hơn Thế tử hai tuổi.

Người phụ nữ mặc áo xanh đặt chiếc đĩa gỗ lên bàn, rồi lấy ra một cái bát sứ trắng chứa đựng thuốc sắc nâu. Chưa kịp tiến lại gần, cô đã ngửi thấy mùi đắng khó chịu của thuốc.

Pei Yun Shu không nhịn được mà nhăn mũi.

Người phụ nữ mặc áo xanh cười nói: “Bào chúa, đây là thuốc an thai đã được sắc xong.”

Bào chúa Văn Quận vuốt ve bụng mình, nhíu mày và nói: “Đặt nó ở đây đi, tôi sẽ uống sau.”

Người phụ nữ mặc áo xanh vẫn tiếp tục múc thuốc, như thể không nghe thấy lời cô ấy, rồi đưa bát thuốc đến gần miệng cô và cười nói: “Bào chúa đừng ghét mùi đắng của thuốc nhé. Đây là theo lệnh của Vương gia mà được sắc ra; uống khi còn nóng sẽ tốt hơn.”

Ánh mắt Pei Yun Shu trở nên lạnh lùng. Lúc này, một người hầu đang muốn nói gì đó thì có người báo từ bên ngoài: “Bào chúa, Thế tử của Công tước Triệu Ninh đã đến!”

Mặt Pei Yun Shu sáng lên vì vui mừng; cô vội vàng đặt bát thuốc xuống bàn rồi đứng dậy. Người hầu Fang Zi vội vàng giúp cô.

“Thông thường, khi bà chủ nhà nào đó mang thai, họ còn phải tìm thêm người để chăm sóc; nhưng gia tộc Quận vương lại sa sút đến mức này, bản thân ta cũng cảm thấy rất ngạc nhiên.”

Dù anh ta cười, giọng điệu của anh ta lại có phần lạnh lùng. Người phụ nữ mang thuốc đứng bên cạnh không khỏi tái nhợt mặt.

Vị Quận vương phi này tuy xinh đẹp, là con gái ruột của Công tước Chào Ninh, có xuất thân và nhan sắc không tồi, nhưng tiếc là tính cách không mềm mại hay chu đáo chút nào, nên không được Quận vương yêu mến. Quận vương phi cũng đã nhiều năm không thể mang thai. Trong biệt thự này, Pei Yun Shu chỉ mang danh hiệu Quận vương phi mà thôi, thường xuyên bị người khác lợi dụng.

Bây giờ Quận vương phi đã có thai, nhưng Quận vương dường như cũng không quan tâm lắm, nên những người hầu trong nhà không tránh khỏi việc coi thường bà ấy. Thông thường thì còn ổn, vì Quận vương phi cũng cố tình che giấu không để người khác phát hiện, nhưng hôm nay lại bị Thế tử của Công tước Chào Ninh bắt quả tang.

Cần biết rằng, vị Thế tử của Công tước Chào Ninh này, người được gọi là ông Pei, trông có vẻ hiền lành và đẹp trai, nhưng thực ra lại rất mạnh mẽ và khôn ngoan; ngay cả Quận vương cũng phải e ngại ông ta. Thực tế, nếu không có sự bảo vệ của ông Pei, có lẽ địa vị của Quận vương phi bây giờ còn thấp hơn nữa.

Người phụ nữ mang thuốc suy nghĩ mãi, nhưng từ khi ông Pei bước vào phòng cho đến bây giờ, ông ta chưa hề nhìn cô ấy một cái nào, rõ ràng là cố tình làm cô ấy xấu hổ. Cô ấy không dám làm tức ông ta, đành phải cười và chào hỏi.

Pei Yun Ying không nhìn cô ấy một cái nào, ánh mắt chỉ lướt qua chiếc đĩa gỗ trên bàn, rồi dừng lại ở bát thuốc súp màu nâu.

Người phụ nữ mang thuốc vội vàng giải thích: “Đây là thuốc an thai mà Quận vương đã ra lệnh cho bếp nấu cho Quận vương phi.”

“Thuốc an thai à…” Anh ta suy tư một lúc, rồi đi đến bàn, cầm lấy bát thuốc và đưa nó gần mũi mình, khóe miệng hơi nhếch lên.

Pei Yun Shu nhìn về phía anh ta.

Người phụ nữ mang thuốc bỗng cảm thấy hồi hộp.

Chàng trai trẻ cười một cái, giơ tay lên và đổ hết bát thuốc súp vào chậu cây lan nước ở góc bàn.

“Không tốt.” Anh ta nói nhẹ: “Quá đắng, hãy nấu lại một bát khác.”

Người phụ nữ mang thuốc thở phào nhẹ nhõm, rồi cười nói: “Thế tử điện hạ, thuốc nào mà không đắng chứ, thuốc tốt thì luôn đắng…”

Pei Yun Ying nhìn cô ấy, khuôn mặt đẹp trai với nụ cười dịu dàng, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng: “Vậy thì hãy nấu cho đến khi không còn đắng nữa.”

*(The text is a complex and lengthy narrative, so some nuances may be lost in translation. The above is a direct translation of the main points and emotions expressed in the original text.)*

Pei Yunshu was surprised: “I just finished eating the plums you sent me before, and now you’ve sent lychees again. Do you really think of me as a pig?” After saying that, she couldn’t help but laugh herself. “But the plums you sent were indeed quite good; a few days ago, I was so sick that I could hardly get out of bed, but after eating your plums, I felt much better. Now my stomach doesn’t produce acid as often as before.”

“Those are freshly picked plums, so they naturally taste good,” Pei Yunying said with a raised eyebrow. “I’m glad you like them.”

“Of course I like them. Even though I didn’t like them before, now I do.” As she spoke, she suddenly remembered something. “Oh right, the Qinglian Festival is approaching soon. This year I’m pregnant, so I恐怕 won’t be able to go with you.”

Since the death of Lady Zhao Ning’s wife, Pei Yunshu and Pei Yunying would go to Wanshen Temple every year during the Qinglian Festival to light lotus lanterns and pray for blessings. But this year, due to her health condition, she could only ask someone else to prepare the incense, candles, rice, and oil, and ask Pei Yunying to take them along for her.

Pei Yunying sighed. “I expected that.” He looked at Pei Yunshu and said calmly, “Don’t worry. I’ll say whatever needs to be said. I’ll pray to the Bodhisattvas that the baby in your womb will be lively and healthy, and that both mother and child will be safe throughout their lives.”

Pei Yunshu pinched his arm and said irritably, “Nonsense! What I really want is for my worthless brother to meet a girl he likes and get married and settle down soon. Otherwise, when everyone else has their own families, he’ll be the only one left alone, which would be so pitiful.”

“Hey,” Pei Yunying chuckled and pointed at himself, “Look at my face. Do I really need the Bodhisattvas’ blessings? Every time I come to your princely mansion, I end up with more handkerchiefs than a mountain.”

Hearing this, Pei Yunshu couldn’t help but laugh.

That was indeed true; every time Pei Yunying came to the mansion, the maids would be especially attentive, dressing up beautifully and flocking towards him. So later on, Pei Yunying even asked not to announce his arrival loudly.

Pei Yunshu looked at the person across from her and felt a mix of emotions. Not to mention anything else, her brother indeed had a face that was quite endearing. When she married into the princely mansion, everyone knew she wasn’t favored, and she couldn’t join in the luxurious feasts with the other noble ladies. Only Pei Yunying… those ladies would try every means to inquire about the prince’s marriage prospects.

It was a pity that, despite her beauty, the prince had high standards and hadn’t fallen for anyone; his good looks went to waste.

After talking with Pei Yunying for a while more, she gradually felt tired. Fangzi helped her onto the bed to rest, then escorted Pei Yunying outside the courtyard.

The colored lanterns swayed gently in the night breeze, and the smile on the young man’s face faded, his dark eyes becoming even deeper than the night itself.

Fangzi followed behind him and whispered, “...In recent days, all the other maids in the courtyard have been sent away for various reasons by the concubines. Only I’m left here. The queen consort is afraid of trouble, so she hasn’t brought in any new maids. But this situation won’t last long. She didn’t dare to touch the tea or medicinal potions in the room; she secretly poured them all away...”

Phương Tư chính là người mà Bùi Vân Kính sắp xếp để vào đây.

Bùi Vân Thú là con gái ruột của Công Chúa Triệu Ninh; dù không còn được vị Quận Vương yêu mến nữa, nhưng mọi người trong dinh Quận Vương cũng không dám đe dọa tính mạng cô ấy.

Nhưng với vị Quận Vương Phi đã có thai thì lại khác.

Nếu Quận Vương Phi sinh ra một đứa con trai, đó chính là người thừa kế ngai vàng của Quận Vương. Trong thế giới này, sự giàu sang và quyền lực luôn đi kèm với những rủi ro; chỉ cần lợi ích đủ lớn, thì chẳng có việc gì là không thể làm được.

Vì vậy, Bùi Vân Kính đã ra lệnh cho Phương Tư vào dinh Quận Vương để bảo vệ sự an toàn của Bùi Vân Thú một cách bí mật.

Anh ta đi đến một nơi có ánh đèn sáng rõ, dừng bước lại và nói: “Vài ngày nữa tôi sẽ cho thêm hai người nữa vào đây.”

Phương Tư đáp một cách lễ phép: “Vâng.”

“Trong dinh này có rất nhiều người, không chắc đã không ai nhận ra danh tính của cô. Một khi bị người ta bắt quả tang, họ sẽ liên lạc đến tôi ngay.”

“Vâng.”

“Nếu có kẻ nào đó có ý xấu với Vương Phi, việc bảo vệ Vương Phi là ưu tiên hàng đầu; chỉ cần không để cho Mục Thành chết là được.”

“Vâng.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Ngay cả nếu họ giết chết Mục Thành thì cũng không sao cả.”

Trong bóng đêm đậm đặc không thể tan biến, những cành hoa um tùm; dường như có những bóng người lướt qua.

Anh ta liếc nhìn về phía sau, mỉm cười một cách lạnh lùng và thờ ơ.

“Nếu họ giết chết Mục Thành, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”