Đêm hè oi bức, không một cơn gió nào thổi qua, không khí nặng nề đến lạ thường.

Khắp sân đều được đặt những khối băng, nhưng với cơn mưa lớn sắp đến, những khối băng lạnh cũng không thể xua tan được cảm giác ẩm ướt và ngột ngạt đó; tiếng kêu của những con ve trên cây càng thêm bộc lộ sự nóng vội.

Hương liệu “Linh Tích Hương” từ chiếc lư hương tỏa ra mùi thơm ngát, nhưng lại khiến những người ngồi trước bàn càng thêm bực bội.

Khói xanh tan dần trong căn phòng, lan rộng như sương mù. Qí Ngọc Đài liếc nhìn một cái, vẻ mặt lộ ra sự bực bội, rồi vươn tay mở cửa sổ.

Không biết đó có phải là ảo giác của anh không, nhưng kể từ khi anh đã ngửi thấy mùi hương “Đầm Sen Mùa Xuân” của Kim Hiển Vinh tại dinh Thị Lễ, mỗi khi trở về nhà và ngửi thấy mùi “Linh Tích Hương” nơi đây, anh lại cảm thấy nó nặng nề và nhàm chán; giống như những quy tắc khắt khe và lỗi thời của gia tộc Qí, thực sự rất phiền phức.

Kim Hiển Vinh thì rất hào phóng, đã tặng anh rất nhiều viên hương “Đầm Sen Mùa Xuân”, nhưng anh chỉ có thể sử dụng loại hương đó tại dinh Thị Lễ mà thôi; khi trở về nhà Qí, anh vẫn phải dùng loại “Linh Tích Hương” mà cha mình luôn sử dụng.

Dù sao đi nữa, dù viên hương mới có mùi thơm ngọt ngào, nhưng giá cả của nó rẻ tiền, giống như chính người chế tạo ra nó vậy.

Nghĩ đến người chế tạo viên hương đó, ánh mắt Qí Ngọc Đài trở nên u ám.

Đã qua năm sáu ngày kể từ khi con hổ bị bắt và giết.

Trong những ngày đó, gia tộc Qí đã xảy ra không ít chuyện.

Trước tiên là việc những kẻ gian xảo lẻn vào khu vực bảo vệ ở Hoàng Mao Cương; người chỉ huy bảo vệ đó từng được cha anh giới thiệu, đã khiến hoàng đế nghi ngờ, và cha anh phải ra triều để chứng minh sự trong sạch của mình. Sau đó, không biết ai đã đưa những tài liệu lên bàn của quan thanh tra, liệt kê những vụ chó dữ gây thương tích cho người dân ở Thành Kinh trong những năm gần đây; mặc dù không đề cập trực tiếp đến gia tộc Qí, nhưng những thông tin đó gần như là một lời ám chỉ rõ ràng.

Rắc rối ở triều đình liên tiếp xảy ra; Hoàng tử thứ ba còn tận dụng cơ hội này để gây khó dễ. Hoàng đế vốn đã thiên vị Hoàng tử thứ ba là Nguyên Dao, nên gia tộc Qí lúc này cũng không thể lo cho bản thân mình được.

Khi một bên bận rộn như vậy, thì bên kia lại không thể quan tâm đến những chuyện khác.

Qí Ngọc Đài vốn hy vọng cha mình sẽ can thiệp để dạy dỗ đứa trẻ nhà họ Pei một bài học, nhưng sau vài ngày trôi qua, cha anh không hề có ý định làm vậy.

Lão quản gia khuyên anh: “Cậu chủ nhỏ ơi, nữ y quan chỉ là một người bình thường mà thôi. Dù cô ấy không làm gì đi nữa, nhưng với danh tiếng của gia tộc Thị, viện y quan cũng sẽ tìm cách gây khó dễ cho cô ấy ở mọi nơi. Những ngày tới sẽ không hề dễ dàng chút nào đâu.”

“Cậu chủ nhỏ, tại sao lại phải không khoan dung, muốn tiêu diệt cô ấy hoàn toàn như vậy?”

Tại sao lại phải tiêu diệt cô ấy hoàn toàn như vậy?

Thị Ngọc Đài không dám nói ra.

Anh chưa bao giờ kể với ai về ngày hôm đó, khi anh đã suýt giết chết Lục Đồng. Cô ấy đã gần như hấp hối, và trong khoảnh khắc cuối cùng, người phụ nữ yếu đuối ấy như điên dại vậy lao vào tấn công kẻ săn mồi, dùng chiếc kẹp tóc của mình đâm liên tục vào kẻ đó cho đến khi nó chết. Khi anh tiến lại gọi tên kẻ săn mồi ấy, người phụ nữ ấy bất ngờ ngẩng đầu lên từ trong vũng máu… Ánh mắt cô ấy lạnh lùng, hung dữ, tràn đầy hận thù…

Giống hệt, giống hệt đôi mắt đã nhìn chằm chằm vào anh trong biển lửa kia.

Thị Ngọc Đài bỗng nhiên rùng mình.

Dù là ngày hè nóng bức, cả người anh lại nổi đầy gai lạnh.

Cửa sổ được mở ra, nhưng mùi hương thơm trong phòng dường như không thể tan biến được, nặng nề như những tảng đá lớn, khiến lòng anh càng thêm bất an.

Anh đứng dậy, đi đến bàn, lấy một xấp tiền bạc và nhét vào túi, rồi quay người ra cửa.

Cô hầu đứng bên cạnh bất ngờ giật mình, vội vàng chặn lại: “Dù cậu chủ có khó chịu đến đâu, cũng nên kiên nhẫn thêm vài ngày nữa… Chỉ vài ngày trước thôi…”

“Cút đi!” Thị Ngọc Đài quát lên.

Thị Hoa Anh đã cho anh một số tiền bạc vài ngày trước, anh liền lợi dụng lúc cha mình không ở nhà để lén ra ngoài, tìm đến một quán trà để thưởng thức. Anh đã kiềm chế quá lâu; khi bỗng nhiên được thỏa mãn, cảm giác như đang lơ lửng trên thiên đường.

Tuy nhiên, niềm vui ấy càng lớn thì sự khó chịu khi kiềm chế cũng càng dữ dội.

Sau mỗi lần sử dụng, cơn nghiện càng trở nên nặng nề hơn.

Trước đây chỉ cần hai ba tháng một lần, nhưng lần này chưa đầy một tháng, anh lại bắt đầu nhớ đến “tự do” ấy.

Cô hầu bên cạnh vẫn tiếp tục an ủi: “Cô chủ trước đây còn dặn dò phải chăm sóc cậu, nếu ông chủ biết chuyện này thì sẽ có rắc rối đấy.”

Thị Ngọc Đài càng thêm bực bội, liền vung chiếc bình hoa trên bàn đập xuống; tiếng “đùng” vang lên, cô hầu bị đập trúng đầu, chảy máu và nằm gục trên đất, liên tục van xin tha mạng.

Thị Ngọc Đài không nhìn cô ấy lần nào, bước qua người cô ấy và lẩm bẩm một câu:

“Con hầu hèn mọn.”

……

Sau mùa hè, lại trôi qua hơn nửa tháng nữa.

Thị Ngọc Đài tiếp tục sống trong sự bực bội và nỗi nhớ không nguôi…

Khi Lục Đồng trở về, đã là buổi sáng sớm; cô tình cờ gặp đúng lúc có báo buổi sáng được phát. Cô liền vào phòng khách để xem danh sách những người trực ca hôm đó. Người phụ trách việc này là một vị y quan lớn tuổi, không phải là Chương Tiến – người thường xuyên đảm nhận công việc này. Khi thấy cô bước vào, những y quan khác đều ngẩng đầu lên và nhìn cô với ánh mắt khác nhau.

Lục Đồng như không thấy gì, lấy xong danh sách trực ca rồi quay người ra khỏi phòng khách. Vừa bước đến cửa, cô vô tình va phải Lâm Đan Thanh.

Lâm Đan Thanh cũng ngạc nhiên khi thấy cô, vội vàng kéo cô sang một bên và thì thầm: “Sao em lại đến sớm thế?” Sau đó, cô ta nhìn cô một cách nghi ngờ và hỏi: “Sức khỏe của em đã khỏe hẳn chưa?”

Lục Đồng trả lời: “Chỉ là bị thương ngoài da thôi, đã khỏi rất nhanh.” Sau một lúc im lặng, cô lại hỏi: “Còn Chương Y Chính thì sao?”

Thông thường, người phụ trách việc soạn danh sách trực ca chính là Chương Tiến.

Lâm Đan Thanh thở dài và nói một cách buồn bã: “Anh ấy đã được điều động sang Phòng Lưu Trữ Y Công.”

Lục Đồng ngạc nhiên.

Phòng Lưu Trữ Y Công trong viện y quan không khác gì phòng thuốc phía nam là mấy. Các y quan ở đây chỉ làm công việc dọn dẹp, bảo quản các hồ sơ y khoa cũ để tránh sự xâm nhập của côn trùng và sự hỏng hóc. Nói cho cùng, đó cũng chỉ là những công việc vặt mà thôi.

Nếu nói rằng việc làm ở phòng thuốc phía nam là khổ sở, thì những y quan bị điều động sang Phòng Lưu Trữ Y Công cũng không hẳn phải chịu khổ nhiều, nhưng việc không được tiếp xúc với bệnh nhân và không thể thực hiện công việc y khoa cũng đồng nghĩa với việc sự nghiệp của họ đã kết thúc, và hy vọng thăng tiến cũng không còn nữa.

Chương Tiến, với nhiều năm kinh nghiệm làm y quan tại viện y, bỗng nhiên bị giáng chức xuống Phòng Lưu Trữ Y Công, rõ ràng là đã phạm phải lỗi lầm gì đó.

Còn việc anh ta đã phạm phải lỗi lầm với ai...

Không lâu trước đó, tại nơi săn bắn, anh ta từng nói một câu về Lục Đồng.

Lục Đồng nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng, sau một lúc dài, cô nói: “Chính tôi đã khiến anh ấy gặp rắc rối.”

Thấy vậy, Lâm Đan Thanh vội vàng an ủi: “Điều đó có liên quan gì đến em chứ? Việc thay đổi vị trí công tác trong viện y là chuyện bình thường mà. Hơn nữa, tính cách của Chương Y Chính thì việc anh ấy đi đến Phòng Lưu Trữ Y Công cũng tốt thôi; ít nhất anh ấy sẽ không phải tiếp xúc hàng ngày với những người có tâm trí không ổn định nữa. Khi anh ấy rời đi, anh ấy còn nói với tôi rằng trước đây anh ấy đã ghen tị với những người ở Viện Dược Hoàng gia – những người chỉ cần làm công việc nhẹ nhàng mà vẫn có thu nhập. Giờ thì anh ấy cũng giống như họ rồi.”

Lục Đồng im lặng, không biết phải nói gì thêm.

“Còn cậu thì khác,” Lâm Đan Thanh nhìn quanh một lượt rồi mới nói với cô: “Mặc dù quan y Kỷ đã bảo lãnh cho cậu, và còn có tướng Bối nói giúp cậu, nhưng con chó quý giá của Kỳ Ngọc Đài đã chết rồi; họ không thể nào để mọi chuyện qua đi như vậy được. Tôi cũng định bảo cậu hãy chờ thêm vài ngày nữa rồi mới quay lại… Không chỉ để dưỡng thương mà còn để tránh né tình huống này thêm một thời gian nữa. Ai ngờ cậu lại trở về sớm đến thế.”

Trở lại viện y, không thể tránh khỏi những mối quan hệ xã hội. Và trong giới quan lại ở Thịnh Kinh, hầu hết mọi chuyện đều phải dựa vào thái độ của gia tộc Kỳ.

Thật khó khăn, nhưng không còn cách nào khác.

Lục Đồng lắc đầu.

“Có thể tránh được tạm thời, nhưng không thể tránh được mãi mãi; những gì phải đến rồi thì sớm muộn cũng sẽ đến.”

Lâm Đan Thanh suy nghĩ một chút, rồi nói: “Cũng đúng. Chúng ta hãy cẩn thận một chút thôi.” Nói xong, cô lại nhìn vào sổ ghi lịch làm việc của Lục Đồng: “Nhưng cậu vừa mới khỏi bệnh, sao đã được sắp xếp để đi khám ngay? Thật là vội vàng quá!”

Lục Đồng cúi đầu nhìn những trang giấy trong tay mình.

Những trang giấy rất mỏng; lịch khám bệnh mới chỉ có duy nhất một việc, đó là đến dinh Sĩ Lễ để khám cho Kim Hiển Vinh… Điều này cũng là do chính cô yêu cầu.

“Bệnh của Kim thị lang sắp khỏi rồi.”

Lục Đồng mỉm cười nhẹ: “Chỉ cần hoàn tất công việc này thôi, sau đó tôi sẽ không đi nữa.”

……

Khi Lục Đồng đến dinh Sĩ Lễ, Kim Hiển Vinh đang ngồi trên ghế nằm và chửi bới lung tung.

Khi người hầu báo rằng quan y Lục đã đến, Kim Hiển Vinh có vẻ ngập ngừng một chút, không nhanh chóng đón tiếp như mọi khi.

Lục Đồng bước vào phòng, đặt hộp dụng cụ y tế lên bàn như mọi khi, rồi nói với Kim Hiển Vinh: “Thưa ngài Kim.”

Kim Hiển Vinh ngẩng đầu lên.

Quan y nữ này mặc trang phục thanh lịch, với đôi mắt và đôi lông mày xinh đẹp như những bông lan trong thung lũng hẻo lánh; ngay khi cô bước vào, dường như đã xua tan đi sự náo nhiệt trong phòng, thật là đẹp đẽ và dễ chịu.

Nếu không phải vì vẻ đẹp của cô, có lẽ cậu ta cũng không bị chú ý đặc biệt đến thế, và cũng không dám đối đầu với Kỳ Ngọc Đài trước mặt mọi người.

Nghĩ đến đây, Kim Hiển Vinh thở dài trong lòng.

Anh ta từ từ đứng dậy, đi vài bước rồi lại dừng lại; ánh mắt anh ta tránh né nhìn cô, giống như đang tránh xa một căn bệnh truyền nhiễm.

“Quan y Lục,” anh ta lịch sự mời cô ngồi xuống.

Lục Đồng ngồi xuống bên bàn, lấy ra tấm vải nhung và bảo anh ta: “Chỉ cần hoàn thành công việc này thôi, sau đó tôi sẽ không đi nữa.”

……

Nói ra thì, vị bác sĩ Lục này không chỉ có vẻ ngoài đẹp trai mà còn tài giỏi trong lĩnh vực y học, thật sự như là cha mẹ tái sinh của mình vậy. Kim Hiển Vinh rất có cảm tình với cô ấy.

Ai ngờ rằng tai họa bất ngờ ập đến: Lục Đồng đã dùng một chiếc kẹp tóc để giết chết con chó yêu quý của Thịch Ngọc Đài.

Đó là con chó của gia tộc Thịch mà!

Kim Hiển Vinh nhíu mày, hai hàng lông mày cong lên cao.

Dù chỉ là một con chó, nhưng nếu nó mang họ Thịch, thì đó cũng không phải là một con chó bình thường.

Về tính cách của Thịch Ngọc Đài, người ngoài không rõ lắm, nhưng Kim Hiển Vinh – người thường xuyên làm việc cùng ông ta tại Văn phòng Lễ nghi – cũng đã hiểu được phần nào. Trông có vẻ ôn hòa và không giận dữ, nhưng thực ra ông ta rất nhớ thù và coi trọng mặt mũi.

Ban đầu, Thịch Ngọc Đài muốn truy cứu Lục Đồng vì chuyện con chó chết này, nhưng Kim Hiển Vinh, với tâm thế không muốn để cha mẹ tái sinh của mình phải mất mạng, đã dũng cảm lên tiếng can thiệp. Nghĩ rằng dù Thịch Ngọc Đài có không hài lòng với mình trong những năm qua, thì cũng không đến nỗi trút giận lên mình đến mức gây ra thù hận.

Ai ngờ rằng vào phút cuối cùng, Bạch Vân Kính lại can thiệp vào.

Người khác không biết rõ tình hình, nhưng Kim Hiển Vinh có thông tin từ trong cung: gia tộc Thịch có ý định kết hôn với gia tộc Bạch.

Con rể mà gia tộc Thịch mong muốn, lại công khai gây thù với họ vì một người phụ nữ khác; mối quan hệ này đã trở nên rất căng thẳng.

Những ngày gần đây, những lời đồn đại lan tràn khắp nơi. Sau sự việc ở Hoàng Mao Cương, Thịch Ngọc Đài không còn đến Văn phòng Lễ nghi nữa; Kim Hiển Vinh nhận ra rằng chuyện này không thể giải quyết một cách dễ dàng.

Anh ta đã làm quan trong triều đình nhiều năm, và nhận thức rõ rằng chuyện này không chỉ đơn thuần là một tin tức về tình cảm hay chuyện phù phiếm.

Gia tộc Thịch có mối quan hệ tốt với Thái tử; với sự can thiệp của Lục Đồng, khả năng gia tộc Bạch đứng về phe Hoàng tử thứ ba càng lớn. Cuộc tranh đấu giữa Hoàng tử thứ ba và Thái tử vẫn chưa kết thúc… Khi không thể nhìn rõ tình hình, không nên vội vàng đứng về phe nào cả; cách tốt nhất là giữ thái độ khôn ngoan để không làm mất lòng bất kỳ bên nào. Vì vậy, với Lục Đồng, anh ta chỉ có thể cách xa mà thôi.

Kim Hiển Vinh đang suy nghĩ xem nên cách nào để từ tốn để yêu cầu thay một bác sĩ khác đến chữa trị cho mình, thì bỗng nhiên nghe thấy người phía trước nói: “Thưa ngài Kim, hôm nay là lần cuối cùng tôi chữa trị cho ngài.”

“Sau này, tôi sẽ không đến nữa.”

Những lời muốn nói cứ kẹt lại trong cổ họng anh ta…

Đang tiếc nuối, người đứng trước mặt lại nói: “Các viên hương của ngài Kim đã dùng hết chưa?”

Kim Hiển Vinh giật mình: “Thế thì ‘Giấc mơ xuân’ còn lại bao nhiêu vậy? Chỉ còn duy nhất một viên thôi.”

Anh ấy cười ngượng ngùng: “Cô đã lâu không đến đây, số hương còn lại không nhiều lắm. Tôi đã lấy hết những viên cuối cùng trong bình hương để sử dụng. Chỉ còn lại một viên duy nhất, thật sự tôi không nỡ dùng nó… Lục y quan, có thể cho tôi thêm vài viên nữa được không?”

Lục Đồng cười, lấy ra từ hộp y khoa một chiếc bình sứ to bằng một cái bình rượu nhỏ.

Kim Hiển Vinh ngạc nhiên, thấy cô ấy lấy chiếc bình hương trên bàn, lấy viên “Giấc mơ cỏ xuân hồ” cuối cùng ra và cho vào hộp y khoa, sau đó mở chiếc bình sứ, dùng những chiếc kẹp bạc nhỏ để nhét từng viên hương mới vào, cho đến khi bình đầy, mới cất chiếc bình sứ trở lại hộp y khoa. Sau đó, cô ấy lấy ra một lá thư và đưa cho Kim Hiển Vinh.

Cô ấy nói: “Bệnh của ngài đã gần khỏi hẳn, nghĩ rằng sau này sẽ ít có dịp ghé thăm, vì vậy tôi đã pha chế lại công thức mới. Những viên hương này tôi để lại cho ngài. Công thức cũng được gửi kèm theo, sau này nếu ngài cần sử dụng, có thể tự làm tại các cửa hàng bán thuốc hương. Không cần phải thường xuyên đến viện y nữa.”

Kim Hiển Vinh giật mình, rồi vô cùng xúc động: “Lục y quan, cô thật là chu đáo.”

Anh ấy nghĩ, khi mình mắc bệnh này, các y quan tại viện y đều bất lực, may mắn thay có Lục Đồng – nữ y sư tài giỏi – đã cứu anh ấy khỏi tình trạng nguy kịch như cha mình. Mặc dù bây giờ anh ấy đã làm phật lòng nhà Thái sư, tương lai vẫn chưa rõ ràng, nhưng Lục Đồng luôn đối xử với anh ấy một cách chân thành và tỉ mỉ. Nếu không sợ hãi gia tộc Kỳ, anh ấy chắc chắn sẽ cưới cô ấy về nhà và chăm sóc cô ấy thật tốt.

Nghĩ đến đây, anh ấy quên mất Pei Yunying, chỉ cảm thấy mình và người phụ nữ trước mặt giống như cặp đôi trong truyện kịch – yêu nhau sâu đậm nhưng lại bị chia cắt bởi hoàn cảnh khắc nghiệt. Khi đến lúc phải chia tay, anh ấy không khỏi cảm thấy lưu luyến và buồn bã.

Anh ấy nhìn cô ấy, đôi lông mày đầy tình cảm, từ tốn nói: “Lục y quan, tôi chỉ là người tầm thường, không thể giúp được gì cho cô, thật sự xấu hổ. Hy vọng cô đừng trách tôi.”

Lục Đồng cúi đầu, đóng nắp hộp y khoa lại, cất chiếc bình sứ trống và viên “Giấc mơ cỏ xuân hồ” cuối cùng vào trong hộp, rồi mới ngẩng đầu lên.

“Đâu có,” cô ấy cười nhẹ, “Ngài Kim, ngài đã giúp tôi rất nhiều rồi.”

……

Trở về từ dinh Sĩ Lễ, đã gần trưa.

Lục Đồng tiếp tục công việc của mình.

Anh gật đầu: “Sau này, việc ở Văn phòng Quản lý Nghi lễ sẽ do Vương Y quan đảm nhận, cô không cần phải đi nữa.”

“Vâng.”

Có lẽ vì tính cách ngoan ngoãn của cô ấy, Cui Min cũng hơi ngạc nhiên; anh ta dừng lại một chút, sau đó đứng thẳng dậy và lấy ra một tấm thiếp từ góc bàn để đưa cho Lục Đồng.

“Viện Mật vụ đã gửi thiếp mời y khoa, yêu cầu cô đi khám bệnh.”

Lục Đồng nhận lấy tấm thiếp; trên tấm thiếp màu đen bóng ấy, hai chữ “Nghiêm Túc” được in rõ ràng bằng sơn vàng cứng cáp.

Lục Đồng hơi ngạc nhiên.

Đó là thiếp mời từ Nghiêm Túc, người đứng đầu Viện Mật vụ.

Cô ấy ngẩng đầu lên.

Cui Min vẫn ngồi trước bàn, với vẻ mặt bình tĩnh và thản nhiên như mọi khi, nhưng Lục Đồng lại nhận thấy trong ánh mắt anh ta một chút vui mừng kín đáo, hoặc có thể nói là thích thú trước hoàn cảnh của người khác.

“Cô hãy đi đi,” anh ta nói, “đừng để ông Nghiêm phải chờ lâu.”