Chỉ vừa qua một ngày kể từ kỳ thi cử mùa thu của triều đại Lương, vụ án về cái chết của một thí sinh tại trường thi đã lan truyền khắp các con phố nhỏ lớn.

Có một học giả nghèo khó, từ nhỏ đã mất cha, phải sống dựa vào mẹ. Mẹ anh ta làm nghề giết cá để kiếm sống và nuôi dưỡng con trai theo đuổi ước mơ thành danh. Cậu con trai này có trí nhớ tuyệt vời, viết lách rất giỏi, thực sự là một tài năng tiềm năng để trở thành người đỗ đầu kỳ thi, nhưng dù đã tham gia thi cử hơn mười năm vẫn không thành công. Cho đến khi mẹ qua đời, anh ta mới phát hiện ra rằng trong suốt nhiều năm qua, các kỳ thi ở Thành Kinh (Thượng Kinh) đã bị các quan chức của Bộ Lễ và những gia đình giàu có thao túng, khiến cho thành tích thi cử vốn thuộc về mình bị phá hỏng hoàn toàn!

Nỗi buồn và tức giận tràn ngập trong lòng học giả nghèo khó ấy, anh ta đã tự sát bằng cách uống thuốc độc. Trước khi qua đời, anh ta tạo ra tiếng ồn ào khiến các cơ quan chức năng phải vào cuộc điều tra, và chỉ lúc đó mọi người mới biết đến vụ án này.

Nhưng dù đã qua đời, anh ta vẫn không được yên nghỉ. Các quan chức của Tòa Án Hình sự đến nhà anh ta để tịch thu tài sản, và khi gặp những người hàng xóm đến giúp lo hậu sự, hai bên đã xảy ra ẩu đả. Có những người cùng tham gia kỳ thi đã nhìn thấy bản thảo cuối cùng của anh ta, không biết ai đã viết nó ra và rải khắp các con phố:

“Thật đáng thương cho những học giả, họ cần mẫn học không biết mệt mỏi. Đọc sách đến nỗi mắt mỏi, cầm bút đến nỗi tay sần… Mất mười năm mới đỗ được một lần, thành danh thì luôn chậm trễ. Dù có người thành công trong sự nghiệp, tóc hai bên thái dương đã bạc đi…”

“Thật đáng thương cho những ngày trẻ trung, lại phải sống trong cảnh nghèo khó. Khi già và ốm đau, cần gì đến sự giàu có nữa… Những biệt thự lộng lẫy, bên trong là những đứa trẻ non nớt… Vẻ ngoài như phụ nữ, da trắng mịn như gạo lứt…”

“Tay không cầm sách vở, người không mặc quân phục. Hai mươi tuổi đã được phong tước, nhờ vào gia thế quyền quý… Mùa xuân đến, nắng chiếu rọi, cuộc sống xa hoa dễ dàng… Buổi sáng theo những kẻ lười biếng uống rượu, buổi tối lại có cuộc vui ở các quán rượu…”

“Dùng tiền để trả nợ rượu, dùng vàng để chọn những người đẹp… Chỉ biết đến sự vui vẻ và những thú vui phù phiếm… Cây cối trên núi và bên suối, tùy theo địa hình mà cao thấp… Từ xưa đã không có cách nào khác, không chỉ riêng người học giả mới đau buồn…”

Câu thơ ấy chỉ trong một đêm đã lan truyền khắp nơi, từ Viện Hàn Lâm đến các con phố.

Các binh sĩ canh gác đã chặn chặt cả cửa trước lẫn cửa sau. Một ngày trước, Phạm Chính Liêm vẫn ra lệnh cho thuộc hạ của mình đến nhà Vũ Tiểu Thư ở cổng chùa để tìm kiếm bằng chứng, hy vọng có thể dập tắt vụ việc này. Tuy nhiên, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, mọi tình hình đã hoàn toàn thay đổi.

Trái tim ông ta run rẩy. Khi đến bên cạnh Vương Ninh – người được triều đình giao nhiệm vụ xử lý vụ việc này – ông ta khẽ cầu xin: “Vương gia, Vương gia, điều này…”

Hiện tại vẫn chưa đến mức phải tịch thu tài sản, vẫn còn cơ hội để thay đổi tình thế. Vương Ninh vốn là người hiền lành, nghe xong chỉ an ủi ông ta bằng giọng nhẹ nhàng: “Ngài Phạm không cần quá lo lắng, hoàng đế chỉ muốn tôi đến kiểm tra tài sản tại nhà ngài mà thôi.” Trong khi ra lệnh cho người bên cạnh tiến hành việc kiểm kê, ông ta nói với Phạm Chính Liêm: “Ngài cũng cần phải đi cùng tôi đến cơ quan tư pháp một chút. Ngài yên tâm, chỉ là để hỏi vài câu thôi. Ngài luôn được mọi người coi là người trong sạch, sau khi điều tra rõ ràng, chắc chắn sẽ minh oan cho ngài.”

“Ồ, đúng rồi,” Vương Ninh bỗng nhớ ra điều gì đó, “Vị Thứ lang Bộ Lễ đã thú tội và đang bị giam giữ. Ngài cũng chỉ bị tạm thời giam giữ mà thôi, không cần phải lo lắng.”

Giọng nói của Vương Ninh nhẹ nhàng, mang theo nụ cười, nhưng đó lại giống như tiếng sấm giữa trời quang đãng, khiến Phạm Chính Liêm mất hết tinh thần trong chốc lát.

Vị Thứ lang Bộ Lễ đã thú tội rồi!

Làm sao có thể nhanh đến thế?

Trong những năm qua, ông ta và vị Thứ lang Bộ Lễ đã âm mưu với nhau. Một khi vị ấy đã bị bắt, làm sao ông ta có thể thoát khỏi trách nhiệm? Hơn nữa, tại sao lại là cơ quan tư pháp chứ không phải tòa án xét xử? Vương Ninh nói chỉ là tạm thời giam giữ, nhưng ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói đó rõ ràng là những ngày tốt đẹp của Phạm Chính Liêm đã kết thúc!

Ông ta ngước mặt lên, mơ hồ thấy một cầu thang vàng lấp lánh trong không trung dần vỡ vụn thành bụi, như một tấm nắp quan tài nặng nề đổ xuống đầu mình.

“Lão gia, lão gia…”

Tiếng khóc hoảng sợ của bà Châu vang lên phía sau.

Phạm Chính Liêm trở nên trắng bệch mặt và ngất đi.

……

Sau khi kẻ thi cử ở Thành Kinh tự sát bằng thuốc độc, những tin tức mới liên tiếp được công bố.

Trước hết, người ta phát hiện ra rằng vị Thứ lang Bộ Lễ đã âm mưu với những kẻ thi cử, và đã can thiệp trái phép trong kỳ thi, vì vậy ông ta bị giam giữ. Sau đó, ngay cả “Phạm Thanh Thiên” – người nổi tiếng ở Thành Kinh – cũng không thoát khỏi số phận tương tự.

Vương Ninh tiếp tục an ủi Phạm Chính Liêm, nhưng ông ta vẫn không thể nguôi nỗi lo lắng. Ông ta biết rằng mình đã bị cuốn vào một vòng xoáy tội lỗi không thể thoát ra.

Cuối cùng, sau nhiều ngày đấu tranh, Phạm Chính Liêm chỉ còn cách chấp nhận số phận của mình…

Lục Đồng theo ánh mắt anh ấy nhìn ra, tấm rèm lông cừu treo giữa sân và căn phòng bên trong không hề động đậy. Cô nhẹ nhàng mím môi, không nói gì.

Những ngày này, Tiểu Thanh Rong Rong luôn tránh mặt Lục Đồng.

Trước đây, khi phòng khám không có bệnh nhân, Tiểu Thanh Rong Rong vẫn thường làm việc may vá trong phòng và tranh thủ nói chuyện với Lục Đồng. Nhưng những ngày gần đây, mỗi khi Lục Đồng ở phòng khám, cả hai lại thường xuyên ra ngoài; khi trở về thì trời đã tối, và họ cũng không còn nói chuyện nhiều với nhau nữa.

Bất kỳ ai có con mắt sáng suốt cũng có thể nhận ra rằng cô ấy đang tránh mặt Lục Đồng, ngay cả Đỗ Trường Khánh cũng đã để ý đến điều đó.

“Các người có cãi vã không?” Đỗ Trường Khánh nhìn cô với vẻ nghi ngờ, “Không phải đâu, tính cách của cô ấy không giống người dễ cãi vã chút nào.”

Ngân Tranh đi qua giữa hai người họ, đẩy Đỗ Trường Khánh sang một bên và cười nói: “Đừng điều tra về những suy nghĩ của con gái nhà ta nữa, anh cũng không hiểu đâu.”

Đỗ Trường Khánh “hừ” một tiếng, “Tôi cũng chẳng buồn điều tra đâu.” Anh gọi A Thành quay lại, và trước khi rời đi, anh nhắc nhở Lục Đồng: “Tối nay có lẽ sẽ mưa, hãy đóng cửa sổ kỹ để không làm ướt các loại dược liệu.”

Lục Đồng gật đầu đồng ý, sau khi Đỗ Trường Khánh đi, cô đóng cửa phòng khám và trở lại sân.

Đã đến giờ thắp đèn, mùa thu khiến trời tối sớm; ánh đèn trong nhà Tiểu Thanh Rong Rong chiếu ra ngoài, rọi xuống mặt đất bằng đá trong sân.

Lục Đồng trở về phòng của mình.

Ngân Tranh đang tìm kiếm quần áo mà Lục Đồng cần mặc tối nay; mùa thu ở Thành Kinh đến quá sớm, chỉ trong một đêm trời đã trở nên lạnh lẽo. Quần áo mùa thu vẫn chưa kịp may, cô cảm thấy những bộ quần áo cũ trong tủ đều quá mỏng manh.

Lục Đồng đứng trước tủ thờ nhỏ, nhìn vào bức tượng Quan Âm bằng sứ trắng, lấy ra những que hương để thắp.

Trong bóng tối mờ ảo, ngọn hương cháy lên như đôi mắt của những bóng ma trong mộ phần, lúc sáng lúc tắt; cô đặt que hương vào khay thờ.

Cuối cùng Ngân Tranh cũng tìm được một chiếc áo choàng màu trắng, phơi ra trước ánh đèn và vỗ nhẹ vài cái, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ nơi bầu trời đen kịt, thở dài: “Sắp mưa nữa rồi.”

Lục Đồng nhìn chằm chằm vào bức tượng Quan Âm trước mặt, thì thầm không biết là nói với chính mình hay với người khác: “Mưa có gì không tốt đâu? Những giọt mưa vào lúc nửa đêm trên lá cây bàng… Tôi thích những ngày mưa nhất.”

Ngân Tranh ngạc nhiên, Lục Đồng đã quay lại và cầm lấy chiếc áo choàng.

Kết thúc.

Trong kỳ thi cuối cùng của mùa thu, có một sinh viên tại trường thi đã tự sát bằng cách uống thuốc độc, sự việc gây ra nhiều tiếng vang đến mức thu hút sự chú ý của triều đình. Sau đó, một vụ bê bối thảm hại về việc các quan chức Bộ Lễ cùng với các thí sinh thông đồng nhau gian lận trong kỳ thi cũng bị phanh phui. Tất cả những người có liên quan đều bị bắt giữ và thẩm vấn, kể cả những quan chức cấp cao.

Liu Kun không thể hiểu nổi, chỉ là một học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó mà sao lại gây ra chuyện lớn đến thế, làm thế nào mà có thể khiến nhiều người bị liên lụy như vậy?

Toàn bộ tài sản của gia đình ông – 1.600 lượng bạc – đã bị mất hết, điều đáng sợ hơn là Liu Zixian và Liu Zide cũng bị cảnh sát đưa đi.

Vụ án này kéo theo nhiều hậu quả tiêu cực khác; không chỉ Liu Zide bị bắt vì gian lận trong kỳ thi mà còn có cả thành tích thi của Liu Zixian trước đó cũng bị kiểm tra lại. Nghe nói rằng sổ sách tại nhà của Phó Bộ trưởng Bộ Lễ cũng bị lục soát, không biết có bao nhiêu người khác gặp rắc rối.

Liu Kun không quan tâm đến những gia đình khác gặp hoạn nạn, ông chỉ muốn cứu con trai mình ra.

Ban đầu, Liu Kun muốn nhờ sự giúp đỡ của Fan Zhenglian từ Tòa án Hình sự, bởi vì chính Fan Zhenglian là người đã can thiệp và sắp xếp mọi chuyện. Nhưng chiều nay, ông nhận được tin rằng Fan Zhenglian cũng đã bị bắt.

Vợ ông, Wang Chunzhi, thấy tình hình ngày càng tồi tệ, lo lắng cho hai con trai mình nên đã đến tòa án xin cứu xin, nhưng lại bị giam giữ tạm thời với cáo buộc gây rối.

Những người trước đây từng khen ngợi họ giờ đây đã thay đổi thái độ hoàn toàn, không muốn dính líu đến họ nữa. Liu Kun không tìm được ai để nhờ cả. Trong lúc tuyệt vọng như vậy, ông nhận được một bức thư.

Không biết ai đã nhét bức thư này vào cửa nhà họ; nó bị kẹt lại trong sân. Khi mở ra, nội dung bức thư rất đơn giản: có cách để cứu hai con trai ông, nhưng ông phải đến chân núi Wangchun vào lúc nửa đêm hôm nay, người gửi thư sẽ có thứ gì đó để giao cho ông.

Liu Kun không biết ai là người viết bức thư này. Hiện tại, mọi người đều tránh xa gia đình ông; họ cũng không còn người thân nào khác ở Thành Kinh. Ông không nghi ngờ lòng dữ của người gửi thư, bởi vì cả gia đình ông đang bị giam giữ và sống trong cảnh nghèo khó, không có gì để mà họ có thể lợi dụng.

Ông chỉ đoán rằng có lẽ đây là biện pháp dự phòng mà Fan Zhenglian đã để lại. Fan Zhenglian là một quan chức cấp cao, làm sao có thể chịu khuất phục dễ dàng như vậy? Chắc chắn ông ấy đã sớm chuẩn bị sẵn con đường rút lui khác. Có một điều cần biết là giữa họ vẫn còn mối liên hệ.

Liu Kun quyết tâm làm theo lời trong bức thư, hy vọng rằng điều đó sẽ giúp ông cứu được con trai mình.

Nhìn những ngôi mộ lạnh lẽo xung quanh, anh bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi. Đang định rời đi thì bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên phía sau.

Liu Kun giật mình, quay người lại và thấy phía sau một ngôi mộ nhô ra, có một bóng trắng như tuyết đang dần tiến về phía anh.

Bóng ấy trông mảnh mai và nhẹ nhàng, mờ ảo trong cơn mưa đêm, giống như một bức tranh không thực tế nào đó. Liu Kun cảm thấy hai chân mình như đang run rẩy, toàn bộ da đầu anh bắt đầu tê dại.

Bóng trắng dừng lại trước mặt anh.

Mưa rơi liên tục trên núi, gió lạnh thổi qua đám cỏ um tùm; từ xa thỉnh thoảng vang lên tiếng gầm thấp của những con thú hoang không rõ danh tính. Mùi đất và mùi hôi thối của xương người từ những ngôi mộ khiến anh cảm thấy buồn nôn.

Anh không dám ngẩng đầu nhìn con quái vật hay linh hồn phía trước, chỉ cúi đầu nhìn chân mình. Nhưng càng nhìn, anh càng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Dưới ánh sáng yếu ớt của que diêm, xuất hiện một bóng tối dài và kỳ lạ.

Bóng tối ư?

Linh hồn có bóng tối sao?

Anh tự hỏi trong lòng, rồi dũng cảm ngẩng đầu lên nhìn.

Khi tiến lại gần hơn, anh nhận ra rằng bóng trắng không phải là một bức tranh mơ hồ nào đó, mà là một người đàn bà mặc chiếc áo choàng màu trắng tinh. Lúc này, người phụ nữ ấy kéo lên chiếc mũ trùm đầu, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp.

Lông mày như núi xuân, đôi mắt như nước thu, bên má cô ấy có một bông hoa tơ trắng như sương, làm tăng thêm vẻ buồn bã cho khuôn mặt ấy; vẻ buồn bã ấy lại mang theo chút đáng thương.

Đó là một cô gái trẻ.

Liu Kun ngạc nhiên, chưa kịp nói gì thì cô ấy đã mở miệng: “Anh đã đến rồi.”

Anh giật mình, bỗng nhiên hiểu ra và một nụ cười vui mừng hiện lên trên khuôn mặt: “Cô chính là người đã viết thư cho tôi ư?”

Anh tự hỏi, sao ở nơi hoang vắng này lại bỗng nhiên có người xuất hiện… Hóa ra đó là người do Fan Zhenglian sắp xếp. Đúng rồi, lúc này cảnh sát đang tìm kiếm mọi người ở trong thành phố; việc bàn bạc công việc trên núi lại an toàn hơn.

Cô gái gật đầu, nhìn anh và gọi một tiếng: “Chú họ.”

Chú họ?

Liu Kun cảm thấy bối rối, ý của cô ấy là gì vậy?

Nhìn những ngọn núi phủ đầy mưa thu, cơn mưa cũng khiến những ngôi mộ trở nên lạnh lẽo và yên tĩnh.

Cô gái thở dài nhẹ nhàng: “Có vẻ như chú không nhớ nữa rồi.”

“Năm xưa khi cô rời huyện Changwu, cô đã mượn năm mươi lượng bạc của cha tôi; chính tôi là người đã đưa nó cho cô đấy.”

Như một tiếng sấm, giây phút đó đã làm sáng rõ màn sương mù trong đầu Liu Kun.

Anh bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt, đôi mắt anh đầy kinh hoàng.

“Cô chính là Tóng Nữa ư?”

Cô có đơn hàng mới cần giết người không? Xin hãy kiểm tra nhé…