“Cô gái ơi, vị đại nhân nhỏ tên là Pei kia thật đáng sợ. Rõ ràng ông ấy đang cười, sao lại trông giống như Yama trong điện vậy?”

Sau khi Pei Yunying rời đi, trong phòng khám y, Yinzhen cẩn thận tiến lại gần Lục Đồng và hỏi nhỏ: “Khi ông ấy nhắc đến chuyện gia tộc Ke, chắc hẳn ông ấy không phát hiện ra điều gì chứ?”

Lục Đồng lắc đầu: “Không đâu.” Sau một lúc im lặng, cô lại nói tiếp: “Ngay cả khi có, cũng không có bằng chứng gì cả.”

Gia tộc Ke đã sụp đổ hoàn toàn. Người chứng duy nhất là Vạn Phúc đã rời Thành Kinh cùng vợ con từ nhiều ngày trước, và giờ không biết tung tích. Người vợ mới của gia tộc Ke đã trở về nhà mẹ đẻ; khi cây đổ thì khỉ tan tác. Những người hầu của gia tộc Ke hoặc là bỏ chạy, hoặc là tản mát. Người phụ nữ lớn tuổi duy nhất còn lại của gia tộc Ke, nghe nói là không lâu trước đó đã xảy ra cuộc cãi vã với một bà lão ăn trộm tài sản gia đình, và không may đã ngã xuống đất. Chỉ sau vài phút nằm trên giường, bà ấy đã qua đời.

Gia tộc Ke, từng được triều đình ưu ái, giờ đây đã suy tàn hoàn toàn.

Pei Yunying, với tư cách là chỉ huy trước điện, dù có nghi ngờ gì về chuyện gia tộc Ke, nhưng miễn là ông ấy không muốn tự hủy hoại tương lai của mình, thì ông ấy không thể chủ động can thiệp vào những vụ án liên quan đến người của triều đình cũ và tự rước họa vào thân.

Vậy là chuyện này cũng qua đi.

Yinzhen ban đầu vẫn còn lo lắng, nhưng thấy Lục Đồng dường như không quan tâm, cô cũng dần bình tĩnh trở lại. Cô đưa cho Lục Đồng một tách trà và hỏi nhỏ: “Hôm nay cô đi đến nhà họ Đông, có thuận lợi không?”

Lục Đồng gật đầu “ừm” một tiếng, rồi nhấp một ngụm trà từ tay Yinzhen.

Trà có vị đắng nhẹ, giúp xua tan cái nóng của mùa hè. Cô đậy nắp tách lại, đặt tách xuống bàn, và nhẹ nhàng xoa nhẹ vùng trán mình.

Những ngày qua, dù cô phải giả làm “Tiên Tiên” hay là tung tin đồn rằng mình là “Pan An ăn thịt lợn” trong chợ, tất cả chỉ nhằm mục đích làm cho tên của loại trà thuốc này được lan rộng, đến tai những người cần biết.

Chẳng hạn như tai của viên quan xét xử Phạm Chính Liêm.

Phạm Chính Liêm, người nổi tiếng ở Thành Kinh với biệt danh “Phạm Thanh Thiên”, là người minh mẫn và thực thi pháp luật nghiêm ngặt. Chính ông ta đã kết tội và truy nã Lục Kiện, khiến Lục Kiện trở thành kẻ bị mọi người ghét bỏ.

Cô chẳng biết gì về gia tộc Phạm cả; ông Cao thì thận trọng và không muốn buôn bán thông tin của triều đình. Nếu muốn tiếp cận gia tộc Phạm, cô chỉ có thể dựa vào chính Lục Đồng.

Cô chỉ là một bác sĩ bình thường trong phòng khám; không có cách nào khác.

Vậy là…

Lời mà Đông Lân nói với cô hôm nay lại vang lên trong tai cô một lần nữa.

“Chỉ vài ngày nữa, sẽ đến lễ yến mùa hè tại Thành Kinh; tất cả các bà và cô gái đều sẽ tham dự. Mẹ tôi… cũng không muốn bị người khác so sánh trên lễ yến đó.”

Lễ yến mùa hè…

Tất cả các bà và cô gái đều sẽ tham gia; không biết vợ của Phạm Chính Liêm, bà Triệu, có có mặt ở đó hay không.

Hôm nay, cô đã cố tình gây hiểu lầm về mối quan hệ giữa bà Đông và Bối Vân Kỳ, sau đó bà Vương đã chứng kiến Bối Vân Kỳ đến cửa phòng khám y tế để tìm người. Nếu không có gì bất ngờ, bà Vương chắc chắn sẽ báo tin này cho bà Đông.

Bà Đông rất muốn cải thiện mối quan hệ với Bối Vân Kỳ; ngay cả chỉ để làm ơn cho cô ấy, bà cũng sẽ giúp đỡ cô ấy một chút tại lễ yến mùa hè.

Trong lòng Lục Đồng, một niềm mong đợi đã lâu không có lại bắt đầu trỗi dậy. Niềm mong đợi ấy giống như con bọ đen được bà Vân đặt lên vết thương của cô nhiều năm trước; nó bò vào cơ thể cô, di chuyển khắp các bộ phận, gây ra những cơn run rẩy không tiếng dưới làn da.

Làm cho cô vừa khao khát vừa sợ hãi.

Cô hít một hơi sâu, kiềm chế những cơn run rẩy ấy, rồi gọi tên người bên cạnh mình: “Ngân Tranh.”

“Có chuyện gì vậy, cô gái?”

Lục Đồng nhìn cô ấy và hỏi: “Tôi muốn biết, lễ yến mùa hè tại Thành Kinh bắt đầu vào lúc nào?”

Ngân Tranh chớp mắt một cái, rồi cười khéo léo: “Cô yên tâm, để tôi lo!”

……

Lục Đồng ban đầu nghĩ rằng, tại lễ yến mùa hè, bà Triệu có thể sẽ có mặt; lúc đó, bà Đông có thể nhân cơ hội nhắc đến “Tiên Tiên”, có lẽ sẽ giúp được vợ của quan xét xử Phạm Chính Liêm một chút.

Nhưng hành động của bà Đông nhanh hơn nhiều so với những gì Lục Đồng tưởng tượng.

Ba ngày sau, tại biệt thự nhà Phạm ở Thành Kinh.

Con vẹt trong lồng đã ồn ào từ sáng sớm.

Trong khu vườn nhỏ, có một người phụ nữ mặc áo lụa màu xanh tuyết ngồi đó; cô ấy có đôi lông mày đẹp và đôi mắt sắc sảo, vẻ đẹp rực rỡ, chính là bà Đông, vợ của quan xét xử Phạm Chính Liêm.

Cậu bé phục vụ bên cạnh đưa cho bà một tách trà, nói nhỏ: “Thưa bà, hãy chờ một lát, bà chủ của tôi sẽ đến ngay.”

Bà Đông gật đầu.

Phạm Chính Liêm, chồng của bà Đông, là quan xét xử hàng đầu hiện nay; ông đã thăng tiến rất nhanh trong vài năm qua, và vợ ông cũng được hưởng lợi từ đó. Hôm nay, bà Đông đến để gửi thiệp mời.

Sau khi chờ một lát, bà Chủ cuối cùng cũng đến.

Lục Đồng hy vọng rằng, có thể sẽ có cơ hội nào đó để cải thiện mối quan hệ với Bối Vân Kỳ…

Cô ấy cũng biết rõ rằng mình sở hữu vẻ đẹp nổi bật, vì vậy mỗi khi nhìn người khác, trên khuôn mặt luôn hiện lên vẻ tự hào. Thông thường, trong mọi dịp gặp gỡ, cô ấy không bao giờ muốn để người khác chiếm đi sự chú ý. Ngay cả hôm nay, dù không phải là buổi tiệc nhỏ, cô ấy vẫn ăn mặc thật lộng lẫy.

Bà Đỗ cười nói: “Không đâu, tôi cũng vừa mới ngồi xuống thôi.” Rồi bà ra lệnh cho các cô hầu bên cạnh mang đến tấm thiếp mời: “Đây là tấm thiếp mời dự buổi lễ Quan Hạ, tôi sẽ tự mình đưa cho cô.”

Trên khuôn mặt bà Triệu hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Cảm ơn chị đã bận rộn đến thế. Thực ra hôm qua buổi chiều tôi nên đến nhà chị để xin phép, nhưng vì chồng tôi quá bận rộn với công việc, tôi đã phải chờ đợi đến khi đèn lên mới có thể đến được.”

Bà Đỗ trong lòng chỉ biết lắc đầu.

Trước khi kết hôn, Triệu Phi Yến chỉ là con gái của một quan nhỏ cấp bảy, gia thế cũng không thể nói là giàu có. Việc cô ấy kết hôn với Phạm Chính Liêm cũng được coi là đôi đẳng cấp, nhưng không ngờ chồng cô lại gặp may mắn lớn trên con đường sự nghiệp, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã trở thành quan chức cao cấp tại Viện Xét Xử. Nhìn vào vẻ ngoài của cô ấy, có vẻ như cô ấy sẽ còn tiếp tục thăng tiến hơn nữa.

Khi chồng thành công trong sự nghiệp, nhưng gia đình vợ không mạnh mẽ, thì người vợ chỉ còn cách càng phải cẩn trọng và khéo léo hơn.

Hàng ngày, Triệu Phi Yến đều ăn mặc thật lộng lẫy, tuân thủ đúng những quy tắc nghiêm ngặt về phong tục gia đình. Cô chờ đợi Phạm Chính Liêm rảnh rỗi để cùng ăn uống, và khi ông bận rộn với công việc, cô lại ở bên cạnh, tạo thêm không khí êm đềm…

Trong mắt bà Triệu, những hành động này là điều đáng mong đợi, nhưng trong mắt bà Đỗ, đó lại là điều đáng thất vọng.

Tại sao phải như vậy chứ?

Bà Đỗ vỗ nhẹ tay bà Triệu và thở dài: “Phạm đại nhân thật may mắn khi có một người vợ hiền thảo như cô.”

Bà Triệu cười khiêm tốn.

“Nhưng trước đây cô không phải cũng nói rằng tháng này Phạm đại nhân sẽ nghỉ ngơi sao? Sao bây giờ vẫn bận rộn thế?”

Bà Triệu phun một hơi: “Toàn là những chuyện nhỏ nhặt thôi… Không hiểu những người trong Viện Xét Xử làm gì mà không thể rời bỏ ông ấy được.”

Dù lời nói có vẻ trách móc, nhưng giọng điệu lại mang chút tự hào.

Bây giờ Phạm Chính Liêm đã trở thành “Phạm Thanh Thiên” nổi tiếng ở Thành Kinh, mọi người đều khen ông làm việc giỏi, công bằng và minh bạch. Mọi người đều nói rằng ông là người tốt.

Nhưng trong lòng bà Đỗ, có lẽ cô vẫn cảm thấy không yên khi suy nghĩ về những điều này…

Chuối Thị lưu luyến không nỡ rời tay áo của phu nhân Đổng một hồi lâu, cuối cùng cũng lắc đầu: “Thôi thì thôi.”

Không phải Chuối Thị ngại nhận sự ân cần đó, mà thực ra chiếc lụa này mặc trên người cô ấy không đẹp bằng khi mặc trên người phu nhân Đổng.

Chuối Thị có tên thật là Phi Yến, nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với vẻ đẹp tuyệt trần có thể nhảy múa trên tay người khác. Thân hình cô ấy đầy đặn, phù hợp với khuôn mặt xinh đẹp của mình một cách hoàn hảo, là vẻ đẹp mềm mại và quyến rũ.

Thật đáng tiếc là Chuối Thị chính mình không biết trân trọng vẻ đẹp của mình; so sánh ra, cô ấy vẫn thích vẻ đẹp mảnh mai như những cành liễu yếu đuối trước gió hơn.

Đặc biệt là những ngày gần đây, Phạm Chính Liêm đã vô tình nhắc đến một cô con gái dưới quyền ông ấy vài lần.

Cô gái đó, Chuối Thị đã từng gặp, dung mạo không bằng mình, nhưng thân hình thì thực sự rất mảnh mai.

Chuối Thị nhìn chằm chằm vào chiếc lụa xanh tuyết của phu nhân Đổng, và bỗng nhiên nói với bà: “Nhưng sao tôi cảm thấy chị gái gần đây có vẻ gầy đi một chút?”

Phu nhân Đổng ngạc nhiên.

“Thực sự là gầy đi rồi, cằm còn nhọn hơn trước nữa.” Chuối Thị nhìn kỹ phu nhân Đổng từ trên xuống dưới, “Chắc là do gần đây bận rộn quá phải không?”

Dù lời nói đầy lo lắng, trong mắt cô ấy không hề có vẻ lo âu, mà thay vào đó là sự tò mò; phu nhân Đổng liền hiểu ra ý của Chuối Thị.

Chuối Phi Yến vốn rất quan tâm đến vẻ đẹp của mình, và vì thân hình đầy đặn nên càng chú trọng đến điều này; chỉ cần thân hình mình tăng thêm một inch cũng khiến cô ấy lo lắng như đối mặt với kẻ thù lớn. Bề ngoài là quan tâm đến sức khỏe của phu nhân Đổng, nhưng thực chất có lẽ cô ấy muốn tìm hiểu xem mình đã gầy đi như thế nào.

Phu nhân Đổng ban đầu định trả lời qua loa, nhưng khi lời nói sắp ra khỏi miệng, bà chợt nhớ đến điều gì đó, dừng lại một chút, rồi nhanh chóng nở nụ cười, tiến lại gần Chuối Thị và nói một cách bí ẩn: “Không giấu em đâu, thực sự là gần đây tôi đã giảm cân, nhưng không phải vì mệt mỏi, mà là do uống một loại trà thuốc.”

“Trà thuốc ư?”

“Đúng vậy, đó là loại trà thuốc có tên ‘Tiên Tiên’, được bán tại phòng khám Y Đức ở phố Tây. Loại trà này rất khó tìm mua; nếu không phải tôi có quen biết với vị bác sĩ ở đó từ trước, thì cũng khó mà tìm được một hai hộp.” Phu nhân Đổng cười trả lời.

“Tiên Tiên?” Chuối Thị lặp đi lặp lại cái tên đó vài lần, ánh mắt trở nên hứng thú.

(***Note: The translation has been adjusted to fit the Chinese-English narrative structure and readability. Some phrases have been rephrased for better clarity in English.***

Khi ra khỏi cổng nhà họ Phạm và lên xe ngựa, cô hầu bên cạnh hỏi: “Thưa bà, tại sao bà lại nói chuyện về phòng khám Y Nhân Tâm với bà Phạm? Dù là để giúp đỡ bác sĩ Lục, nhưng nếu chuyện của thiếu gia bị người khác biết thì…”

Nếu chuyện bệnh phổi của Đỗ Lân bị các bà khác biết, sau này việc hôn nhân của Đỗ Lân cũng sẽ gặp trở ngại.

“Tôi tự nhiên là biết rồi.” Nụ cười của bà Đỗ lạnh đi, “Chỉ là hiếm khi thấy cô ấy thích việc này, nên tôi mới làm điều đó để tạo mối quan hệ tốt đẹp mà thôi.”

“Cô Lục Tông đã trực tiếp hứa với tôi rằng sẽ không tiết lộ chuyện của Lân. Nếu có người tiết lộ… tôi cũng có cách khiến cô ấy phải gánh hậu quả.”

“Hơn nữa,” ánh mắt bà Đỗ chuyển động, “Tôi cũng không hoàn toàn vì muốn giúp cô ấy mà thôi.”

Ba ngày trước, Lục Tông đã gửi cho bà Đỗ một hũ trà thuốc, hy vọng bà sẽ giúp cô ấy quảng bá chút trong giới quý tộc kinh thành. Lúc đó bà Đỗ cũng chỉ đồng ý một cách qua loa, thực ra không coi trọng lắm, bởi việc tự nguyện thừa nhận mình sử dụng trà thuốc giảm cân cũng không phải là điều gì đáng để tự hào.

Nhưng suy nghĩ của bà đã thay đổi sau khi bà Vương trở về.

Bà Vương, người đã đưa Lục Tông trở lại phòng khám, báo cáo với bà rằng bà đã chứng kiến bằng mắt thấy Pei Yunying đang đợi Lục Tông ở cửa phòng khám Y Nhân Tâm, họ cư xử thân mật và nói cười vui vẻ với nhau.

Điều này khiến bà Đỗ phải suy nghĩ nhiều hơn.

Lần ở chùa Vạn Ân, Pei Yunying đã giúp Lục Tông thoát khỏi tình huống khó xử; bà Đỗ từng nghi ngờ mối quan hệ giữa họ. Dù Lục Tông đã thừa nhận rằng mình có mối quan hệ sâu đậm với con trai của công tước Triệu Ninh, bà Đỗ vẫn còn nhiều nghi ngờ trong lòng.

Dù sao thì một bên là con trai của gia đình quý tộc trẻ tuổi, có tài năng, còn bên kia là một nữ y sĩ bình thường, với sự chênh lệch về địa vị và xuất thân quá lớn.

Nhưng những gì bà Vương chứng kiến không thể nào là giả được.

Lục Tông và Pei Yunying có mối quan hệ riêng tư.

Giúp Lục Tông cũng chính là giúp Pei Yunying. Pei Yunying hiện đang được sự sủng ái của hoàng đế, và cha ông ta, công tước Triệu Ninh, có vị trí rất cao trong triều đình. Đáng tiếc là cả hai người này dù trông có vẻ dễ gần gũi nhưng thực tế rất kiêu ngạo, khó để tiếp cận.

Với mối quan hệ này với Lục Tông, bà Đỗ không lo không thể chiếm được sự ủng hộ của Pei Yunying.

Cô hầu gật đầu một cách không rõ ràng, rồi nhìn ánh mặt bà Đỗ mà cẩn thận nói: “Bây giờ ông Phạm cũng chỉ là một quan chức cấp thấp mà thôi, không bằng chức vụ của bà, tại sao bà lại phải làm như vậy?”

Bà Đỗ trả lời: “Điều tôi làm không phải vì ông Phạm, mà vì Lục Tông… và vì lợi ích của chính tôi.”

Ngày nay, Zhao Feiyan luôn mong muốn mình có được thân hình thon gọn. Loại trà thuốc trong phòng khám của bác sĩ Lu Tong quả là “cứu tinh” trong hoàn cảnh khó khăn; nếu thực sự có hiệu quả, chắc chắn nó sẽ hữu ích hơn bất cứ thứ gì khác.

Và nếu có được sự yêu mến của Zhao Feiyan, thì mối quan hệ giữa ông chủ nhà và Fan Zhenglian cũng sẽ trở nên thắt chặt hơn nữa.

Bà Dong mỉm cười nhẹ.

Bà không muốn phải giống như Zhao Feiyan – luôn ăn mặc lộng lẫy để giữ chân chồng mình, hay giúp đỡ đàn ông trong sự nghiệp; điều đó còn không bằng việc sử dụng vẻ đẹp của mình.

Người phụ nữ hạ rèm xe xuống, ngả người ra sau, nhắm mắt và nói: “Chúng ta đi thôi.”