Tại phủ của Thái Phủ Tự Kính, bà Đỗ đang ngồi trước gương trang điểm.

Buổi trưa hôm nay, kỳ thi cuối cùng của mùa thu đã kết thúc, và bà Đỗ dự định sẽ đến cổng khu vực thi cử để đón Đỗ Lân.

Bà chỉ có một người con trai là Đỗ Lân; trong những năm qua, vì sức khỏe của Đỗ Lân không tốt, cậu ấy chưa bao giờ tham gia kỳ thi nào, thậm chí còn không biết cổng khu vực thi cử hướng về phía nào. Năm nay là lần đầu tiên Đỗ Lân được xem các kỳ thi diễn ra, dù có đỗ hay không, bà Đỗ cũng muốn xuất hiện trước mặt mọi người. Tất nhiên, bà cũng cần phải ăn mặc thật lộng lẫy để tăng thêm vẻ uy nghi cho con trai mình.

Người hầu phía sau đã cắm chiếc vòng đu trang trí bằng ngọc trai và ngọc bích vào tóc bà, nhưng cử chỉ của họ hơi mạnh quá, làm kéo tuột vài sợi tóc; bà Đỗ liền kêu lên “Ôi!” Người hầu vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

Bà Đỗ trừng mắt nhìn họ: “Tay chân vụng về thật.” Bà tự mình cắm lại chiếc vòng đu đó, soi gương và hài lòng với vẻ ngoài của mình, rồi hỏi những người hầu xung quanh: “Bây giờ là mấy giờ rồi? Chiếc xe ngựa đã sẵn sàng chưa? Thắng Quyền, Thắng Quyền…”

Sau khi gọi hai tiếng nhưng không thấy ai vào, thay vào đó là một cậu bé hầu bé với vẻ mặt hoảng loạn bước vào và quỳ xuống trước mặt bà Đỗ: “Bà ơi, có chuyện không ổn rồi!”

Bà Đỗ nhìn cậu bé, hỏi một cách không mấy vui vẻ: “Có chuyện gì vậy?”

“Trong khu vực thi cử… có chuyện xảy ra rồi!”

“Cái gì?”

Cậu bé hầu cúi đầu, người run rẩy như thể đang bị lắc, không dám nhìn vào khuôn mặt của bà Đỗ.

“Nghe nói… có một người học giả đã chết trong phòng thi.”

Có một người học giả đã chết trong phòng thi.

Ban đầu bà Đỗ nghe mà không mấy quan tâm, nhưng sau đó dường như mới hiểu ý nghĩa của lời nói, khuôn mặt bà bỗng chốc thay đổi.

Bà vội vàng đứng dậy, nhìn chằm chằm xuống người đang nằm trên mặt đất: “Ai đã chết?”

“Tôi không biết. Những người đi ngang qua bên ngoài khu vực thi cử nói rằng bên trong có tiếng ồn ào lớn, họ chỉ nhìn thấy một người mặc áo đỏ; tiếng la hét rất lớn, và có người đã đầu độc thức ăn dự bị cho kỳ thi.”

Nghe thấy hai từ “áo đỏ”, bà Đỗ suýt nữa thì ngất xỉu.

Áo đỏ!

Bộ quần áo mới mà Đỗ Lân mặc khi tham gia kỳ thi chính là bộ áo do bà đặc biệt yêu cầu thợ may may cho cậu ấy, với chất liệu lụa đỏ thắm; bà hy vọng rằng đây sẽ là điềm may mắn đầu tiên cho con trai mình trong kỳ thi này.

Người đó có thể chính là con trai bà, Đỗ Lân!

Bà Đỗ gọi lên “Con trai tôi!”, rồi lảo đảo vài bước; người hầu bên cạnh vội vàng giúp bà ngồi xuống ghế.

“Các người đã báo cho Đỗ Lân biết chưa?”

“Chưa ạ.”

Bà Đỗ chỉ đỏ hoe đôi mắt, siết chặt chiếc khăn tay trong tay: “Các người hiểu cái gì chứ! Không có lý do gì cả, làm sao lại có người đến cửa nhà tôi để lan truyền chuyện về con trai tôi? Chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra rồi.” Nói xong, bà lại bắt đầu khóc thầm: “Tôi đã nói từ sớm hôm nay nên đến đón con, nhưng con lại không chịu, cứ nhất quyết phải đợi đến khi kỳ thi kết thúc mới cho phép tôi đi. Con trai tôi…”

Khi lời nói của bà dần trở nên gay gắt: “Nếu con trai tôi thực sự có chuyện gì, thì những kẻ ở đây hôm nay, không một ai được phép trốn thoát!”

Đỗ Lân chính là tất cả của bà Đỗ; mỗi khi có chuyện liên quan đến con trai, bà lại mất đi sự bình tĩnh, trở nên hysterical (hoang tưởng, mất kiểm soát). Thắng Quyền cũng không dám nói thêm gì nữa.

Khi chiếc xe ngựa đến cửa khu vực thi cử, từ xa đã thấy có rất nhiều người tụ tập ở đó. Một số giám khảo đang đuổi những người không liên quan ra ngoài, la mắng: “Các người đi đi, đứng đây làm gì vậy? Kỳ thi vẫn chưa kết thúc, hãy tránh xa cửa khu vực thi cử đi!”

Bà Đỗ thấy vậy, lập tức bước xuống xe, tiến về phía cửa khu vực thi cử một cách hung hăng, nắm lấy một giám khảo và hỏi: “Con trai tôi đâu?”

Người giám khảo đó không nhận ra bà Đỗ, thấy bà ăn mặc lộng lẫy nên không dám coi thường, nhưng giọng nói vẫn không kém phần gay gắt: “Kỳ thi vẫn chưa kết thúc…”

“Con trai tôi đâu?” Bà Đỗ ngắt lời anh ta, giọng nói cao vút và chói tai: “Con trai tôi, Lân của tôi ở đâu?”

Một số người thi cùng đó thấy vậy liền chạy đến hỏi thăm. Với tư cách là người có chức vụ và vì chuyện liên quan đến con trai mình, bà Đỗ không sợ họ chút nào; bà yêu cầu phải nhìn thấy thi thể con mình ngay lập tức, hoặc phải để Đỗ Lân ra khỏi phòng thi. Bà muốn nhìn thấy con trai mình nguyên vẹn.

Người giám khảo đó đầy mồ hôi trên mặt, cố gắng nói một cách nhẹ nhàng: “Thưa bà, các cửa phòng thi đều đã được khóa. Nếu con trai bà ra lúc này, kết quả kỳ thi mùa thu này chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Còn về thi thể…” Anh ta liếc nhìn phía sau, do dự: “Với đông người như thế này bên ngoài, e rằng sẽ gây ra sự hoảng loạn bên trong phòng thi.”

Bà Đỗ cười lạnh: “Không cho con tôi vào à? Không sao, vậy thì tôi sẽ tự mình vào xem thử.”

“Điều đó thì không được! Người ngoài không được phép vào khu vực thi cử.”

Càng bị từ chối, bà Đỗ càng nghi ngờ hơn. Tại sao những người này lại không cho bà vào xem Đỗ Lân, cũng không cho bà nhìn thi thể? Không có lý do gì cả, lại có người đến cửa nhà bà nói rằng một học giả đã chết… Liệu có ai đó trong số họ liên quan đến chuyện này không?

……

Bà Đỗ cười lạnh liên hồi.

Cháu rể bà làm quan tại Cơ quan Quân sự, vấn đề an ninh trong kinh thành vốn dĩ thuộc trách nhiệm của họ. Bây giờ những viên chức khảo thí của Bộ Lễ không cho bà vào, vậy thì bà cũng sẽ không để những người đó ra được. Sự việc trở nên lớn rồi, xem ai mới là người có thể giải quyết được!

Bà tính toán kỹ lưỡng, hai người cùng tham gia kỳ thi nhìn nhau, cả hai đều thấy sự bất an trong ánh mắt của đối phương.

Trong trường thi, có một học giả xuất thân nghèo đã qua đời, nhưng thực ra cũng không phải là chuyện gì quá lớn. Dù bên ngoài đang có nhiều lời đồn đại, nhưng miễn là không có bằng chứng, mọi chuyện rồi cũng sẽ lắng xuống thôi.

Nhưng nếu Cơ quan Quân sự can thiệp vào thì lại không tốt chút nào; những sinh viên trong phòng thi sẽ không thể ra được, và một khi việc kiểm tra được tiến hành nghiêm túc, danh sách những người tham gia kỳ thi sẽ bị phanh phui...

“Chuyện này rắc rối rồi,” một người trong số họ nói khẽ với bạn đồng hành, “nhanh chóng báo cho ngài ấy biết, cần phải nghĩ ra cách giải quyết ngay!”

……

Sự việc lớn này xảy ra tại cổng trường thi đã nhanh chóng lan truyền khắp các con phố của Thành Đô.

Bên trong cổng phía bắc, Bạch Vân Kính vừa mới rời khỏi điện Tử Thần.

Lúc này là giờ gác của đội vệ sĩ trực tiếp dưới quyền điện, chỉ còn vài người vệ sĩ khác đang trực tại doanh trại.

Anh ta bước vào dinh của tướng lĩnh, vừa mới tháo thanh kiếm đeo bên hông thì Tiêu Trục Phong bước vào từ bên ngoài.

Thường ngày anh ta giống như một khúc gỗ, khuôn mặt đẹp trai không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào, nhưng hôm nay lại hiếm khi thấy anh ta mỉm cười.

Bạch Vân Kính không nhịn được mà nhìn anh ta thêm vài lần, hỏi: “Sao vui vẻ thế? Tìm được tiền à?”

Tiêu Trục Phong ngồi xuống bên bàn, nói: “Có chuyện xảy ra tại trường thi.”

Bạch Vân Kính ngừng lại.

“Có một học giả đã chết, bên ngoài đang có tin đồn rằng có người đầu độc thức ăn phát cho các thí sinh tại trường thi.”

Bạch Vân Kính nhướng mày, ngả người ra sau ghế, “Không thể nào, không phải ai cũng ngu đến mức làm như vậy với một học giả.”

Mỗi năm, mọi việc liên quan đến kỳ thi thu đều do Bộ Lễ chuẩn bị, trong đó thức ăn phát cho thí sinh là điều cực kỳ quan trọng. Không nói đến những điều khác, ít nhất cũng không thể có chuyện đầu độc xảy ra trong đó được. Hơn nữa, với kỳ thi kéo dài chín ngày bảy đêm, các thí sinh đều ở trong phòng thi; nếu thực sự có ý đồ xấu, tại sao lại cần phải làm ầm ĩ đến thế?

Bạch Vân Kính suy nghĩ một lúc: “Lời đồn đó lan truyền như thế nào?”

“Nghe nói người thí sinh chết đã phát hiện ra điều gì đó trước khi qua đời.”

Bạch Vân Kính lại càng lo lắng…

Trong khu vực thi cử, có một thí sinh đã qua đời, và những lời đồn đại lan truyền khắp nơi. Đúng vào lúc này, vợ của quan chức cấp cao lại đến gây rối, thậm chí còn dẫn theo cả lực lượng quân sự; điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp.

“Nếu vậy,” Pei Yunying bất ngờ cười một cái, “chúng ta cũng hãy tham gia vào việc này một chút.”

Tiêu Chuy Phong nhìn anh ta một cái và lập tức hiểu ý định của anh ta, “Anh muốn can thiệp ư?”

“Người của chúng ta đã ở bộ Lễ quá lâu rồi; nếu những vị trí cao cấp không được giải tỏa, làm sao những người ở cấp dưới có thể thăng tiến được?” Anh ta cười, những nếp nhăn duyên dáng hiện rõ trên môi, “Cơ hội tốt như thế này, tất không thể để lỡ.”

“Lúc này không phải là thời điểm thích hợp để Lực lượng Quân sự can thiệp.”

“Ai nói vậy?” Anh ta bình tĩnh trả lời, “Tất nhiên là chúng ta sẽ tìm người đưa tin này đến Viện Mật vụ.”

Viện Mật vụ chính là kẻ thù lớn của Lực lượng Quân sự; nếu Viện Mật vụ can thiệp, Lực lượng Quân sự chỉ có thể đứng nhìn mà không hề bị ảnh hưởng gì, thật là tuyệt vời.

Tiêu Chuy Phong im lặng một lát: “Cũng được.”

Pei Yunying ngước mắt, ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ rọi lên khuôn mặt anh ta, tạo ra một lớp ánh sáng ấm áp. Anh ta nghiêng đầu nhìn ra bên ngoài, nhìn vào bóng cây xa xôi, giọng điệu có vẻ hơi khó hiểu.

“Thành phố này thật sự ngày càng nhộn nhịp.”

……

Cổng khu vực thi cử đang rất đông đúc.

Ngoài những người dân đứng xem bên ngoài, chỉ trong chốc lát, lực lượng quân sự, cơ quan tư pháp và những người từ Viện Học giả đều đã đến; thậm chí ngay cả những người từ Viện Mật vụ cũng không biết từ đâu biết được tin tức và đến cổng khu vực thi cử để tìm người.

Hoàng đế biết được chuyện này đã rất tức giận, và ra lệnh cho các đại thần điều tra kỹ lưỡng. Viện Y khoa của Hàn Lâm cũng đã cử các bác sĩ đến kiểm tra xem nguyên nhân cái chết của thí sinh.

Các giám khảo của bộ Lễ cảm thấy lo lắng, nhưng vào lúc này họ lại không thể làm gì được trong tình huống khó xử này; với quá nhiều ánh mắt đang theo dõi, dù họ có ý định gì đi nữa cũng khó thực hiện được. Phía các vị phó giám đốc bộ Lễ cũng không có tin tức gì; vì họ vẫn còn ở trong khu vực thi cử, nên họ cũng không thể biết được tình hình trong cung điện lúc này. Vị phó giám đốc bộ Lễ của họ lúc này thực sự rất nguy cấp.

Các bác sĩ đến kiểm tra thi thể tiến lên và nói với Tiêu Thạc sĩ: “Thưa ngài, người này chắc chắn đã bị đầu độc và qua đời khoảng hai giờ trước.”

Hai giờ trước, kỳ thi vẫn chưa kết thúc.

Tiêu Thạc sĩ vuốt ve bộ râu dài của mình: “Có vẻ như kẻ sát nhân vẫn còn ở đây.”

……

Một vài giám khảo vẫn cố gắng che đậy sự thật, nhưng những người thuộc cơ quan quản lý quân đội và tù ngục đã bắt đầu kiểm tra từng danh sách tên của các thí sinh trong các phòng thi. Đây vốn là công việc kiểm kê thường lệ, bởi dù sao cũng cần phải xác định rõ những người đáng ngờ có mặt tại đây. Tuy nhiên, nếu không kiểm tra thì thôi, nhưng một khi kiểm tra xong, họ phát hiện ra rằng trong toàn bộ khu vực thi cử này, có tới mười hai thí sinh mà danh sách tên của họ hoàn toàn không trùng khớp với người thật.

Rõ ràng có người đã lẻn vào phòng thi để gian lận. Trên danh sách không chỉ có tên và họ của các thí sinh mà còn có cả ảnh nhỏ của họ. Những người này có sự khác biệt nhỏ so với ảnh trong danh sách. Những người thuộc Viện Mật Công liếc nhìn các giám khảo một cái, rồi bất chợt cười lạnh: “Thật kỳ lạ, các ngài vốn có mắt tinh tường mà sao lại không nhận ra sự khác biệt lớn về ngoại hình như vậy?”

Các thí sinh còn lại đã ra khỏi phòng thi và nhìn chằm chằm vào mười hai người ở phía trước.

Người đứng đầu cơ quan quản lý quân đội nắm chặt con dao dài bên hông, nhìn chằm chằm vào mười hai người đó và nói lạnh lùng: “Có vẻ như không cần phải kiểm tra nữa. Mười hai người này, danh tính không trùng khớp với danh sách, chính là những kẻ đầu thủ trong vụ đầu độc. Gian lận trong kỳ thi, âm mưu giết người, theo luật pháp họ phải bị xử tử…”

“Không!” Một chàng trai ở hàng đầu bất chợt hét lên: “Thưa ngài, thưa các quan lớn, tôi vô tội! Dù có một trăm can đảm đi nữa tôi cũng không dám giết người, chuyện này không phải do tôi gây ra!”

Tiếng hét của anh ta khiến những người xung quanh cũng bừng tỉnh, họ cùng nhau quỳ xuống và kêu oan.

Người đứng đầu cơ quan quản lý quân đội không hề nao núng, nhìn xuống họ từ vị trí cao hơn: “Toàn là lời biện hộ ngụy biện, toàn là dối trá! Nếu không phải các người đầu độc thì tại sao lại lén lút lẻn vào phòng thi? Những thí sinh ban đầu ở đây đã bị các người làm gì đi, chắc chắn là bị giết hết rồi. Dám âm mưu giết người ngay dưới chân Hoàng đế, tâm địa của các người thật đáng trừng phạt…”

Anh ta cố tình làm ra vẻ đe dọa như vậy, và quả nhiên khiến nhóm người đó sợ hãi tột độ. Biết rằng gian lận trong kỳ thi chỉ dẫn đến việc bị giam cầm thôi, nhưng nếu liên quan đến mạng người thì đó là tội chết.

Họ chỉ là những kẻ giả mạo danh tính để thi thay người khác, muốn kiếm thêm chút tiền, nhưng nếu vì vài đồng bạc mà phải đánh đổi bằng mạng sống thì chỉ có kẻ ngu mới làm như vậy!

Người ở hàng đầu quyết đoán ngay lập tức, cúi đầu sâu trước người đứng đầu cơ quan quản lý quân đội và nói với giọng đầy bi thương và phẫn nộ: “Thưa ngài, thật sự không phải tôi là kẻ đầu độc. Tôi vào phòng thi chỉ để thi thay người khác mà thôi, tôi chỉ làm việc đó thôi, tôi tuyệt đối không dám âm mưu giết người!”

Anh ta hét lên rất to, nhưng dường như lời nói của anh ta không được ai tin tưởng…