Im lặng bao trùm khắp mọi nơi.

Cui Min nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó phía trước ngọn đèn gió.

Khuôn mặt ấy… vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như trong ký ức, nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với những gì anh nhớ.

Tóc đã bạc phần, làn da trước đây mịn màng giờ đầy nếp nhăn; râu cũng đã mọc dài, chất đống dưới cằm, dù cố gắng chải chuốt cũng trông lộn xộn không ngăn nắp.

Khuôn mặt này hẳn phải đã trải qua nhiều khó khăn, đầy dấu ấn của thời gian; bên cạnh đôi chân co ro là một cây gậy bị bong da, bộ quần áo cũng chỉ là vải thô sơ.

Nhưng khuôn mặt ấy lại dường như sống khá tốt; không hề có vẻ u ám hay buồn bã trên khuôn mặt, tiếng đáp lại vừa rồi từ phía sau tấm rèm lông cừu vang lên đầy niềm vui. Ngay cả lúc này khi họ gặp nhau, trên mặt anh ta chỉ toát lên vẻ ngạc nhiên, không hề có sự tức giận hay oán hận.

Anh ta đứng bất động tại chỗ.

Đó là người bạn thân của ngày xưa của anh –

Miao Liangfang.

Người tin cậy của anh đang chờ dưới xe ngựa; Cui Min nghe thấy giọng nói của mình, nhưng nghe rất mơ hồ, không rõ ràng lắm.

“… Tại sao anh lại ở đây?”

Miao Liangfang mở miệng, và Lục Đông đã tự nhiên tiếp lời: “Tất nhiên là anh ấy ở đây rồi; ông Miao chính là bác sĩ chính tại phòng khám Nhân Tâm.”

“Bác sĩ chính?”

Cui Min cảm thấy điều đó thật vô lý.

“Anh ta là kẻ có tội, làm sao có thể làm bác sĩ được?”

“Tại sao không được?”

Lục Đông mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Năm xưa, khi ông Miao bị đuổi khỏi viện y, họ chưa bao giờ nói rằng ông ta không được phép hành nghề y nữa.”

Cui Min ngừng lại một chút.

Đúng là họ chưa bao giờ nói như vậy.

Nhưng…

Làm sao có thể như vậy được?

Hơn mười năm trước, khi Miao Liangfang bị đuổi khỏi viện y, anh cũng đã sai người theo dõi tin tức về anh ta.

Người bác sĩ tài năng từng rất nổi tiếng ấy, khi sa sút đến tận đáy, không hề có phép màu nào xảy ra. Miao Liangfang cũng đã cầu xin sự giúp đỡ từ những người bạn cũ, nhưng một bác sĩ bình thường đã gây oán với nhiều người và còn có thêm tội danh, không ai dám mạo hiểm để giúp đỡ anh ta.

Anh ta giống như một cây non vô tình xâm nhập vào vườn hoa của người quyền quý; chỉ trong chốc lát, anh ta đã bị loại bỏ.

Cui Min biết rằng sau đó Miao Liangfang sống trong cảnh nghèo khó, nghiện rượu, đi lại khó khăn, sống một cách mơ hồ hàng ngày, lẫn lộn với những kẻ ăn xin; dần dần anh cũng không còn quan tâm đến người đó nữa.

Anh không tiêu diệt hoàn toàn anh ta, vẫn để lại cho anh ta một con đường sống, vì những ký ức xưa.

Miao Liangfang tỉnh lại, như thể cũng vừa bị đánh thức khỏi trạng thái mơ màng ban nãy. Những ân oán trong quá khứ thì không cần phải nói đến nữa, anh chỉ vô thức bước tới một bước, nhìn chằm chằm vào Cui Min và lạnh lùng hỏi: “Cậu đến đây làm gì?”

“Cui Viện sứ đến tìm tôi.” Lục Đồng nói.

“Đúng vậy, tôi đến...”

Bỗng nhiên, Cui Min dừng lại, nhìn lại hai người trước mặt mình lần nữa.

Ánh đèn trong căn phòng mờ ảo, nhưng ánh sáng yếu ớt ấy lại làm cho từng biểu cảm trên khuôn mặt họ trở nên rất rõ ràng.

Miao Liangfang đứng phía trước Lục Đồng, trong tư thế bảo vệ; lời nói và biểu cảm giữa hai người đều thân thiện, như thể họ là những người quen biết từ lâu.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ vô lý xuất hiện trong đầu anh.

“…Các người là một phe phải không?”

Miao Liangfang ngạc nhiên, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng Lục Đồng chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Cui Min hoảng sợ và lùi lại hai bước.

Lục Đồng và Miao Liangfang rõ ràng là những người quen biết từ trước, nhưng họ đã gặp nhau vào lúc nào?

Là vào những ngày gần đây khi Lục Đồng bị tạm ngừng công việc và trở về phố Tây? Là vào những ngày trước đó khi Lục Đồng bị thương ở Hoàng Mao Cương? Hay là khi Lục Đồng mới vào Viện Y?

Anh chưa bao giờ quan tâm đến phố Tây, còn Viện Y Nhân Tâm cũng chỉ là một nơi y tế tồi tàn, không quá quan trọng. Anh chỉ biết rằng có một vị lương y già ở đó thay thế vị trí của Lục Đồng, nhưng chưa bao giờ ai nói với anh rằng vị lương y đó là ai.

Cui Min hỏi Miao Liangfang: “Anh bắt đầu làm việc ở đây từ khi nào?”

Lục Đồng trả lời thay cho Miao Liangfang: “Trước kỳ thi mùa xuân.” Cô ấy hỏi tiếp: “Tại sao Viện sứ Cui lại đột nhiên đến đây? Chẳng lẽ… Công tử Kỷ lại lâm bệnh?”

Nghe vậy, khuôn mặt Cui Min thay đổi đột ngột.

Cô ấy đã đoán ra rồi!

Không đúng, có lẽ không phải là đoán ra, mà là…

Lục Đồng là người của Miao Liangfang; nên không thể nào cô ấy vào Viện Y mà không có mục đích gì cả. Miao Liangfang và anh ta có ân oán từ trước, khả năng duy nhất là Lục Đồng vào Viện Y chỉ để trả thù cho Miao Liangfang.

Những phương thuốc trong kỳ thi mùa xuân, những lời chỉ trích có vẻ nghiêm túc trong phòng làm việc… Tất cả đều chỉ là những cái bằng chứng được Lục Đồng dựng lên một cách cẩn thận…

Hóa ra tất cả chỉ là một kế hoạch được cô ấy chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước…

Anh đã sa vào bẫy của cô ấy từ lâu rồi!

Một cơn lạnh dữ dội bất ngờ xuất hiện từ sâu thẳm trong lòng, cơ thể mệt mỏi suốt đêm qua run rẩy, và đầu anh đau như muốn vỡ ra.

“Có phải là cố ý hay không, có quan trọng lắm sao? Chiếm đoạt tất cả những thứ của người khác cho mình, rồi sớm muộn gì cũng phải trả giá.”

Đôi mắt đen óng của cô ta nhìn chằm chằm vào Cui Min, ánh mắt ấy dường như chứa đựng sự chế giễu vô hạn.

“Cui Viện Sứ, dù là bài thi mùa xuân có vấn đề về công thức thuốc, dù là trong phòng thuốc của ngài có những sai sót về nguyên liệu mà tôi đã nói, chỉ cần ngài không hề có ý đồ chiếm đoạt, thậm chí chỉ cần khi làm việc đó, ngài nhắc đến tên tôi một cách tình cờ, thì hôm nay ngài cũng không bị đặt vào tình thế bất lợi như thế này.”

“Nhiều năm trôi qua, vẫn chỉ biết dùng một chiêu thức cũ. Có vẻ như…”

“Ngài không chỉ hèn nhát mà còn ngu ngốc.”

Những lời nói bình thường ấy, nhưng lại như tiếng sấm vang dội trong lòng Cui Min.

Anh ta suýt nữa đã lảo đảo.

Người bạn cũ kia đứng đó, anh ta không biết rõ Miao Liang Fang biết bao nhiêu, hay có lẽ chính anh ta là người đã gây ra tất cả những chuyện này, chỉ là bản năng khiến anh ta không muốn mất mặt trước mặt Miao Liang Fang. Cui Min cắn răng, nhìn về phía Lục Đồng, giọng nói thấp xuống: “Lục Đồng, chỉ vì muốn đối phó với tôi, để trả thù cho chuyện ngày xưa, ngươi dám đánh vào con trai của Thái Sư, ngươi đã hết cơ hội rồi, và hắn cũng không thể trốn thoát được.”

Lục Đồng và Miao Liang Fang nhắm vào anh ta, nhưng lại sử dụng Kỳ Ngọc Đài như một quân cờ trong ván cờ này, đó là con trai duy nhất của gia tộc Thái Sư!

Thật không ngờ lại bị một kẻ hèn mọn chơi đùa như vậy, gia tộc Kỳ làm sao có thể chấp nhận được?

“Gia tộc Kỳ sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi…”

“Ngươi đang tự tìm cái chết!”

“Điều đó liên quan gì đến tôi?” Lục Đồng ngạc nhiên, “Công thức thuốc là do Cui Viện Sứ tự mình nghiên cứu ra, điều này từ lúc các quan y bị đình chỉ công việc trước mặt tất cả mọi người đã là sự thật rồi.”

Cô ta mỉm cười: “Viện Sứ với tư cách là người đứng đầu Viện Y, không thể mỗi khi có vấn đề lại đổ lỗi cho người khác được.”

Trái tim Cui Min nặng trĩu.

Những quan y đã chứng kiến sự việc lúc đó, bây giờ lại trở thành nhân chứng.

Cô ta thực sự đã tính toán mọi thứ từ trước!

Giận dữ đến cực điểm, Cui Min lại trở nên bình tĩnh hơn, đối với Lục Đồng, giọng nói của anh ta không khỏi mềm đi một chút.

“Lục Đồng, ngươi muốn làm thế nào để bù đắp cho những sai sót trong công thức thuốc?”

Anh ta không còn con đường nào khác để đi, nếu Kỳ Ngọc Đài không thể tỉnh táo trước lễ hội, gia tộc Kỳ sẽ dùng vợ con anh ta làm con bài đe dọa…

Cô gái nghiêng đầu nhìn anh ta, như thể đang suy nghĩ nghiêm túc.

“Ngươi có thể đưa ra công thức thuốc mới, một công thức tốt hơn, để bù đắp cho những gì đã xảy ra…”

Cô gái này rất trẻ tuổi, luôn bình tĩnh trước mọi tình huống. Trước đây, anh từng nghĩ rằng cô ấy chỉ là một người không có gì đặc biệt, giống như Kỷ Tún; hoặc có lẽ cô ấy lại là người hiểu rõ tình hình hơn, giống như Miêu Lương Phương. Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng cô ấy khác cả hai người họ.

Cui Minh đã ở Viện Y khoa suốt hai mươi năm, từ một chàng trai làm việc trong cửa hàng thuốc nhỏ cho đến khi trở thành quan chức lớn tại viện này. Anh ta đã không còn là người nghèo khó, bị người khác bắt nạt như xưa nữa; anh tự tin rằng mình hiểu rõ những ham muốn trong lòng con người, đặc biệt là những người bình thường không quyền lực gì. Nhưng chỉ có với Lục Đồng, anh ta lại không thể đoán được ý định của cô ấy.

Nói rằng cô ấy kiêu ngạo, nhưng cô ấy lại quấn quýt giữa hai người là Bùi Vân Kính và Kỷ Tún; nói rằng cô ấy tham lam, nhưng cô ấy lại liều lĩnh chống đối gia tộc Thái Sư.

“Cô cuối cùng muốn làm gì vậy?”

Anh ta cố gắng giữ vững bản thân, không để mình bị đánh bại trước mặt cô ấy, cố gắng ngăn cản cuộc trả thù tàn bạo của cô ấy, cuộc trả thù có thể khiến cả hai chết cùng nhau.

“Tình trạng sức khỏe của Kỷ Ngọc Đài, không ai trong toàn thành Kinh biết cả.” Anh ta thở hổn hển, “Cô biết bí mật của anh ta, cô nghĩ mình có thể sống sót được sao?”

Ngay cả khi cô ấy trả thù cho mình, Lục Đồng vẫn sẽ bị gia tộc Thái Sư giải quyết. Cô ấy có hiểu điều đó không?

Lục Đồng mỉm cười, như thể lời nói của anh ta khiến cô ấy cảm thấy buồn cười.

“Quan Cui, chẳng phải anh đã sống sót sao?”

Cui Minh ngạc nhiên: “Anh nói gì vậy?”

Con phố trống vắng, bầu trời xa xôi dần sáng lên một chút; tia sáng ấy càng lúc càng rõ ràng, màu tối dần tan biến. Trong làn sương mỏng, ánh nắng vàng bắt đầu ló rạng. Tiếng chổi quét đất vang lên.

Cửa hàng nhỏ cũng được ánh nắng chiếu sáng, không còn u tối như trước nữa.

Lục Đồng mỉm cười nhẹ nhàng.

“Quan Cui đã quên một điều. Gia tộc Thái Sư cần một bác sĩ chữa bệnh; cả anh và tôi đều xuất thân từ tầng lớp bình dân, việc ai đó đảm nhận công việc đó cũng không khác biệt gì.”

“Tất nhiên là tôi sẽ không chết.”

Cô nhìn thẳng vào mắt anh ta, nói nhẹ nhàng:

“Bởi vì tôi sẽ… thay thế anh.”

……

Bầu trời đã sáng hẳn; nước được đổ xuống từ góc phố đã bị hơi nóng buổi sáng làm bay hơi, phản chiếu ánh vàng của mặt trời.

Lục Đồng đi đến cửa hàng nhỏ, tắt chiếc đèn gió.

Miêu Lương Phương ngồi đó một cách mơ màng dưới gốc cây lý, không còn bóng dáng của ai nữa.

“Ồ.”

Ông lão càng thêm bối rối; sau một lúc, ông thì thầm: “Tôi gần như không còn nhận ra ông ta nữa.”

Quá nhiều thời gian đã trôi qua.

Trong hơn mười năm qua, ông ta đã say đến mức ngã gục trên nền nhà tranh lộn xộn; túi gạo dưới bếp cạn kiệt đến mức không thể lấy ra được một hạt gạo nào nữa; mỗi khi trời mưa, những vết thương trên xương chân lại đau nhói…

Khuôn mặt của Cui Min luôn hiện rõ trong tâm trí ông.

Ông tưởng rằng mình sẽ mãi nhớ kẻ thù đã khiến mình rơi vào tình cảnh này, nhưng khi hôm nay Cui Min thực sự xuất hiện trước mặt ông, phản ứng đầu tiên của ông lại là: Cui Min trông quá xa lạ, hoàn toàn khác so với quá khứ.

Còn những hận thù, những oan ức ấy, vào khoảnh khắc nhìn thấy đối phương, chúng không còn mãnh liệt như ông tưởng tượng. Chúng giống như những vết sẹo cũ kỹ; dù đôi khi vẫn đau nhói, nhưng đã không còn làm ông bận tâm nữa.

Đó là chuyện của quá khứ rồi.

So với điều đó, hiện tại ông còn lo lắng hơn về một việc khác:

“Tiểu Lục.” Miao Liangfang vội vàng hỏi: “Lúc nãy Cui Min nói gì vậy? Cậu cố tình để lại những phương thuốc có vấn đề, để dụ Cui Min sử dụng chúng để chữa bệnh cho con trai của Thái Sư ư?”

“Cậu thật là quá liều lĩnh!” Miao Liangfang đỏ mặt vì tức giận.

Gia tộc Qǐ là gia tộc quyền lực; họ cao hơn tất cả mọi người. Ông từng nghĩ rằng Lục Tùng có thể giúp mình đòi lại công bằng, nhưng không phải bằng cách này.

Phương pháp này dù có thể kiềm chế được Cui Min, nhưng cũng sẽ kéo theo cả gia tộc Thái Sư vào cuộc.

Qǐ Thanh tuyệt đối không cho phép con trai mình trở thành quân cờ trong cuộc đấu tranh giữa Lục Tùng và Cui Min.

Không ai có thể chịu đựng được cơn thịnh nộ của gia tộc Thái Sư.

“Thưa tiên sinh Miao,” Lục Tùng nói: “Phương thuốc ấy được viết trong bài thi của tôi vào mùa xuân; lúc đó tôi vẫn chưa vào học viện y, thậm chí còn không biết gia tộc Thái Sư có những ai, làm sao tôi có thể biết trước được rằng con trai của gia tộc Qǐ sẽ bị bệnh, và lại chính xác là bệnh điên?”

Miao Liangfang ngạc nhiên.

Đúng là như vậy.

Dù sao thì sau khi Lục Tùng vào học viện y, có một lần trong kỳ nghỉ ông ta còn quay trở lại để hỏi rõ, điều đó chứng tỏ Lục Tùng chỉ có thể biết được sự thật sau khi đã vào học viện y.

“Cậu muốn nói rằng đó là một sự cố tình cờ?”

“Đúng vậy, thưa tiên sinh. Phương thuốc mới của tôi vốn dĩ không đủ an toàn. Tôi không ngờ con trai của gia tộc Qǐ lại bị bệnh đột ngột; Cui Min thì quá liều lĩnh mà trực tiếp lấy cắp phương thuốc đó, thậm chí không nhận ra những thiếu sót trong nó, và cuối cùng tự chuốc lấy hậu quả.”

Miao Liangfang im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Cô ấy nói một cách bình thản: “Người làm điều thiện, trời sẽ ban phước cho họ; người làm điều ác, trời sẽ giáng họa xuống đầu họ.”

“Cui Min đã làm điều ác suốt nhiều năm, giờ đây hắn xứng đáng phải gánh chịu họa lớn rồi.”

……

Trời đã sáng bừng, hôm nay vẫn là một ngày nắng đẹp.

Trong biệt thự của Thái Sư, có người đang ngồi bên cửa sổ.

Có người vội vàng bước vào từ bên ngoài, thì thầm báo cáo: “Thưa ngài, sáng nay, Cui Yuan Shi đã rời khỏi biệt thự và không trở lại Viện Y Sĩ, mà đi thẳng về phía Phố Tây.”

“Phố Tây ư?”

Qi Qing cầm chiếc chén trà trên bàn lên, hỏi: “Hắn đi Phố Tây để làm gì?”

Người theo dõi Cui Min thấy hắn dừng lại trước phòng khám Y Tế Nhân Tâm ở Phố Tây, và có vài lời trò chuyện với Lục Tùng – người trước đó đã bị đuổi khỏi Viện Y Sĩ. E rằng hành động đó sẽ làm lộ âm mưu, nên những người theo dõi không dám tiếp cận gần, không biết họ đã nói điều gì.

Qi Qing nhíu mày.

Anh ta biết về Lục Tùng.

Trước đây, Lục Tùng từng gây rắc rối với Bạch Vân Kính, khiến Qi Hoa Ấn phải buồn bã và rơi nước mắt; sau đó, tại núi Hoàng Mao Cương, Lục Tùng đã chiến đấu và bắt được con hổ, khiến Qi Ngọc Đài cũng mất mặt…

Thực ra, anh ta không quan tâm Lục Tùng làm gì; chỉ là một y sĩ bình thường không có ai bảo vệ, chỉ cần gia đình Qi muốn, họ có thể nắm giữ Lục Tùng trong tay bất cứ lúc nào.

Lý do anh ta không hành động gì với Lục Tùng là vì cô ta có liên quan đến Bạch Vân Kính.

Hiện tại, Hoàng tử thứ ba đang cố gắng thu hút sự ủng hộ của Bạch Vân Kính, và Hoàng đế Liang Minh cũng im lặng chấp nhận điều đó; Nguyên Chân đã bắt đầu lo lắng.

Lục Tùng chỉ là một quân cờ mà triều đình sử dụng để thể hiện thái độ của mình, đại diện cho ý muốn của Bạch Vân Kính.

Bạch Vân Kính đã quyết định ủng hộ Nguyên Dao.

Người hầu nói tiếp: “Có lẽ Cui Yuan Shi muốn Lục Tùng trở lại Viện Y Sĩ để cùng chữa bệnh cho thiếu gia… Dù sao thì, trước đây Lục Tùng bị đình chỉ công việc cũng vì đã tố cáo Cui Yuan Shi ăn cắp công thức thuốc dành cho thiếu gia.”

Chiếc chén trà được đưa gần miệng, Qi Qing hạ đầu uống một ngụm, “Đúng vậy.”

“Thưa ngài, nếu những gì cô ấy nói là sự thật…”

Qi Qing không nói gì thêm.

Nếu những gì Lục Tùng nói là sự thật, và Cui Min thực sự đã ăn cắp công thức thuốc của cô ấy, thì có lẽ chỉ có Lục Tùng mới có thể chữa khỏi bệnh cho Qi Ngọc Đài một cách nhanh chóng nhất.

“Còn một việc nữa…”

…

Dường như những đám mây mù hỗn độn ban đầu bỗng nhiên bị thổi tan, mọi thứ trở nên rõ ràng. Qí Thanh đặt chiếc chén trà xuống, không kìm được cười.

Anh ấy cười sâu lắng, như thể vừa phát hiện ra một bí mật mới; nếp nhăn quanh khóe mắt càng trở nên sâu hơn, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng như những mũi tên băng giá, phủ đầy bóng tối xám xịt.

Hóa ra là vậy.

Hóa ra anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Một viên chức y khoa tầm thường, dám sử dụng bàn đá ngọc làm công cụ để thi đấu phép thuật.”

Anh ta nhặt lấy chuỗi hạt Phật trên bàn, từ từ xoay chúng trong tay; giọng nói của anh ta mang theo vẻ ngưỡng mộ: “Thật là gan dạ phi thường.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời rực rỡ, trong căn phòng chỉ có sự im lặng.

“Hãy chuẩn bị xe ngay.”

Người hầu ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài muốn…”

Người già đứng dậy, đôi mắt đục ngầu trở nên u ám, nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên nụ cười hiền lành.

“Đi về phía phố Tây.”