Có lẽ đó chính là điềm lành báo trước, hành trình tiến về kinh thành diễn ra rất suôn sẻ.

Khi Lục Đồng cùng người bạn của mình đến Thịnh Kinh, đã là một tháng sau khi xuất phát.

Yin Cheng đưa giấy tờ nhập thành cho người canh cửa thành, rồi cùng Lục Đồng bước qua cổng thành. Vừa ra đến phố, họ lập tức bị vẻ đẹp và sự nhộn nhịp của Thịnh Kinh làm cho choáng ngợp, và cô thở dài nhẹ: “Quả nhiên là Thịnh Kinh!”

Vượt qua cổng thành bên trong, khung cảnh trước mắt bỗng trở nên sôi động hơn. Các quán rượu lớn nhỏ xuất hiện khắp nơi, còn các quán trà thì càng dễ tìm hơn nữa. Những người phụ nữ mặc váy lụa đỏ đang bán hoa đào; hương thơm ngát lan tỏa khắp không gian. Tiếng ồn ào của mọi người vang dội khắp thành phố, người qua kẻ lại chen chúc. Dưới những chiếc đèn lồng treo trong các quán rượu là những tấm rèm lụa mỏng manh, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Thời tiết quang đãng, mây tan hết; chợ phố nhộn nhịp, người qua kẻ lại đông đúc, thật sự là một cảnh tượng hào nhoáng và quyến rũ.

Yin Cheng vẫn đang ngạc nhiên trước vẻ đẹp của nơi này, trong khi Lục Đồng đã quay lại với thực tế và nói: “Chúng ta hãy tìm một chỗ ở trước đã.”

Ở kinh thành nơi mà mỗi inch đất đều có giá trị lớn như vàng, tiền thuê phòng cũng tất nhiên không hề rẻ. Họ tìm được một quán trọ khá sạch sẽ để ở tạm thời. Yin Cheng đi gọi đồ ăn, còn Lục Đồng thì xuống lầu trước.

Quán trọ nằm ở phía tây thành, cách khu phố sôi động nhất là Nam Phố khá xa, vì vậy giá thuê phòng không quá đắt. Hầu hết những người ở đây đều là những thương nhân đi buôn.

Lục Đồng tiến đến quầy lễ tân; chủ quán là một người đàn ông trung niên mặc áo dài màu nâu, đang bận rộn với việc tính toán. Bỗng nhiên, có người hỏi: “Chủ quán ơi, gần đây có chỗ nào bán đồ sứ không?”

Chủ quán ngẩng đầu lên và thấy trước mặt mình là một cô gái trẻ.

Phụ nữ ở Thịnh Kinh thường cao ráo và xinh đẹp, nhưng cô gái này lại nhỏ nhắn hơn nhiều. Khuôn mặt cô tròn như trứng vịt, đôi mắt đen sáng, làn da trắng muốt. Cô trông khá gầy yếu, mặc một chiếc váy lụa trắng đơn giản; mái tóc đen được buộc thành bím, chỉ đính một bông hoa lụa màu trắng tinh khiết bên tai. Đứng ở đây, cô tựa như một đóa hoa sen nổi lên từ mặt nước, thanh tú và đẹp đẽ.

Một vẻ đẹp như thế, giống như một nàng tiên được nuôi dưỡng trong cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp.

Chủ quán cười và nói: “Cô gái không phải người địa phương phải không? Trông cô giống như người từ phía Nam Sông Tô nhỉ?”

Lục Đồng gật đầu, cảm thấy ngạc nhiên trước vẻ đẹp của cô gái này.

Khi người thương nhân này nói đến đây, anh ta uống một ngụm trà thô trước mặt rồi tức giận nói: “Gia tộc Kỳ gần đây gần như đã chiếm hết thị trường gốm sứ ở Thành Kinh, không chia sẻ cho bất kỳ ai khác. Bây giờ ở kinh thành, nếu nói đến việc kinh doanh gốm sứ, chỉ còn biết đến gia tộc Kỳ mà thôi, còn gia tộc nào khác nữa chứ?”

Có lẽ người thương nhân này cũng là một trong những người bị ảnh hưởng bởi gia tộc Kỳ đến mức không còn gì để bán nữa. Thấy vẻ mặt suy tư của Lục Đồng, anh ta lại khuyên: “Cô gái ơi, đừng đến mua gốm sứ ở nhà Kỳ nữa. Bây giờ gia tộc Kỳ chỉ bán cho các quan lại, họ không coi trọng những việc kinh doanh nhỏ nhặt như vậy, tại sao cô lại phải tìm kiếm sự bất tiện chứ?”

Giọng nói của Lục Đồng dịu dàng hơn, nụ cười trong mắt cô cũng nhạt đi, cô nhẹ nhàng nói: “Sau khi anh nói như vậy, tôi lại càng tò mò hơn, muốn xem gốm sứ của họ tinh xảo đến mức nào để có thể chinh phục được dinh thự của Thái Sư – người đã quen với những thứ tốt đẹp rồi.”

“Nếu cô thực sự muốn đến nhà Kỳ mua gốm sứ thì cũng không khó đâu,” chủ cửa hàng rất thân thiện, mỉm cười chỉ đường cho Lục Đồng: “Nhà Kỳ ở phía nam thành phố, cứ đi theo con phố này thẳng ra, sẽ thấy cây cầu Lạc Nguyệt. Cô cứ đi theo cầu, ở cuối cầu có một tòa lầu Phong Lạc, dưới lầu có một con hẻm nhỏ, đi qua hẻm đó, sẽ thấy biệt thự của gia tộc Kỳ ngay.”

Lục Đồng cảm ơn chủ cửa hàng và người thương nhân rồi quay trở lại lầu trên. Vừa vào phòng, Yến Tranh đã chuẩn bị xong bữa ăn sẵn, thúc giục Lục Đồng: “Cô gái, hãy ăn cơm trước đi.”

Lục Đồng ngồi xuống bàn, cùng với Yến Tranh cầm lên bát đũa. Yến Tranh thử hỏi: “Cô vừa rồi tôi nghe cô hỏi về biệt thự của gia tộc Kỳ dưới lầu…”

Lục Đồng nói: “Ăn cơm đi, sau khi ăn xong, tôi sẽ đến nhà Kỳ một chuyến.”

Nghe người thương nhân nói, gia tộc Kỳ bắt đầu thịnh vượng cách đây một năm; cũng chính là thời điểm Lục Nhu mất.

Thật khó mà không khiến người ta suy nghĩ nhiều…

……

Con phố Nam sôi động hơn nhiều so với phía tây thành phố.

Trên cầu Lạc Nguyệt, người qua kẻ lại đông đúc, gió từ con sông thổi qua cũng mang theo mùi hương phấn son. Dưới lan can cầu có nhiều chiếc đèn hình sừng bò được treo; người ta nói rằng vào những đêm quang đãng, ánh đèn lấp lánh như đom đóm, và ánh trăng non bạc chiếu xuống dưới cầu, làm cho cả thành phố trở nên lung linh trong ánh sáng.

Lúc này, trong đại sảnh, bà lão Ke đang ngồi trên chiếc giường dài, nhìn các cô hầu thêu hoa lên mặt quạt. Trên bàn có vài chiếc bánh cam ngọt và những quả hạt dẻ luộc; thỉnh thoảng bà lại nhặt một miếng bánh vào miệng, nhưng lại cảm thấy rằng hôm nay các loại bánh làm ra quá nhạt.

Người gác cửa bước vào, nói nhỏ: “Bà lão ơi, có người muốn gặp bà, nói rằng là cháu họ của phu nhân trước đây…”

Khuôn mặt bà lão Ke biến sắc, giọng nói của bà không kìm được mà trở nên cao vút: “Cháu họ của ai vậy?”

Người gác cửa run rẩy một chút: “Của phu nhân trước đây…”

Bà lão Ke nhíu mày: “Gia tộc Lục không phải đã tuyệt tục sao? Từ bao giờ tôi lại nghe nói có cháu họ từ gia đình gốc của phu nhân trước đây?”

Người bảo mẫu bên cạnh bà nói: “Có lẽ là một người họ hàng xa xôi, không biết gì về gia tộc Lục, đến đây để tìm cơ hội.”

Bà lão Ke suy nghĩ một chút, rồi ra lệnh cho người gác cửa: “Đừng quan tâm đến họ, cứ đuổi họ đi là được.”

Người gác cửa nhận lệnh và rời đi. Không lâu sau, ông ta trở lại.

Bà lão Ke không kiên nhẫn: “Chưa đi à?”

“Chưa…” Người gác cửa có vẻ lúng túng, “Người đó nói rằng họ có mối quan hệ sâu đậm với gia đình phu nhân trước đây; nghe tin gia tộc Lục sa sút, họ đến để lấy của hồi môn của phu nhân trước đây…”

“Của hồi môn?” Khuôn mặt bà lão Ke bỗng trở nên xấu xí, “Là ai vậy? Một kẻ không biết quy tắc như vậy… Gia tộc Lục có của hồi môn gì đâu!”

Người gác cửa nuốt nước bọt, cẩn thận nói tiếp: “Người đó nói rằng nếu không gặp được bà, họ sẽ ngồi ở cửa và hỏi từng nhà hàng xóm. Bà lão ơi, nếu tin này lan ra ngoài thì sẽ không tốt chút nào…”

Khuôn mặt bà lão Ke trở nên tái nhợt; sau một lúc lâu, bà mới thốt ra vài từ qua kẽ răng: “Hãy cho họ vào!”