Chiếc lều mát che khuất ánh nắng mặt trời, bàn ăn đầy những món ngon hấp dẫn với hơi nóng bốc lên nghi ngút. Trước chiếc bàn đá, có hai người đứng hai bên cạnh nhau; gió khiến không khí nơi đây trở nên dịu nhẹ hơn một chút.

Kỷ Tuyền nhìn về phía Bùi Vân Kính.

Anh ta có vẻ mặt bình tĩnh, nụ cười nhẹ nhàng, giọng nói rất tự nhiên… nhưng điều đó lại khiến Kỷ Tuyền không khỏi nhíu mày, trong lòng bỗng nhiên dấy lên một cảm giác không vui.

Không hiểu tại sao, anh ta lại có chút không thích vị Bùi Điện Thái này.

Mọi người xung quanh đều im lặng; Đoạn Tiểu Yến nhanh tay kéo Bùi Vân Kính ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Lục Đồng, nói: “Ôi, sao lại ngại chứ? Bàn ăn rộng thế này mà không tìm được chỗ ngồi à?”

Chàng trai nhìn về phía Kỷ Tuyền, nở nụ cười rạng rỡ: “Kỷ y quan, ngài hãy ngồi ở đó đi…” Anh ta chỉ vào một chỗ trống, cách Lục Đồng khá xa, đối diện với cô ấy, vừa đủ để tiện lấy đồ ăn.

Trúc Lĩnh… Món vịt chiên trắng óng ánh dầu thật không hợp với bộ quần áo sạch sẽ của Kỷ Tuyền chút nào.

Nhưng Bùi Vân Kính đã bị Đoạn Tiểu Yến kéo ngồi xuống rồi; chiếc bàn đá vốn dĩ cũng không lớn lắm, phải thêm một chiếc bàn gỗ mới đủ chỗ cho mọi người ngồi. Sau một lúc do dự, Kỷ Tuyền quyết định ngồi vào chỗ mà Đoạn Tiểu Yến vừa chỉ.

Lục Đồng thở phào nhẹ nhõm.

Không hiểu tại sao, cô luôn cảm thấy mỗi khi Kỷ Tuyền gặp Bùi Vân Kính, không khí luôn có vẻ kỳ lạ. Dù họ nói chuyện bình thường, cử chỉ đều đúng mực… nhưng lại luôn ẩn chứa một sự căng thẳng ngầm. Càng là khi Bùi Vân Kính cười thân thiện, Kỷ Tuyền càng lịch sự, cảm giác đó càng trở nên rõ rệt hơn.

Lục Đồng nghi ngờ rằng hai người họ trước đây có chuyện gì đó không tốt.

Lâm Đan Thanh ho nhẹ một tiếng, chuyển đề tài: “Chủ quán Đỗ chuẩn bị rất nhiều món ăn thật là phong phú; món vịt hầm với quả lý châu này trông cũng không kém gì món do đầu bếp ở tiệm Nhân Hòa làm đâu.”

A Thành nói nhanh: “Lâm y quan thật giỏi! Món vịt hầm với quả lý châu này thực ra là do chủ nhà mua từ tiệm Nhân Hòa đấy.”

Đoạn Trường Kính vỗ đầu anh ta, mắng: “Cậu nói nhiều quá!”

“Là mua từ tiệm ăn à?” Trúc Lĩnh ngạc nhiên hỏi, “Tôi tưởng là tự nhà chúng ta làm đấy.”

Món ăn trên bàn thực sự rất phong phú và trông rất hấp dẫn; cậu bé nhỏ tuổi vốn không thích những món có nhiều dầu mỡ, nhưng sau khi thấy những món này, anh ta lại thay đổi ý định.

Kỷ Tuyền cũng bắt đầu thưởng thức bữa ăn, trong lòng nghĩ rằng dù có chút căng thẳng… nhưng món ngon vẫn là điều tuyệt vời nhất.

“Những người đến phố Tây để chữa bệnh đều là người nghèo, chẳng cần nói đến việc được trả thù lao, đôi khi họ còn phải tự bỏ tiền ra nữa.” Nói đến đây, anh ta liếc nhìn Miao Liangfang một cái, Miao Liangfang vội vàng cúi đầu ăn đậu phộng, giả vờ như không nghe thấy gì.

“Chỉ kiếm được chút bạc như vậy mà giá cả lại tăng vọt, năm nay lại còn bị thu thêm thuế. Nói thật, lần này mở rộng cửa hàng y khoa đã làm cạn kiệt tài sản của tôi, nhưng liệu sau này có kiếm lại được không? Nói thật, đây không phải là kinh doanh, mà giống như là làm từ thiện vậy.”

Anh ta ngả người ra sau: “Cửa hàng Nhân Hòa cũng thu tiền cho việc đặt chỗ ngồi, tất nhiên ăn uống tại y khoa sẽ tiết kiệm hơn.”

Trúc Lĩnh cảm thấy bối rối.

Dù chỉ là một cậu bé phụ trách việc chuẩn bị thuốc nhỏ, nhưng từ nhỏ theo sự dạy dỗ của Kỷ Tuyền, ngoại trừ cuộc sống thanh đạm và nhàm chán, cậu ấy chưa bao giờ phải trải qua khó khăn gì.

Đặc biệt là gia đình Kỷ, những người học giả thanh cao, luôn so sánh giá cả từ nhiều nơi trước khi quyết định mua hàng, thật khó hiểu... Trúc Lĩnh lén nhìn về phía chàng trai của mình.

Kỷ Tuyền nhíu mày, không nói gì, dường như đang suy tư sâu sắc về những lời của Đỗ Trường Khánh.

Thấy vậy, Lâm Đan Thanh cười nói: “Không thể nói như vậy được, dù cuộc sống ở phố Tây có thể nghèo khó hơn, nhưng ít ra họ vẫn không lo lắng về việc ăn uống, biết đủ là hạnh phúc rồi. Hơn nữa, ở Thành Kinh thì tình hình còn tốt hơn, vài ngày trước tôi về nhà nghe bố tôi nói, phía Tây Súc đã xảy ra dịch sâu bọ, cây trồng bị phá hủy hoàn toàn, mọi người ở đó đã bắt đầu gặp nạn đói.”

Ngân Tranh ngạc nhiên: “Dịch sâu bọ ở Tây Súc?”

Mọi người đều ngừng lại, tin tức về dịch sâu bọ ban đầu được truyền ra từ cung điện, phố Tây vẫn chưa nghe nói gì.

Đỗ Trường Khánh nhìn Lục Đồng: “Đó không phải là quê hương của các bạn sao?”

Lục Đồng và Ngân Tranh đến từ Tây Súc.

Miao Liangfang nhíu mày: “Sâu bọ bay che khuất mặt trời, cây trồng bị phá hủy trong chốc lát, một khi nạn đói bùng nổ, e rằng dịch bệnh sẽ theo sau ngay..."

Anh ta thở dài, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Nghe thấy từ “dịch bệnh”, ánh mắt Lục Đồng hơi chuyển động.

Bầu không khí trong sân bỗng trở nên nặng nề.

Thấy vậy, Đỗ Trường Khánh hắt nhẹ một tiếng, đứng dậy nói: “Chúng ta hãy vui vẻ tiệc tùng đi, tại sao phải nói những chuyện buồn bã như vậy? Hôm nay chúng ta tụ tập lại là để vui vẻ mà.”

“Công chức y khoa này là một trong những thầy thuốc cung đình; thường ngày chỉ có những người quý tộc trong cung mới được ông ấy tự mình kê đơn và pha chế thuốc. Loại ‘Sản phẩm làm đẹp da như thần tiên’ mà trước đây ông ấy từng tạo ra, bây giờ ngoài kia có bao nhiêu người muốn mua cũng không thể mua được. ‘Thanh Chúc Lịch’ (Qingzhu Li) này chính là do công chức y khoa này đặc biệt chuẩn bị, chắc chắn phải có công dụng phi thường. Hôm nay chúng ta may mắn được thưởng thức nó, phải không?”

Yin Zheng cũng vội vàng nói: “Đúng vậy đúng vậy, nghe nói nguyên liệu dùng để pha chế thuốc ở viện y cung đình hoàn toàn khác với những nguyên liệu bên ngoài. Loại thuốc này nếu bán ra ngoài thị trường, chắc chắn sẽ có giá từ một trăm đến tám mươi lượng bạc. Hôm nay chúng ta may mắn nhờ vào công chức y khoa này và nhà chủ này mà mới được thưởng thức thứ tuyệt vời này!”

Trên bàn, chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ ấy được khắc những họa tiết tinh xảo; bên trong chứa đầy dung dịch màu xanh biếc trong trẻo, lắc lư bên trong bình như thể đang chứa đá phỉ thủy màu xanh ngọc bích. Nắp gỗ đã được mở ra, và một mùi thơm thanh khiết, nhẹ nhàng lan tỏa ra, thực sự rất tốt cho việc giải nhiệt mùa hè và giảm bớt cảm giác khô han.

Ánh mắt của Du Changqing lấp lánh.

Nói thật lòng, anh ấy không muốn uống thứ này chút nào. Làm sao có bữa tiệc nào mà không uống rượu mà chỉ uống thuốc chứ?

Nhưng mà...

Nguyên liệu dùng để pha chế thuốc ở viện y cung đình thật quý giá; những gì Lin Danqing nói cũng có lý. Nếu thứ này được bán ra ngoài thị trường, chắc chắn sẽ rất đắt tiền.

Thôi thì thử xem sao.

Quyết định trong lòng, Du Changqing đặt chiếc rượu ngọt vừa rồi xuống, sau đó cầm lấy chiếc bình mà Ji Xun mang đến, cười nói: “Đúng vậy đúng vậy, nếu không uống thì có vẻ như chúng ta không biết trân trọng sự chu đáo của họ.”

“Này này!”

Anh ấy nói: “Mọi người hãy nâng cốc lên nào! Rượu quý giá từ hoàng thành này, bây giờ sắp được phục vụ rồi!”

Lời nói của anh ấy hơi phóng đại; Ji Xun không quen với việc bị mọi người cổ vũ như vậy, khuôn mặt anh ấy lướt qua một vẻ không tự nhiên.

Còn cậu bé phục vụ thuốc tên là Zhuling thì có vẻ tuyệt vọng.

Nhưng Du Changqing không hề nhận ra điều đó, quyết tâm phải làm trò chủ nhà một cách chu đáo nhất có thể, ông ấy cẩn thận múc từng muỗng canh rượu cho mỗi người.

Trước mặt Lục Đồng cũng được đặt một muỗng canh rượu.

Cô ấy cúi đầu nhìn chiếc cốc rượu trước mặt mình.

“Thanh Bích” mà Ji Xun mang đến có màu xanh biếc trong trẻo, thơm ngon và mát lành.

Du Changqing nhấp một ngụm, cảm nhận được hương vị tuyệt vời của nó, và quyết định sẽ thưởng thức nó thêm nữa.

Chu Ling che mặt.

Loại thuốc sương do chính công tử nhà mình pha chế thật sự quá đắng đến nỗi khiến người ta cảm thấy đau lòng. Mỗi dịp sinh nhật của ông cụ trong gia tộc, Kỷ Tún luôn mang theo một hũ thuốc sương do chính mình làm, và mỗi lần các thành viên trong gia đình Kỷ đều phải nuốt nó với vẻ mặt đắng cay.

Thật sự quá đắng!

Cô không biết công tử nhà mình lấy nguyên liệu gì mà làm cho thuốc có vị đắng kỳ lạ đến thế.

Vị chủ cửa hàng tên Đỗ uống hết một hũ thuốc ấy, và cũng đoán được hương vị của nó.

Đỗ Trường Kinh mặt đỏ bừng, không dám nhổ ra dù trong miệng còn đầy nước đắng, dù đó là thuốc do chính các thái y trong cung pha chế. Vì vậy, anh ta chỉ có thể cố gắng nuốt xuống. Sau khi nuốt hết ngụm cuối cùng, khuôn mặt anh ta nhăn lại thành một khối, nhưng vẫn cố gắng nở ra một nụ cười bình tĩnh.

“Không đắng chút nào.” Anh ta nói một cách nghiêm túc, chân thành với mọi người: “Rất ngọt đấy.”

Mọi người: “….”

Chẳng ai tin lời anh ta cả.

Đỗ Trường Kinh đã tự mình trải qua vị đắng ấy, nên không muốn mình trở thành nạn nhân duy nhất, anh ta cố gắng kéo tất cả mọi người vào cùng. Anh ta nhìn họ một cách khinh thường và nói: “Tại sao không uống? Chủ nhà đã uống rồi, các người coi thường chủ nhà, chẳng lẽ không muốn tôn trọng vị y sĩ Kỷ sao?”

“Mọi người hãy cầm lên đi, đừng do dự nữa!”

Mọi người đều có vẻ khó xử.

Kỷ Tún cảm thấy không thoải mái, suy nghĩ một chút rồi giải thích nhẹ nhàng: “Thuốc tốt thì luôn đắng, dù hơi đắng một chút nhưng rất có lợi cho sức khỏe.”

Với sự nghiêm túc của anh ta, những người muốn từ chối cũng không thể không uống nữa. Nghĩ rằng hũ thủy tinh này không lớn, mỗi người một hũ vừa đủ, họ quyết định coi như đang uống thuốc bổ, và sau khi uống xong có thể ăn một miếng mứt để giảm bớt vị đắng.

Mọi người liền đồng ý, cầm lên hũ thuốc và nói những lời chúc tốt lành, bắt đầu uống.

Có người như Miao Liang Phương và Kỷ Tún, vì đã lớn tuổi và điềm tĩnh, nên họ uống hết một hơi; cũng có người như Chu Ling và Đoạn Tiểu Yến, khuôn mặt nhợt nhạt như chết, uống một ngụm lại ói ra như thể đang uống độc.

Lâm Đan Thanh và Ngân Tranh thì còn tốt hơn một chút, nhưng sau khi uống xong, mũi họ cũng nhăn lại, rõ ràng cũng bị đắng đến mức đó.

Bèi Vân Kỳ lại bình tĩnh hơn những người khác, anh ta cầm lên hũ thuốc và uống hết một cách từ từ.

Anh ta uống như thể chỉ uống một hũ nước trong vậy.

Lục Đồng cúi đầu, nhìn vào hũ thuốc trước mặt mình.

Lâm Đan Thanh vốn đã đau khổ đến nỗi suýt bật khóc, thấy vậy cô nuốt phải chút dịch thuốc vào miệng và lập tức bắt đầu ho.

Dù rằng Lục Đồng không hề chạm vào chiếc cốc chứa dịch thuốc đó, và dù hành động của Bối Vân Kính có vẻ như chỉ là một việc tình cờ, nhưng...

Phải chăng điều đó cũng hơi quá thân mật?

Đặc biệt là Lục Đồng thường ngày luôn lạnh lùng như vậy.

Trong chốc lát, mọi người không biết nên ngạc nhiên trước việc vị chỉ huy trước cung điện lại chủ động giải quyết phần dịch thuốc còn thừa lại của người khác, hay nên ngạc nhiên trước việc vị bác sĩ Lục luôn từ chối mọi người lại không phản đối mạnh mẽ lần này.

Nhận thấy ánh mắt của mọi người, Bối Vân Kính ngẩng mặt lên.

Gương mặt trẻ trung tuấn tú của anh ấy nở nụ cười, trông không hề xa cách như khi mặc đồ công vụ, giống như một chàng trai hàng xóm thân thiện. Anh ấy “tè” một tiếng, có vẻ hơi bối rối trước phản ứng của mọi người, và nói một cách vô tội: “Tại sao mọi người lại nhìn tôi như vậy?”

“Chẳng phải nói rằng thứ này rất quý giá sao? Đổ đi thật là lãng phí.”

Anh ấy nhìn về phía Kỷ Tún, khóe miệng nhếch lên.

“Tôi uống thêm một chút dịch thuốc nữa, bác sĩ Kỷ chắc không phiền chứ?”

Kỷ Tún mím môi lại.

Đây vốn là chuyện không có gì to tát, nhưng không hiểu sao, trong lòng anh ấy bỗng nhiên cảm thấy bực bội, cảm thấy nụ cười ấm áp trước mặt mình lúc này lại có vẻ chói lọi.

Đoạn Tiểu Yến lén nắm chặt tay mình reo lên tán thưởng, còn Đỗ Trường Kính thì mặt mày nhăn lại.

Bên ngoài không biết từ khi nào đã có gió thổi, làm cho chiếc lều che nắng trong sân phát ra tiếng rít. Ngân Tranh cười nói: “Mọi người đừng ngồi yên như vậy nữa, nhanh chóng ăn cơm đi, cơm lạnh rồi sẽ không ngon nữa đâu. Thực đơn này tôi và chủ quán Đỗ đã soạn sẵn cách đây nửa tháng, không bằng những món ăn trong cung đình đâu, các quý công tử, quý cô đừng có khinh thường nhé.”

“Không khinh thường đâu.” Đoạn Tiểu Yến vui vẻ cầm đũa lên: “Còn phong phú hơn nhiều so với những bữa ăn đơn điệu trong cung đình!”

Bầu không khí lại dần trở nên sôi động trở lại.

Ngân Tranh và Lâm Đan Thanh vốn là những người giỏi trong việc làm cho không khí trở nên vui vẻ, cộng thêm Đoạn Tiểu Yến hay nói chuyện, Đỗ Trường Kính thỉnh thoảng lại đưa ra vài nhận xét hài hước, nên sự bất thoải mái ban đầu của mọi người cũng dần tan biến.

Trong lúc nói chuyện, họ dần chuyển sang đề tài về việc Lục Đồng bị tạm ngừng công việc tại viện y.

Đỗ Trường Kính không hài lòng: “Tại sao lại như vậy?”

Kỷ Tún giải thích: “Có lẽ là do một số lý do nội bộ, chúng tôi cũng không rõ lắm.”

“Ngày nào cũng phải trực, ngày nào cũng bị mắng, ngay cả những người viết truyện cũng biết rằng có nguy cơ phải chết theo chủ nhân, còn không bằng bò ngựa, thực sự không bằng bò ngựa chút nào!”

Trúc Lĩnh nhẹ nhàng phản bác: “Nhưng cũng không thể nói rằng họ là những người xuất sắc nhất được, thì công tử nhà tôi sẽ ra sao đây?”

Lâm Đan Thanh bỗng nhiên im lặng.

Điều đó quả thực cũng là sự thật.

Cô ấy suy nghĩ một chút: “Công tử nhà cô ấy có sự hậu thuẫn của gia tộc, còn tôi và cô em Lục thì mới bắt đầu con đường này ở giữa chừng, làm sao có thể so sánh được chứ? Hơn nữa, ít nhất trong số những nữ y quan, việc gọi chúng tôi là ‘Hai mỹ nhân của giới y’ cũng không quá đáng phải không?”

Số lượng học sinh được nhận vào Học viện Y Đại Thái Y có giới hạn, nữ ít hơn nam nhiều. Vì nghề y đòi hỏi phải tiếp xúc với nhiều người, nên những gia đình có điều kiện tốt thường không muốn con gái mình phải chịu khổ như vậy; số người học y càng ít đi, và số lượng nữ y quan càng giảm dần.

“Đúng là vậy,” Đỗ Trường Khánh đồng tình, “Tôi nghĩ rằng, trong tương lai, vị nữ y quan đầu tiên của Đại Lương chắc chắn sẽ được chọn từ hai người trong số các cô.”

Lâm Đan Thanh tự hào: “Cảm ơn lời chúc tốt lành của anh.”

Miao Liang Phương cười ha hả nói: “Cô Lục và y quan Lâm thực sự rất có tài năng, nhưng nói về các nữ bác sĩ giỏi, tôi lại biết đến một người còn xuất sắc hơn.”

“Tôi đã hành nghề y gần nửa đời, từng chứng kiến không ít trường hợp bệnh, nhưng tài năng và kỹ thuật y thuật của cô gái đó thực sự hiếm có. Tôi vuốt vuốt râu mình, nhìn về phía Kỷ Tún: ‘E rằng y quan Kỷ này, khi gặp cô ấy cũng sẽ phải chịu thua.’”

Kỷ Tún bỗng ngẩn ngơ.

Khi Miao Liang Phương rời khỏi Học viện Y Quan, Kỷ Tún vẫn còn nhỏ, và anh ta cũng không thích giao tiếp với mọi người, vì vậy không nhớ tên của Miao Liang Phương. Anh ta chỉ nhớ rằng đó là một bác sĩ bình thường lớn tuổi, bị chân tật, được mời đến làm việc tại phòng khám Nhân Tâm Y Quán.

Lâm Đan Thanh ngạc nhiên: “Còn có một nhân vật như vậy sao? Tôi không hề biết, cô ấy là người Thành Kinh à?”

“Đúng vậy.”

Trúc Lĩnh nhìn về phía Kỷ Tún và hỏi: “Công tử có từng nghe nói đến cô ấy chưa?”

Kỷ Tún lắc đầu.

Không chỉ Kỷ Tún, mà cả Đoạn Tiểu Yến và Đỗ Trường Khánh cũng đều tỏ vẻ không hiểu.

Miao Liang Phương thở dài: “Cũng không lạ gì các cô không biết, dù sao đó cũng là chuyện xảy ra cách đây hai mươi năm rồi.”

“Hai mươi năm trước…”

Giọng anh ta trầm xuống: “Lúc đó, có một nữ y quan tài năng xuất chúng, được mọi người kính trọng… Nhưng rồi cô ấy lại biến mất một cách bí ẩn.”

Ai ngờ, khi con đường quanh co, một cỗ xe ngựa vừa đi ngang qua. Từ trên xe bước xuống một cô gái trẻ đội chiếc mũ rộng, cô ấy đã giúp đỡ đôi mẹ con kia.

Lâm Đan Thanh nghe xong mà say mê: “Cô ấy đã cứu sống cô bé ấy à?”

“Đúng vậy.”

Miao Liang Phương mất đi suy nghĩ một lúc, như thể đang chìm đắm trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, sau một hồi lâu mới từ từ nói: “Sau này tôi mới biết được, cô ấy chính là cô gái của gia đình bác sĩ hoàng gia ở Thành Kinh…”

“…Mạc Như Vân.”

Nghe xong câu nói này, Lục Đồng rung nhẹ mí mắt.

Cô không giữ vững chiếc bát rượu trong tay, vài giọt rượu ngọt bắn ra tay, lan tỏa một cảm giác lạnh buốt.

Cô ngước mắt lên, khuôn mặt đột nhiên trở nên tái nhợt.