Liên tục vài ngày liền, Xia Rongrong đều tránh mặt Lục Tông.

Trước đây, vào ban ngày khi Lục Tông làm việc tại phòng khám y học, Xia Rongrong cùng với những người hầu khác luôn theo sau để giúp đỡ, nhưng những ngày này cô ấy lại trốn trong sân và không chịu ra ngoài; ngay cả khi tình cờ gặp Lục Tông thì cũng lập tức đi vòng để tránh mặt. Hành động của cô ấy quá rõ ràng đến mức Du Trường Khánh đã hỏi đi hỏi lại vài lần, nhưng Xia Rongrong chỉ trả lời một cách qua loa. Ông ta còn tưởng rằng hai người họ đã cãi vã với nhau sau lưng người khác.

Bên ngoài, mây đen u ám bao phủ bầu trời; Yến Tranh giúp Lục Tông di chuyển tượng Phật làm từ sứ trắng vào tủ nhỏ dùng để đựng tượng Phật trong nhà.

Tượng Quan Âm mà Lục Tông mua được từ một cửa hàng bán hương và nến trên phố Tây; chủ cửa hàng nói rằng đây là vật linh đã được Đại sư Vạn Ân Tự ban phước. Lục Tông thấy tượng Quan Âm được điêu khắc rất sinh động, và nhận ra rằng trong phòng ngủ của mình vẫn còn một tủ nhỏ dùng để đựng tượng Phật trống, vì vậy cô ấy đã chi năm lượng bạc để mang tượng Quan Âm về nhà.

Khi tượng Quan Âm màu trắng được đặt vào tủ nhỏ, không gian trong tủ không còn trống rỗng như trước nữa.

Yến Tranh nhìn quanh rồi cười nói: “Vừa vặn lắm, chỉ thiếu một cái khung để đựng tượng thôi; sau này sẽ tìm một cái phù hợp.”

Lục Tông gật đầu, nhìn ra sân ngoài rồi nói: “Chúng ta đi thôi.”

Lúc đó là buổi chiều, không khí trở nên ngột ngạt đến lạ thường; bầu trời u ám, dường như cơn mưa sắp đổ xuống.

Du Trường Khánh nằm nghỉ trên bàn trong cửa hàng, thấy hai người họ ra ngoài liền lười biếng ngẩng đầu lên và nói: “Đừng quên mang ô nhé.”

“Biết rồi.”

Khi bóng dáng của họ biến mất khỏi cửa hàng y học, Xia Rongrong kéo rèm ra và bước ra ngoài, nhìn theo họ rồi hỏi Du Trường Khánh: “Sắp mưa rồi, bác sĩ Lục đang đi đâu vậy?”

“Mẹ của Vũ Tiểu Thư ở cửa hàng cá tươi vừa qua đời.” Du Trường Khánh lau mặt.

“Họ đang đi dự lễ tang.”

……

Gió lớn thổi mạnh, làm cho những chiếc đèn giấy trắng treo dưới mái nhà phát ra tiếng ầm ĩ.

Trong sân, những tấm vải tang được xếp chồng lên nhau; những con ngựa giấy được xếp thành đống cao như núi. Ánh đèn lung lay trong bóng tối; một quan tài bằng gỗ được sơn đen nặng nề đặt trong phòng tang.

Vũ Có Tài mặc bộ quần áo tang bằng vải thô, đang quỳ bên cạnh cái chậu gỗ để cho tiền giấy vào lửa.

Bà Vũ Đại Niệu đã qua đời vài ngày trước; ông ta đã nhờ người đoán mệnh tên là Hà Mù tính ngày tang.

Mẹ ơi…

Nước mắt của người học giả ấy rơi xuống.

Trên đời này, có lẽ không có nỗi buồn nào lớn hơn là sự chia ly giữa người sống và kẻ đã khuất. Dù từ lâu ông đã biết rằng mạng sống của mẹ mình không còn bao lâu nữa, nhưng khi ngày ấy đến, Wu Youcai vẫn cảm thấy như một cú sốc bất ngờ.

Chỉ vài ngày trước, vào buổi tối, mẹ vẫn nói với ông rằng cô ấy không ăn uống được gì, muốn ngày mai được ăn đậu xanh trộn lạnh với cơm trắng để kích thích khẩu vị. Nhưng đến đêm hôm đó, khi ông đi lau người cho mẹ, thân thể của mẹ đã lạnh như băng.

Những người hàng xóm đến tiễn biệt mẹ ông đều an ủi ông rằng mẹ đã ra đi một cách thanh thản, không hề đau đớn, đó là một cái chết “vui”, và bảo ông đừng buồn. Nhưng sau bao nhiêu ngày trôi qua, Wu Youcai vẫn không thể vượt qua nỗi đau ấy.

Ông vẫn chưa thi đậu, chưa giành được danh hiệu cao quý cho mẹ, thậm chí còn chưa bao giờ cho mẹ được hưởng một ngày sung sướng nào, chưa từng được nghe lời khen ngợi nào từ mẹ… Làm sao mẹ lại đi xa như vậy?

Không còn cơ hội nào nữa…

Tấm giấy vàng trong tay ông bị nắm chặt đến mức nhăn nheo; người đàn ông ấy nghẹn ngào không thể kiềm chế được nước mắt. Bóng dáng ông trở nên cô đơn như một con chó không nhà, và những giọt nước mắt ấy rơi xuống bếp lửa, hóa thành tro cùng với những tờ tiền giấy.

Bên ngoài, tiếng gió càng trở nên mạnh hơn.

Gió lớn cuốn theo những lá cờ trắng dùng để gọi hồn người đã khuất; bầu trời u ám như buổi tối, và trong những đám mây đen, có ánh sáng sấm lóe lên.

Giữa tiếng gió rì rào ấy, bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa. Wu Youcai giật mình.

Lúc này này, làm sao lại còn có người đến?

Những người hàng xóm đến giúp đỡ đã về hết rồi; ngay cả ông Hu, người quan tâm nhất đến ông, cũng còn phải lo cho gia đình mình. Những người hàng xóm có quan hệ với gia đình Wu cũng đã đến tiễn biệt mẹ ông; gia đình Wu không còn người thân nào khác nữa.

Trong lúc ông đang nghĩ như vậy, tiếng gõ cửa bỗng dừng lại, rồi sau đó là tiếng “cạch” một tiếng.

Cửa được mở ra, và có người bước vào.

Wu Youcai ngẩng đầu lên.

Những đám mây đen che khuất bầu trời, nhà tiễn biệt trở nên vắng lặng và u ám; những tờ tiền giấy rơi xuống như tuyết. Bước chân của người đó từ từ tiến lại gần, không vội vã.

Người phụ nữ ấy được quấn trong chiếc váy trắng dài; gió lớn làm cho góc váy cô ấy phồng lên, nhưng bông hoa lụa màu sương trên tay cô ấy vẫn giữ nguyên vẻ đẹp. Cô ấy nhìn ông với ánh mắt đầy thương xót…

Wu Youcai không thể tin nổi… Đó chính là mẹ ông…

Lục Đồng đưa chiếc khay được bọc bằng vải trắng chứa đầy tiền vàng vào tay Ngô Dữ Tài.

Ngô Dữ Tài do dự: “Lục bác sĩ, con không thể…”

Nhưng Lục Đồng đã bước vào đại sảnh tưởng niệm, quỳ xuống trước bếp lửa đang cháy, nhặt một tờ giấy vàng lên và bắt đầu đốt nó.

Ngô Dữ Tài ngạc nhiên.

Bầu trời u ám vào ban ngày, nhưng trong đại sảnh tưởng niệm thì ánh đèn sáng rực. Cô ấy mặc áo trắng tinh khôi, mái tóc đính hoa như tuyết; trong bầu không khí u tối này, cô trông giống như một cô dâu ma bò ra từ ngôi mộ, trẻ đẹp nhưng lạnh lẽo.

Ngô Dữ Tài bỗng cảm thấy lạnh lẽo không hiểu tại sao.

Lục Đồng hỏi: “Vào ngày mùng một tháng sau, bạn sẽ tham gia kỳ thi cử chứ?”

Ngô Dữ Tài ngập trong nỗi buồn một lúc, rồi trả lời: “Đúng vậy.”

Anh ta cũng quỳ xuống bên cạnh bếp lửa, cùng Lục Đồng đốt tiền giấy. Thực ra người sống không biết liệu người chết có nhận được những đồng tiền này hay không, nhưng dù sao cũng phải có một tia hy vọng.

Ngô Dữ Tài nói: “Thật đáng tiếc là mẹ không thể nhìn thấy nữa…”

Trong những năm trước, mỗi khi anh ta trở về nhà sau kỳ thi, mẹ luôn chờ đợi anh. Nhưng năm nay chỉ còn một mình anh thôi. Khi anh trở về sau kỳ thi, cửa sổ trong nhà không còn ánh sáng nữa; khi anh mở cửa, cũng không còn thấy bóng dáng mẹ đang may vá dưới ánh đèn nữa.

Anh đang chìm trong nỗi buồn thì bỗng nghe Lục Đồng nói: “Thực ra đây lại là điều tốt.”

Ngô Dữ Tài ngẩng đầu lên, không hiểu ý của cô ấy là gì.

“Dù năm nay bạn tham gia kỳ thi, bạn cũng không chắc sẽ đỗ. Thà để mẹ ra đi với hy vọng còn hơn là để bà ấy thất vọng lần nữa… Đối với bà ấy, đó không phải là điều tốt sao?”

Giọng nói của người phụ nữ vẫn dịu dàng như mọi khi, nhưng những lời cô ấy nói lại cực kỳ cay nghiệt.

Ngô Dữ Tài ngẩn ngơ một hồi lâu mới hiểu ra sự châm biếm trong lời cô ấy; anh ta tức giận nhìn Lục Đồng, khuôn mặt đỏ bừng.

“Cô!”

“Giận à?” Lục Đồng mỉm cười nhẹ nhàng, nhặt thêm một tờ tiền giấy vào bếp lửa và tiếp tục đốt. “Bạn có biết không, bệnh của mẹ bạn không phải là bệnh nan y; nếu được điều trị sớm hơn, bà ấy đã không phải sống trong tình trạng như bây giờ.”

“Thật đáng tiếc, đã bị trì hoãn quá lâu.”

Khuôn mặt Ngô Dữ Tài bỗng chốc trở nên trắng bệch.

Anh ta tự nhiên là biết điều đó.

Khi mẹ anh bắt đầu cảm thấy không khỏe, bà ấy không nói với anh. Lúc đó bà ấy chỉ tập trung vào việc kinh doanh bán cá, hàng ngày chỉ mong bán được thêm vài con cá để dành tiền cho việc học của anh, không muốn làm gián đoạn công việc đó.

Ngô Dữ Tài càng thêm đau khổ.

Một tiếng “đùng đùng”, tiếng sấm bất chợt vang lên từ xa.

Wu Youcai che mặt, từ cổ họng anh ta trào ra những tiếng rên rỉ đau đớn.

Anh ta thì thầm: “Là tôi, là lỗi của tôi... Là do tôi yếu đuối, là tôi không có năng lực..."

Nếu không phải vì anh ta, nếu không phải vì những gì anh ta đã làm, làm sao mẹ anh ta lại phải hy sinh đến thế! Cả đời anh ta chỉ lo toan về công danh, tự cho mình tài năng nhưng không được trao cơ hội, nhưng thực ra là vì anh ta không dám thừa nhận rằng bản thân mình tầm thường, chẳng đạt được gì cả!

Chính anh ta đã giết chết mẹ mình!

Khuôn mặt học giả ấy chôn giấu trong những ngón tay, nước mắt rơi từ kẽ tay, tiếng khóc đầy hối tiếc khiến người bên cạnh cũng không khỏi xúc động.

Lục Tông ngẩng đầu nhìn bầu trời xa xôi.

Con người thường vậy, mỗi khi gặp chuyện, họ tự trách mình, hối tiếc, luôn tìm lỗi ở chính mình, thậm chí muốn gán tất cả những lỗi lầm trên đời này lên mình.

Phải chăng cha mẹ anh ta cũng vậy?

Khi họ biết tin Lục Nhu đã mất, Lục Kiệm bị giam, liệu họ có cũng tự trách mình không bảo vệ được đôi con hay không? Liệu họ có khóc nức nở như Wu Youcai không?

Ngọn lửa liếm vào tờ giấy vàng, chiếu sáng căn phòng tối tăm.

Lục Tông nhìn người đàn ông đang khóc thảm thiết kia, sau một hồi lâu, cô nói: “Wu Youcai, lần đầu tiên anh tham gia kỳ thi ấy là khi anh mới mười tám tuổi, đến bây giờ đã qua mười hai năm rồi.”

“Mười hai năm rồi, chẳng lẽ anh chưa bao giờ tự hỏi tại sao mình lại không thể vượt qua được?”

Tiếng khóc đột nhiên dừng lại.

Học giả ngẩng đầu, khuôn mặt đầy nước mắt, anh ta ngơ ngác và vô thức hỏi: “Cái gì?”

“Nếu thực sự tài năng của anh chỉ tầm thường như vậy, tại sao anh vẫn kiên trì tham gia những kỳ thi ấy? Phải chăng vì anh tin rằng bài viết của mình chắc chắn sẽ giúp anh đạt thành công, nổi tiếng khắp nơi?”

Cô lấy ra một tờ giấy đã gấp gọn từ tay áo và đặt trước mặt Wu Youcai.

Học giả nhìn tờ giấy ấy, thì thầm: “Đây là cái gì?”

“Đây là danh sách những người đỗ kỳ thi ở Thành Kinh sau lần thi đầu tiên của anh. Những người được đánh dấu là những kẻ phóng đãng nổi tiếng ở đó.” Lục Tông nói: “Chỉ cần anh tìm hiểu một chút là sẽ biết họ thiếu kiến thức. Tại sao họ có thể đỗ, còn anh lại không?”

Wu Youcai nhìn cô, vô thức lặp lại: “Tại sao?”

“Vì may mắn.” Cô nói, ánh mắt uốn lượn, “Anh tin không?”

Như thể có một tia sáng lóe lên trong đầu anh, Wu Youcai bắt đầu đoán ra điều gì đó, nhưng không dám nói ra, chỉ nhìn chằm chằm vào người phía trước.

Wu Youcai shook his head, “That’s impossible… That’s absolutely impossible…”

“Why is it impossible?” Lu Tong smiled, “Think carefully. Are the articles you’ve written over these years really that bad?”

It was like a thunderclap to Wu Youcai’s face; he was utterly speechless.

If he hadn’t had confidence in himself, why would he have persisted for twelve years? He wasn’t a stubborn man who refused to adapt. If he had truly seen no hope, he would have sought other ways to survive—after all, there are many ways to live in this world, and he wasn’t determined to stick to one path until the end.

He just couldn’t accept it.

His scholarly friends all said his writings were brilliant, beyond the reach of others, and he himself believed the same. But twelve years passed, and from a spirited young man, he had become an ordinary middle-aged man, with no sign of achieving his goal of winning the gold lotus award any time soon.

The neighbors’ gazes shifted from envy to mockery and perhaps even sympathy. He couldn’t avoid those expectations, and every night he asked himself: Does he really have the talent? Will there ever be a day when he can achieve that again?

Yet today, someone told him that all these years of longing remained unfulfilled because someone had stolen “fairness” from him.

“If that’s true…” The scholar muttered, his eyes blazing with fury, “I will report them. Such fraud is a heinous crime; the Ministry of Rites will investigate thoroughly…”

“Who would believe you?”

“The authorities will investigate!”

“But the authorities are involved in it themselves! Do you think they’ll investigate themselves?” Lu Tong said with mockery, “I’m afraid that as soon as you report this to them, you won’t even be able to leave their premises.”

Her voice was gentle, but it chilled Wu Youcai’s heart completely.

What Lu Tong said was very likely true.

Over the years, he had his doubts, but whenever those doubts arose, it was like touching a taboo; he didn’t dare to think further. It felt as if going any further would lead to an endless abyss. But today, someone tore apart that thinly concealed facade, revealing the stark, unbearable reality before him.

With his mind in a chaos of thoughts, Wu Youcai spoke hoarsely to Lu Tong, “Why tell me this?”

Why tell him these things?

To reveal the truth to him in such a confused state, and then force him to acknowledge a reality that could never be changed, making him realize his own incompetence?

“Because,” she said, “I want to help you.”

“Help me?”

Lu Tong smiled slightly.

The coffin was black, the mourning banners white; the boundaries between cold and warmth were blurred. Her eyes and brows were incredibly beautiful under the light, and the silk flower at her temple bloomed vividly. Like evil ghosts disguised as beautiful women from tales of supernatural beings, emerging from books on some rainy day to make deals with people.

You knew she had no good intentions, but you couldn’t refuse.

Cô ấy nói: “Bây giờ toàn bộ khu vực thi cử đều đã bị mua chuộc, những người trong Bộ Lễ cũng đều có liên quan đến hành vi tham nhũng. Trong vòng mười hai năm qua, đã có vô số giám khảo được thay đổi. Mỗi lần thi, anh đều trượt tuyển; mỗi lần lại có những người không xứng đáng thi đậu lại đậu. Anh có biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Ý nghĩa là mỗi năm, các giám khảo đều bị người ta mua chuộc,” Wu Youcai trả lời một cách lặng lẽ.

“Đúng vậy. Nếu hành vi gian lận trong kỳ thi cử không được xử lý, thì sau này, khi anh phải mặc tang phục, đốt giấy tiền để tưởng nhớ mẹ mình, cuộc đời anh cũng sẽ vẫn tiếp tục như trước đây, mãi mãi bị giam cầm trong vòng của những kẻ tầm thường. Đó chính là số phận của anh.”

Lời nói ấy thật sự quá đáng sợ, Wu Youcai không khỏi rùng mình.

Anh nhìn về phía Lục Đồng, như thể đang nhìn vào một vị Bồ Tát xuất hiện bất ngờ trong địa ngục; ánh mắt anh thậm chí còn mang theo chút sự thành kính, khao khát rằng cô ấy có thể chỉ cho anh con đường sáng trong vực sâu thẳm này.

“Lục Đại Phu, tôi phải làm thế nào đây?”

Lục Đồng hỏi: “Wu Youcai, anh có muốn công bằng không?”

“Có.”

“Nếu những người trong Bộ Lễ thực sự đã bị mua chuộc, và những lần anh trượt tuyển trong suốt những năm qua đều do gian lận trong kỳ thi cử, anh có sẵn lòng chấp nhận điều đó không? Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, ngay cả mạng sống của mình?”

“Có.”

“Tốt. Tôi sẽ chỉ cho anh cách làm.”

Wu Youcai nhìn cô ấy một cách mơ hồ.

“Trước khi kết thúc kỳ thi, nếu anh tố cáo họ mà không có bằng chứng cụ thể, chính quyền sẽ bắt giữ anh, thậm chí có thể sẽ tiêu diệt những bằng chứng đó. Trừ khi là sau khi kết thúc kỳ thi.”

“Sau khi kết thúc kỳ thi ư?”

“Đúng vậy. Sau khi kết thúc kỳ thi, tất cả các thí sinh đều sẽ ở trong nơi tổ chức thi. Nếu có người giả mạo danh tính để thi thay người khác, họ sẽ bị bắt cùng với những bài thi gian lận. Nhưng…”

“Nhưng sao ạ?”

“Nhưng tình hình của anh quá yếu thế; những quan lại tham nhũng có thể sẽ tìm cớ để bắt giữ anh, và sau đó thả anh ra sau kỳ thi tiếp theo. Lúc đó, bằng chứng cũng sẽ không còn nữa.”

“Vậy thì không còn cách nào khác sao?”

“Cũng không hẳn là không có cách. Chỉ cần làm cho vụ việc trở nên lớn hơn.”

Wu Youcai ngạc nhiên: “Làm cho vụ việc trở nên lớn hơn?”

“Đúng vậy,” Lục Đồng nói một cách thoải mái, “Nếu có người thi chết trong phòng thi, thì đó không còn là chuyện nhỏ mà Bộ Lễ có thể che đậy được nữa. Tòa án hình sự sẽ can thiệp. Đó mới là cách duy nhất để anh có thể đạt được công lý.”

Wu Youcai suy nghĩ một lát, rồi quyết định theo lời khuyên của Lục Đồng.

Cô ấy mỉm cười nhẹ, đưa gói giấy trong lòng bàn tay vào tay Vũ Hữu Tài, cúi người lại gần tai anh ấy và nói từng từ một.

“Tất nhiên rồi, giết hắn.”

“Rầm!” Một tiếng sấm vang lên.

Tia sét chiếu sáng căn phòng tối tăm, cũng chiếu sáng đôi mắt lạnh lùng của cô ấy.

Trong sân, cơn mưa lớn bắt đầu rơi xuống.