Qua đi thời điểm “Kinh Trạch” (惊蛰), thời tiết dần trở nên ấm áp hơn.

Phía tây sông Nam, nước sông mùa xuân ấm áp, cỏ cây xanh tươi. Các nhà văn và quý ông yêu thích trồng hoa cỏ; trong những sân nhỏ giữa núi, khắp nơi đều có những bông hoa lan tinh khiết xen kẽ với nhau, những bông hoa lớn rực rỡ nở rộ, tạo nên cảnh tượng đẹp đẽ.

Đến giờ trưa, mặt trời chiếu thẳng xuống đỉnh đầu; cỗ xe ngựa lao nhanh qua những khu rừng núi. Trong xe, một cô gái mặc áo giáp màu xanh mở rèm xe ra và hỏi người lái xe bên ngoài: “Anh Vương lớn, chúng ta còn bao lâu nữa mới đến huyện Thường Vũ?”

Người lái xe cười ha hả trả lời: “Không lâu nữa đâu, chỉ cần vượt qua nửa ngọn núi nữa là chúng ta sẽ đến!”

Cô gái đó lại buộc rèm xe lại và quay đầu nhìn người bên cạnh mình.

Đó là một cô gái trẻ, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, với khuôn mặt xinh đẹp, làn da trắng như sứ, làm nổi bật đôi mắt đen long lanh. Dù chỉ mặc một chiếc váy bằng vải màu xanh đậm có họa tiết thủy sinh hơi cũ, nhưng khí chất của cô ấy lại vô cùng yên bình và thanh tĩnh. Nghe lời người lái xe, mí mắt cô gái hơi rung động, ánh mắt dường như có chút xúc động.

Trong lòng cô gái ấy, một tiếng thở dài vang lên.

Cô đã theo chàng trai tên Lục Đồng được hơn nửa năm nay, nhưng chưa bao giờ thấy anh ta thể hiện bất kỳ cảm xúc nào đặc biệt; vẻ mặt anh ta luôn bình thản. Có vẻ như dù có chuyện gì lớn lao thế nào trong thế giới này, cũng không đáng để anh ta quan tâm. Chỉ khi họ gần đến huyện Thường Vũ, cô mới thấy ánh mắt Lục Đồng bắt đầu có chút sinh động, như thể một bức tượng bằng đất sét dần được “cung cấp” sự sống, trở nên sống động như con người bình thường.

Quả nhiên, việc sắp trở về quê hương luôn khiến người ta hào hứng, dù ban đầu có vẻ bình thản đến đâu chăng nữa.

Trong xe, Lục Đồng ngồi yên lặng.

Con đường núi gập ghềnh, khiến những quả mơ mà cô gái mang theo bị văng tung tóe khắp nơi. Cô nhìn xuống những quả mơ dưới chân, suy nghĩ của mình dần trôi xa.

Bảy năm trước, cô cũng đã từng đi xe ngựa rời khỏi huyện Thường Vũ; lúc đó cô cảm thấy con đường rất ngắn, chỉ trong chớp mắt đã đến một thị trấn xa lạ. Nhưng bây giờ, con đường trở về quê hương lại dường như dài vô tận, không biết bao giờ mới kết thúc.

Cô đã ở trên núi cùng với người phụ nữ tên Vân Nương suốt bảy năm; cho đến khi Vân Nương qua đời và cô chôn cất bà, cô mới được tự do, có thể trở về quê hương.

……

Khi cô ấy rời nhà, đúng lúc đó đang có dịch bệnh, lại là mùa đông giá rét; những con phố vắng tanh không một bóng người, trở nên hoang vắng và cô đơn. Bây giờ khi trở về nhà, thị trấn nhỏ xưa kia lại trở nên sầm uất hơn nhiều so với trước, nhưng cảnh tượng đông đúc của khách du lịch lại khiến cô ấy cảm thấy bất an.

Cô dừng lại một chút, rồi nói: “Thôi, chúng ta hãy tiếp tục đi thôi.”

Những con phố ở huyện Thường Vũ giờ đã được mở rộng hơn nhiều; trước đây là những con đường đầy bùn lầy, mỗi khi mùa mưa đến thì trở nên lầy lội, nhưng giờ đây đã được lát đầy những hòn sỏi nhỏ, ngay cả xe ngựa đi qua cũng trở nên êm ái hơn.

Những cửa hàng bán vải và gạo trước đây giờ không còn dấu vết gì nữa, thay vào đó là những quán rượu và quán trà lạ lẫm, hoàn toàn khác biệt so với cảnh tượng của quá khứ.

Lục Đồng bước đi theo những ký ức trong đầu mình, thỉnh thoảng vẫn có thể tìm thấy vài dấu vết của quá khứ. Như cái giếng nước ở cổng chùa phía đông thành phố, hay bức tượng con trâu bằng đồng trước đền thờ trong thành phố.

Đi qua một con hẻm nhỏ, tiếp tục bước vài trăm bước nữa, Lục Đồng dừng lại.

Yin Zheng nhìn về phía trước và không khỏi giật mình: “Cô gái…”

Trước mắt cô là một ngôi nhà đổ nát.

Bức tường đất ở cửa nhà cũng bị lửa làm cháy đen, không thể nhận ra dấu vết của ngôi nhà xưa nữa; chỉ còn thấy vài mảnh gỗ đã cháy đen, mơ hồ có hình dạng của khung cửa. Khi tiến lại gần để ngửi, dường như vẫn còn mùi khói lửa nồng nặc.

Yin Zheng nhìn Lục Đồng với vẻ lo lắng; chỗ này chắc hẳn là nhà của Lục Đồng… Nhưng chủ nhân của ngôi nhà này thì sao?

Lục Đồng nhìn chằm chằm vào khung cửa đã cháy đen, khuôn mặt cô trở nên trắng bệch, cảm thấy hai chân mình nặng như chứa đầy chì, không thể bước đi được nữa.

Đúng lúc đó, có tiếng người vang lên từ phía sau: “Các cô là ai? Tại sao lại đứng ở đây?”

Hai người quay đầu lại, thấy một bà lão đứng không xa, trên vai cô ấy đeo một gánh bánh phong lưu. Bà ta nhìn họ với vẻ nghi ngờ.

Yin Zheng thông minh, lập tức nở nụ cười, tiến lại gần bà lão, đưa ra vài đồng tiền để mua bánh phong lưu từ gánh của bà ấy, đồng thời hỏi: “Bà ơi, cô gái nhà tôi là người thân xa của gia đình Lục, tình cờ đi ngang qua đây và muốn tìm đến nhà chủ nhân. Sao trông như thể… nơi này vừa có hỏa hoạn vậy? Không biết chủ nhân giờ đang ở đâu?”

Nghe Lục Đồng nhắc đến gia đình Lục, bà lão nhận tiền và vẻ mặt bà ta trở nên dịu đi hơn; bà ấy nói: “Cô muốn tìm đến nhà gia đình Lục ư? Tôi khuyên cô nên quay về sớm thôi, nơi này giờ không còn ai nữa.”

“Không còn ai nữa ư?” Yin Zheng nhìn về phía Lục Đồng đứng phía sau, hỏi: “Ý bà là sao vậy?”

Bà lão thở dài: “Gia đình Lục đã không còn ai nữa… Họ đều đã mất trong hỏa hoạn.”