Hơi lạnh còn sót lại từ cơn bão tuyết vẫn chưa kịp tan đi khỏi người, ánh sáng nhảy múa của ngọn đèn dầu chiếu rõ từng đường nét khuôn mặt người đang đứng trước mặt cô.

Yin Zheng ngạc nhiên hỏi: “Lại là Đại nhân Pei ư?”

Lục Đồng dừng lại một chút, thân thể vốn căng thẳng bắt đầu thả lỏng dần, người đứng phía sau cô cũng buông tay ra khỏi cô, Lục Đồng quay người lại nhìn người trước mặt mình.

Hóa ra đó chính là Pei Yunying.

Trong căn phòng y học chật hẹp này, anh ta mặc một bộ áo màu đen, gần như hòa quyện vào bóng tối, với vẻ mặt thoải mái và bình tĩnh, như thể chính người khác mới là kẻ đã làm những việc xâm nhập vào nhà dân vào ban đêm.

Một mùi huyết tươi nhẹ nhàng lan tỏa từ người anh ta.

Pei Yunying liếc nhìn chiếc kẹp hoa trên tay Lục Đồng, ánh mắt anh ta chuyển động một chút, rồi nói đùa: “May mà tôi phản ứng nhanh, không biết trên đó có độc chất gì không nhỉ?”

Lục Đồng cất chiếc kẹp hoa vào tay áo, nói bình tĩnh: “Đại nhân làm gì ở đây vào giữa đêm khuya thế này?”

Việc đến căn phòng y học vào lúc này và lại mặc trang phục như vậy, thật khó mà không khiến người ta suy nghĩ quá nhiều.

“Có chút rắc rối,” Pei Yunying thở dài, “Tôi muốn xin tạm trú tại đây một lát.”

Giọng điệu của anh ta quá tự nhiên, như thể họ là bạn bè thân thiết đã quen biết nhau nhiều năm; việc đưa ra yêu cầu này không hề khiến anh ta do dự chút nào, khiến Yin Zheng phải mở to đôi mắt ngạc nhiên.

“Không được.”

Lục Đồng nói nhẹ nhàng: “Tôi và Đại nhân không có quan hệ gì cả, nếu giúp Đại nhân thì tôi sẽ phải chọc giận người khác. Những kẻ điên rồ ở Thành Kinh rất khó đối phó, tôi không bao giờ tự tìm rắc rối cho mình.”

Ánh mắt Pei Yunying hơi ngạc nhiên.

Những lời này quá quen thuộc, chẳng phải chính là những gì anh ta đã nói khi trước đây tại Tiệm Xuân Lâu, khi Qí Ngọc Đài đến và Lục Đồng nhờ anh ta giúp đỡ sao?

Bây giờ Lục Đồng đang trả lại những lời đó cho anh ta.

Pei Yunying cúi đầu cười: “Lục bác sĩ thật là nhớ mọi chuyện.”

“Cảm ơn lời khen ngợi.”

Anh ta gật đầu: “Lời của bác sĩ rất hợp lý, nhưng nếu tôi bị phát hiện ở đây và làm liên lụy đến bác sĩ thì cũng không tốt chút nào.”

Lục Đồng ngước mắt lên.

Anh ta cười rạng rỡ, trên khuôn mặt không hề có vẻ lo lắng trước nguy hiểm, nói nhẹ nhàng: “Nếu người khác nghĩ chúng ta là một phe thì Lục bác sĩ cũng sẽ bị cuốn vào đó.”

“Tôi không sao cả,” anh ta nhún vai thờ ơ, “nhưng nếu Lục bác sĩ bị truy cứu thì trong quá trình điều tra, biết đâu họ sẽ phát hiện ra điều gì đó.”

Lục Đồng im lặng một lúc, sau đó nói: “Tôi không thể giúp Đại nhân như vậy được.”

Mặt đất trong sân phủ một lớp trắng bạc; ánh sáng yếu ớt phát ra từ hàng đèn cam dưới mái hiên chiếu rọi những bông tuyết rơi dày đặc từ trên trời.

Vừa bước ra khỏi nhà bếp nhỏ, Lục Đồng đã nghe thấy tiếng gõ cửa mạnh mẽ bên ngoài phòng khám.

Ngân Tranh đứng trong sân với chiếc đèn dầu trên tay, nhìn Lục Đồng một cách lo lắng.

Lục Đồng im lặng một lúc, rồi cầm lấy chiếc đèn dầu và bước về phía cửa phòng khám.

“Bạch bạch bạch…”

Tiếng gõ cửa vang lên liên hồi, trong đêm đen giá lạnh thật sự rất chói tai. Khi Lục Đồng mở cửa ra, ánh sáng từ những ngọn đuốc rực rỡ bỗng nhiên chiếu sáng toàn bộ con phố trước mặt.

Trước cửa phòng khám đứng đầy những binh sĩ tuần tra; họ xông vào phòng khám một cách hung hãn.

Ngân Tranh thốt lên một tiếng “à”, chưa kịp nói gì thì nhóm binh sĩ ấy đã lao vào tìm kiếm khắp nơi.

“Có ai đó không?” Ngân Tranh hỏi.

Người đứng đầu nhóm binh sĩ bước vào, nhìn thấy khuôn mặt Lục Đồng trong ánh sáng mờ ảo, ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Bác sĩ Lục ạ?”

Lục Đồng nhìn người đó và gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, tôi là Lục Đồng.”

Hóa ra người đó chính là Thần Phụng Ứng, người phụ trách công việc tuần tra của quân đội.

Thần Phụng Ứng dường như mới nhận ra điều đó, lùi lại hai bước và nhìn tấm biển hiệu trên cửa phòng khám; anh ta vỗ mạnh vào đùi và nói: “Tôi không hề biết rằng bác cũng ở đây!” Anh ta quay lại gọi những người phía sau: “Cẩn thận một chút, đừng làm hỏng đồ đạc của mọi người!” Rồi anh ta nhìn Lục Đồng và nói: “Xin lỗi bác sĩ Lục, lại phải làm phiền bác một lần nữa.”

“Không sao cả.” Lục Đồng hỏi: “Nhưng thưa ngài Thần, tại sao ngài lại đến đây? Chẳng lẽ lại có người tố cáo phòng khám Nhân Tâm về việc giết người và chôn xác?”

Nhóm binh sĩ này xông vào một cách hung hãn; so với lần trước, quy mô của họ còn lớn hơn nữa.

Nghe vậy, Thần Phụng Ứng dường như nhớ lại sự hiểu lầm lần trước khi họ xông vào phòng khám vào ban đêm, và khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên ngượng ngùng.

Thần Phụng Ứng ho nhẹ một tiếng: “Không phải vậy đâu. Tối nay có một kẻ sát thủ trốn thoát khỏi cung điện, cả thành phố đều đang tìm kiếm hắn. Chúng tôi cũng bị gọi đến.”

Anh ta cầm ngọn đuốc bước vào phòng khám và hỏi Lục Đồng: “Bác sĩ Lục, có thấy ai đáng ngờ nào không?”

“Không.”

“Thật kỳ lạ.” Thần Phụng Ứng suy nghĩ một chút, rồi nói: “Lúc nãy chúng tôi đang tìm kiếm kẻ sát thủ, và có người nhìn thấy anh ta đi vào phòng khám này.”

Lục Đồng nhìn anh ta và nói: “Nếu vậy, tôi cũng không biết gì cả.”

Thần Phụng Ứng gật đầu và nói: “Tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm. Cảm ơn bác sĩ Lục.”

Shen Fengying glanced at Lu Tong, then raised his hand to call over a few of the soldiers behind him: “Search the kitchen thoroughly!”

Yin Zheng’s expression changed.

Lu Tong’s hand holding the oil lamp trembled slightly.

The soldiers, upon receiving the order, swarmed into the kitchen, instantly crowding it despite its relatively spacious size. Shen Fengying quickly followed inside.

The kitchen was so plain that it could even be described as shabby: its walls were made of rammed mud, there were earthen pots and stoves, and on a stone platform were some leftover dishes and fruits. Beneath the stove, in a straw basket, lay some eggs and sweet potatoes. The fire had already gone out, leaving only scattered ashes on the ground.

Shen Fengying walked in cautiously for a few steps but saw nothing suspicious. Just as he was about to leave, his gaze suddenly froze.

In a corner of the kitchen, there was a thick pile of dry grass.

It was common for people to store dry grass at home to save on firewood. However, the Renxin Medical Hall did not keep any livestock. If the dry grass was meant for cooking, it would be risky to store it in the kitchen, especially since there was clearly an empty room in the yard.

Moreover, this pile of grass was exceptionally large.

A thick layer of it filled the corner, resembling a small mountain. If a thief were to sneak in and hide there, they would likely go unnoticed.

A flicker of understanding appeared in Shen Fengying’s eyes. He walked up to the pile of dry grass and suddenly drew his sword and swung it!

In an instant, with a “whoosh,” the pile of dry grass collapsed like a crumbling hill. Among the slowly sliding debris, a dark corner gradually became visible.

“This is…”

Shen Fengying’s expression changed instantly.

It was as if a treasure buried deep in the ground had been uncovered, revealing a secret that had long been hidden from the light of day.

Beneath that thick pile of grass were several dark porcelain jars, each nearly as tall as a person.

The jars were enormous, large enough for a person to hide inside. They stood out like strange, abnormal black mounds.

Shen Fengying remembered clearly that during his previous inspections of the Renxin Medical Hall, there were no such large black porcelain jars in the kitchen.

He swallowed hard and spoke in a colder tone: “Doctor Lu, what is this?”

“These are some medicinal herbs used for making medicine on regular days,” Lu Tong replied.

As soon as she finished speaking, a light noise suddenly came from within one of the black jars. The sound wasn’t loud, but in the quiet of the night, it was clearly heard by everyone.

The soldier closest to the jar changed expression: “My lord! There’s something inside!”

Shen Fengying narrowed his eyes and subconsciously looked towards Lu Tong.

Lu Tong stood at the entrance of the kitchen, at a distance that was neither too close nor too far. The oil lamp in her hand trembled in the cold wind, making her vision seem blurred as well.

Shen Fengying’s expression grew increasingly solemn. He drew his sword from his waist, signaled the soldiers around him to back off, and then walked over to the jars. The light from his torch illuminated him, as well as the beads of sweat that rolled down his forehead.

All around was dead silence.

Shen Fengying slowly approached the jars. With one hand, he grasped the lids, and with the other, he held his sword across his chest. With a sudden lift…

“Si si…”

A rustling sound came from within the porcelain jar, accompanied by the screams of the soldiers surrounding it. Shen Fengying stared blankly at what was inside the jar. After a long while, still in a state of shock, he turned to Lu Tong and asked, “Is this… a snake?”

Inside the jar were dozens of long, pitch-black snakes!

The snakes’ scales were dark and moist, making a light frictional sound as they entwined together. Shen Fengying quickly covered the jar after just one glance.

“Doctor Lu, why would you keep snakes in this jar?”

These poisonous creatures looked eerie and terrifying, writhing together in a chilling sight.

Lu Tong approached with an oil lamp, speaking calmly, “In making medicine, we sometimes need fresh snake skins and blood. I paid to obtain these from snake catchers; they are essential ingredients for medicine.”

Shen Fengying pointed to several other porcelain jars and asked, “Are these the same?”

Lu Tong handed the oil lamp to Yin Zheng and went over to those jars, lifting their lids to let Shen Fengying take a closer look.

Inside those jars were scorpions, centipedes, and toads.

Shen Fengying looked at Lu Tong in disbelief, then finally spoke, “Doctor Lu, are you trying to create some kind of poison?”

As a man, he felt anxious and out of breath just looking at these creatures, yet Lu Tong, a frail woman, seemed completely unfazed, as if she found dealing with them quite routine.

If it weren’t for his familiarity with the Western Street, Shen Fengying would have thought he had entered a medical establishment from the underworld.

“Sir Shen, you may not know, but there are seven types of relationships among medicines: those that complement each other, those that oppose each other, and those that neutralize each other’s toxicity.”

“If used properly, these poisonous creatures can even be a life-saving remedy.”

Shen Fengying was still confused. Looking around the kitchen, there seemed to be no other suspicious items besides those jars. He then signaled the soldiers behind him to leave.

The soldiers followed Shen Fengying out of the kitchen and into the small courtyard, where a fierce north wind was blowing, with snowflakes drifting down like cotton fluff.

Passing by a plum tree in the courtyard, Shen Fengying remembered his last visit there. Back then, he had also caused a ruckus at the medical establishment but found nothing of value. Without reason, he felt a sense of guilt and slight shame.

To be honest, he didn’t really hold any ill feelings towards Lu Tong.

Last time, Doctor Lu had colluded with Pei Yunying, the commander in front of the palace, to frame the Prince of Wenjun’s mansion. Shen Fengying later learned that Pei Yunying’s sister, the Princess of Wenjun, successfully divorced and left the mansion, while the concubine who hired assassins met a terrible end along with the other palace ladies.

Shen Fengying realized he had been used as a pawn by Pei Yunying and was prepared to offend the Prince of Wenjun and eventually be expelled from the military establishment. To his surprise, after that incident, his superior personally spoke to him, showing concern and understanding, saying that he was in a difficult situation but that he handled it well, and he would surely be promoted in the future.

Không biết chiếc bánh này có thể giúp no bụng hay không, nhưng ít nhất nó cũng khiến tâm trạng của Thần Phụng Ứng được thư giãn một chút.

Anh ta cũng hiểu rằng chắc chắn là Bối Vân Kính đã liên lạc với họ trước đó, để tránh cho anh ta gặp rắc rối sau này do Văn Quận Vương gây ra.

Cảm giác tức giận mà Thần Phụng Ứng dành cho Bối Vân Kính lúc đó cũng đã giảm đi nhiều.

Nếu không phải vì lệnh của người chỉ huy phòng thủ thành, anh ta cũng sẽ không đến làm phiền Lục Đồng vào giữa đêm như thế này.

Đang suy nghĩ thì Lục Đồng đi phía trước bỗng dừng lại, ho hai tiếng.

Thần Phụng Ứng giật mình, vội vàng nhìn về phía cô ấy.

Vì vội vàng ra ngoài vào ban đêm, Lục Đồng chỉ mặc một chiếc áo ngoài mỏng manh, bên trong là chiếc áo trắng tinh khôi, chiếc kẹp hoa đã được tháo xuống, mái tóc đen dài buông xuống ngực. Cô ấy trông rất gầy yếu, với vẻ mặt ngây thơ và không hiểu chuyện gì cả. Đứng trong ánh đèn giữa bão tuyết, cô ấy giống như một bông mai trắng nở rộ trong gió lạnh.

Cảnh tượng một người phụ nữ yếu đuối khiến Thần Phụng Ứng cảm thấy thương xót và tự trách mình, vội vàng nói: “Tối nay tôi đã làm phiền bác sĩ Lục một cách vô lý, thực sự tôi không đáng.”

“Không sao đâu, xin lỗi nhé, bác sĩ Lục hãy về phòng nghỉ ngay.” Anh ta vẫy tay, ra hiệu cho thuộc hạ: “Đi thôi!”

Nhóm binh sĩ kia lại rời đi một cách vội vã như khi họ đến. Họ để lại những dấu chân lộn xộn trên mặt tuyết trong sân nhỏ.

Lục Đồng siết chặt chiếc áo ngoài của mình, cầm đèn tiễn theo người lính cuối cùng rời khỏi phòng khám, sau đó đợi thêm một lúc nữa cho đến khi không còn tiếng động gì bên ngoài nữa mới mang đèn trở về sân nhỏ.

Ngân Tranh đứng ở cửa phòng ngủ, nhìn vào bên trong rồi lo lắng nhìn Lục Đồng: “Cô ơi…”

“Không sao đâu, cô ở lại canh chừng bên trong nhé, cẩn thận có người đến.”

Do dự một chút, nhưng vẫn lo lắng rằng người bên ngoài có thể quay trở lại, Ngân Tranh cầm đèn lồng rời đi.

Từ khe hở của cửa sổ phòng ngủ, ánh đèn màu cam le lói.

Bão tuyết và lò than, lạnh lẽo và ấm áp, chỉ cách nhau bởi một cánh cửa, giống như hai thế giới khác nhau.

Lục Đồng đứng ở cửa một lúc, rồi bước vào.

Vừa bước vào, một làn gió ấm phả vào mặt cô.

Trong góc phòng có một chiếc lò sưởi, cửa sổ hình hoa mở nửa chừng, những cành mai gầy guộc được phản chiếu rõ ràng trong khung cảnh bên ngoài, vững vàng không hề động.

Trong phòng ngủ, Bối Vân Kính quay lưng về phía Lục Đồng, đang đứng trước tủ nhỏ chứa đồ thờ Phật.

Lục Đồng bước vào, Bối Vân Kính quay lại nhìn cô.