Bên cạnh Lầu Gặp Tiên, một chiếc thuyền hoa lại được buộc ra khỏi vị trí đậu.

Pei Yunying giúp Lục Đồng lên thuyền.

Vì sợ Lục Đồng bị say sóng, cả hai không gọi người chèo thuyền; họ để chiếc thuyền hoa trôi nhẹ bên bờ sông. Dù vậy, việc ngồi thuyền trên sông vẫn thú vị hơn nhiều so với việc chỉ ngồi yên trên Lầu Gặp Tiên và nhìn mưa rơi.

Dưới Lầu Gặp Tiên, có những chiếc thuyền hoa lớn, có những chiếc nhỏ; những chiếc lớn thường được dùng cho các quan lại và người quyền quý để tổ chức tiệc tối trên sông, còn những chiếc nhỏ thì dành cho những người tao nhã để nấu rượu trên thuyền.

Chiếc thuyền mà Pei Yunying chọn có kích thước vừa phải, màu đen bóng; đầu thuyền được điêu khắc hình hoa sen, bên trong có những tấm rèm màu xanh; trên thuyền có bữa ăn và rượu; dưới ánh nắng xanh của cây liễu và sương mù mưa phùn, cảnh tượng thật đẹp đẽ.

Lục Đồng ngồi xuống bên lan can thuyền, vừa mới yên vị thì một chiếc quả dâu tây được phủ đường đỏ rực được đưa đến trước mặt cô.

“Quả dâu tây của Lầu Gặp Tiên,” Pei Yunying cười nói: “Dù đã muộn đi vài năm, nhưng cuối cùng tôi cũng đã thực hiện được lời hứa đó.”

Lục Đồng ngẩn ngơ một chút.

Cô dường như nhớ lại những ngày xưa, sau nơi hành hình ở phía nam Sơn Tây, trong ngôi chùa hoang tàn, cô đã cầm chiếc nhẫn bạc đó trên tay với vẻ khinh thường; lúc đó, người đàn ông mặc áo đen ngồi trước đống lửa đã hứa với cô: “Hãy mang chiếc nhẫn này đến Lầu Gặp Tiên ở phố Thanh Hà, phía nam Thành Kinh, và tôi sẽ mời cô ăn quả dâu tây của Lầu Gặp Tiên.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng; trận tuyết lớn hiếm có ở phía nam Sơn Tây đã tan hết từ lâu. Cô tưởng đó chỉ là lời hứa vô tình, nhưng không ngờ nhiều năm sau, điều đó lại trở thành sự thật một cách kỳ diệu. Mặc dù nguyên nhân khiến họ gặp lại nhau khác nhau, kết quả cuối cùng vẫn rất viên mãn.

Lục Đồng cúi đầu, cắn một miếng quả; vị chua ngọt lan tỏa khắp khoang miệng cô.

“Thế nào?” Pei Yunying ngồi xuống đối diện cô.

“Có một hương vị… giống như của bạc,” Lục Đồng suy nghĩ một chút.

Đỗ Trường Kinh cũng đã từng mua quả dâu tây ở cửa hàng Nhân Hòa, nhưng hương vị không thể sánh bằng quả dâu tây trong tay cô. Có lẽ không phải do chính loại quả dâu tây, mà là vì tâm trạng của cô bây giờ đã hoàn toàn khác so với khi mới đến Thành Kinh.

Nghe vậy, Pei Yunying bật cười: “Cô thật biết khen đấy.”

Lục Đồng ngả người ra lan can thuyền nhìn về phía xa; trên mặt sông, tiếng đàn dần vang lên từ thuyền khác; cảnh tượng thật yên bình và đẹp đẽ.

Có những người giàu có và quý tộc, khi tiếp khách ngoài trời, thường chọn những chàng trai trẻ đẹp trai để phục vụ; trên đường đi, họ có thể ca hát hoặc chơi cờ, đàn… Một bữa tiệc được tổ chức một cách lịch sự, khiến người nghe cũng cảm thấy vui vẻ.

Tuy nhiên, vào một số dịp nhất định, yêu cầu này thực ra mang tính chất khinh thường.

Lục Đồng tựa má nhìn anh ấy và nói: “Tôi chỉ muốn nghe anh chơi đàn thôi.”

“Tôi có thể chơi đàn cho cô riêng tư,” Pei Yunying liếc nhìn chiếc thuyền hoa trôi xa, hắt hơi nhẹ, “Nhưng nếu ở ngoài đó thì không được.”

Lục Đồng không hài lòng: “Tại sao anh lại e thẹn thế? Chẳng lẽ nếu anh chơi đàn, sẽ có người đến cướp anh đi sao? Nếu thực sự có người như vậy,” cô ta mỉa mai, “Tôi rất giỏi việc giết người và chôn xác; tôi chắc chắn sẽ báo thù cho anh.”

Pei Yunying nhìn cô ta với vẻ ngạc nhiên.

Lục Đồng tỏ ra rất thoải mái, như thể cô ta biết rõ ý nghĩa trong lời nói của anh ta nhưng cố tình không làm rõ hơn, giả vờ như không có gì, tựa như đang cố tình gây rắc rối.

Anh ta nhìn cô ta một lúc lâu; cuối cùng, anh ta cũng chịu thua và thở dài: “Được thôi, tôi sẽ chơi đàn cho cô.”

Anh ta đứng dậy và đi đến một bên.

Chiếc thuyền này được thuê để mọi người có thể đi thuyền ngắm cảnh; trên bàn dài có một cây đàn bảy dây.

Anh ta ngồi xuống trước cây đàn và bắt đầu chơi.

Lục Đồng không hiểu gì về âm nhạc cả.

Trước đây, khi nghe Lục Nhu chơi đàn ở huyện Thường Vũ, cô ta chỉ cảm thấy vui vẻ mà thôi. Bây giờ, khi Pei Yunying chơi đàn, cô ta cũng chỉ có thể dùng từ “hay” để mô tả; nói một cách công bằng, khả năng chơi đàn của anh ta không hơn gì người phụ nữ vừa rồi; vì vậy, cô ta chỉ tựa má và lặng lẽ nhìn anh ta.

Người đàn ông này trước đây từng sử dụng dao; tuy nhiên, đôi tay từng cầm dao ấy khi chạm vào dây đàn vẫn rất thanh mảnh và đẹp. Khi anh ta chơi đàn, không giống như khi anh ta cười, trở nên sáng sủa; cũng không giống như khi anh ta lạnh lùng, trở nên xa cách; anh ta chơi đàn một cách bình tĩnh và dịu dàng, như những ngọn núi xa xôi và ánh trăng yên bình, nhẹ nhàng và tĩnh lặng.

Lúc này trời đã tối; mưa phùn rơi liên tục trên sông, ánh đèn dọc theo bờ sông sáng rõ. Tiếng đàn theo gió bay ra mặt sông; có lẽ bị tiếng đàn thu hút, một số người trong những chiếc thuyền gần đó đã kéo rèm ra để nhìn về phía này.

Không biết từ lúc nào, Lục Đồng lại nhớ đến những lời Pei Yunshu đã nói.

……

“Thực ra tôi không hiểu lắm.” Lục Đồng thành thật nói: “Nhưng vì anh ở gần, nên tiếng nhạc nghe rõ hơn.”

Bèi Vân Kính không nói gì, bước đến bên Lục Đồng và gõ nhẹ vào trán cô ấy: “Đây là bản nhạc ‘Hỉ Xuân Vũ’ của Tiểu Thạch Giác Cửu.”

Anh ta ngồi đối diện Lục Đồng, cười nói: “Tôi chưa bao giờ chơi đàn ở ngoài trời như thế này trước đây; lần đầu tiên chơi, tôi xin tặng cho em đấy. Lục Đại Phu định đền đáp tôi bằng cách nào?”

“Lần đầu tiên ư…” Lục Đồng không mấy tin tưởng: “Chắc không phải vậy đâu.”

“Ý em là sao?”

“Anh không phải là khách quen của Nhạc Lầu Gặp Tiên sao?” Lục Đồng nói nhẹ nhàng: “Nếu đã là khách quen, biết đâu anh cũng đã chơi những bản nhạc khác như ‘Hỉ Thu Vũ’ hay ‘Hỉ Đông Vũ’ rồi chứ.”

Lời nói này có vẻ như đang nhắc lại chuyện cũ.

“Này…” Bèi Vân Kính nhíu mày: “Tôi đến Nhạc Lầu Gặp Tiên không phải để vui chơi đâu.”

“Chắc không phải vậy đâu.”

Anh ta bất đắc dĩ nói: “Hồng Mạn là người của Hoàng đế.”

“Ồ.” Lục Đồng kéo dài giọng nói.

Bèi Vân Kính nhìn Lục Đồng một cái, có vẻ như đang nghĩ đến điều gì đó, rồi hỏi: “Em không phải đang ghen tị chứ?”

“Không.” Lục Đồng trả lời rất nhanh.

Anh ta cười một tiếng: “Tôi đã nói rồi mà, sau này khi tôi có vợ, tôi sẽ không đến những nơi như vậy nữa.”

Lục Đồng nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tôi cũng nhớ mình đã nói rồi, tôi không bao giờ rộng lượng như Đại Quân đâu; nếu vị hôn phu của tôi đến những nơi như vậy, tôi sẽ giết anh ta.”

Bèi Vân Kính: “…”

Anh ta thở dài: “Sự quyết đoán và mạnh mẽ của Lục Đại Phu, ngay cả những người ở Điện Tiền Sĩ cũng khó có thể sánh kịp.”

Lục Đồng nhận lời một cách bình tĩnh.

Anh ta liếc nhìn cô ấy, nói nhẹ nhàng: “Đừng lo, tôi yêu Lục Đại Phu nhiều hơn Lục Đại Phu yêu tôi nhiều lắm. Nhưng cũng tốt thôi, người phải lo lắng, buồn bã và trằng trọc là tôi; em cũng không cần phải phiền muộn nhiều như vậy.”

Lục Đồng nhíu mày: “Em phiền muộn vì điều gì?”

“Rất nhiều thứ, chẳng hạn như Kỷ Tún.”

“Kỷ Y Quan ư?” Lục Đồng ngạc nhiên: “Có liên quan gì đến anh ấy chứ?”

Bèi Vân Kính khinh thường nói: “Anh ấy không phải hàng ngày đều đến nhà em để châm cứu sao?”

Trước đó, Lục Đồng và Bèi Vân Kính đã thỏa thuận rằng trước khi cô ấy khỏi bệnh hoàn toàn, Kỷ Tún sẽ châm cứu cho cô ấy mỗi ngày. Bây giờ cô ấy rời khỏi viện y, trở về phố Tây, Kỷ Tún cũng quyết định sẽ đến đó để chẩn đoán và châm cứu cho cô ấy mỗi ngày.

Lục Đồng cảm thấy không thoải mái với điều này.

Pei Yunying lifted her eyelids and looked at her for a long time, making sure that indeed that was what she truly thought. A smile appeared at the corner of her lips, and her tone carried a hint of schadenfreude, “To be honest, if it weren’t for our different positions, I might even feel a bit sympathetic to him.”

Lu Tong was too lazy to engage in such conversations with him: “Even without that, I and Doctor Ji are of the same profession but not of the same aspirations.”

“Oh?” Pei Yunying raised an eyebrow. “In what way are our aspirations different?”

“Don’t you know?” Lu Tong said, “I have already left the Medical Officer’s Academy.”

Pei Yunying’s expression paused for a moment as he fell silent.

Lu Tong had left the Medical Officer’s Academy.

Although he had long guessed that she might have such plans, he was still somewhat surprised when he learned the news for sure.

It was indeed too quick; he had thought her decision would come later.

“My entry into the Medical Officer’s Academy was never pure in purpose,” Lu Tong said about this matter with great calmness, completely letting go of any reservations.

“Now that my goals have been fulfilled, staying on there is not what I wish to do. I am different from Doctor Ji; Doctor Ji has the world in his heart, while I only wish to protect a small, peaceful corner. Rather than staying in the Medical Officer’s Academy to treat people like Jin Xianrong, I would rather stay on West Street. At least there are no cumbersome bureaucratic assessments there.”

Pei Yunying looked at her.

She spoke about this matter with a calm tone, as if it were the result of careful consideration, although her excuse sounded rather clumsy.

He then laughed, “Indeed, compared to the people in the imperial city, the commoners at the temple entrance on West Street clearly need Doctor Lu more.”

Lu Tong was taken aback.

Pei Yunying looked at her with a smile.

She didn’t say anything.

In the Medical Officer’s Academy, there were Chang Jin, Ji Xun, Lin Danqing, and many students from the Imperial Medical Bureau. There were countless medical officers like her.

But on West Street, there was only one Renxin Medical Clinic.

She liked being a doctor, but she preferred to be one outside the imperial city.

The demand for medical officers inside the imperial city was indeed much lesser than outside.

“However,” Pei Yunying’s voice came to her ears, “you don’t like gentlemen like Ji Xun who have the world in their hearts, so what kind of person do you like?”

Lu Tong looked up.

He leaned his elbow on his head, looking at her with a teasing smile, the corners of his lips forming faint dimples as if he was deliberately teasing her.

She then replied calmly, “I’m quite superficial; I prefer those who look good.”

Pei Yunying paused, feigning surprise: “That statement sounds like a confession.”

Lu Tong said seriously, “After all, the selection for the palace service has always relied on appearance.”

He stared at Lu Tong and couldn’t help but laugh.

People often thought of Lu Tong as cold and aloof, but the secret letter from Changwu County described her as arrogant, willful, and clever. He had regretted that she had become the complete opposite of that in the end, but now he was glad that in some moments, she was gradually regaining her original self.

“Lu Tong,” Pei Yunying suddenly said, “let’s get married.”

Suddenly, everything around them fell silent.

Lục Đồng ngẩn ngơ một chút: “Cậu nói gì cơ?”

Anh ta hạ mắt xuống, lấy ra một chiếc vòng tay bằng ngọc xanh biếc từ trong lòng áo mình.

“Đây là chiếc vòng tay mà mẹ tôi để lại.” Anh ta nắm lấy tay Lục Đồng và đeo nó lên cổ tay cô.

“Bà ngoại tôi đã để chiếc vòng này cho mẹ tôi làm của hồi môn, sau đó mẹ tôi lại truyền lại cho chị gái tôi. Bà ấy bảo tôi rằng, nếu sau này tôi tìm được người muốn cùng nhau trải qua suốt đời, thì hãy tặng chiếc vòng này cho người đó.”

Chiếc vòng tay màu xanh biếc óng ánh, khi đeo lên cổ tay cô, làm nổi bật làn da trắng như sương tuyết. Lục Đồng ngước mắt lên,裴 Vân Kính nhìn cô một cách yên bình, trong đêm mưa u ám, đôi mắt đen thẳm của anh ta tràn đầy sự dịu dàng và ấm áp, lấp lánh ánh sáng mờ ảo.

“Tôi nói thật đấy.” Anh ta nói.

Ngón tay Lục Đồng run rẩy, cô không thể nói được gì ngay lập tức.

Cô không ngờ rằng裴 Vân Kính lại đề nghị kết hôn một cách bất ngờ và tự nhiên đến thế, khiến cô hoàn toàn không chuẩn bị trước. Trước đây cô luôn nghĩ mình có thể ứng phó tốt với mọi tình huống bất ngờ, nhưng lúc này cô lại cảm thấy hoảng loạn như lần đầu tiên, không biết phải phản ứng thế nào.

Một lát sau, Lục Đồng bình tĩnh trở lại, mới cố gắng nói một cách thoải mái: “Người bình thường ở tuổi này, chưa chắc đã sớm nghĩ đến chuyện kết hôn đâu. Nếu bây giờ cậu kết hôn, ở Thành Kinh chắc chắn mọi người sẽ nói rằng cậu kết hôn sớm.”

Khi vị hoàng đế mới lên ngôi, tình hình trong hoàng cung rất phức tạp, nhưng anh ta – người giữ chức chỉ huy trước cung điện – vẫn giữ vững tư thế như mọi khi. Ai cũng có thể nhận ra rằng sự ưu ái của hoàng gia đang dồi dào vào lúc này. Một chàng trai trẻ tuổi tài năng như vậy, việc kết hôn nên được cân nhắc kỹ lưỡng hơn; ngay cả trong gia đình bình thường, cũng không ai vội vàng đến thế.

Pei Yunying chỉ nhìn cô: “Dù sớm hay muộn cũng vậy thôi, Lục Đồng, tôi rất chắc chắn, tôi chỉ muốn cùng em trải qua phần đời còn lại.”

Có cái gì đó chua chát trào dâng trong lòng cô, giống như quả thạch lựu vừa ăn, vừa chua vừa ngọt.

Lục Đồng nhẹ nhàng nói: “Cậu không sợ rằng em là một kẻ điên sao?”

Trong thâm tâm cô, có một chút bướng bỉnh và điên rồ; cô rất bảo vệ người mình yêu, có ý thức chiếm hữu mạnh mẽ đến mức đáng sợ. Đôi khi cô thậm chí còn ghét bản thân mình. Trên con đường đã đi qua, Pei Yunying hẳn là người hiểu rõ nhất tính cách của cô. Việc nắm tay, ôm nhau hay hôn nhau đều tốt, nhưng nếu nói đến việc sống bên nhau suốt đời, trong những năm tháng tiếp theo, điều đó lại là một thách thức lớn.

Pei Yunying nhìn cô, ánh mắt anh ta đầy sự quan tâm và chân thành. “Tôi sẵn lòng đối mặt với mọi thử thách cùng em.”

Bên ngoài thuyền du ngoạn, mưa xuân mịn như khói; Lục Đồng cảm thấy như trái tim mình cũng đã bị cơn mưa xuân này làm ướt. Chiếc thuyền nhỏ màu đen trôi lững lờ trong mưa phùn của đêm xuân Thành Kinh, ánh đèn lúc sáng lúc tối, còn ánh mắt anh nhìn về phía cô thì lại nồng cháy và quyết đoán.

Cô thực sự không thể từ chối được.

“Nếu em sợ lời đồn đại của người khác, anh sẽ xin hoàng đế ban ra sắc lệnh hôn nhân. Một khi sắc lệnh được ban hành, sẽ không ai dám nói rằng em không phải là vợ của anh.”

“Bây giờ em đang mở phòng khám ở phố Tây, thu nhập hàng tháng chỉ có hai lượng bạc; không bằng được việc làm trong viện y. Nhà anh có đất đai và cửa hàng, toàn bộ tiền lương sẽ được giao cho em. Sau này em muốn mở phòng khám riêng hay làm bất cứ điều gì khác cũng được. Trong nhà của tướng quân, em có thể tự do sử dụng mọi thứ.”

Anh đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.

Kỹ lưỡng đến mức Lục Đồng bỗng bật cười.

Từ xa, tiếng hát của người phụ nữ chơi đàn trong thuyền họa tiết vang lên trong trẻo: “Hoa không bao giờ tàn, trăng không bao giờ kết thúc. Hai trái tim cùng nhau… Lúc này, em mong muốn trở thành những sợi liễu, để bị gió xuân cuốn đi…”

Lục Đồng ngước mắt lên: “Như vậy thì em không thiệt thòi chứ?”

“Dù sao em cũng là chủ nợ của anh mà.”

“Những món nợ cũ đã được trả hết từ lâu rồi, tướng quân tại sao còn mãi nhớ mãi không quên?”

Anh thở dài: “Khác nhé… Những món nợ tình cảm thì khó có thể trả hết.”

Lục Đồng nhìn anh.

Mưa xuân mịn như bụi khói, dưới ánh đèn gió bên cầu sông, những sợi liễu ướt đẫm mưa gió; rèm vải xanh trên thuyền làm cho bầu không khí đêm trở nên xanh biếc nhạt nhòa. Trong đêm yên tĩnh, khuôn mặt tuấn tú và oai phong của anh hiện rõ ngay trước mắt cô; trong đôi mắt đen thẫm ấy lại ẩn chứa nỗi lo lắng khó nhận ra.

Trái tim Lục Đồng vốn hỗn loạn và bối rối bỗng dần trở nên bình tĩnh lại trong đôi mắt ấy.

Đối với người đàn ông trước mặt này, cô luôn cố gắng lùi bước, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình. Nhưng kỳ lạ thay, có lẽ có những duyên phận dù cố gắng cắt đứt cũng không được; sau bao lần vòng quanh, những người định mệnh phải gặp nhau rồi cuối cùng cũng sẽ trở về với nhau.

Cuối cùng, cô vẫn bị anh thu hút.

Về tương lai thì chưa biết sao nữa; trước đây cô cũng không phải là người hay suy nghĩ quá nhiều, vì vậy cô cũng không cần phải do dự trong chuyện này. Cuộc đời ngắn ngủi, chỉ vài chục năm thôi; đáng để ta dũng cảm và nắm bắt hạnh phúc ngay trước mắt.

Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

Bối Vân Kính nói nhẹ: “Anh muốn trở thành điều gắn kết với bác sĩ Lục.”

“Không cần đâu.”

Nghe thấy câu trả lời của Lục Đồng, anh ngập ngừng một chút; sau đó tiếp tục: “Nhưng anh muốn được ở bên em mãi mãi.”

Lục Đồng nhìn anh, trong ánh mắt của cô lộ ra sự yêu thương và tin tưởng.