Lục Đồng trở lại trước căn nhà ở cuối hành lang, nhẹ nhàng gõ cửa.

Yến Tranh đang đợi ở cửa nhanh chóng mở ra một khe hở, Lục Đồng bước vào nhanh chóng.

Yến Tranh có vẻ hơi lo lắng hỏi: “Cô đã hoàn thành mọi việc chưa?”

Lục Đồng gật đầu.

Yến Tranh mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó giúp Lục Đồng cởi bỏ chiếc áo choàng trên người, lột bỏ lớp vải dầu bọc ở bên ngoài đôi giày, rồi đem chúng đốt cháy dưới lửa.

“Cô ơi, còn hương liệu kia…” Yến Tranh lại hỏi.

“Tôi đã rắc chúng xuống con kênh khi trở về; tối nay mưa lớn, nước sẽ cuốn trôi hết mọi dấu vết.”

Yến Tranh gật đầu, lần này hoàn toàn yên tâm: “Vậy thì tốt.”

Căn nhà này ở Vô Hoài Viên, nếu đi qua con đường nhỏ qua khu rừng phía trước, có thể trực tiếp đến gian phòng bị bỏ hoang của chùa Vạn Ân. Con đường hơi quanh co, nhưng ưu điểm là khá kín đáo. Khi nghe Đỗ Trường Khánh kể về những trò nghịch ngợm thời thơ ấu của mình, Lục Đồng đã ghi nhớ rõ điều đó.

Suốt những năm qua, con đường nhỏ này vẫn không hề thay đổi.

Những viên hương “Thắng Thiên Xương” đã bị đổ hết ra khỏi bàn thờ, cô thay chúng bằng tro hương bình thường; tro hương “Thắng Thiên Xương” cũng đã được vứt xuống con kênh, tối nay mưa lớn sẽ cuốn trôi hết mọi dấu vết.

Còn về Kha Thừa Hưng…

Lục Đồng cởi bỏ quần áo bên trong, hỏi Yến Tranh: “Vạn Phúc thế nào rồi?”

“Cậu ấy đã trở về từ lâu rồi.” Yến Tranh trả lời nhẹ nhàng, “Đang chơi bài với những người hầu ở sân Đồng Giác.”

Lục Đồng gật đầu, rồi đi về phía giường.

Yến Tranh ngạc nhiên: “Vậy là cô sẽ ngủ ngay sao?” Cô có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi Lục Đồng, nhưng thấy Lục Đồng đã lên giường, cô cũng đành bỏ qua. Khói từ việc đốt giấy dầu trong phòng nhanh chóng tan biến theo làn gió; Yến Tranh đóng cửa sổ lại, tắt đèn, rồi cũng lên giường ngủ.

Có lẽ vì trời mưa nên giấc ngủ sâu hơn, hoặc có lẽ vì tiếng chuông chùa êm dịu, Lục Đồng ngủ rất say.

Cô mơ một giấc dài.

Trong giấc mơ, đó là năm đầu tiên cô theo Nguyên Niang đến núi Lạc Mai.

Núi Lạc Mai rất đẹp; vào mùa đông, tuyết phủ kín núi, những cành cây đỏ thắm, khắp nơi đều là cảnh đẹp như thơ. Một dãy núi đầy hoa mai.

Nguyên Niang mặc một chiếc áo lông cáo màu hồng đào, tóc đen được buộc thành búi cao, đang ngồi trước sân nấu thuốc.

Mùi thơm của thuốc súp lan tỏa khắp không gian; Lục Đồng ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát.

Khi giấc mơ kết thúc, Lục Đồng cảm thấy như mình vừa trải qua một ngày đầy yên bình và hạnh phúc.

Cô ấy không thể đi nữa, cũng không thể kêu cứu được. Cô vật lộn và bò đến một khúc đất lầy rồi không thể cử động gì nữa, chỉ có thể nhìn trời tối dần xuống, mặt trăng từ hố núi mọc lên.

Xung quanh phủ đầy tuyết trắng như bạc, xa xa hoa mai đỏ như máu. Cô nghe thấy tiếng sói gầm thấp trong rừng, còn ở khu mộ lân cận, từ từ xuất hiện những ánh sáng xanh tím như lửa ma, lấp lánh.

Lục Đồng sợ đến mức toàn thân run rẩy, không thể cử động hay kêu cứu được, vừa lạnh vừa đói, nằm giữa những ngôi mộ trong rừng như một xác chết cứng đờ, cắn răng chịu đựng đến bình minh.

Ngày hôm sau, trời sáng. Lục Đồng cứng đờ như một tảng đá, nhưng có lẽ vì cô mặc quá nặng khi ra ngoài, nên cô không bị chết rét. Và cũng nhờ những ánh sáng ma kỳ lạ ở khu mộ này, các loài thú dữ cũng không dám đến gần, may mắn thoát được mạng sống.

Khi cô lê cái giỏ tre trở về sân nhỏ, Nguyên Niang đang ngồi bên bàn ăn sáng, bánh gạo nếp đỏ vừa nấu xong còn nóng hổi, nước uống có thêm mật ong để giảm vị đắng.

Cô nhìn thấy Lục Đồng trong tình trạng lộn xộn, có chút ngạc nhiên, dùng khăn lau sạch khóe miệng rồi tiến lại gần, quan sát Lục Đồng và hỏi: “Sao lại trở nên như vậy?”

Lục Đồng trả lời một cách lặng lẽ: “… Khi đi đến nửa chừng, bỗng nhiên tôi không thể cử động được nữa, cũng không thể nói được gì.”

Nguyên Niang hỏi kỹ về tình hình lúc đó, rồi mới cười vui vẻ: “Như vậy là loại thuốc mới đã thành công rồi.”

Cô nhấc chiếc lò hương bằng đất sét tím tinh xảo trên bàn lên, ngửi thơm một cách say mê, rồi nói: “Hôm qua tôi vừa làm xong loại thuốc này, không biết hiệu quả ra sao, không ngờ chỉ sau vài phút bạn đã có phản ứng. Nhưng vẫn cần phải sửa đổi thêm một chút nữa để thuốc có tác dụng nhanh hơn.”

Cô tiếp tục suy nghĩ về loại thuốc độc mới, sau một lúc mới nhìn thấy Lục Đồng đứng bên cạnh, liền nói với giọng dịu dàng: “Bạn thật may mắn, không bị chết rét. Lần này bạn cũng đã vất vả rồi, trên bàn có thức ăn đấy, nhanh ăn đi.”

Lục Đồng lặng lẽ đáp lại, bò lên ghế và ăn ngấu nghiến bánh gạo nếp trên bàn.

Cô thực sự quá đói và quá lạnh.

Phía sau, Nguyên Niang vẫn tiếp tục nói: “Cơ thể cứng đờ, miệng tê liệt, không thể cử động được, nhưng tâm trí lại tỉnh táo, giống như sau khi uống hết hàng ngàn chén rượu mạnh… Thôi thì gọi nó là ‘rượu ma’ đi.”

Lục Đồng im lặng, tiếp tục ăn.

Lục Đồng và Ngân Tranh bước ra khỏi phòng, liền thấy trong Vườn Vô Hoài một cảnh hỗn loạn; những người phụ nữ đến cúng dâng đều nghe được tin này và lần lượt bước ra khỏi phòng, mỗi người đều mang vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt.

Người bên cạnh hỏi: “Có nghe tin chưa? Tối qua có người chết trong chùa, lại chính là người của chúng ta ở Vườn Vô Hoài này!”

Người khác lại hỏi: “Là người ở khu vực này à? Là ai vậy?”

“Không biết, cảnh sát đang điều tra. A Di Đà Phật, tại sao lại chính vào lúc này mà có người chết nhỉ?”

Lục Đồng không để ý đến những lời bàn tán xung quanh, chỉ nhìn về phía trước. Ở đó, có những người lính mặc áo đen đang vội vã hướng về phía các điện phụ.

Đang nhìn thì bỗng nhiên có tiếng gọi từ phía sau: “Bác sĩ Lục?”

Lục Đồng dừng lại, quay đầu nhìn lại.

Tại cổng vào Vườn Vô Hoài, ánh nắng mặt trời mới ló rạng; dưới bóng của những cây liễu, có một chàng trai trẻ mặc áo lụa màu đen với cổ tròn và tay áo hẹp. Tóc anh ta màu đen được buộc gọn bằng một chiếc mũ vàng, vẻ đẹp tựa như ngọc, rất điển trai.

Trong tay anh ta còn cầm một bó cành liễu non; khi thấy Lục Đồng nhìn về phía mình, anh ta liền mỉm cười rạng rỡ và nói: “Lại gặp nhau rồi.”

Lục Đồng hơi ngạc nhiên.

Hóa ra đó chính là Thái tử của gia tộc Triệu Ninh, là Pei Vân Kính, người phụ trách quân đội phía tây của cung điện.