Trong lều dài ở lối vào khu vực săn bắn, Lục Đồng nhìn về phía Kỳ Ngọc Đài trong đoàn người cưỡi ngựa, vẻ mặt cô trở nên lạnh lùng.

Kỳ Ngọc Đài cũng đã đến rồi.

Anh ta cưỡi một con ngựa đỏ cao lớn, mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu vàng óng ánh, vẻ mặt hiền lành và bình yên, đang cười nói vui vẻ với những chàng trai quen biết khác; trông anh ta thật sự rất phong lưu.

Lục Đồng cười lạnh trong lòng.

Kỳ Ngọc Đài có nguy cơ bị đột quỵ, vốn dĩ nên tránh những hành động quá kích thích; nhưng anh ta lại chủ động đến đây, một nơi như khu vực săn bắn này.

Thật là không biết sống chết.

Cô siết chặt dây cầm chiếc hộp y tế của mình.

Rừng núi và đá cây um tùm, những tai nạn xảy ra ở nơi như thế này là chuyện bình thường; trước khi ra đi, cô đã chuẩn bị sẵn nhiều hộp đựng độc tố trong chiếc hộp y tế. Nếu có thể giết được anh ta ở đây...

Ý nghĩ của cô chợt lóe lên, nhưng khi ánh mắt cô nhìn về phía trước, cô không khỏi nhíu mày.

Không được, có quá nhiều người rồi.

Bên cạnh Kỳ Ngọc Đài còn có vài vệ sĩ mặc áo đỏ, bảo vệ anh ta rất chặt chẽ. Nếu chỉ có một người thì còn được, nhưng với nhiều người như vậy, thật khó để có thể kéo họ ra xa.

Chỉ còn cách từ bỏ thôi.

Bên cạnh cô, Lâm Đan Thanh nhếch môi: “Tại sao lại mang con chó điên đó theo nữa?”

Lục Đồng: “Con chó điên?”

“Ừm.” Lâm Đan Thanh chỉ về phía trước, “Cô nhìn kìa.”

Lục Đồng nhìn kỹ.

Phía sau con ngựa của Kỳ Ngọc Đài, quả nhiên có một con chó săn màu xám đi theo. Con chó săn này to lớn hơn nhiều so với những con chó canh nhà thường thấy trên đường phố, bộ lông của nó bóng loáng; đôi mắt nó phát ra ánh sáng đỏ thẫm. Nếu không phải vì chiếc vòng cổ vàng đeo trên cổ nó, nó giống hệt một con sói hung dữ đói khát, nhìn thấy nó thật sự khiến người ta sợ hãi.

“Đó là con chó yêu quý của Kỳ Ngọc Đài.” Lâm Đan Thanh nói: “Anh ta mang nó theo để giúp việc săn bắn.”

Lục Đồng hiểu ngay.

Trên khu vực săn bắn, thường có những gia đình quý tộc mang theo đại bàng và chó săn để hỗ trợ việc săn bắn.

“Kỳ Ngọc Đài rất yêu quý con chó này; nghe nói hàng ngày nó được ăn thịt cổ bò tươi, một bát sữa bò tươi, trái cây tươi ngon, còn có bánh ngọt làm từ tổ yến... Nghe nói ngay cả lều nó ở cũng được trang trí bằng đá quý, và có người chuyên phục vụ nó...”

Lâm Đan Thanh nói với giọng không hài lòng: “Cô nhìn chiếc vòng cổ vàng đeo trên cổ nó kìa, tôi chưa bao giờ đeo một chiếc vòng như vậy cả. Thật là phung phí.”

Lục Đồng không nói gì thêm, chỉ tiếp tục theo dõi Kỳ Ngọc Đài và những người xung quanh mình.

Một lúc sau, Lin Danqing mới lên tiếng, giọng nói của anh ấy dịu đi một chút: “Cô đừng lo, con chó kia có người dắt, hơn nữa đây là nơi săn bắn, nên cũng không cần sợ nó cắn người đâu. Có lẽ công tử Qi cũng sợ rằng mình sẽ trở về tay không sau cuộc săn bắn này, nên mới tìm con chó này để giữ thể diện mà thôi.”

Lục Đồng ngước nhìn theo, con chó màu xám đi cùng ngựa của Qi Yutai tiến về phía trước, rồi dần khuất khỏi tầm mắt khi bị những vệ sĩ Long Vũ bảo vệ phía sau chặn lại.

Cô ấy hạ mắt xuống và thở nhẹ một tiếng “ừm”.

Khi các vệ sĩ Long Vũ và những công tử quý tộc tham gia cuộc săn bắn đã có mặt đầy đủ, cuộc săn bắn sẽ sớm bắt đầu.

Lục Đồng đứng trong lều của bệnh viện quân y, nhìn thấy viên chức phụ trách nghi lễ đứng trên bục cao tại nơi săn bắn, thổi chiếc kèn truyền lệnh.

Rừng núi trống vắng, tiếng kèn vang dội xa xôi, làm cho vô số chim chóc hoảng sợ bay lên.

Thái tử Nguyên Chân cưỡi ngựa đến phía trước nơi săn bắn, viên quan thân cận của ông ta đưa cho ông một cây cung và mũi tên được trang trí bằng vàng. Nguyên Chân cầm mũi tên, nới lỏng cung và bắn thẳng về phía tấm vải đỏ phía trước nơi săn bắn…

Cuộc săn bắt đầu!

Thái tử đi đầu, theo sau là các vệ sĩ bảo vệ ông ta, lao về phía rừng núi. Tiếp theo là Thái tử thứ hai, Thái tử thứ ba và Thái tử thứ tư, sau đó là Vương Ninh, các công tước, các quan chức cấp ba trở lên…

Con đường dẫn đến rừng núi không quá rộng rãi, mọi người đi theo từng nhóm. Tuy nhiên, ở phía trước có hai nhóm dường như đã va chạm vào nhau, không ai nhường bước cho ai, tạo nên cảnh tượng giống như hai con đường hẹp gặp nhau.

Lục Đồng nhìn người đứng cùng lúc với Bùi Vân Kính tại cửa rừng và hỏi Lin Danqing: “Người đó là ai vậy?”

Lin Danqing nhìn qua và trả lời: “Đó là Đại nhân Nghiêm Túc, người đứng đầu Viện Cơ mật.”

Nghiêm Túc?

Lục Đồng trong lòng hơi bất ngờ.

Chẳng phải đó chính là kẻ thù không đội trời của Bùi Vân Kính sao?

Dưới bóng cây râm mát, người thanh niên dừng ngựa lại và nhìn về phía người đàn ông chặn con đường của mình.

“Đại nhân Nghiêm,” anh ta mỉm cười, “Con đường hẹp lắm, cẩn thận kẻo trượt chân nhé.”

Người đàn ông trên ngựa khoảng bốn mươi tuổi, mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu xám đen, thân hình gầy gò. Vẻ ngoài của anh ta khá tầm thường, chỉ có đôi mắt sáng suốt và thông minh, đang nhìn chằm chằm vào Lục Đồng.

Lục Đồng tiếp tục theo dõi cuộc săn bắn, trong lòng suy nghĩ về mối quan hệ phức tạp giữa những người này.

Yan Xu nhìn chằm chằm vào anh ta, cười lạnh và nói: “Đại tướng trẻ tuổi này, không biết có từng nghe bài hát cũ nào chưa.”

  Pei Yunying nhìn anh ta một cách bình thản.

  Người đàn ông hạ giọng xuống: “Một thước vải, vẫn có thể may; một đấu lúa mì, vẫn có thể xay. Hai anh em, không thể chung sống được.”

  Ánh mắt của chàng trai trẻ hơi chuyển động.

  Câu tiếp theo của bài hát là: Huống chi thế giới này rộng lớn, mà lại không thể chung sống được…

  Yan Xu nhìn anh ta một cái, cười hài lòng, rồi thúc ngựa, dẫn theo các kỵ binh của Viện Mật vụ lao vào rừng núi.

  Lục Đồng nhìn về phía cuộc ầm ĩ ở cuối con đường trong rừng, mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng từ vẻ mặt của các kỵ binh trước cung điện, có vẻ như Yan Xu đã nói điều gì đó khiến Pei Yunying không hài lòng.

  Chỉ khi Pei Yunying cũng dẫn theo các kỵ binh lao vào rừng núi, và không thể nhìn thấy bóng dáng của anh ta nữa, Lục Đồng mới thu hồi ánh mắt.

  Cô nhớ lại tin đồn đó.

  Trước khi vào Viện Y khoa, Miao Liang đã kể cho Lục Đồng tất cả những mối quan hệ phức tạp trong giới quan lại Thành Kinh mà anh ta biết, bao gồm cả Yan Xu.

  Vị lãnh đạo Viện Mật vụ này, ông Yan, nắm quyền lực lớn trong việc quản lý quân sự và chính sách phòng thủ biên giới của triều đình Liang. Tuy nhiên, lý do khiến ông trở thành trung tâm của những cuộc trò chuyện phiếm luận không phải vì quyền lực của mình, cũng không phải vì sự lạnh lùng vô tình, mà là vì chuyện xưa giữa ông và phu nhân công tước Triệu Ninh.

  Người ta nói rằng nhiều năm trước, Yan Xu đã cầu hôn phu nhân công tước Triệu Ninh khi bà vẫn còn ở trong cung, nhưng bị từ chối. Lúc đó Yan Xu chưa có chức vụ cao như bây giờ; ngược lại, sau khi phu nhân công tước Triệu Ninh kết hôn, cô ấy liên tục thăng tiến trong sự nghiệp. Có người nói rằng Yan Xu làm vậy chỉ để khiến bà hối tiếc.

  Sau đó, phu nhân công tước Triệu Ninh bị quân nổi loạn bắt cóc, và Pei Di không quan tâm đến mạng sống của bà mà vẫn quyết tâm tiêu diệt quân nổi loạn. Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy đã qua đời một cách bi thảm, thật là một sự châm biếm. Không biết trước khi chết phu nhân công tước Triệu Ninh có hối tiếc hay không, nhưng Yan Xu, vị lãnh đạo Viện Mật vụ này, từ đó trở nên ghét bỏ gia đình Pei một cách sâu sắc.

  Nghe Lâm Đan Thanh kể, Viện Quân sự và Viện Mật vụ vốn có mối quan hệ không tốt, luôn kiềm chế lẫn nhau; sau khi Pei Yunying đến Viện Quân sự, mâu thuẫn càng trở nên gay gắt hơn, hai bên thường xuyên đối đầu quyết liệt.

  Ban đầu cô không quan tâm đến những chuyện đó, nhưng dần dần cô cũng bắt đầu suy nghĩ về chúng.

  Trong rừng tối, tiếng gió rì rào và tiếng lá xào xạc, Lục Đồng cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong một giấc mơ đen tối.

Những cây cổ thụ cao vút che khuất bầu trời, đẩy những tia nắng gắt bỏ ra khỏi kẽ lá. Tiếng suối róc rách vang vọng bên bờ suối, mùa hè ở Hoàng Mao Cương yên bình và mát mẻ.

Qí Ngọc Đài cưỡi ngựa, phía sau là đội vệ sĩ của gia tộc Qí theo sát không rời.

Anh không chọn con đường đông đúc nhất mà đi theo hướng ít người qua lại. Không phải vì lý do gì khác, chỉ vì sợ người ta nhìn thấy kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung yếu kém của mình.

Gia tộc Qí chỉ có một người con trai duy nhất, và anh không phải là Qí Hạ Miểu – con trai của một quan lại quyền lực mà tất cả các thiếu gia khác đều phải tham gia. Nếu chỉ có mình anh không đến, chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời bàn tán.

Tuy nhiên, từ nhỏ cha anh đã không thích anh vận động quá mức; kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của anh cũng chỉ học qua loa, không thực sự điêu luyện. Mỗi năm khi tổ chức cuộc săn bắn, những thiếu gia khác đều mong chờ cơ hội này để thể hiện sức mạnh và so tài với nhau. Anh không thể để người khác thấy rằng con mồi của mình được thu thập nhờ vào vệ sĩ và chó săn, vì vậy anh chỉ có thể tránh xa mọi người.

May mắn thay, Hoàng Mao Cương rất rộng lớn, việc tránh người khác ở đây rất dễ dàng.

“Cân Hổ” cúi người xuống, ngửi kỹ mùi đất dưới gốc cây; vệ sĩ bên cạnh thì thầm: “Thiếu gia, nữ y sĩ kia hiện đang ở trong lều dưới núi, liệu chúng ta có nên kéo cô ấy đến ngay bây giờ không?”

Ánh mắt Qí Ngọc Đài lóe lên.

“Không.”

Anh nhìn chằm chằm vào con chó săn màu xám: “Còn sớm, hãy để ‘Cân Hổ’ rèn luyện lại trước.”

Vừa dứt lời, con chó săn bất ngờ lao ra, lao thẳng vào bụi rậm gần đó và trong chớp mắt đã nhanh chóng bắt được một con thỏ.

“Tốt!” Qí Ngọc Đài vui mừng vô cùng.

Con chó săn sủa dữ dội, ném con thỏ trắng vào trước mặt ngựa của Qí Ngọc Đài. Con thỏ bị răng sắc nhọn của nó cắn đứt cổ, máu chảy ra làm đỏ lông; nó vẫn cố gắng vùng vẫy vài lần trước khi cuối cùng ngừng hẳn.

Qí Ngọc Đài lấy ra một miếng thịt khô tươi từ túi da và ném cho con chó, con chó nuốt ngay lập tức rồi lại lao vào rừng.

Trong lòng Qí Ngọc Đài tràn ngập niềm vui.

Kỳ lạ thay, mỗi khi anh nhìn thấy “Cân Hổ” săn bắt động vật, anh luôn cảm thấy vô cùng sảng khoái, như thể chính mình là người cắn đứt cổ con thỏ.

Anh rất thích thú khi thấy những con mồi yếu đuối vùng vẫy trước sức mạnh của kẻ mạnh hơn; cảm giác săn bắt khiến anh phấn khích, niềm phấn khích này khác với cảm giác từ việc làm khác, nhưng cũng không kém phần thú vị.

Nghĩ đến đây, mắt Thị Ngọc Đài đỏ bừng vì hứng thú, cả người như có dòng máu cuồn trào, và cô không khỏi run rẩy vì mong đợi!

“Đi thôi!”

Anh ta không kìm được mà bật cười lớn.

……

“Swoosh!”

Mũi tên bắn ra từ khu rừng, xuyên thủng cơ thể con hươu đang nhảy múa. Với tiếng “bùm” mạnh mẽ, con hươu ngã xuống đất, máu bắn tung tóe khắp nơi.

“Wow!” Cậu thiếu niên reo lên vui mừng, nhảy xuống ngựa, kéo con hươu lại và buộc chặt nó, sau đó đặt nó lên lưng mình. Anh ta vỗ nhẹ vào thân hươu và ngợi khen: “Con hươu này thật béo!”

Con hươu to lớn, mập mạp; mang nó về có thể làm thành các món như viên thịt hươu, miếng thịt hươu, bánh bao thịt hươu… Những món này rất tốt cho sức khỏe, giúp tăng cường dương khí và bổ máu, trừ phong. Cậu thiếu niên liếm liếm môi.

Trên con ngựa đen oai vệ, chàng trai thu lại cung tên, nhìn anh ta và hỏi: “Đủ chưa?”

“Đủ rồi, đủ rồi.”

Đoạn Tiểu Yến cười nói: “Không quá nổi bật cũng không xấu xí, vừa đủ để nhận được một phần thưởng vừa phải, mà cũng không chiếm hết sự chú ý của các hoàng tử. Hai từ để mô tả nó: hoàn hảo.”

Anh ta như một người hỗ trợ trong cuộc vui, còn Bối Vân Kính liếc nhìn anh ta một cái rồi vung roi tiếp tục đi.

Khi cuộc săn bắt bắt đầu, các hoàng tử và con cháu của họ tranh nhau thể hiện kỹ năng bắn cung, cắt giết… Họ muốn chất đầy thú săn lên ngựa của mình để khi trở về có thể chiếm được phần thưởng lớn nhất.

Nhưng Bối Vân Kính thì dường như không mấy hứng thú.

Thứ nhất, vì anh ta là người chỉ huy trước cung điện, anh ta không thể chiếm hết sự chú ý của các hoàng tử; đó là quy tắc. Thứ hai, anh ta vốn dĩ không mấy quan tâm đến những cuộc thi này, chỉ cần tham gia qua loa là được.

Ngay cả với kỹ năng bắn cung xuất sắc của mình, việc giành được vị trí đầu tiên cũng không hề khó đối với anh ta.

Trong suốt chuyến đi này, Đoạn Tiểu Yến chỉ muốn xem anh ta săn được con gì; con chó đen tên là Chỉ Tử theo sát phía sau… Thật hiếm khi có cơ hội nghỉ ngơi như vậy, nên tất nhiên anh ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Hoàng tử thứ ba là Nguyên Dao đi phía trước; ông ta không thích Bối Vân Kính đi bên cạnh mình. Ngay khi bắt đầu hành trình lên núi, ông ta đã bảo Bối Vân Kính không cần phải đi quá gần.

Đoạn Tiểu Yến tỏ vẻ như hiểu ý ông ta: “Nghĩ kìa, với vẻ đẹp và phong thái oai phong của anh, ai đi bên cạnh anh mà không cảm thấy xấu hổ chứ? Nếu tôi là hoàng tử thứ ba, tôi cũng không muốn anh đi bên cạnh mình; tất cả vẻ đẹp đó sẽ bị anh chiếm hết mà.”

Bối Vân Kính chỉ cười và tiếp tục hành trình của mình.

Cậu con trai của vị Thị lang không chỉ thừa hưởng vẻ ngoài của cha mình, mà dường như còn thừa hưởng luôn cả sự được mến mộ trong giới quan lại. Chỉ trong chốc lát, cậu đã làm cho Hoàng tử Tam vui vẻ không ngớt. Thật vậy, thân hình nhỏ bé và yếu đuối của cậu khi đi bên cạnh Hoàng tử Tam còn khiến Hoàng tử trở nên cao lớn và đẹp trai hơn nữa.

Tất nhiên, với tư cách là người thuộc hoàng gia quý tộc, Hoàng tử Tam chắc chắn sẽ không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy; huống chi còn để ý đến việc mình bị so sánh hay được làm nổi bật bởi người khác.

Phía trước có một dòng suối đổ xuống từ vách đá. Cậu con trai của vị Thị lang chỉ vào khu rừng thông xanh um tùm phía sau suối và nói: “Chính nơi này! Năm ngoái vào mùa hè, Vương đại nhân của cơ quan quản lý quân sự đã từng nhìn thấy một con sói trắng ở đây, thật tiếc là ông ấy không bắn trúng và nó đã chạy mất. Tôi nhớ rất rõ, chính là khu rừng thông này!”

Sói trắng là loài hiếm gặp; ánh mắt của Nguyên Dao sáng lên ngay, và ông quyết định dẫn người vào bên trong để tìm kiếm.

Bèi Vân Kính cưỡi ngựa đến bên cạnh Nguyên Dao và ngăn cản: “Rừng thông rậm rạp, vách đá dựng đứng; thưa Hoàng tử, để tôi đi trước để tìm kiếm…”

“Bèi Đại tướng,” Nguyên Dao không kiên nhẫn ngắt lời ông ấy, “Nếu ông đi trước một vòng mà con sói đã sợ hãi chạy mất, thì còn săn được gì nữa?”

Bèi Vân Kính ngập ngừng trong giây lát.

Nghe vậy, cậu con trai của vị Thị lang cũng cười nói: “Đúng vậy, mục đích của cuộc săn là sự linh hoạt và tự nhiên; hành động của Đại tướng có phần làm mất đi niềm vui. Cũng không cần quá lo lắng đâu.”

Chưa kịp Bèi Vân Kính lên tiếng, Nguyên Dao đã vung roi ngựa và lao vào rừng thông trước.

Bèi Vân Kính nhíu mày, còn Tiêu Trục Phong đứng phía sau cũng chỉ biết lắc đầu bất lực. Hai người không nói thêm gì nữa, cùng với đội vệ sĩ tiếp tục theo vào rừng.

Rừng thông ở Hoàng Mao Cương rậm rạp, tán cây che khuất chân núi, như một đám mây xanh dày đặc phủ lên đầu mọi người. Khi ngựa bước qua bãi cỏ, chúng làm cho côn trùng và thú vật hoảng sợ và bay lên.

Sau khi đi được nửa vòng, không thấy bóng dáng con sói trắng đâu, nhưng họ lại phát hiện ra một con lợn rừng nhỏ.

Con lợn rừng khá to và chạy nhanh; Nguyên Dao hào hứng cầm cung tên đuổi theo. Mũi tên bay ra nhanh như gió lốc, trúng ngay vào mông con lợn. Con vật kêu thảm thiết và chạy càng nhanh hơn. Nguyên Dao cười lớn, tiếp tục săn.

Cuối cùng, họ cũng bắt được con lợn rừng và mang nó về.