Khi Lục Đồng đến nơi ở, trời đã tối om.

Ban ngày cô ấy ở trong viện y khoa để sắp xếp danh sách các nhân viên y tế, và đã ở đó gần nửa ngày. Nửa ngày còn lại, cô ấy được một quan chức y khoa tên là Thường Tiến dẫn dắt cùng mọi người để giảng bài về công việc phân công. Khi mọi người tan đi, đã là lúc hoàng hôn.

Nữ quan dẫn đường chỉ cho cô ấy con đường rồi rời đi; Lục Đồng cầm theo hộp y tế và hành trang của mình bước vào bên trong. Ngày đầu tiên đến viện, cô ấy không cần phải làm việc gì, chỉ cần làm quen với nơi ở và các nhân viên y tế khác; từ ngày thứ hai mới bắt đầu làm việc chính thức.

Không có nhân viên y tế nào đi cùng, Lục Đồng tiếp tục đi theo hướng mà nữ quan đã chỉ. Vườn dược liệu rất rộng lớn, cây cỏ xanh um tùm, một số được cắt tỉa gọn gàng, có vẻ như được chăm sóc cẩn thận; còn một số khác thì mọc tự do như cỏ dại và bụi rậm.

Phía sau khu đất cỏ dại là một biển hoa màu hồng rực rỡ, dưới ánh hoàng hôn, màu sắc của chúng thật đẹp đẽ, từ xa trông như một đám mây màu đỏ tươi, và một mùi hương nhẹ nhàng bay theo làn gió.

Lục Đồng chỉ nhìn qua một cái rồi quay mặt đi, cẩn thận vòng qua các luống dược liệu, sau đó đi thêm khoảng nửa thời gian, các luống dược liệu dần biến mất, và trước mắt cô xuất hiện một hàng nhà.

Tia nắng cuối cùng của hoàng hôn khuất sau mặt đất; trong bóng tối của sân vườn chỉ có vài chiếc đèn lồng mờ ảo, chiếu sáng một cách yếu ớt xuống mặt đất.

Sân vườn được chia làm hai phần: bên trái là kho dược liệu, cửa ra vào được khóa chặt; bên phải là nơi ở của các nhân viên y tế, cửa mở toang, nhưng ngôi nhà đã rất cũ kỹ. Sau cơn mưa, vài tấm ngói trên mái nhà bị cuốn đi, và ở góc tường có những mạng nhện dày đặc.

Trước khi đến đây, Lục Đồng đã từng qua nơi ở của các nhân viên y tế trước đây; bề ngoài trông rất sạch sẽ và gọn gàng, khác hẳn so với nơi này đang xuống cấp.

Cô đã biết trước rằng khu vực dược liệu phía nam là nơi mà các quan chức y khoa không muốn được phân công đến, và bây giờ thì quả nhiên như vậy. Nếu so sánh toàn bộ viện y khoa với cung điện hoàng gia, thì khu vực dược liệu phía nam chính là một “cung điện lạnh lẽo” không ai quan tâm đến.

Lục Đồng đến trước cửa phòng và gõ nhẹ vài cái, không ai trả lời; cô liền đẩy cửa bước vào.

Vừa bước vào, một mùi ẩm ướt và hôi thối bốc lên ngay mặt.

Phòng không lớn lắm; gần cửa sổ có một tủ gỗ cũ, bốn bức tường đều dính đầy vết bẩn không rõ là máu hay chất gì khác, hoặc có thể là nấm mốc do ẩm ướt. Nhìn kỹ hơn, những vết bẩn đó rất dày đặc và khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Dọc theo tường có những giường ngủ cũ kỹ, và trên giường là những chiếc chăn rách nát.

Lục Đồng nhìn quanh, không thấy ai cả; cô bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình, chuẩn bị rời đi.

Khi rời khỏi phố Tây, mọi người trong phòng khám đều đến tiễn cô. Dưới lời nói không ngừng nghỉ của Đỗ Trường Khánh, Yến Tranh trở nên im lặng hơn bao giờ hết so với mọi khi. Cô tưởng rằng Yến Tranh đang giận vì những lời nặng nề mà cô đã nói vào đêm hôm qua, nhưng không ngờ Yến Tranh lại lén lút trả lại cho cô số bạc đó.

Thậm chí còn thêm vào đó một túi nhỏ đầy những đồng bạc lẻ nữa.

Cô không biết Yến Tranh đã dành bao lâu để tích góp được túi bạc lẻ đó; chắc chắn không hề dễ dàng chút nào.

Đang mải mê suy nghĩ, bỗng nhiên tiếng cười nói vang lên phía sau. Lục Đồng nhanh tay kéo chiếc túi lại để che giấu số bạc đang được cất giấu bên trong quần áo.

Tiếng cười nói đột ngột im bặt, Lục Đồng quay người lại.

Ở cửa có một nhóm phụ nữ đứng đó; những người này không hề trẻ tuổi. Họ mặc những bộ áo của các quan y, khác với những quan y ở viện y vào ban ngày. Màu sắc của áo là nâu đậm, và có vẻ như bị bẩn bụi bám vào. Mỗi người đều trông có vẻ lo lắng, mặt mày u ám, không hề có vẻ tinh thần gì cả.

Người phụ nữ dẫn đầu khoảng ba mươi tuổi, có đôi lông mày mảnh mai và đôi mắt đẹp như phượng hoa, khuôn mặt trắng và dài, mái tóc đen được buộc gọn phía sau đầu, trông có vẻ khá khắc nghiệt. Cô ta đứng trong bóng tối cửa, nhìn cô với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Cô không nói gì, và những người xung quanh cũng im lặng. Không gian trong phòng vốn đã tối tăm và ẩm ướt; dưới ánh nhìn lạnh lùng của họ, những ánh mắt đó giống như những vết nấm lớn trên tường, bám vào người cô, lạnh lẽo và nhớp nháp.

Lục Đồng chỉ nhìn họ một cách bình thản, không hề quan tâm.

Có vẻ như họ ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của cô, người phụ nữ dẫn đầu hơi nhíu mày, rồi tiến lại gần Lục Đồng và hỏi: “Cô mới đến phải không? Tên cô là gì?”

“Lục Đồng.”

Người phụ nữ gật đầu, tiến lại gần Lục Đồng, nhấc chiếc túi của cô lên và ném sang một bên, rồi nói một cách lạnh lùng: “Giường của cô ở đó.”

Cô ta chỉ vào chiếc giường ở phía cuối căn phòng.

Chiếc giường đó đã rất cũ kỹ, nằm ở góc sâu nhất trong phòng, không một tia nắng nào chiếu tới. Điều quan trọng hơn, trên trần phòng ngay phía trên giường có một lỗ hổng; nước mưa còn sót lại rơi từ trên xuống, tạo thành những vũng ướt trên chiếc giường gỗ.

Hôm nay không có mưa, nhưng nếu mưa xuống, thì chiếc giường này hoàn toàn không thể sử dụng được.

Lục Đồng ngước nhìn người phụ nữ đó.

Người phụ nữ đó nhìn cô với vẻ kiêu ngạo; khuôn mặt trắng và hẹp của cô ta giống như một chiếc mặt nạ lạnh lùng.

Lục Đồng bước đến bên chiếc giường gỗ, nhặt lấy chăn ga để chuẩn bị giường ngủ. Những chỗ bị nước mưa làm ẩm trước đó dù đã được lau sạch bằng khăn, nhưng vẫn không tránh khỏi việc trở nên ẩm ướt khi ngủ vào ban đêm. Trong gói đồ của cô toàn là quần áo mà chính cô tự chuẩn bị, cô không nỡ dùng chúng để lót dưới người.

Đang nhíu mày suy nghĩ thì bỗng nhiên một tấm vải màu xám đậm xuất hiện trước mắt, bàn tay nào đó ném tấm vải ấy lên giường của Lục Đồng rồi nhanh chóng rút lại.

Lục Đồng ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người phụ nữ nằm bên cạnh mình như không có chuyện gì xảy ra đã quay lưng lại và chui vào chăn ga.

Sau một lúc im lặng, Lục Đồng cẩn thận gấp tấm vải màu xám đậm ấy lại, trải nó lên chỗ ẩm ướt, sau đó tiếp tục chuẩn bị giường ngủ. Khi mọi thứ đã xong, tiếng ồn ào trong căn phòng cũng dần dần lắng xuống.

Có người tắt đèn đi, và ánh sáng yếu ớt cũng bị nuốt chửng, toàn bộ căn phòng chìm vào sự yên tĩnh như một ngôi mộ lớn.

Chiếc giường gỗ hẹp và cứng, chỉ đủ chỗ cho một người nằm. Tấm chăn được phân phát cho cô cũng rất mỏng manh, toát ra mùi ẩm nhẹ.

Lục Đồng co ro trên giường, ôm chặt gói đồ bên mình, bên cạnh gối là chiếc hộp y tế; bóng tối che khuất những ánh mắt không tốt bụng xung quanh, ngược lại lại khiến cô cảm thấy an tâm hơn.

Đây là đêm đầu tiên cô ở trong viện y, cảm giác như đang ở trong một căn phòng tối tăm, u ám. Trước khi đến đây, Miao Liang Phương đã dặn dò cô rất kỹ lưỡng, bảo cô phải cẩn thận trong viện y, cuộc sống ở đây không hề dễ dàng như những gì người ta thường thấy.

Nhưng có lẽ Miao Liang Phương không ngờ rằng cuộc sống của cô sẽ “khó khăn” đến thế này.

Cô không thể gặp được Kỳ Ngọc Đài, không tìm được cơ hội báo thù, lại bị đẩy đến phòng thuốc phía nam, thậm chí không thể chạm vào cả góc áo của kẻ thù.

Xung quanh dần vang lên tiếng ngáy nhẹ, cùng với những giấc mơ lộn xộn; trong căn phòng hẹp này, ngay cả giấc mơ cũng trở nên ít ỏi.

Lục Đồng lắng nghe một lúc, rồi nhắm mắt lại.

……

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Lục Đồng đã bị gọi dậy.

Người phụ nữ đã bảo cô phải thay giường ngủ vào tối hôm qua đứng trước giường cô, đôi môi được tô son đỏ rực, lạnh lùng nói: “Người mới đến đây, dậy đi làm việc thôi.”

Lục Đồng vội vàng chuẩn bị xong, bước ra khỏi phòng thì thấy một nhóm người đã đứng ngay ngắn trước sân. Ngoài những người phụ nữ còn có cả đàn ông; họ cũng mặc áo choàng màu nâu, hầu hết đều già tuổi, vẻ mặt uể oải và mệt mỏi.

Lục Đồng bắt đầu làm việc theo sự chỉ dẫn của họ, trong lòng cảm thấy lo lắng và bất an.

Người đàn ông này là giám sát y khoa của phòng thuốc Nam, tên là Chu Mao. Tất cả các loại dược liệu đã được thu hoạch và sắp xếp đều phải qua tay ông ấy kiểm tra. Công việc kiểm tra định kỳ hàng năm của phòng thuốc Nam cũng do ông ấy quản lý; vì vậy, vị trí của ông ấy trong phòng thuốc này rất cao. Lục Đồng nhận thấy rằng ngay cả người phụ nữ hôm qua có vẻ hung hãn cũng rất kính trọng ông Chu Mao.

Chu Mao liếc nhìn Lục Đồng một cái và nói: “Cô là người mới đến đây, trong những ngày tới hãy đến Vườn Lạc An để thu hoạch và sắp xếp loại dược liệu ‘Hồng Phương Tú’ nhé.”

“Hồng Phương Tú?”

Lục Đồng cảm thấy bất ngờ trong lòng.

Cô đã theo hầu bà Dung nhiều năm nay, biết tên của hầu hết các loại thảo dược, nhưng chưa bao giờ nghe đến tên “Hồng Phương Tú”.

“Hồng Phương Tú rất quý giá,” Chu Mao nói với vẻ mặt hiền lành, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, nhưng giọng điệu của ông ta lại không thể che giấu được sự khinh thường, “Hà Ti秀 sẽ cùng cô thu hoạch. Lưu ý khi thu hoạch đừng làm tổn thương cánh hoa; mỗi cây Hồng Phương Tú chỉ cho ra một bông hoa thôi, và tất cả đều được ghi chép lại trong vườn. Nếu thiếu đi một bông, dù cô có bán được nó đi nữa cũng không thể bù đắp được.”

Nói xong, người đàn ông ấy vươn bàn tay to béo ra và nhẹ nhàng xoa lên vai Lục Đồng vài cái rồi mới cười rạng rỡ rời đi.

Trên vai Lục Đồng dường như vẫn còn cảm giác trơn nhẵy, cô ngước mắt lên thì thấy người phụ nữ hôm qua đã cho cô tấm vải thô và ngủ bên cạnh cô đang đứng không xa đó, vẫy tay với cô.

Lục Đồng hiểu ngay, có lẽ đây chính là Hà Ti秀 – người sẽ cùng cô thu hoạch “Hồng Phương Tú”.

Cô bước đến bên người phụ nữ đó.

Hà Ti秀 ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt gầy guộc, màu vàng nhợt, cười khô khốc với Lục Đồng rồi đẩy chiếc xe gỗ chứa các loại thảo dược về phía trước và nói nhỏ: “Hãy theo tôi đi.”

……

Vườn thuốc cách khu nghỉ ngơi có một khoảng cách khá xa.

Hà Ti秀 đi phía trước, đẩy chiếc xe gỗ.

Lục Đồng lặng lẽ nhìn theo bóng dáng hơi gù của cô ấy. Có vẻ như người phụ nữ kia nhận thấy ánh mắt của Lục Đồng, cô ấy quay đầu lại, có vẻ không thoải mái và mím môi, rồi chủ động bắt đầu nói chuyện với cô.

“Vườn Hồng Phương Tú nằm ở sâu nhất trong khu vườn thuốc; chúng ta còn phải đi thêm một đoạn nữa. Sau khi thu hoạch xong, những bông Hồng Phương Tú thu được cần được rửa sạch, sắp xếp cẩn thận và gửi đến kho dược liệu, từ đó được vận chuyển đến Viện Dược Hoàng gia.”

“Viện Dược Hoàng gia sẽ sử dụng những loại dược liệu này để chế tạo thành thuốc.”

Hà Ti秀 nhìn Lục Đồng một cách cẩn thận; thấy Lục Đồng không có vẻ phản đối, cô tiếp tục nói: “Công việc này khá vất vả, nhưng cũng rất quan trọng. Hãy cố gắng nhé!”

Lục Đồng gật đầu và bắt đầu theo sau Hà Ti秀.

Nghe có vẻ như chẳng có gì to tát, nhưng Hà Ti秀 lại trông rất căng thẳng. Lục Đồng như đang suy nghĩ điều gì đó, không nói thêm gì nữa.

Hai người cùng nhau đi tiếp, dọc đường đi qua những cánh đồng thuốc, thỉnh thoảng có vài thầy thuốc cúi xuống hái hoa. Càng đi sâu vào bên trong, cánh đồng thuốc càng trở nên thưa thớt, xung quanh mọc đầy cỏ dại không ai chăm sóc, và cũng không còn thấy thầy thuốc nào khác nữa.

Đang lúc đó, Hà Ti秀 dừng bước lại: “Đến rồi.”

Lục Đồng ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi ngạc nhiên.

Sau những bụi cỏ dại lộn xộn, bỗng nhiên xuất hiện một vùng hoa màu hồng rộng lớn. Đó là một cánh đồng hoa màu hồng thắm. Trong đó mọc đầy những bông hoa tươi tốt, rực rỡ đến lạ thường. Một cơn gió thổi qua, làn sương màu hồng từ cánh đồng từ từ bay lên, cùng với mùi hương thơm ngát lan tỏa.

Ánh mắt Lục Đồng dừng lại trước cảnh tượng ấy.

Hôm qua khi cô tìm chỗ ở, cô đã đi qua nơi này và từ xa đã thấy một biển hoa màu đỏ thắm; không ngờ đây chính là Vườn Hồng Phương.

Những bông hoa này mọc rất um tùm, việc hái từng bông một không hề dễ dàng chút nào.

Lục Đồng không do dự thêm nữa, cô nắm lấy tay cầm của chiếc xe gỗ và chuẩn bị bước vào bên trong, nhưng bị Hà Ti秀 ngăn lại.

“Khoan đã!”

Lục Đồng quay đầu lại: “Có chuyện gì vậy?”

Hà Ti秀 lấy ra một vật gì đó từ trong lòng và đưa vào tay Lục Đồng: “Bông hoa Hồng Phương có độc, việc dùng thứ này che miệng và mũi sẽ tốt hơn.”

Lục Đồng nhìn xuống, đó là một chiếc khăn mặt nhăn nheo, chất liệu thô ráp; không biết đã được sử dụng bao lâu rồi, các góc của nó thậm chí đã bị giặt đến mức rách.

Lục Đồng hỏi cô ấy: “Còn cô thì sao?”

“Tôi không cần đâu.” Hà Ti秀 cười ngượng ngùng: “Tôi cũng chỉ biết hôm nay sáng mới biết cô sẽ đến, không kịp lấy thêm chiếc khăn mặt nữa. Dù sao thì việc dùng một tấm vải bình thường cũng giống nhau mà.”

Dù nói vậy, nhưng chiếc khăn thô ráp ấy lại được cô ấy cất giữ cẩn thận trong lòng; có lẽ việc “dùng một tấm vải bình thường” cũng không hề dễ dàng như cô ấy nói.

Ánh mắt Lục Đồng dừng lại trên những vết đỏ dày đặc trên khuôn mặt cô ấy; những vết đỏ ấy có màu sắc nhạt nhòa, gần như chuyển sang màu nâu, làm cho khuôn mặt vàng nhợt của cô ấy trở nên càng khô cằn hơn.

Thấy Lục Đồng không trả lời, Hà Ti秀 càng thêm bối rối, nhìn cô ấy như muốn nói gì đó nhưng lại không dám.

Lục Đồng đưa chiếc khăn vào tay cô ấy: “Tôi không cần thứ này.” Sau đó, cô tiếp tục bước vào bên trong.

Nếu như Lục Đồng ở đây, chắc hẳn cô ấy sẽ nhận ra người phụ nữ đang đứng trước mắt mình – người mang trên mình vẻ đẹp của mùa xuân – chính là người đã từng ném gói đồ của cô ấy xuống đất và bắt cô ấy phải thay giường khi Lục Đồng mới đến phòng thuốc lần đầu tiên.

“Nhị Nương…”

Tiếng thì thầm ngọt ngào của một người đàn ông vang lên phía sau, như là dư âm của một bữa ăn thịnh soạn. Mễ Nhị Nương khó chịu nhíu mày, rồi quay lại với vẻ mặt đầy giận dữ: “Ngài đã lâu không tìm tôi, tôi cứ tưởng ngài đã chán ngấy những người cũ và thích những người mới rồi.”

Giọng nói ấy vừa đầy oan ức vừa quyến rũ, khiến trái tim Châu Mão rung động. Anh ta lập tức kéo cô ấy vào lòng mình và cười nói: “Em yêu của anh, trong phòng thuốc phía nam này, chỉ có em là xinh đẹp nhất thôi… Làm sao có người mới được chứ?”

“Làm sao lại không có người mới chứ?” Mễ Nhị Nương ngẩng cao cằm, “Người mới đến hôm qua, sáng nay ngài đã nhìn cô ấy rất nhiều lần rồi. Cô ấy xinh đẹp và trẻ trung, việc ngài để mắt đến cô ấy cũng là điều bình thường mà.”

Châu Mão giật mình, một lúc sau mới nhận ra rằng Mễ Nhị Nương đang nói về Lục Đồng.

Anh ta vỗ nhẹ vào vai Mễ Nhị Nương và cười nhẹ: “Cô ấy ư? Cô ấy làm sao có thể so sánh được với em chứ? Vừa mới vào viện y đã khiến người khác không hài lòng, tương lai của cô ấy chắc chắn sẽ rất khó khăn đây.”

“Khiến người khác không hài lòng ư?” Mễ Nhị Nương nhìn anh ta với ánh mắt đầy thắc mắc, “Là ai vậy?”

Châu Mão chỉ cười không nói gì, trong mắt anh ta lóe lên một tia sáng tinh quái.

Phải nói thật, nữ y sĩ họ Lục thực sự rất xinh đẹp; vẻ ngoài yếu đuối của cô ấy khiến người ta không khỏi muốn chiếm hữu. Nếu như trước đây, ngày Lục Đồng đến phòng thuốc, anh ta chắc chắn sẽ tìm cách chiếm được trái tim cô ấy.

Thật đáng tiếc, cô ấy lại là người được chỉ định bởi vị quan phụ trách viện y.

Châu Mão cảm thấy hơi tiếc nuối trong lòng.

Không biết nữ y sĩ trẻ tuổi này đã làm gì mà khiến người khác không hài lòng đến thế; việc một nữ y mới vào cung ngay lập tức bị gửi đến phòng thuốc phía nam là chuyện chưa từng có. Vị quan phụ trách viện y đã ngụ ý rằng cần phải làm giảm bớt sự kiêu ngạo của cô ấy, vì vậy Châu Mão đành phải tuân theo lệnh đó. Vì thế, anh ta đã giao cho Lục Đồng nhiệm vụ thu hoạch loại cây có độc tính mang tên Hồng Phương Tú – một công việc cực kỳ nguy hiểm.

Mễ Nhị Nương nói: “Hồng Phương Tú có độc, cô ấy sẽ không thể chịu đựng được lâu đâu. Chắc chắn lúc đó, ngài cũng sẽ thương hại cô ấy mà.”

Châu Mão chỉ cười mỉm, không nói gì thêm.