Một đêm mưa lớn, dòng suối trào dâng mạnh mẽ.

Trong thành, những bông hoa ven hàng rào bị gió thổi rơi rụng. Ngày hôm sau, mưa tạnh trời quang đãng, buổi sáng trở nên mát mẻ.

Trên phố Thanh Hà ở phía nam thành, nơi vừa qua một đêm nhộn nhịp, ban ngày lại trở nên vắng vẻ. Trời còn sớm, các con hẻm yên tĩnh. Tại một quán trà ở phía đông khu chợ đất, một tiếng “kêu nhẹ” vang lên; cánh cửa làm từ gỗ được mở ra, và một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi bước ra ngoài.

Chàng trai mặc bộ áo lụa màu xanh lá cây với cổ tròn in hoa, bước đi nhẹ nhàng, vẻ mặt tự tin và tươi sáng như một cành liễu non đầy sức sống. Trong tay chàng cầm một hộp gỗ màu tím, và bước về phía con ngựa màu đỏ được buộc trước cửa quán.

Đoạn Tiểu Yến đến đây để lấy viên ngọc trắng.

Trên đồi Hoàng Mao Cương, Lục Đồng bị con chó dữ của họ Thích Ngọc Đài đuổi đuổi; chiếc hộp y tế mà anh vô tình làm rơi đã được Quýt Tử tìm thấy.

Dù vậy, anh cũng coi như đã có công lao gì đó… Nhưng con chó dữ quá kích động, không giữ được chiếc hộp y tế chặt chẽ; viên ngọc trắng bị rơi ra từ bên trong.

Viên ngọc trắng có màu sắc mịn màng, hoa văn tinh xảo, rõ ràng là vật quý giá. Vì thế, trên bề mặt viên ngọc hoàn hảo ấy, một vết nứt mới xuất hiện, khiến người ta chói mắt.

Vấn đề đặt ra là:

Liệu viên ngọc này bị Quýt Tử làm vỡ, hay bị con chó dữ của nhà Thích làm vỡ?

Mọi người trong cơ quan phụ trách việc này đã xem xét rất lâu nhưng vẫn không tìm ra manh mối.

Hơn nữa, một trong những kẻ gây án – con chó dữ – đã chết; không còn bằng chứng nào để điều tra nữa.

Vì vậy, họ chỉ có thể tự gánh trách nhiệm này.

Pei Vân Kính bèn yêu cầu Đoạn Tiểu Yến mang viên ngọc đó đến nhờ thợ giỏi nhất ở phố Thanh Hà – Lỗ Đại Sư – sửa chữa.

Lỗ Đại Sư có tay nghề xuất sắc; việc sửa chữa những món đồ gốm, thủy tinh vỡ trở nên như mới, không hề để lộ vết nứt. Tuy nhiên, quá trình sửa chữa mất nhiều thời gian và chi phí cũng đắt đỏ; người ta còn phải xếp hàng chờ đợi nữa.

Đôi khi vào mùa cao điểm, việc phải xếp hàng nửa năm là chuyện bình thường.

Tuy nhiên, Pei Vân Kính trước đây từng có quan hệ tốt với Lỗ Đại Sư; vì vậy họ không cần phải xếp hàng. Nhưng chi phí sửa chữa vẫn rất cao. Đoạn Tiểu Yến nghĩ rằng số tiền Pei Vân Kính trả cũng đủ để mua một viên ngọc mới tặng cho Lục Đồng… Tại sao không thẳng tiếp tặng một viên ngọc mới luôn?

Nhưng điều đó lại không thể thực hiện được…

Sáng sớm, khi anh ấy ra đường đến phố Thanh Hà thì vẫn còn quá sớm; xưởng Thiên Công Phòng thì tối om. Anh chỉ liếc nhìn qua loa, cũng không biết ông Lỗ có thực sự sửa chữa nó một cách hoàn hảo đến mức không thể tìm ra chút sai sót nào bằng mắt thường hay không. Bây giờ thời tiết quang đãng, đây chính là cơ hội để anh kiểm tra kỹ lưỡng dưới ánh nắng mặt trời; nếu có thể phát hiện ra bất kỳ khuyết điểm nào…

Thì anh sẽ phải hoàn tiền!

Duan Xiaoyan mở chiếc hộp gỗ; bên trong hộp được lót bằng vải nhung màu đỏ thẫm, và một khối ngọc trắng hình tròn lấp lánh dưới ánh sáng.

Anh dừng bước, lấy khối ngọc ra và đặt nó ngay trên đầu mình, để chiếc vòng ngọc hướng thẳng về phía ánh nắng lọt qua kẽ lá cây. Dưới ánh nắng mặt trời, anh ngước đầu lên và quan sát kỹ lưỡng.

Chiếc vòng ngọc mềm mại và phát sáng; hình ảnh người hiền triết đang chơi đàn được khắc trên đó rất sống động. Nhìn kỹ lưỡng, không thể tìm ra chút khuyết điểm nào cả.

Duan Xiaoyan chà mắt vài lần, nhưng vẫn không thể xác định được vị trí của vết nứt ban đầu. Anh không nhịn được mà thì thầm: “Thật sự là hoàn hảo không còn chút kẽ hở nào à?”

Anh quá say mê trong việc quan sát đến mức không để ý có người đang tiến lại phía sau. Khi người đó đến gần, ánh mắt họ bất chợt dừng lại trên chiếc vòng ngọc mà anh đang cầm.

“Anh…”

Lúc này Duan Xiaoyan mới nhận ra có người đi qua; anh quay người lại và thấy trước mặt mình là một chàng trai trẻ mặc áo của các quan y. Chàng trai này rất đẹp trai, và có vẻ quen thuộc.

“Quan y Kỷ…”

Phải mất một lúc lâu anh mới nhớ ra người đó là ai.

Đó là con trai của ông Kỷ – một học giả cao cấp, một thiên tài với tài năng y thuật được mọi người khen ngợi.

Duan Xiaoyan không có mối quan hệ gì với chàng trai nhà Kỷ này; sau khi gật đầu chào hỏi, anh liền nhường đường cho người kia đi trước.

Nhưng Kỷ Xun lại không rời đi.

Anh ta nhìn chằm chằm vào khối ngọc trắng trong tay Duan Xiaoyan với vẻ mặt hơi kỳ lạ: “Thưa công tử, liệu tôi có thể xem chiếc vòng ngọc trong tay anh một chút không?”

Duan Xiaoyan ngạc nhiên, rồi gãi đầu và ngập ngừng nói: “Xin lỗi, quan y Kỷ, chiếc ngọc này không phải của tôi; nó thuộc về quan y Lục ở Viện Y. Đó là tài sản cá nhân của người khác; tôi không phải chủ nhân của nó, nên không thể tùy tiện cho người khác xem được.” Anh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Dù sao thì các anh cũng làm việc cùng nhau ở Viện Y; nếu anh muốn xem, hãy tìm trực tiếp đến quan y Lục đi.”

Nói xong, anh cúi chào Kỷ Xun, cho chiếc ngọc trắng trở lại vị trí ban đầu và tiếp tục đi.

Kể từ cuộc săn bắn ở Hoàng Mao Cương đã trôi qua khá lâu, những ngày gần đây cô ấy bận rộn với “vụ hỏa hoạn” ở Phong Lạc Lâu đến nỗi suýt nữa quên mất thứ này.

Không ngờ đến lúc này nó lại được gửi trở về.

Đoạn Tiểu Yến thấy cô nhận lấy hộp gỗ, liền yên tâm và nói: “Đồ đã được giao đến, vậy tôi sẽ đi trước.” Đi được vài bước, anh ta lại quay trở lại và thì thầm nhắc nhở Lục Đồng:

“Gần đây ngài ấy luôn bận rộn với công việc chính sự, đôi khi không có mặt tại dinh của tướng lĩnh. Nếu Lục y quan gặp phải rắc rối, hoặc có ai đó trong viện y quan bắt nạt cô, hãy đến dinh tìm tôi nhé.”

“Tôi vẫn có thể giúp được một tay.”

Lục Đồng gật đầu: “Cảm ơn.”

“Không cần cảm ơn đâu,” Đoạn Tiểu Yến vẫy tay, “Cô là bạn của ngài ấy mà, vậy cũng chính là bạn của dinh tướng lĩnh. Giúp đỡ là điều nên làm. Thôi nào, mau trở vào nhà đi, bên ngoài nắng gắt lắm, phải cẩn thận với cái nóng nhé.”

Nói xong, anh ta rời đi một cách vui vẻ.

Chỉ khi không còn thấy bóng dáng của Đoạn Tiểu Yến nữa, Lục Đồng mới quay trở lại trong nhà.

Cô đặt hộp gỗ lên bàn, suy nghĩ một lát rồi mở nó ra.

Chiếc vòng ngọc trắng nằm bên trong, cảm giác lạnh lẽo khi cầm vào; vòng ngọc tròn đầy đặn, không hề có dấu vết bị vỡ. Lục Đồng hơi ngạc nhiên.

Có vẻ như người thợ mà Bối Vân Kính tìm đến thực sự rất khéo léo, đã sửa chữa nó trở lại như cũ, không biết họ đã tốn bao nhiêu tiền bạc.

Cô nhìn nó một lúc, đang định cất chiếc vòng ngọc lại thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

Cửa phòng chế tạo thuốc không dễ khóa, chỉ có thể đóng hờ; vào thời điểm này hàng ngày, ngoại trừ Lâm Đan Thanh, không ai khác sẽ đến đây.

Lục Đồng đặt hộp xuống, quay người định hỏi thăm, nhưng cửa lại bị mở ra từ bên ngoài.

Một người đàn ông đứng ở cửa, cao lớn và uy nghiêm.

“Y quan Kỷ?”

Lục Đồng nhìn rõ người đến, không khỏi ngạc nhiên.

Kỷ Tún ít khi có mặt tại viện y quan; mỗi lần gặp anh ta đều là những trường hợp tình cờ.

Chàng trai bước vào phòng: “Cô đang chế tạo loại thuốc mới à?”

“Không. Chỉ là muốn sửa đổi một công thức cũ mà thôi.”

Trong lúc họ nói chuyện, Lục Đồng lặng lẽ đưa tay ra sau lưng, muốn khép lại chiếc hộp gỗ vừa đặt lên bàn nhưng chưa kịp thực hiện.

Nhưng một bàn tay khác đã nhanh chóng vươn ra, nhanh tay hơn cô, lấy chiếc vòng ngọc ra khỏi hộp.

Lục Đồng bỗng giật mình.

Kỷ Tún cầm lấy chiếc vòng ngọc đó.

Trên bếp lò trong phòng, nồi thuốc đang sôi sục…

Viên ngọc đẹp là món quà sinh nhật mà mẹ anh tặng. Dù chất lượng của viên ngọc không tồi, nhưng cũng không thể coi là quý hiếm được. Điều thực sự quý giá chính là bức tranh khắc hình vị hiền sĩ đang chơi đàn trên viên ngọc, do bậc thầy hội họa Nam Cung tạo nên.

Anh rất yêu quý viên ngọc này, luôn đeo nó bên mình. Sau này, khi các chị em trong nhà lấy nó ra chơi, không may ngã và va phải đá cuội; vì thế trên “chiếc đàn” của vị hiền sĩ ấy xuất hiện một vết khuyết. Mẹ anh vô cùng tiếc nuối, và Ji Xun liền dùng dao khắc để mở rộng vết khuyết đó thêm. Ban đầu, vị hiền sĩ đang chơi một cây đàn bảy dây; từ đó, nó trở thành cây đàn tám dây.

Dây đàn thêm vào này vừa là một khuyết điểm, vừa là một dấu ấn đặc biệt. Trên thế giới này, chỉ có duy nhất một chiếc đàn như vậy thôi.

Và bây giờ, trên chiếc vòng ngọc hình tròn này, vị hiền sĩ trong núi đang mỉm cười nhẹ nhàng chạm vào các dây đàn; dây đàn thêm vào ấy không được khắc một cách tinh xảo lắm, so với những đường nét xung quanh thì hơi thô ráp. Nhưng anh vẫn nhận ra ngay dây đàn đó là do chính mình khắc.

Đó chính là chiếc vòng ngọc của anh.

Ji Xun siết chặt viên ngọc trắng trong tay mình.

Nhiều năm trước, khi anh đi qua khu vực phía nam sông Tô, cỗ xe ngựa không may đã đâm phải một cô gái đang đi ngang. Ban đầu anh tưởng chỉ là vết trầy xước nhẹ, nhưng sau đó phát hiện ra cô ấy bị nhiễm độc rất nặng.

Để giúp cô gái giải độc, anh đã ở lại khu vực đó thêm một thời gian dài, đến nỗi tiêu hết tất cả số bạc mình mang theo; cuối cùng anh buộc phải dùng chiếc vòng ngọc này làm tiền thế chấp tại quán trọ.

Sau khi cô gái được giải độc và sức khỏe dần hồi phục, người đến đón cô ấy vội vàng quá mức; anh buộc phải rời khỏi khu vực đó ngay trong đêm, thậm chí không kịp lấy lại chiếc vòng ngọc. Ban đầu anh muốn nhờ người khác quay lại lấy nó, nhưng cuối cùng lại quyết định không làm vậy.

Cô gái bị độc ấy ăn mặc rất giản dị, sống trong cảnh nghèo khó; dù bị nhiễm độc nặng nhưng lại từ chối đi khám bác sĩ, có lẽ gia đình cô ấy quá nghèo không có tiền chữa bệnh. Thà rằng anh để chiếc vòng ngọc ấy lại tại quán trọ, để cô ấy có thể nghỉ ngơi thêm một thời gian, hồi phục sức khỏe rồi mới rời đi cũng không muộn.

Ngọc là vật vô tri, còn con người là sinh vật sống; bác sĩ có thể chữa bệnh nhưng không thể chữa được nghèo đói.

Đó chính là tất cả những gì anh có thể làm cho cô ấy.

Nhiều năm trôi qua, anh gần như đã quên hết chuyện đó; nếu không phải hôm nay, khi nhìn thấy chiếc vòng ngọc trắng trong tay cậu thanh niên ở khu rừng, anh sẽ không nhớ lại.

Bốn năm trước, tôi đã từng đi qua khu vực phía nam tỉnh Sơn Tây. Trên đường, tôi gặp một người đang ốm và đã ở lại nhà trọ để giúp cô ấy giải độc trong vài ngày.

Khi rời đi, tôi đã để chiếc ngọc trắng lại tại nhà trọ.

Ngón tay anh ấy vuốt ve sợi dây đỏ; chiếc ngọc trắng lơ lửng trong không trung, đung đưa nhẹ nhàng.

Chiếc ngọc này do mẹ tôi tặng; có thêm một đường khắc giống như dây đàn, và chính tôi là người vẽ nó. Đây là chiếc ngọc của tôi.

“Bác sĩ Lục…”

Anh ấy nhìn về phía Lục Đồng và hỏi: “Không biết bác có được nó từ đâu?”

Lục Đồng im lặng.

Bên ngoài cửa sổ, lá cây rơi yên bình; những mảng xanh thẫm như những bức tranh tuyệt đẹp.

Kỷ Tún cầm chiếc ngọc trắng trong tay, ánh mắt cô ấy yên bình nhưng có chút bối rối. Ánh mắt cô ấy nhìn anh ấy đầy sự hiểu biết, và còn có chút ngạc nhiên như thể vừa gặp lại một người quen cũ.

Anh ấy đã nhận ra cô ấy rồi.

Sau một lúc lâu, Lục Đồng ngẩng đầu lên, vẻ mặt đã trở nên bình tĩnh trở lại.

“Khi chia tay nhau ở phía nam tỉnh Sơn Tây, chàng trai ấy đã để lại chiếc ngọc này. Bây giờ, đến lúc nó phải trở về với chủ nhân đích thực của nó rồi.”

Cô ấy nhìn Kỷ Tún.

“Bác sĩ Kỷ, đây là chiếc ngọc của bác.”

……

Tại dinh thự của Đại tướng.

Đoạn Tiểu Yến bước qua sân, thẳng tiến vào phòng khách. Vừa vào, anh ta lập tức mở hai chiếc cúc áo ra.

Ở trong nhà thì còn chịu được; nhưng với thời tiết này, đi dưới ánh nắng mặt trời vào buổi sáng thật sự rất khó chịu.

Tiêu Trục Phong ngồi trước bàn đọc các hồ sơ quân sự. Khi Đoạn Tiểu Yến bước vào, anh ta vội vàng lấy ấm trà trên bàn và rót cho mình một chén nước ấm có lá tre.

Nước ấm có lá tre mát mẻ, mang hương thơm của lá tre; bên trong còn có chút mật ong. Đoạn Tiểu Yến uống liên tục nửa ấm mới dừng lại.

Có lẽ vì thời tiết nóng, gần đây nước trà phục vụ tại dinh thự đều được thay bằng loại nước ấm có hương hoa; vừa mát vừa ngọt, phù hợp với khẩu vị của Đoạn Tiểu Yến hơn nhiều. Anh ta cũng trở nên nhiệt tình hơn so với trước đây.

Chàng trai lau miệng, ôm ấm trà và than phiền với Tiêu Trục Phong: “Chiếc ngọc đã được gửi đến viện bác sĩ rồi. Thật là… Tốn nhiều tiền bạc và công sức như vậy chỉ để sửa chữa một chiếc ngọc bình thường; thà mua một chiếc mới còn hơn, chất lượng của chiếc mới còn tốt hơn nữa.”

Tiêu Trục Phong nói: “Nếu anh ấy muốn như vậy thì cứ để anh ấy làm thôi.”

……