Vạn Ân Tự là một ngôi chùa nổi tiếng đã tồn tại suốt hàng trăm năm, qua hai triều đại.

Ngày nay, tại Vạn Ân Tự thời triều Lương, những vị thần Phật và Bồ Tát được thờ cúng một cách trang nghiêm; mỗi năm vào ngày mùng một tháng tư, nơi đây luôn rất nhộn nhịp. Nhưng cách đây hàng trăm năm, Vạn Ân Tự chỉ là một ngôi chùa nhỏ bình thường mà thôi.

Có lời kể rằng cách đây vài trăm năm, có một gia đình nông dân bị bọn cướp tấn công dữ dội; cả mười người trong nhà đều thiệt mạng, chỉ còn lại đứa con trai út của chủ nhà may mắn được người hầu cận cứu thoát.

Người hầu ấy cũng không thể đi tiếp được nữa; chỉ còn lại một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi. Trên đường lưu lạc, đứa trẻ gặp một ngôi chùa hoang tàn, vừa đói vừa mệt đến mức suy nhược. Khi ngẩng đầu lên, nó thấy trong chùa có những bức tượng thần được thờ cúng; đứa trẻ liền quỳ xuống cầu nguyện, hy vọng rằng các vị thần ấy sẽ thấu hiểu nỗi khổ của con người và khiến những kẻ ác phải gánh chịu hậu quả của những hành động xấu xa mình đã làm.

Không lâu sau khi cầu nguyện, đứa trẻ ấy qua đời. Vài ngày sau, bọn cướp bị cảnh sát bắt giữ. Người ta bắt đầu tin rằng những vị thần trong ngôi chùa hoang ấy rất linh nghiệm; vì vậy một thương nhân giàu có đã bỏ tiền ra để tôn tạo lại các bức tượng và phủ vàng lên chúng, đồng thời xây dựng một ngôi chùa lớn hơn ở gần đó.

Đó chính là nguồn gốc của Vạn Ân Tự ngày nay.

Dù Vạn Ân Tự có rất nhiều người đến cúng bái, nhưng câu chuyện trên cũng chỉ là sự truyền tụng sai lệch, thêm thắt thêm màu sắc huyền thoại mà thôi. Tuy nhiên, trong chùa vẫn còn một gian phòng bị bỏ hoang; bên trong có một bức tượng thần đã xuống cấp, không còn được thờ cúng nữa.

Theo lời các sư trong chùa, bức tượng ấy không thuộc về những vị thần chính thống; nó được để lại bởi vị trụ trì của triều đại trước. Khi triều đại ấy sụp đổ, Vạn Ân Tự được tu sửa lại. Vì sợ việc không tôn trọng các vị thần, người ta cũng không dám phá hủy bức tượng ấy, nhưng cũng chẳng ai đến thờ cúng nó nữa. Dần dần, gian phòng ấy bị bỏ hoang. Các sư thường dùng nơi này để chứa những con cá, rùa… dùng cho các nghi lễ thả sinh.

Mưa đêm càng lúc càng lớn; trong ngôi chùa trên núi không còn bóng dáng của các sư và khách hành hương nữa. Chỉ còn những ngọn đèn lấp lánh trong gian phòng hoang, tạo ra những bóng dáng dài và u ám.

Trước cửa gian phòng bị bỏ hoang ấy, có hai người đứng đó.

Kha Thành Hưng lau những giọt nước trên mặt mình và đưa chiếc ô cho Vạn Phúc bên cạnh.

……

Đây là một bức tượng thần đã bị bỏ hoang, từ lâu không còn ai cúng bái nữa; những hình vẽ màu trên tượng đã phai mờ, loang lổ. Có thể mơ hồ nhận ra đó là một người đàn ông có khuôn mặt xanh và mái tóc đỏ, với vẻ ngoài uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ.

Khoảnh khắc nhìn thấy bức tượng, Khoái Thừa Hưng lập tức cúi đầu xuống, không dám ngẩng mặt nhìn thẳng vào nữa.

Anh ta tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng mới phát hiện ra một chiếc bàn thờ bị đổ gục dưới chân tượng; anh vội vàng sửa lại nó, rồi kéo một tấm thảm rách đến và quỳ xuống một cách chỉn chu.

Cuối cùng, Khoái Thừa Hưng lấy ra một bó nhang từ trong gói đồ của mình, dùng que diêm để châm lửa.

“Bồ Tát ơi, thưa các vị thần linh…”

Anh cầm nhang trong tay, cúi đầu van xin: “Xin các ngài cứu con, hãy sai những vị thần linh xuống bắt lấy con quỷ đó đi, để nó không gây họa cho loài người.”

Khói xanh từ từ bốc lên, nhưng các vị thần linh vẫn im lặng không nói gì.

Khoái Thừa Hưng đến đây để cúng nhang.

Vạn Phúc đã tìm hiểu được rằng, trong chùa Vạn Ân, mỗi điện thờ có một vị Bồ Tát chuyên phụ trách một lĩnh vực khác nhau: có vị quản lý chuyện tình duyên, có vị quản lý học vấn, có vị quản lý sức khỏe, và có vị quản lý tài chính.

Có thể còn có vị quản lý vấn đề con cái hay sự nghiệp, nhưng chỉ có bức tượng thần ở gian phòng bỏ hoang này là chuyên trách việc bắt quỷ.

Tuy nhiên, vì bức tượng này không còn ai cúng bái và lại là di vật từ triều đại trước, nên những người đến cúng không dám làm vậy sợ sẽ gặp họa. Vạn Phúc đã đề xuất rằng, tốt hơn hết là đợi đến nửa đêm, anh ta sẽ vào gian phòng này và cúng vài nén nhang, để các vị thần linh nhận thấy lòng chân thành của mình; rồi chắc chắn họ sẽ giúp đỡ anh ta thực hiện nguyện vọng.

Hơn nữa, hồn ma của gia đình Lục luôn theo sát anh ta, có lẽ bằng cách này, hồn ma đó sẽ bị các vị thần linh giam cầm và không thể thoát ra được nữa; lúc đó, anh ta sẽ được giải thoát, không còn phải lo lắng gì nữa.

Vạn Phúc nói với anh: “Thưa ngài, mọi người đều nói rằng thế giới bên kia rất tham lam, nhưng trên đời này vẫn còn có quy tắc ‘dùng tiền để mua lấy sự giúp đỡ’. Ngài hãy chuẩn bị nhiều nhang hơn một chút để hối lộ các vị thần linh; hoặc ít nhất cũng có thể dùng nó để mua sự giúp đỡ từ những người hầu phục vụ họ.”

Mặc dù Khoái Thừa Hưng cảm thấy cách này hơi kỳ lạ, nhưng lúc này anh ta đã quá sợ hãi trước hồn ma của gia đình Lục; trong tình thế cấp bách, anh quyết định làm theo lời Vạn Phúc.

Anh ta vào gian phòng bỏ hoang và cúng một số lượng lớn nhang, rồi chờ đợi…

Vào ngày hôm đó, tại lầu Phong Lạc, sau khi tỉnh rượu, anh ta được biết rằng bà Lục có lẽ đã bị người khác sỉ nhục. Trong lòng anh ta tràn ngập sự tức giận đến cực điểm, đến nỗi anh ta thậm chí còn muốn giết chết kẻ đã làm điều đó. Nghe nói rằng kẻ đó vẫn chưa rời đi, Ke Thành Hưng liền đến tìm gặp họ một cách hung hăng và cuối cùng đã gặp được chàng trai con nhà của Thái Sư Phủ.

Chàng trai trẻ tuổi kia thậm chí không nhìn anh ta một cái, chỉ lơ đãng để các cô hầu chuẩn bị lại dây lưng cho mình. Khi thấy Ke Thành Hưng đến đòi lời giải thích, một người hầu có vẻ như là quản gia bên cạnh anh ta đã đưa cho anh ta một chồng tiền bạc.

Tất nhiên, Ke Thành Hưng không chịu từ bỏ. Nhưng người hầu của Thái Sư Phủ lại cười nói với anh ta: “Chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi. Nếu ông Ke cứ làm to chuyện lên, Thái Sư Phủ chỉ mất đi một chút mặt mũi mà thôi. Nhưng nếu sau này ông Ke muốn kinh doanh ở Thành Kinh, có lẽ sẽ rất khó khăn đấy.”

Người quản gia thở dài và nhắc nhở anh ta một cách lo lắng: “Dù ông Ke không nghĩ đến bản thân mình, ít nhất cũng nên nghĩ đến bà cụ trong nhà. Bà cụ đã già rồi, nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, bà ấy chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.”

Ke Thành Hưng không biết phải nói gì.

Bà cụ Ke luôn quan tâm đến danh tiếng của gia đình mình. Nếu bây giờ họ làm mất lòng Thái Sư Phủ, toàn bộ giới thương nhân ở Thành Kinh sẽ tẩy chay gia đình Ke. Làm sao sau này họ có thể sống tốt được nữa?

Hơn nữa, họ cũng không dám làm mất lòng Thái Sư Phủ…

Ke Thành Hưng không còn cách nào khác, chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Anh ta bỗng nhiên gặp phải chuyện rắc rối này mà chưa kịp nghĩ xong phải làm thế nào tiếp theo, thì bà Lục đã bắt đầu gây rối trước.