Lễ hội đèn vẫn chưa kết thúc; việc thưởng thức ánh sáng đèn tại Đền Thượng Nguyên phải đợi đến ngày mười tám tháng Giêng mới chấm dứt.

Lục Đồng băng qua đám đông người đang xem các tiết mục giải trí, và phía trước cô xuất hiện một “núi đèn”.

Nói là “núi đèn” cũng không hẳn; thực ra đó là một con phố nhỏ, với những sợi dây dài được treo lên trên cao, trang trí đầy những chiếc đèn hoa làm từ lụa và satin. Dưới mỗi chiếc đèn hoa đều có một tấm giấy đỏ nhỏ, trên đó viết những câu đố về đèn. Nếu ai đoán đúng, họ có thể lấy tấm giấy đó và đến chỗ một ông lão ngồi bên cạnh để đổi lấy một miếng kẹo tơ.

Đó là những món quà dành cho trẻ em.

Những chiếc đèn lụa đó treo trên cao, làm cho cả con phố trở nên rực rỡ và sáng ngời. Vô số người đi qua, tạo nên không khí vui vẻ và nhộn nhịp.

Phía trước Lục Đồng có vài đứa trẻ; chúng là một cặp chị em gái. Chị gái khoảng mười hai, mười ba tuổi, còn em gái thì còn nhỏ hơn nhiều, chỉ mới năm, sáu tuổi. Đứa bé gái nhỏ muốn vươn tay lấy chiếc đèn hoa trên đầu mình, nhưng vì thân hình quá thấp nên không với tới; chị gái liền giúp em mình, cầm lấy chiếc đèn và cùng nhau xem kỹ những dòng chữ đỏ được trang trí bên dưới.

“Đó viết gì vậy?” Em gái hỏi một cách háo hức.

“‘Nửa phần hoa mai rải rác trên cành’…” Chị gái đọc lên những chữ đó.

Đứa bé gái nhỏ trông có vẻ bối rối, nhưng chị gái lại cười vui vẻ, xé tấm giấy đỏ ra và nói: “Em biết rồi! Đó là chữ ‘Mẫn’!”

“Nào, đi thay đổi kẹo cho em nhé!”

Cặp chị em vui vẻ len lỏi vào đám đông và dần khuất khỏi tầm mắt. Lục Đồng đang mải mê nhìn cảnh tượng thì bên cạnh có tiếng của Bối Vân Kính vang lên, nghe có vẻ như không chủ ý: “Lục Mẫn là tên thật của em à?”

Cô bất chợt tỉnh táo lại và đáp một cách nhẹ nhàng: “Vâng.”

“Là muốn nói đến ý nghĩa ‘nhanh nhạy trong công việc nhưng thận trọng trong lời nói’ ư?”

“Không phải vậy.”

Lục Đồng trả lời bình tĩnh: “Là muốn nói đến ý nghĩa ‘Thông minh và nhanh nhạy, nhưng không nên quá tự tin’.”

Ánh mắt Bối Vân Kính hơi chuyển đổi.

Lục Đồng hạ mắt xuống.

Trong gia đình cô có ba đứa con: Lục Nhu, được đặt tên là “Nhu” vì cha cô mong cô hiền lành nhưng cũng có ý chí riêng.

Lục Khiêm, được đặt tên là “Khiêm”, vì gia đình hy vọng cậu ấy khiêm tốn và lịch sự, không quá tự cao tự đại.

Còn cô, vì là con út nên được yêu thương nhất; tính cách cô nhanh nhạy và thông minh.

Lừa dối chính mình.

  “Con vẫn thích cái tên hiện tại của con hơn.” Người bên cạnh cô ấy lên tiếng, ngắt quãng suy nghĩ của cô.

  “Tùng Tùng,” anh ta trầm ngâm một chút, rồi cười nói: “Có cảm giác như mọi thứ lại bắt đầu từ đầu.”

  Lông mi của Lục Tùng rung lên.

  Anh ta thật sự đã đoán ra.

  Cũng đúng thôi, những người dưới trướng anh ta thông tin rất rộng. Nếu họ biết được sinh nhật cô là ngày Nguyên Đán, thì tất nhiên họ cũng có thể đoán ra ý nghĩa của cái tên Tùng Tùng.

  Lục Tùng không nói gì, Bạch Vân Kính suy nghĩ một chút, rồi nói: “Bác sĩ Lục có vẻ như đã đọc rất nhiều sách.”

  Ngày nay cả nam lẫn nữ đều có cơ hội học tập ở trường quốc gia, nhưng chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc mới có điều kiện theo học. Những trường tư thục thông thường, trừ những gia đình giàu có, như gia đình đã mời giáo viên Ngô làm gia sư cho con gái, hầu hết mọi người bình thường đều không có điều kiện học tập – việc học cũng tốn rất nhiều tiền.

  Lục Tùng từ từ bước đi theo dòng người: “Bố con là một giáo viên, ông ấy cho rằng con gái nên học nhiều hơn để tránh bị lừa dối sau này. Con và chị gái đều được ông ấy dạy học từ khi còn nhỏ.”

  Bố luôn khuyến khích họ học tập.

  Nhưng Lục Tùng lại ghét việc học từ khi còn nhỏ.

  Cô không hiểu việc học có ích lợi gì, học không thể kiếm được tiền như kinh doanh, cũng không thể dùng nó để ăn khi đói. Ngay cả trong kỳ thi cử, số người ở huyện Thường Vũ đỗ đạt cũng rất ít. Hơn nữa, cô cũng không thể như Lục Kiên mà thi đỗ trạng nguyên để trở thành quan.

  Bà hàng xóm cười đùa với cô: “Cô bé này nên nghe lời bố mình, học hành chăm chỉ, sau này sẽ trở thành một người con gái tài giỏi. Mẹ cô được bố yêu thích chính là vì bà giỏi làm thơ.”

  Lục Tùng nghi ngờ nhìn về phía mẹ đang phơi quần áo ở xa, và phủ nhận một cách quyết đoán: “Không đúng đâu, bố con yêu mẹ không phải vì mẹ giỏi làm thơ, mà vì mẹ xinh đẹp!”

  Người hàng xóm cười ha hả, nhưng mẹ cô lại đỏ mặt, cầm cây gậy đuổi theo đánh cô: “Con gái ngốc này lại nói bậy!”

  “Đúng là vậy mà!”

  Vào ban đêm, cô trốn dưới chăn, nhìn mẹ mình đang may vá quần ác cũ dưới ánh đèn bên giường, rồi hỏi: “Mẹ ơi, tại sao con phải học? Con không thích học đâu.”

  Mẹ cô dừng việc may vá, suy nghĩ một chút, rồi trả lời: “Học giống như uống thuốc, càng uống nhiều thì càng có hiệu quả.”

  “Học nhiều hơn sẽ giúp giải đáp những thắc mắc.”

  Cô im lặng, nhận ra rằng việc học có thể là con đường duy nhất để cô trở nên tốt hơn.

Vô số đêm trắng, cô không thể ngủ được, nỗi đau khi bị coi như một “con vật dùng để chế tạo thuốc”, sự cô đơn khi phải sống một mình trên đỉnh núi, những tiếng cười độc ác của Yun Niang, và nỗi nhớ gia đình hóa thành những làn sương mù đen kịt, dần dần bao phủ lấy cô. Cô luôn cảm thấy rằng chỉ trong chốc lát nữa lý trí của mình sẽ tan vỡ, luôn nghĩ rằng mình không thể chịu đựng được nữa.

Trong những ngày khó khăn ấy, cô bỗng nhớ lại lời của mẹ mình:

“Khi họ không ở bên cạnh bạn, nếu có điều gì bạn không hiểu, bạn có thể tìm câu trả lời trong sách.”

Tương lai mù mịt, sự hoang mang không biết khi nào mới kết thúc, trong những ngày như vậy, cô bắt đầu cầm sách lên đọc.

Trong căn phòng của Yun Niang có rất nhiều sách. Phần lớn là về y học và thuốc thảo, một số ít là về lịch sử và triết học. Cô biết đọc, nhưng không hiểu ý nghĩa của chúng, chỉ có thể cố gắng đọc tiếp. Như vậy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, dần dần cô cũng bắt đầu hiểu được nội dung trong sách.

Cô không biết liệu việc đọc sách có thực sự có thể giải đáp được những thắc mắc của mình hay không, nhưng trong những năm ấy, việc đọc sách đã giúp cô vượt qua được nhiều khó khăn, khiến những ngày hoang mang và bơ vơ trở nên dễ chịu hơn.

Mẹ cô chắc chắn không ngờ rằng, cô bé ngày xưa không thích đọc sách chút nào, thường trốn tránh việc học và bịa đặt rằng bài tập của mình bị mất, sau này lại đọc rất nhiều sách trên núi và học được rất nhiều điều.

Người bên cạnh cô nói: “Bậc phụ huynh của cô thật có tầm nhìn.”

Trong triều đại Liang, hầu hết các bậc cha mẹ cho rằng con gái không cần phải đọc sách, chỉ cần ở nhà thêu hoa và làm những việc nữ công là được.

Lục Đồng mỉm cười nhẹ nhàng: “Thật đáng tiếc là điều đó chẳng có ích gì cả.”

Bối Vân Kính ngừng lại một chút.

“Chị gái tôi đọc sách giỏi hơn tôi nhiều,” Lục Đồng nói: “Những bài viết của cô ấy được mang đến trường học của anh trai thứ hai, thầy giáo cũng khen ngợi không ngớt. Nếu cô ấy là con trai, có lẽ huyện Thường Vũ đã sớm sản sinh ra một người đỗ tiến sĩ rồi. Nhưng cuối cùng cô ấy vẫn bị lừa đảo đến mức mất mạng.”

“Cả gia đình chúng tôi đều là những người yêu thích đọc sách, nhưng bạn xem kết cục thì sao, vẫn chỉ như vậy mà thôi.”

Lục Đồng cười, nụ cười ấy cũng mang theo chút tự giễu: “Việc đọc sách để đổi lấy mạng sống, chỉ là lời nói dối mà người nghèo tự lừa dối bản thân mình mà thôi. Điều vô ích nhất trên đời này, chính là những người đọc sách.”

Khi cô nói những lời đó, giọng điệu của cô bình tĩnh không hề xáo trộn, như thể đã nhìn thấu mọi chuyện trên đời và cảm thấy chán ngán, có lẽ còn có chút tức giận nữa.

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

Rất… giỏi ư?

Lục Đồng sững sờ.

Không phải là trêu chọc, cũng không phải là chế giễu.

Giọng điệu của Bạch Vân Kính rất nghiêm túc.

Xung quanh, người qua kẻ lại, ánh đèn lấp lánh, những chàng trai mặc áo lụa và giày da đen cười nhìn cô.

Chân thành, không hề giả tạo chút nào.

Im lặng một lát, Lục Đồng định nói gì đó thì bỗng phát hiện ánh mắt của Bạch Vân Kính đã rời khỏi cô và dừng lại ở một nơi nào đó phía sau, vẻ mặt có chút kỳ lạ.

Anh ta đã thấy gì vậy?

Lục Đồng vô thức muốn quay đầu lại, nhưng vừa mới động thì Bạch Vân Kính đã đặt tay lên vai cô, không đợi cô phản ứng gì. Một bóng tối ập xuống, má Lục Đồng chạm vào chiếc áo lạnh lẽo của anh ta.

Bạch Vân Kính đứng trước mặt cô.

Những người qua kẻ lại không ai để ý nhiều đến họ, trong dịp Lễ Đèn Thượng Nguyên, có rất nhiều cặp tình nhân đi dạo về đêm.

Lục Đồng gần như bị bao phủ hoàn toàn trong bóng tối của anh ta, đầu chạm vào ngực anh ta, khoảng cách cực kỳ thân mật, dường như có thể nghe thấy nhịp tim mạnh mẽ nhưng dịu dàng của anh ta, từng nhịp một.

Trong dòng người ồn ào, nhịp tim ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

Không biết đã qua bao lâu, lực độ của bàn tay đang nắm cô dần giảm bớt.

Anh ta buông tay Lục Đồng ra.

“Lúc nãy cô thấy ai vậy?” Lục Đồng quay đầu nhìn phía sau, bên cạnh cô là những người đi dạo trên con phố hoa, không thấy có gì đáng ngờ cả.

Hành động đột ngột của Bạch Vân Kính, chắc chắn là anh ta đã thấy ai đó khác. Khi anh ta kéo Lục Đồng về phía mình, cô không bỏ qua ánh lạnh trong mắt anh ta.

“Một người mà cô không muốn gặp.” Bạch Vân Kính cười nhẹ không quan tâm.

Không trả lời câu hỏi của Lục Đồng.

Lục Đồng mím môi, không thích cảm giác bị che giấu này chút nào.

Có lẽ nhận ra sự ngạc nhiên của cô, Bạch Vân Kính lùi lại một bước, cúi đầu nhìn cô, rồi bất ngờ nói: “Lục đại phu.”

“Sao vậy?”

“Gia tộc Thị đang điều tra cô.”

Lục Đồng biến sắc, nhìn anh ta không nói gì.

“Chỉ điều tra được đến Lục Nhu mà thôi, chưa đến lượt cô.” Giọng anh ta rất bình thản, như thể chỉ là một lời nhắc nhở vô tình, “Nhưng nếu cứ tiếp diễn như vậy, chắc chắn sẽ bị phát hiện.”

Nghe anh ta nói vậy, Lục Đồng liền hiểu ra.

Người của Phủ Thái Sư có thể nghi ngờ đến gia tộc Lục, thậm chí có thể nghi ngờ đến “Lục Mẫn” – người đã mất tích nhiều năm nay, nhưng tạm thời họ sẽ không nghi ngờ đến cô.

Chỉ vì về mặt danh nghĩa, Lục Đồng chỉ là một cô gái bình thường.

“Lão nhân Bạch không phải đã nói rằng chúng ta là một nhóm sao?”

“Bây giờ thì không còn nữa.”

Lục Đồng trong lòng khinh miệt.

Khi chưa biết danh tính của cô ấy, hắn vẫn cứ mạnh mẽ mua bán, ấp ủ ý định trả thù và ở lại phòng khám y khoa, luôn nói rằng chúng ta là một nhóm. Nhưng bây giờ, khi biết cô ấy đến đây để trả thù, hắn lại tỏ ra như muốn ngay lập tức tách rời mối liên hệ với cô ấy để tránh rắc rối.

Con trai của gia tộc quyền quý, luôn biết cân nhắc lợi ích.

Đang trong lúc cô ấy đang chửi bới trong lòng, thì bỗng nhiên có tiếng người quen thuộc vang lên từ xa: “Cô gái! Cô gái!”

Lục Đồng quay đầu nhìn lại, thấy ở phía bên kia đám đông, Ngân Tranh đang đứng trước lều hát và vẫy tay mạnh mẽ về phía cô ấy. Thấy cô ấy nhìn lại, Ngân Tranh liền nở nụ cười, vén váy và vội vã bước tới gần.

Nơi này đã rất gần lều hát rồi. Có lẽ Ngân Tranh và những người khác phát hiện ra họ đã lạc mất cô ấy, nên đã đặc biệt đến đây chờ đợi cô ấy.

“Bạn của cô ấy đã đến rồi.” Bạch Vân Kính cũng nhìn thấy Ngân Tranh.

Lục Đồng quay người nhìn hắn, đến lúc này hắn nên đi rồi.

Ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc đèn có hình ếch trong tay Lục Đồng một chút, sau đó chuyển sang khuôn mặt cô ấy, cuối cùng hắn nói: “Chúc bác sĩ Lục mọi việc diễn ra thuận lợi.”

Lục Đồng gật đầu: “Cảm ơn lời chúc tốt lành của ngài.”

Bạch Vân Kính không nói thêm gì nữa, đứng dậy rời đi vài bước, rồi đột nhiên lại dừng lại, gọi Lục Đồng lại.

Lục Đồng hỏi: “Lão nhân còn có việc gì nữa không?”

Hắn im lặng một lúc, sau đó mới nói nhẹ nhàng: “Sau này sẽ còn nhiều nguy hiểm hơn nữa.”

“Bác sĩ Lục,” hắn nói, “hãy cẩn thận một chút.”

Bóng dáng người đàn ông kia biến mất trong đám đông, Lục Đồng đứng giữa những chiếc đèn treo trên trời, cho đến khi có tiếng nói vang lên bên tai cô: “Cô gái, cuối cùng cũng tìm thấy cô rồi!”

Ngân Tranh cuối cùng cũng vượt qua đám đông và đến bên Lục Đồng, vỗ tay và thở phào nhẹ nhõm: “A Thành mua xong bánh tròn rồi quay lại thì thấy cô biến mất, làm tôi giật mình. Chủ quán Đỗ nói rằng cô sẽ đợi tôi ở đây, tôi không tin lắm, may mà hắn không nói sai.” Nói xong, cô lại ngạc nhiên nhìn chiếc đèn hình ếch trong tay Lục Đồng: “Chiếc đèn này từ đâu ra vậy? Cô không hề mang theo tiền cả…”

“Người khác tặng đấy.” Lục Đồng cúi đầu, vuốt ve đầu con ếch xanh, miệng con ếch mở to một cách phóng đại, trông có vẻ hài hước.

“Ồ.” Ngân Tranh không nghi ngờ gì, gật đầu và nhìn quanh một lần nữa.

“Có chuyện gì vậy?”

“Có lẽ là do lạc đường thôi.” Lục Đồng trả lời.

Ngân Tranh mỉm cười và tiếp tục bên cạnh Lục Đồng.

Người phụ nữ ngồi trong chiếc xe ngựa nhẹ nhàng lắc đầu. Trên chiếc váy được thêu họa tiết mây, lá xanh ngọc và chim luan tuyệt đẹp, những họa tiết ấy được thực hiện một cách tinh xảo. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng bên trong xe chiếu lên khuôn mặt cô, làm nổi bật vẻ đẹp trắng như tuyết của cô thêm phần quyến rũ; giống như tất cả những cô gái xuất thân cao quý ở Thành Kinh, cô vừa thanh lịch vừa đẹp đẽ.

Đây chính là nơi ở của Thái sư triều đình – nhà họ Qì.

Thái sư Qì Qing hiện có một vợ chính và một thiếp thất; con trai cùng con gái của ông đều là con của người vợ thứ hai. Sau khi người vợ thứ hai qua đời, Qì Qing không tiếp tục kết hôn nữa. Con trai cả của ông, Qì Yutai, hiện đang giữ một chức vụ không quan trọng tại Bộ Hộ; còn cô con gái út, Qì Huaying, mới chỉ 17 tuổi.

Vì Qì Qing muốn con gái mình được yêu thương hơn những đứa trẻ khác (vì cô đã mất mẹ từ khi còn nhỏ), nên ông cưng chiều cô hết mực. Các gia tộc quyền lực ở Thành Kinh thường nói rằng Thái sư Qì rất tiết kiệm và chăm chỉ, nhưng lại đặc biệt hào phóng với con gái mình. Những vật dụng và trang phục mà Qì Huaying sử dụng hàng ngày đều cực kỳ lộng lẫy, thậm chí còn không kém gì của các công chúa.

Lúc này, Qì Huaying muốn tự mình đi xe ngựa ra ngoài dạo chơi trong đêm lễ đèn. Bề ngoài Thái sư Qì đồng ý theo ý muốn của con gái, nhưng thực tế ông đã điều hàng chục vệ sĩ bí mật theo sát xe ngựa để tránh những sự cố không mong muốn xảy ra.

Qì Huaying nắm chặt chiếc lò sưởi ấm trong tay, đôi mắt đẹp đẽ của cô đầy ắp suy tư.

Lúc trước, khi xe ngựa đi qua khu vực có những chiếc đèn lồng, cô tò mò mà kéo rèm xe lên để nhìn ra ngoài và thấy một bóng dáng quen thuộc – có vẻ như là Pei Yunying. Anh ấy đang đi bên cạnh một người phụ nữ lạ, cúi đầu nói chuyện với cô ấy.

Trong khoảnh khắc đó, hơi thở của Qì Huaying suýt nữa tắt lại; một cảm giác vui mừng dâng trào trong lòng cô. Nhưng khi nhìn lại, chỉ còn thấy những người qua lại và những chiếc đèn lồng, không còn bóng dáng nào nữa.

Phải chăng… cô đã nhìn nhầm?

Qì Huaying không thể quyết định được; cảm giác thất vọng nhanh chóng thay thế cho niềm vui, và một sự hoang mang sâu sắc hơn lại trào dâng trong lòng cô. Nếu đó thực sự là anh ấy, thì người phụ nữ bên cạnh anh ấy là ai?

Cô hầu gái dường như nhận ra suy nghĩ của cô, mỉm cười nhẹ: “Ngài Pei bận rộn hàng ngày; dù con trai cả của chúng ta đã gửi cho ông ấy rất nhiều lời mời, nhưng ông ấy vẫn không thể đến được.”

Qì Huaying chỉ biết cảm thấy buồn bã và hoang mang.

Ngoại trừ… ngoại trừ người đó.

Trái tim của Qí Huáyíng bắt đầu đập thình thịch.

Bên trong chiếc xe ngựa chỉ có sự yên tĩnh, cô hầu gái cúi đầu ngồi một bên, không dám nói gì.

Qí Huáyíng cắn môi mình.

Có lẽ, như cô hầu gái đã nói, cô nên chủ động tìm cha mình để nói chuyện.