Gió thu thổi lên, cỏ cây chuyển màu vàng.

Trong sân nhà, dấu vết rêu phủ dày đặc trên bậc thang.

Tại dinh Thái Sư, những chiếc đèn lồng màu trắng lay động trong gió; trong đền thờ, những tấm bia màu đen nằm ngay ngắn như những quan tài đảo ngược, bóng của chúng dài thênh thang dưới ánh nến mờ ảo.

Hôm qua, Qí Ngọc Đài đã được an táng.

Dù là con trai ruột của Thái Sư, lễ tang vẫn được tổ chức một cách rất giản dị. Việc cúng tế người đã khuất được coi là điềm báo xấu, vì vậy nguyên nhân cái chết của Qí Ngọc Đài không được công khai; trong cung, mọi người chỉ được báo rằng cô ấy đột nhiên mắc bệnh nặng và qua đời.

Mặc dù lễ tang không được lan truyền ra ngoài, nhưng dân chúng vẫn không tránh khỏi những suy đoán. Qí Ngọc Đài còn ở độ tuổi sung sức; trước đây cũng không hề có bệnh tật gì, việc cô ấy đột ngột qua đời thật khó hiểu. Còn vụ hỏa hoạn lớn tại lầu Phong Lạc trước đó lại được mọi người bàn tán không ngừng, sự thật thì vẫn còn là bí ẩn.

Từ trong nhà vang lên tiếng ho khan nhẹ.

Qí Thanh ngồi trong phòng.

Việc lo liệu lễ tang cho Qí Ngọc Đài đã khiến cơ thể già yếu của ông ấy suy nhược nhanh chóng; thân hình gầy gò, héo úa càng trở nên rõ rệt hơn.

Qí Hoa Dương đã đi nghỉ, và với tư cách là con gái duy nhất của gia đình Qí, cô ấy cũng phải tiếp đón những vị khách đến chia buồn, công việc của cô ấy không hề nhẹ nhõm.

Hoàng đế Liang Minh đã điều tra nguyên nhân cái chết của Qí Ngọc Đài, nhưng Hoàng tử thứ ba đã cản trở việc này; việc Qí Ngọc Đài chết như thế nào không quan trọng bằng việc lễ tang được tổ chức một cách sơ sài và những điềm báo xấu. Những người đến chia buồn đều tỏ vẻ đau buồn, nhưng biểu cảm của họ thì khác nhau: có người thương hại, có người vui mừng trước nỗi đau của người khác, có người lại lợi dụng tình huống để gây hại… Cảnh tượng ấy giống như một vở kịch rối ren được diễn ra trong lễ tang.

Ông quan sát tất cả họ.

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh hơn; những chiếc đèn lồng màu trắng lay động trong gió, ánh trăng mờ ảo rơi xuống mặt đất, chiếu lên khuôn mặt ông, như bóng ma bất ngờ xuất hiện giữa căn phòng vắng lặng.

Trong sự yên tĩnh ấy, ông bỗng nói:

“Đoàn y sĩ đi về phía Tây Nam đã đến đâu rồi?”

Người quản gia cúi đầu trả lời: “Hôm qua nghe nói họ sắp qua sông Quảng Vân; do trời mưa liên tục, họ bị chậm trễ một thời gian. Khi qua được sông Quảng Vân, họ sẽ đến Mạnh Đài.”

Qí Thanh nhắm mắt lại.

Đoàn y sĩ đi về phía Tây Nam đã rời đi từ lâu.

Ông cảm thấy lòng mình trở nên trống rỗng và lạnh lẽo…

Vị chỉ huy trẻ tuổi của đội quân cận vệ hoàng gia, sau vài chiến thắng liên tiếp, đã trở nên kiêu ngạo không biết trời cao đất dày. Anh ta chỉ có một cặp con, vì Qí Ngọc Đài đã khuất, vì Qí Hoa Dĩnh vẫn còn sống, Lục Đồng cũng phải chết.

Dù cô ấy ở Thành Kinh hay ở Tây Nam...

Dù gia tộc Qí cuối cùng thắng hay thua...

Người quản gia không dám nói nhiều, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được.

Qí Thanh im lặng một lát, rồi đột nhiên nói: “Đợi đã.”

Người già hạ mắt xuống, từ từ quay tròn những hạt chuỗi cầu nguyện trên cổ tay mình.

Pei Vân Kỳ luôn quan tâm đến người phụ nữ này, nên đã sắp xếp người theo dõi và bảo vệ cô ấy một cách kín đáo. Nếu hành động ngay lúc này, e rằng sẽ làm đối phương hoảng sợ.

Một lát sau, ông nói: “Hãy đợi đến khi đến Tây Nam rồi hành động.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

……

Đêm lạnh vắng vẻ, ngọn đèn cô đơn như ma quỷ, ánh trăng đêm nay càng u ám hơn những ngày trước.

Trong phòng bí mật của Viện Mật Mưu, không có cửa sổ; ánh đèn trên bàn và ngọn đuốc trên tường chiếu rọi lên bức tường đá của căn phòng giam cũ kỹ.

Tiêu Trục Phong bước xuống từ bậc đá, đặt chiếc bình bạc vào trên bàn.

Pei Vân Kỳ nhìn qua: “Trà ư?”

“Cuộc sống đã đủ khổ rồi, hãy uống chút rượu đi.” Tiêu Trục Phong nói: “Để xua tan vẻ buồn bã kinh khủng trên khuôn mặt cậu.”

Pei Vân Kỳ cười nhẹ, rót một chén rượu nhỏ ra và đẩy đến trước mặt anh ta.

Anh ta cầm lấy chén rượu, vuốt ve nó một vòng giữa các ngón tay, rồi thốt lên: “Uống rượu trước khi lên đường, sao lại có cảm giác như đang uống rượu chết người vậy...” Sau một lát, anh ta tiếp tục: “Có phải điều đó hơi không may mắn không?”

“Không đâu.” Tiêu Trục Phong ngồi đối diện anh ta, nói một cách bình thản: “Trong tình yêu thất bại nhưng trong cờ bạc lại thành công, cậu thất bại hoàn toàn trong tình yêu, còn kế hoạch của chúng ta chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên…”

Pei Vân Kỳ: “……”

Anh ta cười khinh miệt, đưa chén rượu lên môi; khi rượu vào miệng, vị cay nồng khiến anh ta nhíu mày.

“Rượu Hàm Hương ư?”

Tiêu Trục Phong nhún vai: “Là thầy tôi chuẩn bị đấy.”

Hai người họ từng làm việc dưới sự chỉ huy của Nghiêm Tú, Tiêu Trục Phong đi trước, Pei Vân Kỳ đến sau; nếu tính kỹ thì họ cũng có mối quan hệ như anh em trong một môn phái.

Nghiêm Tú rất khắt khe, thường xuyên bắt hai người đấu võ với nhau; mỗi lần đều khiến họ bị thương nặng.

Khi còn nhỏ, họ không chịu nổi sự khắc nghiệt đó; nhưng giờ đây, họ đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Tiêu Trục Phong mỉm cười, nói: “Cuộc sống vẫn tiếp diễn… Hãy cứ tin vào điều đó.”

Pei Vân Kỳ gật đầu, rồi uống hết chén rượu.

Họ tiếp tục cuộc trò chuyện trong bầu không khí ấm áp và yên bình.

Anh ấy lớn lên tại cơ sở nuôi dưỡng trẻ mồ côi, ở độ tuổi năm, anh được Yan Xu đưa đi và trở thành đệ tử của ông ta.

Trước khi Pei Yunying đến, Yan Xu rất coi trọng anh; nhưng sau khi Pei Yunying xuất hiện, tình hình đã thay đổi.

Khi còn trẻ, mong muốn chiến thắng luôn rất mạnh mẽ. Tiêu Trục Phong ghét Pei Yunying, nhưng Yan Xu lại phải chọn một trong hai người họ để sử dụng làm “chiếc đinh” ẩn náu trước cung điện.

Họ đã có không ít cuộc đối đầu, luôn không ưa nhau và chiến đấu một cách công khai lẫn bí mật. Cho đến một lần, khi họ cùng thực hiện một nhiệm vụ, họ đã làm phiền đến người khác; Tiêu Trục Phong bị mai phục, trong khi Pei Yunying đã trốn thoát, nhưng ở phút chót anh ấy quay trở lại và cùng anh ta chạy trốn.

Lần đó cả hai đều bị thương nặng. Sau đó, Yan Xu mắng mỏ Pei Yunying rất dữ dội, nhưng vẫn chỉ định anh ta vào dinh của tướng lĩnh.

Sau này, Pei Yunying trở thành chỉ huy, còn anh thì trở thành phó chỉ huy.

Ánh đuốc trên tường làm cho không gian trong nhà trở nên mờ ảo.

Tiêu Trục Phong hỏi: “Công tử Triệu Ninh đã tìm cậu chưa?”

“Đã tìm rồi.”

“Ông ấy muốn cậu cứu gia đình Pei phải không?”

“Rõ ràng là vậy.”

Tiêu Trục Phong không kiêng nể: “Thật là bất nhục.”

Pei Yunying thở dài.

“Cậu không có cha, là một đứa trẻ mồ côi; còn tôi, dù có cha cũng chẳng khá hơn gì đứa trẻ mồ côi… Thật không biết ai thảm hại hơn.”

Vừa nói xong, tiếng người vang lên từ trong phòng giam: “Còn thời gian để nói chuyện phiếm, tôi nghĩ những người bị hai người kéo vào rắc rối này mới là những người thảm hại nhất.”

Hai người quay đầu lại, và Yan Xu bước xuống từ bậc đá.

Ông ta mặc áo đen, trên áo có hình đại bàng được thêu với ánh vàng lấp lánh; cổ tay ông ta được trang bị những vật bảo vệ, kiếm dài và áo giáp mỏng; vết sẹo ở khóe mắt trở nên dữ tợn dưới ánh đèn.

“Các cậu đã sẵn sàng chưa?”

Hai người trả lời “Đã.”

“Chị gái cậu và Bảo Châu, tôi đã sắp xếp cho người giấu họ ổn thỏa rồi; không còn gì phải lo nữa.” Ánh mắt Yan Xu lướt qua Pei Yunying, sau đó dừng lại và nói: “Vì cậu đã bị bỏ rơi, thì cũng chẳng có gì để tiếc nuối nữa… Hãy tập trung hết sức lực đi. Hãy học cách quyết đoán như người mà cậu yêu đi.”

Pei Yunying không biết phải nói gì.

Lục Đồng đã rời đi… Quả thật là quyết đoán thật.

Trước khi cô ấy đi về phía Tây Nam, anh nhận được một bức thư được gửi qua đàn bạc vào ban đêm. Đó là chính tay Lục Đồng viết.

Trong thư, cô ấy yêu cầu Pei Yunying phải bảo vệ mọi người tại phòng khám Nhân Tâm sau khi cô ấy mất; anh ta phải đảm bảo rằng họ sẽ được an toàn.

Pei Yunying cảm thấy nặng lòng, nhưng biết mình không có lựa chọn nào khác… Anh phải tuân theo lời của cô ấy.

Dịu dàng và nhẹ nhàng như mẹ anh, tốt bụng và rộng lượng như chị gái anh, anh đã nhận được rất nhiều tình cảm chân thành, rất nhiều sự ngưỡng mộ… Nhưng anh không ngờ rằng cuối cùng mình lại yêu một người như vậy.

Một người có thể hãm hại anh ngay trước mặt mọi người, một người bề ngoài bình tĩnh và điềm tĩnh, nhưng thực ra đã giấu độc dược trong tay, sẵn sàng chết cùng kẻ thù bất cứ lúc nào.

Một người không mấy quan tâm đến anh…

Không thể tránh khỏi những xúc động trong lòng, không thể phủ nhận những cảm xúc ấy…

Giống như tấm gỗ lung lay ở đỉnh tháp gỗ trong phòng đọc sách của anh… Chỉ cần chạm nhẹ một cái thôi…

Tiếng nổ lớn vang lên, hàng phòng thủ tan vỡ hoàn toàn.

“Phải làm sao đây?” Anh cười lười biếng: “Chúng ta ba người, ai cũng gặp khó khăn trong tình cảm và bị bỏ rơi… Có lẽ chính vì phong thủy ở nơi này không tốt, nên mọi việc luôn đi ngược ý muốn.”

Tiêu Trục Phong: “…”

Nghiêm Tú không muốn để ý đến anh: “Cầm dao và mau rời đi.”

Hai người đứng dậy, cầm dao bước ra ngoài… Khi đến cửa, lại bị Nghiêm Tú gọi lại.

“Các ngươi…” Anh im lặng một hồi lâu, rồi nói: “Hãy cẩn thận một chút.”

“Nói nhiều thừa.”

Hai người bước ra khỏi căn phòng bí mật… Pei Vân Kinh đi trước, Tiêu Trục Phong nói: “Tôi có việc muốn hỏi ngươi.”

“Nói đi.”

“Lần đó chúng ta tranh giành vị trí trước điện, rõ ràng ngươi đã trốn thoát… Tại sao lại quay lại cứu tôi?”

Pei Vân Kinh ngạc nhiên, bật cười: “Sao ngươi vẫn nhớ chuyện đó?”

“Đừng lảm nhảm.”

Anh thì thản nhiên đáp: “Tôi là một anh hùng mà… Thấy ngươi bị đánh đến thế, tôi không thể yên tâm được… Coi như đó là một việc tốt đã làm.”

“Ồ.” Tiêu Trục Phong bước tới gần hơn: “Anh hùng ạ… Vậy tối nay ngươi phải cẩn thận hơn nhé.”

“Nếu bị người ta chém chết, tôi chắc chắn sẽ không đến cứu ngươi đâu.”

Pei Vân Kinh lắc đầu: “Lòng như sắt đá…”

Anh lại giữ chặt con dao bạc trên lưng, nhìn về phía bóng tối dày đặc của đêm, cười nói: “Được thôi… Tối nay có bao nhiêu kẻ đến, tôi sẽ giết hết bấy nhiêu…”

……

Tiếng chuông vang xa theo làn gió đêm… Trong điện Cần Chính, Hoàng đế Liang Minh bỗng nhiên giật mình.

Trên bàn hoàng, một bát canh thuốc màu nâu đang phun ra hơi nóng nhẹ.

“Hoàng thượng…” Người eunuque quản lý thì thầm: “Thuốc sắp nguội rồi.”

Hoàng đế Liang Minh nhìn chằm chằm vào bát thuốc màu bạc trước mặt, ánh mắt u ám.

Trong hoàng gia, tất cả đồ dùng đều làm bằng vàng… Sau khi vị hoàng đế tiền nhiệm qua đời, Hoàng đế Liang Minh đã thay đổi quy tắc này thành đồ dùng bằng bạc…

……

“Vào buổi tối, Hoàng hậu đã đến, và tại cửa ngoài đã va phải Quý phi. Hai người đã xảy ra mâu thuẫn.” Người quản lý nhìn vẻ mặt của hoàng đế một cách thận trọng rồi mới cẩn thận nói: “Vào buổi tối hôm đó, Thái hậu cũng đến, sau đó Hoàng hậu và Quý phi mới lần lượt trở về cung.”

Lương Minh Đế nhẹ nhàng xoa nhẹ giữa hai lông mày.

Hoàng hậu đến vì Thái tử, còn Quý phi Chén cũng đến vì Thái tử.

Thái tử đã bị cấm ra ngoài từ lâu, và cả hai bên đều không thể kiềm chế được nữa.

Ý định của ông về việc thay đổi người kế vị đã có dấu hiệu từ trước, phe phái trong triều không ngừng tranh cãi, nhưng tâm trí của hoàng đế thì chưa bao giờ thay đổi; Nguyên Dao – ngay từ đầu đã là người mà ông muốn để kế vị.

Nguyên Dao thông minh và dũng cảm, rất giống ông.

Cũng giống như ông giống với vị hoàng đế tiền nhiệm.

Chính vì sự giống nhau này mà vị hoàng đế tiền nhiệm đặc biệt yêu quý cậu ấy; đến nỗi ngay cả anh trai của ông, Thái tử Nguyên Hỉ, dù có học thức và tài năng về văn chương và võ thuật, trong mắt hoàng đế tiền nhiệm vẫn không thể sánh được với vị trí của cậu ấy.

Có quan lại ủng hộ ông, nói rằng hoàng đế tiền nhiệm có ý định thay đổi người kế vị, nhưng ông chỉ mong đợi mà cuối cùng lại thất vọng.

Người cha thiên vị trước mặt, nhưng vẫn muốn giao lại quyền lực cho anh trai mình. Vì vậy Nguyên Hỉ đã chết trong trận lũ mùa thu đó, hoàng đế tiền nhiệm qua đời trong cơn bệnh nặng, tất cả các anh em đều chết hoặc bị thương, và ông đã lên ngôi vua, với vị thế vô cùng cao.

Số phận như bánh xe quay không ngừng, khi ông có Nguyên Dao, ông lại đặc biệt ưu ái cậu ấy.

Nguyên Chân thì ngu ngốc và tầm thường, không phải là người có tài năng để trở thành hoàng đế; ông cũng không thích Hoàng hậu, và điều ông e sợ nhất vẫn là gia tộc Thích – người đã hỗ trợ ông lên ngôi và bây giờ lại ủng hộ Thái tử kế vị.

Tuy nhiên, Thích Thanh cuối cùng cũng đã già rồi.

Con hổ già không đáng sợ, con trai duy nhất của ông ấy cũng đã chết trong lễ tế, không cần ông phải can thiệp, Thích Thanh không còn ý chí chiến đấu nữa, không đáng sợ.

Lương Minh Đế nhìn vào chiếc bát bạc trống trên bàn, trong mắt lóe lên tia sát ý.

Ông quyết không muốn bắt chước vị hoàng đế tiền nhiệm mù quáng và giả tạo; con trai nào mà ông thích, ông sẽ để con trai đó trở thành hoàng đế. Quyền lực hoàng gia là tối cao, đã lên đến vị trí cao nhất, tại sao phải e sợ người khác, tự nhiên mọi việc đều theo ý muốn, không cần kiềm chế, không cần phụ thuộc vào quy tắc cũ.

Anh ta để cho vị Vương Ninh còn sống, coi như một trò cười để giải trí; đồng thời lại khinh thường và cảnh giác với người kia.

Tuy nhiên, gần đây anh ta bắt đầu cảm thấy có một sự đe dọa tiềm ẩn.

Sau bao nhiêu năm để người đó ở lại, đã đến lúc cần loại bỏ “quân cờ vô dụng” cuối cùng này rồi.

Bên ngoài cửa sổ, đêm tối om; màu đen đậm như một hố sâu không đáy, tiếng gió đêm rít lên man mác, kèm theo những tiếng la hét hoảng loạn.

Hoàng đế Liang Minh bỗng nhiên ngẩng đầu lên:

“Tiếng gì vậy?”

Ngày mai sẽ bắt đầu phần chơi cuối cùng ở khu vực Sơn Nam; phần chơi này chủ yếu tập trung vào hành trình tự cứu rỗi của nhân vật Liù Tǒng và mối quan hệ tình cảm giữa nhân vật Tiểu Bèi (không có tình huống yêu xa, chắc chắn sẽ kết thúc trong vòng hai ba ngày thôi). Mọi người có thể nghỉ ngơi một chút rồi quay lại xem nhé! Nếu chức năng bình luận gặp sự cố và không thể trả lời, hãy để lại câu hỏi ở đây; những ai đã kết hôn sẽ có phần thưởng đặc biệt đấy, đừng vội vàng nhé!