Trước cổng cổ Jingde của Thành Đô, khắp nơi trong và ngoài thành đều được trang trí bằng đèn lồng rực rỡ.

Con đường lớn dẫn đến cổng thành, các tháp canh ở góc đông và tây, cùng các cung điện và chùa chiền đều được dựng lên những lều che và treo đèn. Hai bên con đường hoàng gia, dòng người đông nghịt; những thanh niên từ các trường học về nghệ thuật biểu diễn những “kỹ năng kỳ lạ, ca múa đa dạng”.

Lục Đồng cùng nhóm người của Đỗ Trường Khánh đi trên con đường hoàng gia bên dưới cổng Jingde. Lần đầu tiên Yến Tranh được chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt như thế này, cô không khỏi thốt lên: “Quả thực là Thành Đô!”

Ở thành phố Tây Nam, vào ngày 15 tháng Giêng cũng có lễ hội đèn, nhưng sự nhộn nhịp của nó không thể sánh bằng nơi đây. Những ngọn đèn được tạo thành nhiều hình dạng khác nhau khiến người ta choáng ngợp; những chiếc đèn hình thần tiên được treo trên những lều rực rỡ, hoặc những bông hoa đèn to lớn trông uy nghi và trang nghiêm; bên trong là những bức tượng Phật khổng lồ mỉm cười ngồi trên những ngọn đèn, nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập trong thành phố.

A Thành chỉ về phía con rồng vàng khổng lồ được tạo thành từ hàng vạn ngọn đèn: “Nhìn kìa!”

Con rồng to lớn, mạnh mẽ, uốn lượn trên bờ sông; đôi mắt nó sáng ngời; những chiếc vảy được thêu từ tơ bạc. Từ xa nhìn lại, cứ như thể con rồng sắp nhảy lên khỏi mặt nước và bay lên trời bất cứ lúc nào.

Đỗ Trường Khánh liếc nhìn Lục Đồng đi bên cạnh mình, giọng nói đầy tự hào: “Thế nào, Tiến sĩ Lục? Chuyến đi này không uổng phí chứ?”

Lục Đồng cúi đầu cười nhẹ.

Lễ hội đèn ở Thành Đô thật tuyệt đẹp, còn nhộn nhịp hơn cả ở Tây Nam. Chưa kể đến huyện Thường Vũ nữa… Không xa đó, có người đang biểu diễn những trò ảo thuật; hàng chục người cùng nâng một chiếc thuyền gỗ, chỉ dùng một tấm vải đen che lại, và trong chốc lát họ biến mất không dấu vết trước mắt đám đông.

Yến Tranh reo lên “wa”, xô vào để nhìn kỹ hơn, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Còn có người đang biểu diễn trò “đi trên dây”. Trên một sợi dây treo lơ lửng, những người thợ cầm những thanh gậy đi từ từ trên đó; người xem đều nín thở, hồi hộp theo dõi.

Miao Lương Phương không mấy quan tâm đến những trò chơi đó, nhưng lại bị thu hút bởi những người biểu diễn việc “nhả nước có nhiều màu sắc”. Họ nuốt một ngụm nước, ngửa cổ giữ trong vài giây rồi nhả ra; nước nhả ra có màu xanh. Nuốt thêm một ngụm nữa, sau vài giây nữa thì nước lại chuyển thành màu khác…

Khi Lục Đồng nhận ra mình bị lạc khỏi nhóm của Đỗ Trường Khánh và những người khác, thì đã có một quãng đường khá dài trôi qua từ lúc đó.

Đêm nay, con phố dài đông đúc người qua kẻ lại; cô bị người ta đẩy đưa mà đi, và chẳng mấy chốc đã không thể nhìn thấy bóng dáng của những người xung quanh nữa.

Cô đứng yên tại chỗ một lúc, nhưng không thấy bóng dáng của Đỗ Trường Khánh hay những người kia, sau đó cô quyết định quay người và tiếp tục bước đi về phía trước.

Đêm nay, trước cổng Khánh Đức có lính canh gác, nên cô không lo sẽ gặp nguy hiểm gì lớn. Tại các ngã rẽ của con phố cũng có những chiếc lều chiếu phim nhỏ được dựng lên; điều này nhằm mục đích ngăn trẻ em trong khu vực bị lạc. Nếu Đỗ Trường Khánh và những người kia phát hiện ra cô mất tích và không thể tìm thấy cô ngay, họ chắc hẳn sẽ đến những chiếc lều chiếu phim phía trước để chờ cô.

Lục Đồng quyết định không quay đầu lại, mà tiếp tục bước đi theo dòng người.

Đêm càng sâu, ánh đèn càng sáng rõ, và lượng người qua lại càng đông.

Cứ vài chục bước, cô lại gặp một gian hàng bán đồ ăn; trên các gian hàng có bán xương chim cút, ruột trắng, thịt cá được thái lát tinh xảo, hạt dẻ được chiên giòn, canh nấm muối… Có người còn sử dụng phép thuật để điều khiển những con rối; những con rối được làm giống hệt con người thật, với trang phục lộng lẫy; chúng xoay tròn và di chuyển dưới ánh sáng của pháo hoa, càng làm cho cảnh tượng trở nên đẹp đẽ hơn những màn pháo hoa bình thường.

Lục Đồng từ từ bước qua dòng người; giữa tiếng ồn ào và tiếng cười nói, lại vang lên những giai điệu nhẹ nhàng như những gợn sóng. Đó là tiếng nhạc từ các nghệ sĩ trong trường học âm nhạc; có lẽ còn có tiếng sáo nữa.

Có thứ gì đó bay ngang qua đầu cô…

Lục Đồng ngước nhìn lên và không khỏi ngạc nhiên.

Ở phía xa, trên dòng sông Quảng Tế, có hàng vạn chiếc đèn hoa sen trôi nổi; còn bầu trời phía trên mặt sông thì đầy những ngọn đèn lấp lánh; nhìn từ xa, bầu trời đêm trở nên sáng rực như ban ngày, ánh sáng rực rỡ và huyền ảo.

Bên bờ sông còn có nhiều người đứng đó, cầm những cây gậy tre và thả những chiếc đèn lồng của mình lên bầu trời phía trên mặt sông.

Đó là… việc thả đèn nổi ư?

Lục Đồng ngây người nhìn về phía xa, ánh mắt cô trở nên mơ hồ trong chốc lát.

Cô rất yêu thích những chiếc đèn; đủ loại đèn khác nhau.

Khi còn nhỏ, tính cách của cô không giống Lục Nhuận – yên bình và điềm tĩnh; cô thích sự náo nhiệt và những điều mới mẻ. Cha cô thường nói rằng cô giống như một ngọn lửa, luôn tràn đầy năng lượng.

Khi cô lớn lên, tình yêu dành cho những chiếc đèn của cô càng trở nên sâu đậm hơn…

Yun Niang cũng không mấy tốt với cô ấy; cô ấy chỉ là công cụ để Yun Niang thử nghiệm các loại thuốc mà thôi. Nhiều lần, trong những tình huống sinh tử nguy kịch, cô ấy phải tự mình vật lộn để sống sót. Yun Niang còn đầu độc cô ấy, khiến cô ấy không bao giờ có thể rời khỏi núi Lạc Mai Phong.

Khi không thử nghiệm thuốc mới, Yun Niang sẽ xuống núi; đôi khi Lục Đồng ước gì cô ấy mãi mãi không bao giờ trở lại, để những ngày đầy đau khổ này có thể chấm dứt ngay lập tức. Nhưng đôi khi Lục Đồng lại mong muốn Yun Niang ở lại núi cùng mình, dù chỉ là để trở thành công cụ thử nghiệm thuốc.

– Chẳng hạn như ngày Tết ông Công, ngày Tết Nguyên Đán, hay lễ đèn vào ngày 15 tháng Giêng…

Tuy nhiên, Yun Niang chưa bao giờ trở lại vào những dịp như vậy.

Trong suốt bảy năm ở núi Lạc Mai Phong, cô ấy luôn tự mình đón Tết, tự mình sinh nhật, và tự mình đón lễ đèn vào ngày 15 tháng Giêng.

Triều đại Liang có truyền thống ngắm đèn vào ngày 15 tháng Giêng; vào ngày này ở phía nam sông Tô, mọi người cũng dựng lều và trang trí đẹp đẽ, thả những chiếc đèn nổi trên sông. Những chiếc đèn sáng rực ấy từ chân núi từ từ trôi lên bầu trời, nhưng gió phương nam lại đẩy chúng về phía núi Lạc Mai Phong.

Mỗi năm vào thời điểm này, Lục Đồng sẽ đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, ngắm những “ngôi sao” của thế gian dần dần trôi về phía núi.

Đó là nơi duy nhất cô ấy có thể tiếp xúc với không khí của cuộc sống bình thường.

Cô ấy sẽ đứng đó rất lâu, tự nhủ: “Một năm nữa thôi, một năm nữa là có thể xuống núi được rồi.”

Cho đến khi những “ngôi sao” ấy từ sáng chuyển sang mờ nhạt, cho đến khi chúng tắt hẳn, cho đến khi nhìn xuống từ đỉnh núi, những tia sáng lấp lánh dần biến thành hư vô trong bóng đêm, tiếng ồn ào xa khuất, và bóng tối từ mọi phía ập đến.

Cô ấy trở về căn lều cỏ, nơi không có ai cả. Chỉ có vòng hoa làm từ hoa dại rơi xuống đất, nhắc nhở rằng hôm nay vốn là một ngày lễ lớn của thế gian.

Lục Đồng ngồi dậy, đi đến bàn nhỏ và thắp sáng chiếc đèn dầu.

Trong chiếc đèn dầu được đúc từ đồng, một ngọn tăm đèn lắc lư, tạo ra những gợn sóng nhỏ trên mặt dầu.

Năm này qua năm khác, đêm này qua đêm khác… Chỉ có chiếc đèn đồng gỉ sét là bạn đồng hành cùng cô ấy.

Cô gái nhẹ nhàng điều chỉnh ngọn tăm đèn; ngọn tăm bùng cháy, phát ra ánh sáng.

Ngọn tăm đèn bùng cháy được coi là điềm lành.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào chiếc đèn dầu ấy rất lâu, rồi tự nhủ trong lòng: “Năm sau… năm sau chắc chắn có thể xuống núi được rồi.”

Trên núi Lạc Mai Phong, hoa vẫn nở rộ, nhưng cuộc sống của cô ấy thì không còn như xưa nữa.

“Bố ơi, nhanh lên, nâng con cao hơn nữa! Con không thấy gì nữa rồi!”

Cậu bé khoảng năm sáu tuổi đó ngồi trên vai bố, giữa đám đông đang xem xiếc; trong tay cậu ôm một túi hạt dẻ rang, và đang hào hứng reo hò cho những nghệ sĩ biểu diễn.

Người cha của cậu còn khá trẻ, mỉm cười đồng ý và nâng cậu lên cao hơn nữa, trong khi dặn dò con trai phải cẩn thận không bị ngã.

Giữa tiếng ồn ào của đám đông, những người trẻ đi qua vô tình liếc thấy bố con đang ngắm đèn lồng; ánh mắt họ chợt chuyển đổi.

Anh ta nhìn họ rất lâu.

Mãi cho đến khi có người vô tình va vào anh, xin lỗi,裴 Yunying mới tỉnh táo trở lại và tiếp tục bước đi.

Vào đêm ngày 15 tháng Giêng, người dân Thành Kinh say sưa vui chơi suốt đêm; xe cộ như dòng nước chảy, ánh đèn rực rỡ như sương mù. Những người trẻ đi qua đám đông ồn ào, nhưng ánh đèn lộng lẫy trên đầu và tiếng hát bên cạnh cũng không thể làm lay động nổi vẻ mặt lạnh lùng của họ.

Không xa đó, có những nghệ sĩ đang chơi đàn hát; thấy chàng trai trẻ này đi qua với vẻ đẹp nổi bật, họ liền mỉm cười và nhìn anh bằng đôi mắt đầy tình cảm.

Nhưng裴 Yunying không hề để tâm đến điều đó.

Anh tiếp tục bước sâu vào đám đông, nhưng bỗng nhiên dừng lại.

Giữa dòng người tấp nập, không xa đó có một cô gái trẻ đang đứng đó.

Trong cái lạnh giá của đêm, cô mặc một chiếc áo choàng màu trắng bạc với họa tiết xanh lá, phủ lên bên trong là chiếc áo lụa màu xanh thẫm được thêu hoa tinh xảo; mái tóc đen dài buông xuống vai, chỉ điểm xuyết vài bông tóc trắng mềm mại. Cô trông giống như một chú thỏ nhỏ mềm mại.

Bên quầy hàng nhỏ, tiếng cười nói ồn ào, nhưng cô lại ngước nhìn những chiếc đèn lồng lấp lánh trên bầu trời đêm.

Cô nhìn chúng rất chăm chú, gần như thành kính; ánh đèn rực rỡ xung quanh chiếu lên khuôn mặt cô, làm mất đi vẻ lạnh lùng thường ngày, trở nên trẻ trung và trong sáng hơn.

Cô như một viên ngọc quý rơi xuống trần gian.

Những nghệ sĩ trong quán hát đang hát: “Cỏ lau xanh um tùm, sương trắng như băng giá… Người con gái mà ta mong đợi, ở phía bên kia dòng sông…”

Người con gái mà ta mong đợi, ở phía bên kia dòng sông…

Trên những con phố, đèn lồng rực rỡ như lụa thêu; tiếng sáo trống vang dội khắp nơi, cảnh đẹp trong đêm thật khó tả.

Xuyên qua dòng người tấp nập, anh lặng lẽ nhìn cô gái đang ngắm đèn lồng; sau một hồi lâu, anh cúi đầu cười nhẹ.

“Thật sự là cô ấy…”