Cô đơn trong sân xuân, ánh trăng lạnh như sương giá.

Gió thổi bay góc áo màu đỏ thắm của chàng trai trẻ; anh đứng giữa những bóng cây thưa thớt, đôi lông mày và đôi mắt được chiếu sáng bởi ánh trăng lọt qua kẽ lá.

Lục Đồng nhíu mày nhẹ, tại sao Pei Vân Kỳ lại ở đây?

Pei Vân Kỳ bước đến trước mặt Lục Đồng và nói: “Bác sĩ Lục.”

Rồi anh ta dừng lại một chút, nhìn cô và cười: “Không đúng rồi, bây giờ phải gọi là y quan Lục mới đúng.”

Hai từ “y quan” vang lên trong tai Lục Đồng – người đang trong tình trạng lộn xộn tại phòng thuốc phía nam – nghe có vẻ như một sự chế giễu vô tình.

Lục Đồng nhìn quanh, thấy không ai xung quanh, bất ngờ nắm lấy cánh tay Pei Vân Kỳ và nhanh chóng dẫn anh ta đến một căn phòng thuốc cũ không xa.

Pei Vân Kỳ hơi ngạc nhiên, ánh mắt dừng lại trên cánh tay mình bị cô nắm, không nói gì, để Lục Đồng dẫn mình vào căn phòng đó.

Phòng thuốc không lớn lắm, chất đầy những vị thuốc cũ và ít được sử dụng; khi cửa được mở ra, bụi nhỏ liền bay lên. Lục Đồng đẩy Pei Vân Kỳ vào trong, sau đó đóng cửa lại. Khi quay đầu lại, cô thấy anh ta đang dựa vào cửa sổ, quan sát khắp căn phòng; khi thấy cô đóng cửa, anh ta mới giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Bác sĩ Lục, ý bác là gì vậy?”

Lục Đồng quay lại và hỏi: “Tại sao ngài Pei lại đến phòng thuốc phía nam?”

“Tình cờ đi ngang qua thôi.”

“Tình cờ?”

Anh ta nhìn xuống Lục Đồng, giọng điệu có vẻ kỳ lạ: “Y quan Lục không nghĩ rằng tôi đặc biệt đến để gặp bà chứ?”

Lục Đồng ngập ngừng một chút, nói: “Tôi không tự cho mình là quá đáng đâu.”

Tất nhiên cô không nghĩ rằng Pei Vân Kỳ đến để gặp mình, nhưng việc anh ta xuất hiện ở đây vào ban đêm thì khó tránh khỏi việc khiến người ta suy đoán. Người này hành xử rất bí ẩn; Lục Đồng vẫn chưa quên chuyện trước đây Pei Vân Kỳ đã dẫn người đi bắt giữ kẻ ám sát trong cung vào ban đêm, và bây giờ khi mới đến đây, cô tự nhiên không muốn gây rắc rối thêm.

Pei Vân Kỳ cười một tiếng, dựa lưng vào cửa sổ nhìn cô: “Vậy tại sao bà lại kéo tôi đến đây?”

Lục Đồng sắp xếp lại suy nghĩ trong lòng, rồi nói: “Tôi nghĩ ngài Pei không muốn người khác biết rằng hai chúng ta quen biết nhau, vì vậy tôi đã cố ý tránh mọi người, để không gây phiền toái cho ngài.”

Lời nói của cô có vẻ chế giễu, nhưng khiến Pei Vân Kỳ hơi ngạc nhiên; anh ta suy nghĩ một lúc trước khi không chắc chắn mà hỏi: “Lời bà nói nghe có vẻ như đang trách tôi vì ngày hôm đó?”

Lục Đồng im lặng một lát, rồi trả lời: “Tôi chỉ muốn ngài hiểu rằng, dù chúng ta có quen biết hay không, tôi vẫn coi trọng mối quan hệ này.”

Pei Yunying tsked softly, then nodded and said, “That makes sense.” But then he changed the subject: “However, with the lights so dim and us being just a man and a woman alone here, who knows what others might think? They might think we’re having an affair.”

The dim light made the dimples at the corners of his lips appear and disappear, giving off a hint of playful mischief. Yet his tone was leisurely, and he reminded her seriously, “If anyone saw us like this, it could cause quite a stir.”

Lu Tong remained silent.

Clearly, he was the handsome and proud commander of the Silver Blade Hall. But at such moments, his informal demeanor made one wonder if the person who used to be rebellious and cold in the prince’s mansion was actually someone else.

He was really good at putting on acts.

With that thought in mind, Lu Tong’s gaze fell on a bamboo food basket beside him.

That basket looked very familiar to her. She remembered that when she went to Pei Yunshu’s residence for medical consultations, Pei Yunshu often had people send over some snacks for Pei Yunying, and the baskets used were just like this one, with a pair of red magpies with upturned tails on the handles, looking lively and festive.

Now Lu Tong believed that Pei Yunying had indeed passed by the South Pharmacy. No one would carry a food basket around unless they had plans to do something significant.

Seemingly noticing Lu Tong’s gaze, Pei Yunying looked in that direction and asked casually, “Have you eaten yet?”

“No.”

He smiled and gestured for Lu Tong to take from the basket beside him.

Lu Tong wanted to refuse, but her stomach stirred slightly. She had returned from the kitchen with empty hands just now; during the day, she had only eaten a medicinal cake given to her by A Xiu, so she was destined to go hungry that night.

It wasn’t that she couldn’t endure hunger...

But of course, it would be best if she could eat enough.

Lu Tong walked over and lifted the lid of the basket.

Pei Yunying raised his eyebrows slightly.

Inside the bamboo basket were pastries, and on a plate with a yellow base and red flowers decorated with filigree enamel, there were a few delicate lotus-flower-shaped cookies, each only about half the size of a palm. That was all there.

Lu Tong felt a bit disappointed, and she thought maliciously that it was somewhat incongruous for such a tall and strong man as Pei Yunying to eat such delicate snacks.

Not knowing about her thoughts, Pei Yunying asked, “Don’t you like them?”

“No,” Lu Tong replied as she took a cookie and put it in her mouth.

Pei Yunying was taken aback, seemingly not expecting her to be so decisive. After a pause, he smiled and said, “Aren’t you afraid I might have poisoned them?”

“Not at all,” Lu Tong said. “I’m immune to all poisons.”

She was indeed a bit hungry. Her appetite wasn’t particularly good in the past, but during her time at the Renxin Medical Clinic, Yin Zheng and Du Changqing always fed her fresh fruits and vegetables. Over time, she had almost forgotten what it felt like to be hungry.

Pei Yunshu must have taken Pei Yunying’s taste preferences into account, as the cookies were not too sweet, so they seemed a bit bland in Lu Tong’s mouth.

Cô ấy ăn rất bình tĩnh, như thể chỉ muốn no bụng mà thôi, chẳng quan tâm đến hương vị của thức ăn chút nào.裴 Yunying nhìn một lúc, cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, liền nói: “Cẩn thận bị nghẹn nhé, có muốn uống chút nước không?”

“Không cần đâu.”

Người ở phòng thuốc phía nam quét sạch những thức ăn thừa trong bếp; họ có lẽ cố tình gây khó dễ cho cô ấy. Nếu lúc này làm phiền đến người khác thì chỉ khiến mọi chuyện trở nên rắc rối hơn mà thôi. Nghĩ đến đó, bỗng nhiên trong đầu cô ấy hiện lên hình ảnh những ngày xưa cùng Lục Nhuệ, Lục Kiên ở bếp vào ban đêm, cùng nhau nướng khoai lang mà không cho bố mẹ biết.

Thật giống với tình huống hiện tại.

Cô ấy vô thức làm chậm lại động tác ăn của mình, cho đến khi tiếng nói của裴 Yunying vang lên bên tai: “Chiếc kẹp tóc của cô…”

Lục Đồng giật mình, vô thức đưa tay chạm vào chiếc kẹp tóc hình hoa mộc lan bằng bạc đang cài trên tóc mình.

Chiếc kẹp tóc hình hoa mộc lan bằng bạc ấy – chiếc kẹp tóc của chị gái cô ấy – từ ngày cô vào cung, cô luôn đeo nó trên đầu, như một lời nhắc nhở cho bản thân về những gì mình phải làm và lý do tại sao mình lại ở đây.

Pei Yunying tựa vào cửa sổ, như thể không chú ý lắm, hỏi: “Chiếc kẹp tóc này là của chị gái cô à?”

Lục Đồng trả lời: “Vâng.”

Anh ấy gật đầu: “Không lạ gì lúc đó cô sẵn sàng trả một số tiền lớn để mua lại nó.”

Lúc đó, tại cửa hàng cho vay Lục Nguyên trên phố Thanh Hà, cô ấy đã cố tình nhận rất nhiều trang sức cũ; thực ra tất cả chỉ vì chiếc kẹp tóc mộc lan này mà thôi.

Ánh mắt của Pei Yunying dừng lại trên chiếc kẹp tóc ấy, anh nói: “Rất hợp với cô đấy.”

Hợp với cô ư?

Bỗng nhiên, cô cảm thấy khó nuốt những miếng bánh trong miệng. Lục Đồng hạ tay xuống, im lặng một lúc rồi mới nói: “Pei đại nhân có biết không, hoa mộc lan là loài hoa tầm thường.”

Pei Yunying ngạc nhiên.

Tóc cô đã hơi rối bời, bộ áo sau cả ngày làm việc cũng không còn gọn gàng nữa; dáng vẻ hơi lộn xộn ấy lại chẳng làm giảm đi vẻ đẹp của cô chút nào. Thậm chí, chiếc kẹp tóc bạc được cài hơi lệch, càng làm nổi bật vẻ đẹp mong manh và yếu đuối của cô, như một bông hoa bị gió mưa làm gãy, vẻ đẹp tự nhiên bị phai mờ.

Nhưng giọng nói của cô lại rất lạnh lùng.

“Loài hoa này nở vào buổi sáng và tàn vào buổi tối, chỉ tồn tại trong chốc lát. Chúng chỉ mọc ở những bức tường rào hoặc bờ sông hoang dã. Những gia đình giàu có thì chẳng quan tâm đến chúng chút nào.”

Pei Yunying im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Pei Yunying looked at that piece of broken silver for a while, then her gaze shifted to her face, and she sighed, “Doctor Lu is indeed a bit too stingy.”

“Just entered the palace, there are many things that require silver. I’ll make sure to pay you back, Master Pei, once I receive my salary,” Lu Tong replied seriously.

Hearing this, his smile faded slightly, “Do you think you’ll be able to return to the Medical Office?”

“Of course.”

Pei Yunying fell silent. The moonlight shone on her face through the window, and his dark eyes watched her quietly, like misty clouds, indistinct and mysterious.

It was as if he was indifferent to such a common occurrence, as if he already foresaw her fated end with pity.

After a while, he asked, “Don’t you have any plans for the future?”

Future?

Lu Tong was taken aback for a moment, then almost laughed.

Perhaps Master Pei felt some compassion for her at this moment, that’s why he kindly reminded her not to seek revenge without considering the consequences. But from the moment she entered the palace, she never thought of turning back.

Lu Tong looked up and met Pei Yunying’s eyes directly, “No.”

“Master Pei,” she said, “A humble flower that blooms in the morning and withers by evening simply doesn’t have a future.”

……

After that night at the entrance of the Southern Pharmacy, Lu Tong never saw him again.

Of course, the palace wasn’t as vast as the areas outside it, but it was not impossible for two people with different statuses to never meet in their lives.

After picking red flower fluff for several days, these herbs needed to be cleaned and sorted separately before being sent to the Imperial Pharmacy, so the burden fell back on Lu Tong and He Xiu.

He Xiu led Lu Tong to the storage yard where the herbs were kept. Piles of red flower fluff were piled in a corner of the yard, covered with coarse cloth to prevent them from flying around, yet the air was still filled with their unique fragrance.

Ah Xiu handed Lu Tong a stool, then sat down in front of a silver basin. There was a lot of red flower fluff in the basin; she had to pick through it, removing the broken branches and keeping only the flower fluff and the intact stems and leaves.

This was not an easy task; even just the toxic fragrance was enough to make one dizzy. In the previous few days, just from picking the flower fluff, He Xiu’s face already had many red spots.

Lu Tong glanced at He Xiu, who was rubbing her eyes. Even with a facecloth on, the fragrance of the red flower fluff still made her feel dizzy when she got close.

Lu Tong brought the silver basin in front of her to herself and said, “Let me do it.”

He Xiu was taken aback and quickly snatched back the basin, saying, “That’s not right, you’ve already helped me so much!”

In these few days, Lu Tong had done almost all the work of picking the red flower fluff alone. She wasn’t affected by the fragrance, and her face didn’t develop any red spots, so she picked quickly. He Xiu was also very grateful.

“I’m also receiving a salary after all; I can’t just do nothing,” He Xiu said with a nervous smile. “Speaking of which, in a few days it will be the day we receive our salaries. With that money, I’ll make two new clothes for my younger siblings. The children grow fast; last year’s clothes are probably too small now.”

Lục Đồng cúi đầu nhặt những cành hoa: “Cô có em trai, em gái không? Họ bao nhiêu tuổi?”

“Một đứa bảy tuổi, một đứa chín tuổi.” Khi nói về em mình, nụ cười trên khuôn mặt Hà Tú trở nên chân thực hơn nhiều, “Gia đình tôi bình thường thôi, ngày xưa có thể vào Viện Y, bố mẹ tôi cũng đã vất vả không ít. Dù bây giờ phòng thuốc Nam không sánh được với những nơi khác, nhưng lương hàng tháng vẫn được trả đúng hạn. Chỉ là các y sĩ ở phòng thuốc Nam không được rời khỏi kinh thành, tôi đã ba năm nay chưa gặp lại người nhà mình rồi…” Giọng cô lại trở nên buồn bã.

Lục Đồng không nói gì.

Sau một lúc im lặng, Hà Tú lại vội vàng cười nói: “Nhưng bác sĩ Lục thật là nhanh tay, trước đây tôi dọn những cành hoa này mất cả nửa ngày, còn bác chỉ mất chưa đầy nửa tiếng đã nhặt xong hết. Tôi nghĩ rằng, khi gửi đến Viện Y Hoàng gia, lượng “Nhất Mộng Đan” năm nay chắc chắn là đủ rồi.”

Lục Đồng trong lòng có chút xúc động: “Nhất Mộng Đan?”

“Đó là loại thuốc do Viện Y Hoàng gia chế tạo, dùng để chữa chứng khó ngủ.” Hà Tú giải thích: “Nương nữ Nhuyễn Phi ở điện Đan Dương mỗi đến mùa xuân luôn dễ thức khó ngủ. Các y sĩ ở Viện Y đã kê rất nhiều phương thuốc nhưng vẫn không khỏi, chỉ có người của Viện Y Hoàng gia mới tìm ra cách, sử dụng hồng phương tơ vào thuốc, chế thành “Nhất Mộng Đan”, sau khi nương nữ Nhuyễn Phi uống vào thì tình trạng mới có chút cải thiện.”

“Sau đó mỗi tháng ba, Viện Y Hoàng gia lại cần lấy hồng phương tơ tươi từ phòng thuốc Nam để chế thuốc, chỉ là hồng phương tơ vốn đã có độc, việc chế thuốc cũng không hề dễ dàng. Như những gì chúng ta vừa nhặt được vài ngày trước, cuối cùng chỉ làm được vài chai thuốc viên thôi.”

“Năm nay nhờ có bác sĩ Lục, lượng hồng phương tơ nhặt được nhiều hơn mọi năm, lần này Viện Y Hoàng gia chắc chắn sẽ hài lòng, sẽ không còn phàn nàn về việc nguyên liệu không đủ nữa.”

Hà Tú nói xong, thấy vẻ mặt Lục Đồng có chút khác thường, không khỏi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lục Đồng suy nghĩ một lát: “Loại hồng phương tơ này trong cung chỉ dùng để làm “Nhất Mộng Đan” thôi ư?”

Hà Tú gật đầu: “Đúng vậy, hồng phương tơ dù sao cũng có độc, số lượng có thể sử dụng được rất ít. Ngày xưa chỉ để làm loại thuốc này, người của Viện Y Hoàng gia đã mất cả một năm để tìm ra công thức.”

Lục Đồng cúi đầu, nhìn những cành hoa trong tay mình.

Những cành hoa rực rỡ đã bị nhặt đi, một số bông hoa rơi xuống đất, tựa như phủ một lớp lông mềm màu máu. Hương thơm dịu dàng từ những cành hoa lan tỏa, bay vào mũi người.

Hai người công nhân y khoa trẻ tuổi không cầm chắc, một bó nhỏ hoa hồng phấn rơi xuống từ xe, làm cho Shichangpu vội vàng vén tay áo lên che miệng và mũi, quát lên: “Cẩn thận, thứ này có độc!”

Các công nhân y khoa vội vàng dùng vải thô bọc lấy những bông hoa hồng phấn rơi trên mặt đất, rồi vội vã vào kho.

Shichangpu quay đầu nhìn lại, sau đó vẫy tay mạnh mẽ vài lần trong không khí để xua đi mùi hương của hoa, cho đến khi không còn ngửi thấy mùi thơm nữa, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Hoa hồng phấn là loại dược liệu được gửi từ phòng thuốc phía nam.

Viện Dược liệu Hoàng gia thuộc về Bộ Cung Thần. Nơi này chịu trách nhiệm kiểm tra các công thức bí mật và chế tạo các loại dược phẩm bí mật để phục vụ cho Hoàng đế và cung điện. Trong số những nguyên liệu dùng để chế tạo dược phẩm, có một phần được lấy từ vườn thuốc của phòng thuốc phía nam.

Hoa hồng phấn chính là một trong những loại dược liệu đó.

Loài hoa này có vẻ đẹp rực rỡ, nhưng độc tính lại rất mạnh; chỉ cần ngửi thấy mùi của nó cũng có thể bị nhiễm độc. Thế nhưng, loại dược liệu chính cần thiết để chế tạo “Dược phẩm Giấc Mơ” dùng để điều trị chứng mất ngủ của Phu nhân Nhu lại chính là hoa hồng phấn. Vì vậy, dù có e ngại đến đâu, mỗi năm sau Tết, Viện Dược liệu Hoàng gia vẫn phải nhận lấy số lượng hoa hồng phấn này từ phòng thuốc phía nam và chịu rủi ro để chế tạo dược phẩm.

Đây thực sự không phải là công việc dễ dàng chút nào.

Khi hoa hồng phấn còn mọc trong vườn, độc tính của nó mạnh nhất; sau khi được thu hoạch, độc tính sẽ giảm dần. Mỗi lần chế tạo một lọ “Dược phẩm Giấc Mơ” cần rất nhiều hoa hồng phấn. Phu nhân Nhu tính tình kiêu ngạo và khó chịu, luôn không hài lòng với sản phẩm mà họ tạo ra, và cuối cùng, những người phải chịu đựng sự la mắng lại chính là những người ở Viện Dược liệu Hoàng gia.

Shichangpu thở dài, quay người lại thì thấy hai công nhân y khoa vừa mới vận chuyển hoa hồng phấn đã bước ra khỏi kho.

“Ngài không cần phải lo lắng đâu,” một trong hai công nhân trẻ tuổi thấy vẻ lo lắng của ông, nghĩ rằng ông lo lắng về việc dược liệu không đủ, liền nói để an ủi: “Năm nay số lượng hoa hồng phấn được gửi đến nhiều hơn năm ngoái, đã chất đầy cả kho nhỏ rồi; nguyên liệu để chế tạo ‘Dược phẩm Giấc Mơ’ là đủ rồi.”

“Ồ?” Shichangpu ngạc nhiên, “Nhiều đến thế sao?”

Do độc tính mạnh của hoa hồng phấn, việc thu hoạch nó rất khó khăn; hầu hết những người thu hoạch đều phải chịu đựng hậu quả nghiêm trọng từ độc tính của hoa. Phòng thuốc phía nam chỉ có vài người, không ai muốn mạo hiểm với tính mạng của mình để thu hoạch loại hoa độc này. Vì vậy, mặc dù số lượng hoa hồng phấn được gửi đến không nhiều, nhưng Viện Dược liệu Hoàng gia vẫn phải sử dụng hết.

Shichangpu tiếp tục công việc của mình, trong lòng cảm thấy lo lắng cho những người phải đối mặt với rủi ro này.

Anh ta khoanh tay, từ từ bước về phía kho hàng, thở dài nói: “Hãy bắt đầu sản xuất thuốc đi, hy vọng năm nay, loại ‘Mộng Đan’ này sẽ làm chị dâu hài lòng.”