Trời u ám vào buổi chiều, mây đen dày đặc.

Dưới góc vườn nhân tạo của biệt thự Thái Sư, một hồ nước phẳng lặng như gương trong.

Bên trong góc vườn, trên ghế dài bên lan can, có vài người đang ngồi. Qí Ngọc Đài chỉ mặc áo lót, khoác thêm một chiếc áo ngoài mỏng làm từ tơ lụa, đang nhận chiếc bát thuốc từ tay cô hầu để uống.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Qí Ngọc Đài đã gầy đi rất nhiều; quần áo trước kia giờ trở nên rộng thùng thình trên người anh ấy, và vẻ mặt anh ta cũng trở nên tiều tụy hơn hẳn. Toàn thân anh ta tái nhợt, đôi mắt cũng mất hết vẻ sáng.

Anh ta nhận lấy chiếc bát thuốc, dường như bị mùi đắng của thuốc làm cho khó chịu; đôi mắt như hạt ngọc cứng đờ không hề chuyển động, nhưng sau một hồi do dự, anh ta cuối cùng cũng uống hết cả bát thuốc.

Đặt xuống bát, Qí Hoa Dương vội vàng đưa cho anh ta một miếng kẹo tơ. Qí Ngọc Đài vội vàng nhặt lên và nhai vào miệng; vị ngọt giúp xua tan đi vị đắng, dù vậy lông mày anh ta vẫn nhăn lại, nhưng khuôn mặt đã dịu đi phần nào.

“Anh cẩn thận một chút nhé,” Qí Hoa Dương nói, “đừng nuốt phải quá nhanh mà bị nghẹn.”

“Quá đắng…” Qí Ngọc Đài than phiền.

“Thuốc tốt thì luôn có vị đắng,” Qí Hoa Dương an ủi, “Chỉ vài ngày sau khi anh uống thuốc do Cui Viện Sứ chuẩn bị, tình trạng sức khỏe của anh đã có tiến triển rõ rệt; không thể bỏ dở giữa chừng được đâu.”

“Tôi biết mà,” Qí Ngọc Đài nói một cách bực bội, “Cui Mân kia thật là đồ khốn nạn, không biết họ cố ý làm cho thuốc có vị đắng đến thế hay sao!”

Qí Hoa Dương nhìn anh ta rồi lắc đầu.

Tình trạng sức khỏe của Qí Ngọc Đài dần được cải thiện.

Ban đầu, anh ta vẫn còn có những hành vi bất thường như đánh người một cách tùy tiện, nhưng sau đó anh ta bắt đầu tránh ở trong phòng và chỉ thì thầm một mình; mỗi khi có người bước vào, họ đều cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, kể từ khi Cui Mân – viên y khoa của viện y – điều chỉnh lại phác đồ điều trị cho anh ta, tình trạng ấy dần giảm bớt, và những lúc tỉnh táo của anh ta cũng kéo dài hơn. Cho đến một ngày nọ, buổi sáng Qí Ngọc Đài đã có thể nhận ra tất cả mọi người xung quanh, và suốt cả ngày anh ta không còn tái phát bệnh nữa.

Những ngày như vậy kéo dài được ba năm, và toàn thể gia đình Thái Sư đều thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như chàng trai nhà Qí thực sự đã khỏe lại rồi.

“Anh ấy là viên y khoa của viện y; việc làm gì mà anh lại chọc giận anh ấy chứ?” Qí Hoa Dương cũng nhặt một miếng kẹo tơ để vào miệng, “Dù anh đã tỉnh lại rồi, nhưng những ngày anh bị bệnh, cả nhà chúng ta đều hoảng sợ lắm.”

“Tôi biết…”

Qi Huaying run rẩy, ánh mắt nhìn về phía Qi Yutai bỗng nhiên tràn đầy sự e ngại.

  Qi Yutai không nhận ra điều gì bất thường ở Qi Huaying, chỉ nghi ngờ và hỏi: “Nói nặng như vậy sao? Thật à? Em gái, em không phải cố tình lừa anh để anh đừng đến Phong Lạc Lâu chứ?”

  “Anh lại nói bậy rồi.”

  Qi Yutai thở dài: “Dù em có không nói, sau này anh cũng sẽ không đến cái lầu đó nữa.”

  Anh nhìn quanh một vòng, rồi nói khẽ: “Có vấn đề gì đó ở cái lầu đó.”

  Qi Huaying nhíu mày: “Anh lại muốn nói về bức tranh máu me ấy à?”

  Ngay khi câu nói đó vang lên, không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường, Qi Yutai cảm thấy toàn thân mình nổi lên từng cơn da gà, không khỏi siết chặt chiếc áo đang mặc.

  “Đó là sự thật...” anh lẩm bẩm.

  Sau khi bệnh tình thuyên giảm và ông tỉnh táo trở lại, những gì đã xảy ra trong thời gian mắc bệnh đều không còn trong trí nhớ của ông nữa. Cảnh cuối cùng mà ông nhớ được là ngọn lửa bất ngờ bùng phát ở Phong Lạc Lâu, và ông đã thấy một bức tranh lụa kỳ dị trên tường, trong tranh có người và chim đang chảy máu từ tất cả các lỗ trên cơ thể.

  Sau khi tỉnh táo, ông đã kể chuyện này cho Qi Qing nghe.

  Tuy nhiên, ngọn lửa đó bắt nguồn từ tầng áp mái, tất cả mọi thứ trong phòng “Kinh Trạch” đều hóa thành tro bụi, những người đi kiểm tra trở về đều nói rằng không tìm thấy dấu vết của bức tranh lụa nào. Và việc người trong tranh chảy máu từ tất cả các lỗ trên cơ thể nghe có vẻ giống như là ảo giác xuất hiện sau khi ông uống loại thuốc đó.

  Nhưng Qi Yutai luôn cảm thấy không phải như vậy.

  Tuy nhiên, không có bằng chứng nào cả; vào thời điểm đó ông thực sự đã uống loại thuốc đó, và sau khi Qi Qing hỏi đi hỏi lại nhiều lần, ông cũng bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự nhìn thấy ảo giác hay không.

  “Dù cho bức tranh kia là giả,” Qi Yutai nói không cam lòng, “ít nhất thì kẻ khốn nạn mà anh gặp trong phòng ‘Kinh Trạch’ thì là có thật.”

  “Nếu không phải vì tên khốn đó, có lẽ chẳng bao giờ có cháy lửa xảy ra.”

  Qi Yutai càng nói càng tức giận: “Bây giờ anh phải chịu đựng quá nhiều khổ sở ở đây, mà tên khốn đó đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Làm sao có thể như vậy được! Cha có phái người đi tìm hắn không? Khi tìm thấy tên khốn đó, anh nhất định sẽ tự tay lột da hắn, ném hắn vào lửa và thiêu thành tro!”

  Qi Huaying nhíu mày.

  Cô ấy nói: “Anh hãy im miệng lại đi. Bây giờ sức khỏe của anh vừa mới hồi phục, cần phải tiếp tục dưỡng sinh thêm vài ngày nữa… lại là lúc này…”

  Vụ cháy lớn ở Phong Lạc Lâu đã trở thành chuyện đau lòng mà mọi người không thể quên.

Gia tộc Thị đã nhiều năm có danh tiếng trong sạch, nhưng giờ đây tất cả lại bị hủy diệt chỉ trong chốc lát, ngay cả cô ấy cũng phải gánh chịu hậu quả...

Thị Hoa Dương hạ mày xuống, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn một chút.

“Những ngày này, anh trai nên tập trung vào việc hồi phục sức khỏe mới là đúng.”

……

Cách lầu đá không xa, Thị Thanh đứng đó với hai tay sau lưng.

Trong khu vườn hoa này từng nuôi rất nhiều loài chim.

Chỉ là sau đó, dinh của Thái Sư đã đuổi hết tất cả các con chim ra ngoài, thậm chí không để lại chiếc lồng chim nào; hoa trong vườn vẫn nở rộ sum suê, nhưng vì không có tiếng hót của chim, nơi đây trở nên trống trải và lạnh lẽo.

Thị Thanh nhìn xa xăm về phía anh em trong lầu đá, nhìn một lúc lâu rồi quay đi, thở dài: “Uyển Đài đã ba ngày nay không còn triệu chứng gì nữa.”

Người bên cạnh nghe thấy vậy, liền trả lời một cách kính trọng: “Thị công tử do sự hoảng sợ và ức chế, lần này sau khi uống thuốc, các triệu chứng đã giảm bớt. Chỉ cần tiếp tục uống thuốc thì sẽ sớm khỏe lại.”

Nghe vậy, Thị Thanh quay người lại, nhìn người đứng trước mặt mình và từ tốn nói:

“Lần này, xin cảm ơn Nguyên Sử Cui đã vất vả cho con trai tôi.”

Cui Mân liên tục từ chối.

Những ngày qua, ông ta đã pha chế thuốc và châm cứu cho Thị Uyển Đài; vì bệnh tật, Thị Uyển Đài gầy đi rõ rệt, và Cui Mân cũng trở nên tiều tuệ hơn nhiều. Người từng trông thanh tú như một quan viên hay ẩn sĩ, chỉ trong vài ngày, mái tóc đã xuất hiện những sợi bạc, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt và không còn vẻ đẹp như trước, trở nên lộn xộn.

Thị Thanh mỉm cười nhẹ nhàng: “Nguyên Sử không cần phải khiêm tốn thế.”

“Bệnh tâm lý khó chữa trị, nhưng Nguyên Sử Cui đã có thể pha chế được phương thuốc mới trong thời gian ngắn ngủi và hiệu quả rất tốt, kiến thức y khoa của ngài thực sự xuất sắc, không ai sánh kịp trong triều đại Liang.”

Lời khen ngợi này làm cho khuôn mặt Cui Mân hơi căng thẳng.

Ông ta nhìn Cui Mân với nụ cười hiền lành trên môi.

“Tôi biết rồi, trong toàn bộ kinh thành này, chỉ có Nguyên Sử mới có thể chữa được bệnh của con trai tôi.”

Cui Mân cúi đầu, biết ơn: “Xin cảm ơn ngài tin tưởng.”

“Chỉ có nhờ vào tay Nguyên Sử thì bệnh của con trai tôi mới có thể khỏi. Nguyên Sử đã vất vả không ngừng vì Uyển Đài, tôi thực sự rất biết ơn.”

Ông ta mỉm cười: “Những ngày qua Nguyên Sử cũng đã vất vả không ít, giờ đây khi Uyển Đài đã có tiến triển, Nguyên Sử cũng nên về nghỉ ngơi vài ngày. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ sai người mang quà cảm ơn đến.”

Cui Mân lại từ chối lần nữa, nói vài câu rồi cúi chào rời đi.

Sau khi ông ta đi, người quản gia đến gặp Thị Thanh và nói:

“Nguyên Sử Cui đã rời đi.”

Qí Qīng dịch rằng: “Quan không có thường quý, dân không có vĩnh tiện. Có năng lực thì bổ nhiệm, không có năng lực thì giáng chức.”

  “Anh ta có phải là người tầm thường hay không không quan trọng, chỉ cần có tài thực học, hữu ích cho Ngọc Đài thì được.”

  “Đúng vậy.”

  Qí Qīng quay người lại, nhìn thêm một lần nữa Qí Ngọc Đài đang nói chuyện với Qí Hoa Ủng trong lầu đình mát mẻ. Sau khi khỏi bệnh, có lẽ Qí Ngọc Đài vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sức lực, không nóng vội như ngày xưa, trở nên điềm tĩnh hơn nhiều.

  “Người được cử đến Lâu Phong Lạc có thu hoạch gì không?” anh ấy hỏi.

  Quản gia lắc đầu.

  “Lão gia, không phải ngài đã nói rằng việc vẽ mày không thể thực hiện được sao?”

  Sau khi khỏi bệnh nặng, Qí Ngọc Đài từng nói rằng mình đã thấy một bức tranh vẽ con mèo vẽ mày, và bức tranh đó có thể chảy máu.

  Điều này tất nhiên rất khó để tin cậy.

  Ngày hôm đó, anh ta lén uống thuốc, những người uống thuốc sẽ có những ảo giác thoáng qua, cộng thêm đám cháy bùng phát đột ngột, khiến Qí Ngọc Đài nhớ lại vụ cháy nhà họ Dương ở Mãng Minh Xiang, từ đó gây ra sự nhầm lẫn trong nhận thức, quả thật rất có thể xảy ra.

  “Việc vẽ mày là giả, việc cháy trong lầu không chắc đã là trùng hợp.” Qí Qīng nói.

  Sau khi tỉnh táo, Qí Ngọc Đài kể rằng anh ta đã xung đột với người khác trong lầu, do đó vô tình làm đổ đèn và gây ra cháy. Nhưng sau đó anh ta không thấy người đó, xung quanh cũng không ai từng thấy người đó, kể cả hai ca sĩ mà anh ta nói là đang chơi đàn trong nhà cũng không được tìm thấy.

  Ca sĩ là giả, việc xung đột với người khác là giả, bức tranh con mèo vẽ mày chảy máu cũng là giả.

  Tất cả dường như chỉ là Qí Ngọc Đài vì uống quá liều thuốc Hán Thực mà mê muội, vô tình làm đổ đèn và gây ra vụ hỏa hoạn.

  Đám cháy đã thiêu rụi toàn bộ lầu điện thành tro bụi, đồng thời tiêu diệt hết mọi bằng chứng, không để lại chút manh mối nào cả.

  Mọi thứ trông quá hoàn hảo, đến nỗi khiến người ta phải nghi ngờ.

  Người già khoanh tay, nhìn khu vườn hoa rực rỡ trước mắt, trong mắt lóe lên một tia lạnh lùng.

  Quản gia suy nghĩ một lát: “Nhưng mà, lão gia, bây giờ công tử đã dần khỏe lại, có thể ra ngoài được chưa?”

  Kể từ sau sự việc của Qí Ngọc Đài, Qí Qīng cáo ốm và không ra triều, tin đồn lan tràn khắp nơi – dù gia tộc Qí có quyền lực lớn đến đâu, cũng không thể ngăn chặn được miệng của mọi người trên phố xá Thành Kinh.

  Phe của Hoàng tử Tam Yuan Yao càng mong muốn nắm bắt cơ hội này để gây rối.

“Hãy để anh ta uống thuốc thêm hai ngày nữa.”

Qī Qīng Dàn nói: “Nếu không có gì bất thường, sau hai ngày, hãy quay lại Sở Lễ Nghi một lần nữa.”

……

Gió đêm mát nhẹ.

Trong dinh của Tướng lĩnh Quân đoàn kinh thành, dưới ánh đèn xanh và cửa sổ bằng gỗ, bàn dài chất đầy các tài liệu công vụ.

Chàng trai trẻ ngồi trước bàn, ngón tay nắm chặt chiếc nhẫn bạc đã đen đi, chăm chú nhìn chiếc nhẫn mà không nói một lời nào.

Đối diện, Tiêu Trục Phong nhìn anh ấy một cái: “Cậu đã nhìn suốt đêm rồi, có phát hiện ra điều gì khác biệt không?”

Bùi Vân Kính không nói gì.

“Chẳng qua chỉ là mất đi danh tính vị hôn phu mà thôi,” Tiêu Trục Phong chế giễu, “Tại sao lại phải tỏ vẻ lạnh lùng như vậy trước mặt mọi người trong dinh Tướng lĩnh?”

Bùi Vân Kính nhíu mày: “Anh có thể yên lặng một chút được không?”

Tiêu Trục Phong nhún vai.

Vào ban ngày, Đoạn Tiểu Yến đã quay lại dinh Tướng lĩnh một lần, trước khi đi trực tại cung điện, anh ta đã nói chuyện với Bùi Vân Kính. Tình cờ Tiêu Trục Phong đi ngang qua cửa, và vì thế anh ta đã nghe được một bí mật.

Vị hôn phu bí ẩn, cao quý và đầy bí ẩn của Lục Đồng cuối cùng cũng được tìm ra, chính là con trai của Đại học sĩ Kỷ – Kỷ Tún.

Tiêu Trục Phong dường như hiểu ra điều gì đó.

Không lạ gì Lục Đồng lại đột nhiên tham gia kỳ thi vào Viện Y khoa. Một trong những lý do có lẽ là để trả thù cho gia đình Qī, và có lẽ cũng là để tiếp cận Kỷ Tún.

Cô ấy đã cất giữ chiếc ngọc trắng của Kỷ Tún một cách cẩn thận, không lâu sau đó đã đeo nó trên eo Kỷ Tún, điều này có nghĩa là cả hai đều hiểu rõ về mối quan hệ trong quá khứ của họ.

Chỉ là……

Chiếc ngọc trắng mà Bùi Vân Kính đã bỏ rất nhiều tiền để sửa chữa, giờ lại đeo trên người một người đàn ông khác……

Dù là ai đi nữa, lúc này cảm xúc trong lòng họ chắc chắn cũng không dễ chịu chút nào.

Tiêu Trục Phong lắc đầu, cúi đầu tiếp tục xem các tài liệu quân sự.

Bùi Vân Kính nhìn xuống chiếc nhẫn, khuôn mặt đẹp trai của anh ấy như phủ đầy sương lạnh.

Vào ban ngày, Lục Đồng vội vã, bận rộn đến mức không kịp giải thích bất kỳ câu hỏi nào.

“Tôi và Y quan Kỷ trước đây đã từng gặp nhau ở Tây Nam, lúc đó chúng tôi có một mối quan hệ.”

Lúc đó, Lục Đồng đã nói như vậy.

Kỷ Tún là người của Thành Kinh, tại sao lại quen biết Lục Đồng ở Tây Nam? Mối quan hệ đó rốt cuộc là gì? Khi nào Kỷ Tún quen biết cô ấy? Có phải là sớm hơn cả anh ta không? Tại sao chiếc nhẫn của anh ta lại được đặt cùng với chiếc ngọc trắng của Kỷ Tún? Trong một đế chế lớn như triều đình này, điều đó thật khó hiểu…

Nói đến đây, mỗi lần đối mặt với Kỷ Tùng, Lục Đồng dường như lại khác hẳn so với ngày thường. Giống như lần trước ở cửa viện y khoa bị Kỷ Tùng mắng mỏ, cô gái luôn nhanh trí và lanh lợi kia bỗng chốc im bặt không biết phải nói gì, tâm trạng của cô trở nên u sầu hiếm có.

Pei Yunying tỏ vẻ lạnh lùng, cầm chiếc cốc trà trên bàn uống một ngụm, rồi nhíu mày: “Sao lại đắng thế này?”

Tiêu Trục Phong nhìn anh ta với vẻ không hiểu: “Cậu có vấn đề với vị giác à? Đây là nước ngọt mà.”

Vì gần đây khẩu vị của Pei Yunying kỳ lạ, nên trà đắng trong dinh của ông tướng đã dần được thay thế bằng các loại nước trong veo, thêm mật ong vào nên vừa trong vừa ngọt. Thế mà anh ta lại nói là đắng?

Hoặc là não anh ta hỏng rồi, hoặc là lưỡi anh ta hỏng rồi.

Chàng trai trẻ không biểu lộ cảm xúc gì, đặt chiếc cốc trà xuống bàn, rồi đột nhiên đứng dậy.

“Cậu muốn đi đâu?”

“Trong nhà quá ngột ngạt, ra ngoài đi dạo một chút.” Pei Yunying nói, trong khi đó thu chiếc nhẫn bạc lại vào lòng, mới ngẩng đầu lên, thì bên ngoài có Tiêu Phong đẩy cửa bước vào.

“Thưa ngài. Từ Viện Mật Cơ có tin nhắn, ông Yến mời ngài đến một chút.”

Bước chân dừng lại, Pei Yunying nhíu mày.

Một lát sau, anh ta không nói gì, cầm lấy con dao bạc trên bàn: “Thôi được, đi thôi.”

……

Đêm yên tĩnh không một đám mây, trăng sáng như sương giá.

Lâm Đan Thanh khám bệnh xong trở về phòng ở, vừa bước vào đã thấy trên bàn có giỏ đồ ăn nhẹ.

“À? Có để dành cho tôi à?”

Lục Đồng gật đầu.

“Cậu thật tốt,” cô ấy ngồi xuống trước bàn, lau tay, nhặt một miếng ăn vào miệng, nhai vài cái, mắt sáng lên, “Ngon quá, ngon hơn nhiều so với những gì tôi mua cùng cậu ở con hẻm chức sự vài ngày trước! Chị Lục, cậu mua ở đâu vậy?”

“Không biết.” Lục Đồng nói: “Bạn bè tặng.”

“Bạn bè của cậu thật biết tặng quà.” Lâm Đan Thanh khen ngợi, “Lần sau bảo họ tặng thêm nữa, không phải miễn phí đâu, tôi sẽ trả tiền.”

Lục Đồng cười.

Trên bàn vẫn còn giỏ đồ ăn dành cho chim quạ, Lục Đồng tựa má vào tay, từ từ lật qua các cuốn sách y khoa trước mặt, với vẻ mặt mơ màng.

Ban ngày Pei Yunying và Đoạn Tiểu Yến đã đến đây, và còn vô tình nhìn thấy chiếc ngọc trắng buộc quanh eo của Kỷ Tùng.

Với sự nhạy bén của Pei Yunying, có lẽ anh ta sẽ sớm đoán ra mối liên hệ giữa cô và Kỷ Tùng trong quá khứ.

Thực ra mối quan hệ giữa cô và Kỷ Tùng là gì, có liên quan gì đến anh ta chăng. Nhưng không hiểu sao, Lục Đồng luôn cảm thấy có chút áy náy không rõ ràng, ban ngày bận rộn thì không để ý, nhưng vào ban đêm khi rảnh rỗi, cô lại nghĩ về điều đó.

Có lẽ là vì việc sửa chữa viên ngọc trắng đã tiêu tốn rất nhiều bạc của Bối Vân Kính.

Dùng bạc của người khác để làm ơn, luôn cảm thấy không ổn.

Cô nghĩ như vậy trong lòng, vừa lật trang sách vừa nghe thấy Lâm Đan Thanh ngồi đối diện bên bàn uống trà và nói: “Nói ra thì tối nay khi tôi đi qua cửa phòng của viện sĩ, tôi thấy bên trong không có ánh đèn.”

Hành động lật sách của Lục Đông dừng lại.

Trước đây một thời gian, Thùy Mân thường xuyên ở lại viện y đến tận đêm khuya, đôi khi ánh đèn trong phòng thuốc sáng suốt cả đêm. Mọi người đều đoán rằng chắc hẳn tình trạng sức khỏe của thiếu gia nhà Từ không tốt lắm nên Thùy Mân mới bận rộn như vậy.

Nhưng hôm nay thì khác.

“Tối nay viện sĩ không đến viện y, có phải là Từ Ngọc Đài đã khỏi bệnh?” Lâm Đan Thanh hỏi.

“Có lẽ vậy,” Lục Đông đáp: “Đã lâu như vậy rồi.”

Lâm Đan Thanh gật đầu: “Đúng vậy.”

Cô ăn hết miếng bánh hoa mai cuối cùng, vỗ vỗ những mẩu vụn bánh trên tay, sau đó đứng dậy đi tắm rửa và nói: “Những ngày gần đây trong nhà cũng không thấy gì xảy ra cả, thật kỳ lạ. Thuốc diệt chuột đã được đặt xuống rồi, ít nhất cũng nên cho tôi xem một thi thể chứ… Trời yên biển lặng như vậy, không lẽ chuột ở viện y đã trở thành yêu quái và còn học được cách tự pha thuốc giải độc sao?”

Lời nói đùa của cô khiến Lục Đông cũng bật cười.

“Làm sao có thể?” Cô đóng trang sách lại và nói: “Vì đã uống thuốc rồi, thì cứ kiên nhẫn chờ một chút thôi.”

“Sớm muộn gì… cũng sẽ bị đau bụng mà.”