Trong phòng đọc của Yán Xú treo một bức tranh.

Trên tranh vẽ cảnh hoàng hôn núi rừng, rực rỡ và tươi sáng, hoàn toàn khác biệt so với những màu sắc cổ điển và u ám trong phòng đọc của ông.

Thỉnh thoảng có đồng nghiệp trong triều đình ghé thăm phòng đọc của ông, thấy bức tranh này khác biệt hoàn toàn so với phong cách của căn phòng, nên họ nghĩ rằng ông là người yêu thích hội họa. Thế là họ bắt đầu tìm kiếm những tác phẩm thật của các họa sĩ nổi tiếng để tặng ông, nhưng không ngờ ông lại coi thường tất cả những tác phẩm ấy và bảo họ đưa chúng trở lại.

Những người bị từ chối không hiểu lý do, nếu không phải là người yêu thích hội họa, tại sao lại treo một bức tranh như vậy trong phòng đọc? Thực ra, nếu nhìn kỹ, dù bút pháp của bức tranh tinh tế và màu sắc rực rỡ, nhưng vẫn còn thiếu điều gì đó so với những tác phẩm thực sự của các họa sĩ danh tiếng. Nhưng Yán Xú lại coi bức tranh này như báu vật quý giá.

Yán Xú chẳng quan tâm đến những suy đoán của người khác.

Mỗi ngày ông đều dùng chiếc chổi mềm làm từ tơ để lau nhẹ bức tranh, mở cửa sổ một nửa để tránh gió lùa vào, đặt một chiếc bàn dưới tường, và vào mùa đông thì bật lò sưởi để tránh bị lạnh...

Người trong Viện Mật vụ thì bàn tán rằng Yán Xú đối xử với bức tranh này như đối xử với một người phụ nữ tuyệt sắc, nhưng lại chẳng hề quan tâm đến những người phụ nữ thực sự xinh đẹp, coi ông là một “kẻ kỳ lạ”.

Còn có người trong triều đình bàn tán rằng Yán Xú từng bị vợ của Công tước Chào Ninh từ chối khi còn trẻ, và vì thế mà tâm trạng ông bị biến đổi, dẫn đến hành vi như vậy.

Ông chỉ lắng nghe mà không nói gì cả.

Vệ sĩ bước vào từ bên ngoài và nói khẽ: “Thưa ngài, xe ngựa đã sẵn sàng.”

Yán Xú “Ừm” một tiếng, cất chiếc chổi đi và quay lại: “Chúng ta đi thôi.”

Xe ngựa hướng tới Đan Phong Đài.

Khi mùa thu đến ở Thành Kinh, lá phong ở Đan Phong Đài đẹp nhất. Hôm nay trời lại mưa, cửa sổ quán trà mở một nửa, mưa phùn như khói, lá phong đỏ rực như lửa, ông ngồi đó, yên lặng nhìn những ngọn núi xa xôi.

“Trời quang đãng, lá cây rơi, tiếng ngỗng buồn thảm, sương giá làm héo úa cỏ cây... Bướm không biết mình đang trong mơ, vẫn theo màu xuân lên những cành cây lạnh lẽo...” Một người già tóc bạc ngâm nga, đồng thời mang đến cho ông một ấm trà trong veo và một đĩa vỏ cua vàng, nhìn ông và cười nói: “Thưa khách, năm nay ngài lại đến rồi.”

Ông chỉ gật đầu nhẹ nhàng.

Mỗi khi mùa thu đến, Yán Xú luôn đến quán trà ở Đan Phong Đài để uống trà. Chủ quán trà là người quen biết ông từ lâu.

“Tôi đã già rồi… Nửa thân xác tôi đã chôn vùi dưới đất; không biết đến một ngày nào đó, quán trà này có còn tồn tại nữa không. Đến lúc đó, dù khách hàng có muốn chờ đợi thêm đi nữa, cũng sẽ không còn chiếc ấm trà hay những món bánh ngọt này trên bàn nữa.”

Ông im lặng một lát, rồi nói: “Tôi hiểu rồi.”

Người già đứng dậy run rẩy, dựa vào gậy và bước ra ngoài. Đi được vài bước, ông lại dừng lại, nói nhẹ nhàng: “Lá phong ở Đài Dan Phong mỗi năm đều đỏ rực; tôi vẫn nhớ cô gái ngồi bên cạnh khách hàng ngày xưa… Còn bây giờ, món bánh蟹 shell yellow này thì chẳng còn ai ăn nữa.”

“Không thể chờ đợi được người ta là chuyện thường; dù sao thì những người may mắn như người trẻ tuổi kia cũng rất hiếm.”

“Nhiều năm đã trôi qua, khách hàng cũng không cần quá cố chấp nữa. Uống hết ấm trà này, thì hãy rời đi sớm đi.”

Nói xong, ông bước đi từ tốn.

Trong quán trà, chỉ còn lại một mình ông; bên ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi nhẹ nhàng.

Bên cạnh ấm trà trên bàn, có một đĩa bánh蟹 shell yellow được nướng giòn tan, màu vàng cam. Ông vốn không thích những món bánh ngọt béo ngậy này, nhưng lại cúi đầu, từ từ nhặt lên một miếng và cho vào miệng.

“Tách…”

Như thể có tiếng cười vui vẻ của một người phụ nữ vang lên bên tai ông: “Ngon không? Tôi không lừa bạn đâu… Món bánh蟹 shell yellow ở quán trà này chính là ngon nhất!”

Ông bỗng nhiên nhắm mắt lại.

……

Quán trà này thực ra được người đó kể cho ông biết; món bánh crab shell yellow cũng là món yêu thích của người đó.

Nhờ có cô ấy, ông mới biết rằng trên ngọn đồi phong đỏ rực này, lại có một nơi tuyệt vời để ngắm cảnh đẹp như vậy.

Năm xưa, Yan Xu sinh ra trong gia đình một quan văn cấp bốn… Ông là con trai ngoài giá thúc của người dì; người dì tính tình yếu đuối, vì vô tình xúc phạm chủ nhà mà bị trừng phạt và mắc bệnh cảm lạnh, rồi không lâu sau đó qua đời. Sau khi người dì mất, cha ông càng đối xử lạnh lùng với ông hơn; chủ nhà thì keo kiệt… Ông không thể tiếp tục ở lại nhà nữa, nên tự tìm cách sinh sống, và vô tình trở thành một nhân viên nhỏ trong văn phòng quân sự.

Ông có kỹ năng chiến đấu xuất sắc, luôn hành động bình tĩnh; khi làm việc, ông có một tinh thần không sợ chết. Trong văn phòng quân sự, những người như vậy không hiếm… Nhưng sau vài lần ông sẵn lòng nhường công lao của mình cho người cấp trên, ánh mắt họ dành cho ông cũng dần thay đổi.

Ông nhanh chóng được người cấp trên coi trọng.

Với con dao nhanh nhẹn và sắc bén, ông không chỉ làm việc tỉ mỉ mà còn rất hiệu quả… Ông bắt đầu thăng tiến trong sự nghiệp quân sự.

Nhiều năm trôi qua, ông vẫn giữ được tinh thần ấy… Và cuối cùng, ông đã trở thành một người lãnh đạo quan trọng trong quân đội…

Tuy nhiên, quy tắc luôn được đặt ra tùy theo con người.

Khi đã đạt đến vị trí cao nhất, quy tắc cũng có thể được thay đổi theo ý muốn của con người.

Sau khi bức tượng của dì mình được đặt vào đền tổ tiên, anh ta đi đến Đan Phong Đài. Anh ta không có sở thích gì đặc biệt, cuộc sống của anh ta rất bình dị; khi không phải là giờ gian trực tiếp công việc quân sự, anh ta chỉ muốn ngồi một mình và ngắm núi, ngắm nước. Dù mọi người đều sợ hãi anh ta, lén lút chế giễu tính cách kỳ quặc và hung dữ của anh ta, nhưng anh ta cũng chẳng quan tâm.

Lá phong ở Đan Phong Đài không thể nói chuyện, và gió thu cũng chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện vô bổ. Anh ta ngồi yên lặng, lắng nghe tiếng xào xạc từ bụi cỏ.

Anh ta tưởng rằng đó là sát thủ đến giết mình; trong những ngày ở Viện Mật Vụ, anh ta đã trở thành mục tiêu của không biết bao nhiêu kẻ muốn anh ta chết. Anh ta yên lặng chờ đợi sát thủ hành động, rồi quyết định đâm thẳng vào cổ họng đối phương, nhưng không ngờ thời gian trôi qua lâu mà đối phương vẫn không hề có động tĩnh gì.

Cho đến khi có một tiếng “bạch” vang lên từ bụi cỏ, giọng nói tức giận và thất vọng vang lên: “Đã gần tháng Mười rồi, sao vẫn còn nhiều muỗi như vậy!”

Đó là giọng nói của một cô gái trẻ.

Anh ta nhíu mày, và thấy một cô gái nhảy ra từ bụi cỏ phía sau mình.

Cô gái này rất trẻ, mặc một chiếc váy dài màu lựu, đôi mắt và đôi lông mày xinh đẹp, khi nhìn thấy anh ta, có vẻ như cô ấy nhận ra mình đã bị phát hiện, vội vàng cười ngượng ngùng; nụ cười của cô ấy lộ ra đôi má đầy hốc.

Yan Xu nhìn cô ta lạnh lùng, thanh kiếm trong tay anh ta chuyển động, và vật đang ở trước mặt cô gái bay về phía anh ta, rơi vào tay anh.

“Ôi, đó là đồ của tôi!” cô ấy hét lên.

Yan Xu không hề bị lay động.

Lúc nãy anh ta đã thấy cô ta lén lút cố gắng giấu vật đó đi, với vẻ mặt rất e ngại.

Khi mở ra vật trong tay mình, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Đó thực sự là một bức tranh.

Mực trên bức tranh vẫn chưa khô, trên đó vẽ hình ảnh hoàng hôn và lá phong, màu sắc rất đẹp; và anh ta cũng xuất hiện trên đó, chỉ là bóng lưng của mình.

Anh ta không thể nhìn thấy bóng lưng của chính mình, vì vậy lần đầu tiên anh ta mới nhận ra rằng bóng dáng mình ngồi ngắm lá phong thực sự rất cô đơn.

“Xin lỗi…” cô gái nói khẽ, “Tôi đang vẽ tranh ở đây, tình cờ nhìn thấy anh, cảm thấy anh rất phù hợp để vẽ vào bức tranh, nên tôi đã vẽ anh mà không xin phép…”

Chưa kịp cô ấy nói hết, Yan Xu đã xé nát bức tranh.

Cô gái hoảng sợ và chạy trốn, còn Yan Xu thì tiếp tục ngồi yên lặng, trong lòng nghĩ về sự cô đơn của chính mình.

Anh ta không muốn vướng vào cuộc tranh cãi với người kia, liền ném xuống một đồng bạc.

“Chỉ với một đồng bạc mà muốn đuổi tôi đi sao? Cậu tưởng tôi là ai vậy?” Người kia lại nhét đồng bạc trở lại tay anh ta.

“Cậu thực sự muốn gì vậy?”

“Đơn giản thôi.” Người phụ nữ nói: “Cậu ngồi đây, để tôi vẽ thêm một bức nữa là được.”

Yan Xu không nói gì.

Anh ta không hiểu tại sao người kia lại quá quan tâm đến việc vẽ chân dung mình đến thế. Anh ta không phải là người có vẻ đẹp lộng lẫy như Pan An, cũng không hề hung dữ đáng sợ; những người phụ nữ bình thường thấy anh ta đều tránh xa, nhưng lại có người này chẳng hề e ngại gì cả, thậm chí còn chủ động tiến lại gần.

“Không thể nào.” Anh ta quay người bỏ đi.

“Ôi, đừng đi nhé,” người kia theo sau: “Cậu chính là linh hồn của bức tranh này, hãy để tôi vẽ thêm một bức cho.”

“Nực cười.”

Yan Xu cảm thấy đầu óc người phụ nữ này có chút kỳ lạ.

Dù anh ta đối xử lạnh lùng hay dọa nạt cô ấy, đều vô ích. Thực ra anh ta không giỏi trong việc giao tiếp với người khác; những ngày trước đây, con dao của anh ta có thể cắt đứt mọi rắc rối.

Nhưng anh ta cũng không thể nào giết chết một người phụ nữ yếu đuối như vậy ngay tại đây được.

Người phụ nữ nhìn anh ta, dường như nhận ra quyết tâm của anh ta là không bao giờ chịu xuất hiện trong bức tranh đó. Cuối cùng cô ấy lùi lại một bước, suy nghĩ một chút rồi nói: “Thế này nhé, trong núi này có một quán trà, trà ở đó rất ngon. Nếu cậu mời tôi ăn một đĩa trà ngon, chuyện này coi như xong.”

Anh ta đứng yên không nhúc nhích.

“Này, đi thôi,” người phụ nữ bước đi vài bước, thấy anh ta vẫn không động, liền quay lại thúc giục: “Nếu muộn hơn nữa sẽ không kịp ăn bữa trà đầu tiên đâu.”

Anh ta lẽ ra nên quay người bỏ đi, không muốn để ý đến người này nữa. Nhưng có lẽ vì nghe nói quán trà đó có cảnh đẹp, hoặc bị hấp dẫn bởi loại trà tuyệt vời mà cô ấy nhắc đến, cuối cùng anh ta vẫn theo sau.

Quả nhiên, như người phụ nữ nói, trong khu vực Danfeng có một quán trà ẩn mình. Chủ nhân quán trà là một người già; lúc đó chỉ có vài vị khách. Người phụ nữ quen thuộc gọi vài món ăn, rồi cùng anh ta ngồi xuống chỗ gần cửa sổ.

Món trà nhanh chóng được mang lên.

Một ấm trà trong, một đĩa trà ngon.

Anh ta nhấc cốc trà uống một ngụm; trà rất đắng, nhưng sau khi uống xong, hương vị vẫn còn lưu lại trong miệng, quả thực là loại trà tuyệt vời.

Người phụ nữ để chiếc hộp vẽ lộn xộn sang một bên, lau tay xong rồi nhặt một miếng trà ngon để thử: “Quả nhiên, món trà này rất ngon! Cậu thử xem?”

Yan Xu quay mặt đi.

Cô ấy cười, đôi má cô ấy đẹp như hoa lê.

“Chúng ta hãy làm quen nhau đi. Tôi tên là Su Níng Sương, còn cậu tên là gì?”