Bên trong cổng phía nam của cung điện, đi về hướng đông đến hành lang phía sau là nơi tọa lạc của Viện Mật Công (Shu Mi Yuan).

Lục Đồng dừng bước theo một người đàn ông mặc trang phục quan lại màu xanh lá.

Người đàn ông nói: “Bác sĩ Lục, chúng ta đã đến rồi.”

Lục Đồng ngước nhìn lên.

Đây là một dinh thự rất hoành tráng; trước cửa hành lang có hai con sư tử to lớn, oai vệ và uy nghiêm. Đây là lối vào dành cho các quan viên của Viện Mật Công khi họ muốn vào cung để làm việc và tham gia các buổi họp triều, đối diện với Văn Phòng Trung Thư (Zhong Shu Sheng).

Người đàn ông mặc trang phục xanh lá lắc chiếc thẻ quyền lực trước mặt các vệ sĩ canh cửa; những người này liền nhường đường, và Lục Đồng cũng theo sau ông ta bước vào bên trong.

Dinh thự rất rộng lớn; mặc dù không hoa mỹ bằng dinh thự của Tư Lệ Phủ (Si Li Fu), nhưng vẫn rộng rãi hơn nhiều so với dinh thự của Điện Sư (Dian Shuai Fu). Người đàn ông dẫn Lục Đồng đi qua hành lang dài, vòng qua các phòng bên trong, và họ bước vào một căn phòng lớn. Dưới căn phòng này có những bậc đá; một nửa số bậc chìm xuống dưới mặt đất. Lục Đồng theo ông ta bước xuống những bậc đá, và ngay sau đó, không gian trước mắt bỗng trở nên sáng sủa hơn.

Những ngọn đuốc treo trên tường phát ra ánh sáng mờ ảo; xung quanh không có cửa sổ nào. Một hành lang dài kéo dài đến cuối tầm nhìn, nhưng bị bóng tối sâu thẳm che khuất, không thể nhìn thấy gì bên trong.

Có vẻ như đây là một căn phòng bí mật.

Có tiếng xì xì, giống như tiếng của những vật nặng bị kéo lê; kèm theo là mùi máu tanh nồng nặc.

Người đàn ông trước mặt Lục Đồng lấy một ngọn đuốc đã tắt ra khỏi tường, rồi dùng que diêm để thắp lại. Nơi Lục Đồng đứng bỗng chốc sáng lên; ngay lập tức sau đó, đồng tử của cô co lại.

Ngay gần chân cô, có năm sáu xác chết nằm ngay ngắn, được phủ bằng vải trắng. Vải trắng ướt đẫm máu; có thể mơ hồ nhìn thấy những bộ phận cơ thể bị vỡ nát và biến dạng dưới lớp vải, toát ra một không khí chết chóc và yên tĩnh.

Trong sự yên tĩnh đó, bỗng nhiên có tiếng nói vang lên phía sau: “Cô đã đến rồi à?”

Tiếng nói ấy trong căn phòng tối chỉ toàn là tiếng thở, lạnh lẽo và u ám như tiếng ma; Lục Đồng bất ngờ quay người lại.

Không biết từ khi nào, có một người đứng yên lặng phía sau cô.

Đó là một người đàn ông trung niên mặc áo đen, thân hình gầy gò; đôi mắt của ông ta sâu thẳm và đầy ác ý, đang nhìn chằm chằm vào cô.

Lục Đồng nhìn ông ta.

Người đàn ông đó chính là người đã dẫn cô đến đây.

Không hiểu tại sao, trong đầu Lục Đồng lại thoáng qua một ý nghĩ vô lý. Nghe Lin Đan Thanh nói rằng khi tuyển chọn nhân tài tại dinh chỉ huy, họ còn xem xét đến vẻ ngoài, nhưng nhìn thấy dáng vẻ của vị quan này, có lẽ viện mật vụ không hề có quy tắc như vậy.

Không lạ gì ban đầu phu nhân của Công chúa Triệu Ninh đã từ chối cuộc hôn nhân đó.

Cô nghĩ về những chuyện vô lý ấy, và sự căng thẳng trước đó dần tan biến.

Nghiêm Tú cũng nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt cô.

Chốc lát, ông nói một cách nghiêm nghị: “Bác sĩ Lục thật là can đảm, dù nhìn thấy người chết vẫn không hề thay đổi biểu cảm.”

Lục Đồng đáp lại: “Khi còn sống, người chết cũng chỉ là những bệnh nhân mà thôi.”

Cô ngước nhìn Nghiêm Tú: “Thưa ngài, bệnh nhân kia hiện đang ở đâu?”

Nghiêm Tú hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó, ông quay sang nhìn vị quan mặc áo xanh bên cạnh Lục Đồng. Người đàn ông đó hiểu ý ông, cúi đầu bước vào hành lang, và không lâu sau đó, ông ta kéo theo một thi thể bước ra ngoài.

Nói là thi thể, nhưng thực tế thì không hẳn vậy. Người đó vẫn còn sống, tuy nhiên chỉ còn nửa thân thể; phần từ eo trở xuống chân bị cắt đứt hoàn toàn, và không được chữa trị đúng cách. Toàn thân như được vớt ra từ một thùng máu, không còn một miếng thịt nguyên vẹn nào.

Khi thi thể bị kéo đi, trong sự yên tĩnh vang lên tiếng “xì xì sột sột”, là tiếng đôi chân bị cắt đứt ma sát với mặt đất. Nghe thấy tiếng đó cũng khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng. Dưới ánh lửa, dấu vết máu kéo dài phía sau, uốn lượn và dừng lại ngay trước mặt Lục Đồng.

Người đàn ông buông tay, thi thể “đùng” một tiếng rơi xuống chân Lục Đồng, khiến cô không khỏi cảm thấy lo lắng và vô thức cúi nhìn xuống.

Đôi mắt người đó trống rỗng, rõ ràng là đã hết sức.

“Mọi người đều nói bác sĩ Lục có tay nghề giỏi, có thể khiến xương khô lại mọc thịt.”

Nghiêm Tú nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Lục Đồng, từ từ thốt ra ba từ:

“Cứu anh ta lại.”

……

Mùa hè nóng bức, dưới gốc cây trước cửa dinh chỉ huy, những bông hoa giá và vài con chó đen nhỏ cuộn mình lại, trốn trong bóng râm để tránh nắng.

Khi Bùi Vân Kỳ trở về, Tiêu Trục Phong đang rót cho mình một cốc trà mơ đường.

Trà được pha từ mơ đen, rễ kudzu và lá tía, uống vào mùa hè thật mát mẻ và ngon miệng, là thức uống yêu thích của Đoạn Tiểu Yến.

Tiêu Trục Phong rót một cốc, uống một ngụm rồi nhăn mày: “Sao lại ngọt thế này? Đoạn Tiểu Yến pha như thế nào vậy?”

Bùi Vân Kỳ đáp: “Đó là bí quyết của cô ấy mà.”

Sau sự việc ở trường săn Hoàng Mao Cương, mâu thuẫn giữa Thái tử và Tam hoàng tử ngày càng trở nên gay gắt. Gia tộc Thích cũng bị cuốn vào vụ việc này. Mặc dù Cơ quan Quản lý Cung điện không trực tiếp tham gia, nhưng họ vẫn có một chỗ đứng trong những tin đồn liên quan đến chuyện tình cảm giữa Lục Đồng.

Đối với bản thân Bùi Vân Kính mà nói, đây không phải là chuyện tốt chút nào. Anh ta phải đối mặt với rất nhiều rắc rối liên tiếp.

Tiếng nói của Tiêu Trục Phong vang lên bên tai anh: “Thái tử, ngài vẫn bình tĩnh chứ?”

Bùi Vân Kính hồi tỉnh lại và cười nhạt: “Không chỉ là bình tĩnh đâu.”

Không chỉ bình tĩnh, anh ta thậm chí còn cảm thấy vui vẻ khi được xem những chuyện này diễn ra. Anh nhớ lại ánh mắt tò mò mà người kia dành cho mình khi ngồi trên ghế: “Vân Kính, vị bác sĩ Lục kia thế nào? Đẹp không? Có đẹp hơn cô gái nhà Thích không?”

Bỗng nhiên, anh cảm thấy đầu mình đau nhức.

Tiêu Trục Phong nhìn anh một cái: “Tốt lắm. Sáng nay Lục Đồng đã trở lại viện y.”

Bùi Vân Kính gật đầu, cầm lấy đống giấy tờ trên bàn: “Tôi biết rồi.”

“Ngài không muốn đi gặp cô ấy sao?”

“Cô ấy vừa mới trở lại, chắc chắn rất bận. Để sau đi. Tôi cũng còn công việc quan trọng cần xử lý.”

Tiêu Trục Phong gật đầu, cầm lấy tập hồ sơ trên bàn và đứng dậy để ra ngoài. Khi đến cửa, anh dừng bước lại, nhìn người đang ngồi trước bàn mà không nói tiếp.

“Thật sự ngài không muốn đi gặp cô ấy sao?” anh ta nhắc nhở. “Tôi tưởng ngài sẽ theo sát và bảo vệ cô ấy suốt cả ngày đấy.”

Bùi Vân Kính cười khinh thường: “Tôi đâu phải kẻ biến thái.”

Tiêu Trục Phong “ừm” một tiếng, vẫn đứng tại cửa, không rời đi.

Bùi Vân Kính chợt nhận ra điều gì đó, bất ngờ ngẩng đầu lên và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Trong phòng chỉ yên tĩnh.

Tiêu Trục Phong ho nhẹ một tiếng, quay mặt đi, tránh ánh mắt của Bùi Vân Kính: “Có một chuyện… tôi cần nói với ngài… trước hết hãy bình tĩnh đã.”

“Nói đi.”

“Sáng nay, Lục Đồng đã ra ngoài để khám bệnh cho một người.”

“Ai vậy?”

Tiêu Trục Phong lảng tránh ánh mắt: “…Là người của Viện Mật vụ.”

……

Phòng tối lạnh, ngọn đuốc le lói.

Mùi máu nồng nặc lan tỏa trong không gian hẹp chật.

Lục Đồng cúi đầu, cẩn thận lau sạch vết thương trên người người đàn ông trước mặt mình.

Nói là “người”, nhưng thực ra thì không hẳn. Khi chưa được vệ sinh, những vết thương gần như không thể nhận ra; chỉ sau khi được lau sạch bằng vải, người ta mới thấy rõ mức độ nghiêm trọng của chúng.

……

Lục Đồng có thể cảm nhận được ánh mắt soi xét của người kia đang dán chặt vào mình, nhưng lúc này cô không thể quan tâm đến điều đó. Người đó bị thương quá nặng; cô chỉ có thể dùng những chiếc kim để duy trì sự sống cho họ, trong khi mồ hôi dần làm ướt mái tóc của mình.

Chiếc kim cuối cùng được rút ra khỏi tóc người đó, Lục Đồng dùng khăn lau đi vết máu trên môi bệnh nhân, rồi nhét một viên thuốc vào gốc lưỡi của người giúp việc bên cạnh mình.

Người đó vẫn nằm trên mặt đất, nhưng nhịp thở của họ đã ổn định hơn một chút so với trước đó. Họ mở miệng ra và phát ra tiếng rên đầu tiên kể từ khi bắt đầu được cứu chữa.

Họ đã tỉnh lại.

Nghiêm Túc đứng dậy, đi đến bên Lục Đồng, cúi xuống nhìn người nằm dưới chân mình và hỏi: “Cứu được không?”

“Ba giờ.”

“Gì?”

Lục Đồng nhúng tay vào chậu nước đã đổi màu đỏ, rửa sạch tay rồi mới đứng dậy, trả lời Nghiêm Túc: “Người này bị thương quá nặng. Tôi đã sử dụng thuốc Quy Nguyên Đan để duy trì sự sống cho họ; họ có thể còn sống được thêm ba giờ nữa.”

Khuôn mặt của Nghiêm Túc trở nên u ám: “Bác sĩ Lục không hiểu lời tôi sao? Tôi bảo cô phải cứu họ mà.”

Lục Đồng không hề nao núng, trả lời bình tĩnh: “Thưa ngài, tôi là một bác sĩ, chứ không phải vị thần quyết định sự sống chết của ai.”

Lời trả lời dũng cảm đó khiến người hầu mặc áo xanh không khỏi liếc nhìn Lục Đồng một cái.

Nghiêm Túc nhìn chằm chằm vào Lục Đồng một lúc lâu, rồi cười lạnh và nói: “Cũng đúng là có lý. Người này…” Ông ra lệnh: “Đưa họ trở về.”

Ông nhìn người đang hấp hối trên mặt đất, rồi nói với Lục Đồng một cách giả tạo: “Cô đã làm việc vất vả suốt thời gian dài; hãy ở lại uống một tách trà trước khi đi.”

Trái tim Lục Đồng chùng xuống.

Hóa ra Nghiêm Túc không muốn để cô rời đi ngay lập tức; ông rõ ràng muốn giữ cô lại đây.

Người đàn ông mặc áo xanh trước mặt cô không đợi Lục Đồng trả lời, liền bước đến bên cạnh và ra hiệu cho cô đi theo mình.

Lục Đồng dừng lại một chút, sau đó gắn lại chiếc vali y tế trên lưng mình, rồi quay người và nói nhẹ nhàng: “Vâng, thưa ngài.”

……

Bầu không khí u ám của căn phòng bí mật dần bị bỏ lại phía sau; khi cô bước lên những bậc thang, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ bên ngoài.

Người hầu của Nghiêm Túc đưa Lục Đồng đến một căn phòng trà rồi rời đi.

Lục Đồng ngồi xuống bàn, nhìn quanh.

Có vẻ như đây là phòng làm việc của Nghiêm Túc, hoặc là một căn phòng dùng để uống trà.

Người vẽ có những nét cọ tinh tế mà lại hùng vĩ, những màu sắc vàng rực rỡ, chói lọi tràn ngập khắp không gian; những màu sắc tươi sáng ấy đã làm sáng lên căn phòng đọc sách u ám kia, và những gam màu cổ điển, sâu thẳm ấy bỗng trở nên dịu dàng hơn phần nào.

Lục Đồng đang say mê ngắm nhìn, bỗng có tiếng bước chân vang lên phía sau, Yên Tú bước vào từ bên ngoài cửa.

Người đàn ông ấy đã thay một bộ áo choàng đen cổ tròn được thêu hình kỳ lân màu tối, khiến anh ta trở nên lạnh lùng và u ám hơn. Anh ta ngồi xuống bên bàn, rồi những người hầu của mình bước vào, cúi người đưa hai chén trà nóng cho anh ta, sau đó lặng lẽ rời đi và đóng cửa lại.

Trong căn phòng chỉ còn sự yên tĩnh tuyệt đối, có thể nghe thấy tiếng chim hót nhẹ nhàng bên ngoài cửa sổ.

Lục Đồng nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình.

Không còn sự tối tăm của căn hầm lúc nãy, các đường nét khuôn mặt của anh ta trở nên rõ ràng hơn; vết sẹo dài ở khóe mắt anh ta dưới ánh nắng mặt trời càng trở nên dữ tợn, như thể chỉ cần thêm một chút nữa là nó sẽ cắt qua mắt anh ta.

Thật đáng sợ.

“Trước đây tôi đã nghe nói rằng viện y khoa Hàn Lâm có một bác sĩ mới, tài năng y thuật xuất chúng, hôm nay nhìn thấy tận mắt, quả không phải là lời đồn đại.” Anh ta lên tiếng, phá vỡ sự im lặng trong căn phòng.

Lục Đồng hạ mắt: “Thưa ngài, Lục Đồng xin không dám nhận lời khen ngợi ấy.”

Yên Tú nâng chén trà lên và uống một ngụm, rồi cười nhẹ: “Một người bình thường như tôi, chỉ sống trong một căn phòng nhỏ ở phố Tây, không có ai hỗ trợ, chỉ dựa vào sức mình để vượt qua kỳ thi và được vào viện y khoa…”

“Bác sĩ Lục thật là phi thường.”

Lục Đồng nhìn chằm chằm vào chén trà trước mặt mình.

Nước trà trong vắt, những lá trà nổi lên và trôi nổi trong nước, giống như những bông hoa từ từ nở rộ.

Cô cười nhẹ: “Chỉ là may mắn mà thôi.”

“May mắn?”

Yên Tú nhíu mắt lại: “Đốc sự Thái Phủ Sở là Đông Trường Minh, phu nhân Vương quốc Văn là Bối Vân Thú, Thị lang Bộ Hộ là Kim Hiển Vinh…”

“Những người giàu có mà bác sĩ Lục đã cứu, không phải chỉ nhờ may mắn mà có thể làm được.”

Gió thổi vào từ bên ngoài cửa sổ, bóng hoa lay động. Hương trà lan tỏa khắp căn phòng, che đi mùi tanh máu vẫn còn vương vấn trong không khí.

Sau một khoảng lặng, Lục Đồng nhẹ nhàng nói: “Số phận do tôi quyết định, phúc lành thì tôi phải tự tìm kiếm. Tôi xuất thân thấp kém, chỉ có thể dựa vào chính mình.”

Yên Tú nhìn cô một cách sâu sắc, rồi nói: “Nhưng số phận của bạn không phải chỉ do bạn quyết định… Có những người luôn ở bên bạn, sẵn sàng hỗ trợ bạn.”

Trà nóng được đựng trong chiếc chén sứ xanh, nước trà màu xanh biếc, những chiếc lá trà trôi nổi như những bông sen xanh đang uốn éo. Không thể nhận ra đó là loại trà gì, nhưng hương vị thơm ngát đến nỗi khiến lòng người rung động.

“Loại trà này rất ngon, đừng lãng phí nhé.”

Nghiêm Tú nói: “Hãy thử xem, bác sĩ Lục.”

Bốn bên trở nên yên tĩnh đến lạ.

Lục Đồng cúi đầu, nước trà không còn bốc hơi nóng như lúc nãy nữa, mà đã ấm vừa phải.

Một lúc sau, cô giơ tay lên, cầm chiếc chén trà đưa gần đến môi mình, sắp uống…

“Bùm!”

Đúng vào khoảnh khắc đó, bỗng nhiên có một tiếng động lớn vang lên phía sau; cánh cửa phòng đọc sách bị ai đó đá mạnh từ bên ngoài. Lục Đồng quay đầu lại, thấy người đàn ông mặc áo xanh kia đã ngã xuống đất từ lúc nào không rõ, ôm bụng và biểu hiện vẻ đau đớn.

Bùi Vân Kính bước vào từ bên ngoài.

Trên người anh ta vẫn còn chiếc dao bạc, khuôn mặt lạnh như băng; anh ta bước đến trước mặt Lục Đồng, giật lấy chiếc chén trà trong tay cô và ném nó về phía sau…

“Chát!”

Chiếc chén vỡ thành từng mảnh, nước trà bắn tung tóe khắp nơi.

Trên khuôn mặt Bùi Vân Kính không còn nụ cười ấm áp như thường lệ nữa; anh ta đặt chiếc dao dài xuống bàn, ánh mắt nhìn Nghiêm Tú lạnh lẽo đến đáng sợ.

“Nghiêm đại nhân…”

Anh ta lạnh lùng nói: “Cô muốn làm gì vậy?”