Gió vàng thổi nhẹ, từng chiếc lá của cây phượng rơi xuống.

Khi mùa thu đến ở Thành Kinh, những cơn mưa bất chợt về vào ban đêm như biểu tượng của nỗi buồn; qua một đêm, lá phượng rơi đầy sân của dinh thự viên chức quân sự.

Sáng sớm, Đoạn Tiểu Yến dậy để chăm sóc những cây giống栀, vừa mới quét sạch lá rơi thì một cơn gió lại thổi đến, làm rơi thêm hàng loạt lá phượng.

Tiêu Trục Phong vừa đến dinh thự viên chức quân sự, chưa kịp bước vào cửa thì một chiếc lá đã rơi xuống đầu anh.

Anh dừng bước lại, vươn tay lấy chiếc lá rơi khỏi vai mình.

Đó là một chiếc lá phượng nguyên vẹn, màu xanh lá đã chuyển thành màu vàng óng đẹp đẽ; vào buổi sáng mùa thu, chiếc lá ấy toát lên vẻ ấm áp rõ rệt.

Anh cầm chiếc lá rơi bước vào trong dinh thự.

Bên trong dinh thự, vài người lính canh đang tụ tập lại nói chuyện và ăn sáng; khi thấy anh đến, họ vội vàng im lặng và nhường chỗ, vẻ mặt họ trở nên nghiêm túc hơn.

Khác với Bạch Vân Kính, dù trong đời tư có thế nào đi nữa, Bạch Vân Kính luôn thích cười và biết chơi đùa, được mọi người yêu mến; nhưng những người lính canh ở dinh thự này lại e ngại khi nói chuyện với anh. Còn anh thì khác, luôn lạnh lùng và ít nói, khiến họ cảm thấy e dè.

Anh đã quen với điều đó rồi.

Khi trở về phòng mình, bàn làm việc thường xuyên chất đầy giấy tờ công vụ. “Cuộc săn mùa thu” sắp đến; Bạch Vân Kính suốt ngày bận rộn ở sân tập võ, còn anh thì có thời gian rảnh rỗi – trong nửa năm Bạch Vân Kính đi về phía Tây Nam, chính anh là người xử lý mọi việc liên quan đến dinh thự này.

Khi có thời gian rảnh, anh cũng không tự tìm việc để làm; dù sao thì Bạch Vân Kính cũng mới kết hôn không lâu, nếu quá rảnh rỗi sẽ khiến người ta ghen tị.

Tiêu Trục Phong ngồi xuống bên cửa sổ, cầm lên một cuốn tập thơ ở góc bàn, và nhét chiếc lá vàng óng vừa nhặt được vào trong sách.

Trong cuốn sách, đã có rất nhiều chiếc lá rơi được nhét vào; cuốn tập thơ vốn dĩ đã dày, giờ càng trở nên nặng hơn, như thể ẩn chứa nhiều bí mật của mùa thu.

Đoạn Tiểu Yến từng vô tình lật qua cuốn tập thơ này và rất ngạc nhiên khi thấy có lá khô được nhét bên trong; cô không kìm được mà hỏi anh: “Anh trai, tại sao anh lại có thói quen như vậy, nhét nhiều lá như vậy vào sách?”

Có thể những người văn nhân ở Thành Kinh có thói quen thanh lịch như vậy, nhưng anh chỉ là một chiến binh, không phải là người am hiểu văn học; hành động của anh hơi khác biệt một chút.

Tiêu Trục Phong quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sân trong vắng lặng, cây phượng đã rụng lá; gió tây thổi qua làm những cành trơ lộ ra.

……

Có một ngày, một người đàn ông đến cơ sở nuôi dưỡng trẻ mồ côi để tuyển chọn người. Trên khóe mắt người đàn ông ấy có một vết sẹo dữ tợn; ánh mắt anh ta sắc bén như của loài đại bàng. Khi ánh mắt ấy lướt qua những đứa trẻ mồ côi ở đó, tất cả chúng đều cảm thấy e ngại trước vẻ hung dữ ấy, chỉ có mình anh ta không tránh né gì cả, mà im lặng đối diện lại.

Người đàn ông có vẻ hơi ngạc nhiên, sau đó anh ta vung tay ra và đưa cho cơ sở nuôi dưỡng mười lượng bạc, rồi mang theo anh ta đi.

Trở về nhà, người đàn ông hỏi tên anh ta, nhưng anh ta lắc đầu.

Trong số những đứa trẻ mồ côi ở đó, có những đứa còn nhớ được tên mình; còn anh ta thì từ khi sinh ra đã không biết gì về cha mẹ, vì vậy cũng không biết tên mình là gì.

Người đàn ông nhìn anh ta một hồi lâu, rồi nói một cách lạnh lùng: “Xiao Xiao Lei Du Ling, Luo Ye Zhu Feng Qing. Vì cậu không có tên, từ nay về sau cậu sẽ được gọi là Xiao Zhu Feng.”

Xiao Zhu Feng.

Anh ta thích cái tên này; nó mang lại cảm giác như cỏ mùa thu đang héo úa, những chiếc lá rơi theo gió.

Người đã mang anh ta đi tên là Yan Xu, và sau này anh ta trở thành thầy của mình.

Yan Xu dạy anh ta đọc viết, cũng dạy anh ta võ nghệ. Yan Xu làm quan tại Viện Mật Vụ, nhưng bí mật điều tra những vụ án cũ; ông ta nhận nuôi một nhóm trẻ mồ côi, và những đứa trẻ này làm việc cho Yan Xu. Chúng không có gì phải lo lắng, và ngay cả khi chết đi, cũng chẳng ai quan tâm đến chúng, giống như những bụi cỏ mùa thu đã héo úa.

Xiao Zhu Feng là người xuất sắc nhất trong nhóm trẻ mồ côi dưới sự dạy dỗ của Yan Xu.

Anh ta không thích nói chuyện, luôn im lặng ở một bên; khi cần phải hành động mạnh mẽ, anh ta lại không quan tâm đến bất cứ điều gì. Người như vậy rất thích hợp để trở thành một chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình. Khi mới mười hai tuổi, anh ta đã có thể thực hiện nhiệm vụ một mình; Yan Xu coi anh ta như một trợ thủ đắc lực.

Khi Xiao Zhu Feng mười sáu tuổi, anh ta nhận được một nhiệm vụ.

Nhiệm vụ này khác với những nhiệm vụ trước đây: không cần giết người, cũng không cần liều mạng; nhiệm vụ của anh ta là bảo vệ một người phụ nữ tại dinh thự của công tước Zhao Ning.

Người phụ nữ đó tên là Pei Yun Shu.

Sau này, Xiao Zhu Feng mới biết rằng thầy của mình, Yan Xu, khi còn trẻ đã từng có một người yêu; tuy nhiên người ấy sau đó đã lấy chồng khác và qua đời sớm. Chỉ còn lại hai đứa con; người con trai thì cách đây không lâu đã rời khỏi Thành Kinh để đi đến nơi xa xôi. Yan Xu yêu cầu anh ta phải tìm cách ẩn danh và vào dinh thự của công tước Zhao Ning, để bảo vệ người con gái đó.

Xiao Zhu Feng tuân theo lệnh của thầy mình.

Người ta vẫn tưởng rằng cô gái con nhà giàu có sẽ không bao giờ phải sống trong cảnh phụ thuộc vào người khác, nhưng hóa ra dù thời gian nào, nơi đâu thì khó khăn vẫn luôn tồn tại.

Tuy nhiên, bản thân Pei Yunshu lại rất thông suốt. Ngoại trừ những lúc phải lo lắng cho em trai mình, phần lớn thời gian cô đều giữ được sự bình tĩnh và thoải mái. Những lời nói độc ác của người khác, cô giả vờ như không nghe thấy; những âm mưu phân rẽ của những người hầu gái, cô xử lý một cách khéo léo; ngay cả sự lạnh lùng của chính cha mình, cô cũng không để tâm.

Cô sống rất nghiêm túc và chăm chỉ, như thể đang chờ đợi một người nào đó trở về, không muốn trở thành gánh nặng cho họ, vì vậy cô luôn cố gắng hết sức để làm tốt nhất trong phạm vi khả năng của mình.

Có một lần, bà Meiniang và người hầu trong nhà chủ mới xảy ra tranh cãi, trong lúc họ đang ẩu đả, một bát canh nóng hổi suýt nữa đã đổ trúng mặt Pei Yunshu. Lúc đó, Xiao Zhufeng lao tới và che chắn cho cô.

Mục đích anh ấy đến nhà họ Pei chính là để bảo vệ Pei Yunshu một cách lặng lẽ.

Sau đó, người của Pei Di đến và giải quyết sự việc. Xiao Zhufeng trở lại canh cửa sân, nhưng vào buổi tối, có người tìm đến anh ấy.

“Tôi đã tìm cậu rất lâu rồi,” Pei Yunshu nói, “Cuối cùng cũng tìm thấy cậu.”

Xiao Zhufeng giật mình, suýt nữa đã vô thức chạm vào mặt mình, nghĩ rằng chiếc mặt nạ da người của mình đã bị lộ.

“Cậu không bị thương sao?” Cô gái đó đưa cho anh một chai thuốc, “Lúc nãy tôi đã thấy hết rồi, nước canh rất nóng, cánh tay cậu chắc hẳn bị bỏng, chắc phải đau lắm, có thể sẽ để lại sẹo đấy. Thuốc này rất hiệu quả, nhớ phải bôi nhé.”

“Cảm ơn cậu lúc nãy.”

Cô cười và gật đầu cảm ơn anh, sau đó bước đi.

Xiao Zhufeng nhìn chai thuốc trong tay mình, mím môi.

Anh đã từng bị thương rất nhiều lần, vết bỏng nhỏ này thực sự không đáng kể. Trước đây, sau khi bị thương, cũng chẳng ai hỏi thăm hay quan tâm đến việc có đau không. Thầy dạy anh luôn nói rằng phải mạnh mẽ, người sợ đau không thể tiến về phía trước được.

Chỉ có những cô gái được nuôi dưỡng trong cung điện mới quan tâm đến việc có để lại sẹo hay không.

Trong lòng anh, anh khinh thường điều đó, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên có người tặng anh thuốc chữa thương, vì vậy anh quyết định giữ lại chai thuốc đó.

Pei Yunshu đã mười tám tuổi, ở tuổi này ở Thành Kinh, một số cô gái đã bắt đầu được mai mối hôn nhân. Nghe nói Pei Di cũng bắt đầu tìm cho Pei Yunshu một người bạn đời phù hợp.

Lá cây bạch quả trong sân đã chuyển màu vàng, Pei Yunshu bảo những người hầu hái chúng.

Chữ này không được viết trên đá, chữ này cũng không được viết trên giấy. Nó được viết lên những chiếc lá thu, ước gì nó có thể theo làn gió thu mà bay đi…

Trên đời này, những người có tình cảm thì đều hiểu được nỗi đau của tình si; còn những kẻ phản bội tình yêu thì chẳng hề nhận ra ý nghĩa của nó…

Những người có tình và những kẻ phản bội… không biết rằng cuối cùng họ sẽ rơi vào đâu…

Anh ta không hiểu gì về thơ ca, vì vậy anh ta đã lục tung các tài liệu cổ, mới biết rằng bài thơ này xuất phát từ một vị thượng thư thời xưa. Khi ông ta đang dựa vào tường trong chùa, bỗng nhiên một chiếc lá đồng rơi xuống lòng ông ta; nhặt lên xem, trên đó chính là bài thơ này. Vị thượng thư đã cất giữ chiếc lá ấy, và nhiều năm sau khi ông ta kết hôn, người vợ của mình chính là người đã viết bài thơ đó.

Có lẽ Pei Yunshu đã cố tình viết bài thơ này lên chiếc lá đồng đó vì những lý do riêng liên quan đến hôn nhân.

Anh ta lẽ ra nên vứt bỏ chiếc lá ấy đi, nhưng không hiểu sao anh ta lại nhặt nó lên và giấu nó trong cuốn sách của mình.

Viện Mật vụ có nhiệm vụ mới; anh ta phải đi xa. Công việc của gia đình Pei được giao cho người khác. Khi anh ta rời đi, đó là vào một đêm tối; anh ta vội vã đến nỗi thậm chí không kịp nhìn người kia một cái. Khi anh ta trở lại Thành Kinh, Pei Yunshu đã kết hôn rồi.

Cô ấy đã kết hôn với Vương gia của huyện Văn.

Xiao Zhufeng, người luôn ít nói và im lặng trước mọi chuyện, lần đầu tiên đã hỏi Yan Xu một câu không liên quan đến nhiệm vụ: “Tại sao thầy không ngăn cản?”

Mọi người ở Thành Kinh đều biết Vương gia huyện Văn là người như thế nào; việc Pei Yunshu kết hôn với người như vậy, chắc chắn không phải là một kết cục tốt đẹp gì.

“Làm sao anh biết được rằng tôi đã không ngăn cản?” Yan Xu trả lời lạnh lùng; vết sẹo ở khóe mắt anh ta lấp lánh dưới ánh sáng.

Hóa ra ban đầu, Pei Di muốn Pei Yunshu vào cung.

Pei Yunying cũng biết chuyện này, vì vậy cô ấy đã cố gắng tìm kiếm những bằng chứng mà gia đình của Phu nhân Triệu Ninh đã để lại, hy vọng có thể đàm phán với Pei Di.

Nhưng không biết Pei Di đã nói điều gì với Pei Yunshu… Thực ra nếu suy nghĩ kỹ, chỉ có Pei Yunying mới có thể đe dọa được Pei Yunshu. Dù sao đi nữa, Pei Yunshu cũng chấp nhận sự sắp xếp đó; cô ấy không vào cung. Có lẽ Pei Di cũng nghĩ đến khả năng Pei Yunying sẽ nổi giận và gây ra những hậu quả tồi tệ cho cả hai, vì vậy ông ta đã chấp nhận việc gả Pei Yunshu cho Vương gia huyện Văn.

Và thế là, cô ấy đã kết hôn.

Cô gái từng mong đợi tình yêu ấy, cuối cùng lại rơi vào tay người như vậy…

Thực ra, anh ấy không phải là người bắt đầu có tình cảm với Bạch Vân Thú trong những ngày ở dinh công Châu Ninh. Dù lúc đó anh ấy thấy cô ấy mỗi ngày, anh ấy cũng chỉ coi cô ấy như một đối tượng cần được bảo vệ mà thôi.

Ngược lại, sau khi cô ấy kết hôn, anh ấy luôn lo lắng và không yên tâm. Càng lúc càng sa vào tình cảm đó, cho đến khi anh ấy chợt nhận ra rằng đó chính là tình cảm thực sự.

Người mà anh ấy yêu đã có chồng, anh ấy chỉ có thể âm thầm bảo vệ và theo dõi cô ấy, giống như những ngày ở dinh công Châu Ninh.

Bạch Vân Kính luôn hỏi anh ấy tại sao, khi Bạch Vân Thú đã ly hôn, tại sao anh ấy không bày tỏ tình cảm của mình với cô ấy. Mỗi lần như vậy, anh ấy đều im lặng và tránh không nói về vấn đề đó.

Người con trai được nuông chiều từ nhỏ, không hề biết rằng cuộc sống thực tế là như thế nào. Anh ấy không có cha mẹ, không có người thân, sống cùng với Nghiêm Túc, và có lẽ một ngày nào đó anh ấy sẽ chết dưới những mũi tên bí mật của kẻ thù. Ngay cả bản thân anh ấy còn không chắc về tương lai của mình, làm sao có thể mang lại tương lai cho người khác?

Không thể vì lợi ích cá nhân mà để cho dục vọng chi phối.

Gió thu thổi qua cửa sổ, làm cho cửa sổ kêu nhẹ. Một vệ sĩ bước vào và nói: “Phó sứ, danh sách tuyển chọn binh sĩ mới đã được gửi đến, ngài được gọi đến sân tập võ thuật.”

Anh ấy đặt cuốn sách thơ xuống, thu lại ngăn kéo bàn, và đứng dậy rời khỏi phòng.

Đúng là mùa thu, những con phố ở Thành Kinh tấp nập người qua kẻ lại. Anh ấy không cưỡi ngựa, mà đi bộ dọc theo con đường. Khi đến một góc hẻm, anh ấy bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

“Mục Thành, đừng quá đà như vậy!”

Tiêu Truy Phong dừng bước và nhìn vào hẻm.