Trở về quán trọ, trời đã gần chiều tà.

Yin Zheng xuống lầu lấy nước nóng, còn Lục Đồng thì ngồi trước bàn dài mà mơ màng.

Ở chỗ bàn dài tiếp giáp với căn phòng bên trong, có một bức bình phong bằng gỗ. Trên đó vẽ cảnh hoàng hôn mùa thu của một sân vườn được tạo nên bằng kỹ thuật họa sắc mực nước. Lục Đồng chăm chú nhìn bức bình phong, rồi từ từ duỗi tay ra, bắt đầu mô phỏng những cành hoa mộc lan đang nở rộ trong tranh.

Hôm nay, trên búi tóc của bà chủ nhà mới của gia tộc Khách cũng được đính một bông hoa mộc lan bằng bạc.

Trong đầu Lục Đồng, hình ảnh của Lục Nhuần hiện lên.

Gia đình Lục có ba người con: Lục Nhuần dịu dàng và rạng rỡ, Lục Kiệm thông minh nhưng cứng đầu, còn cô thì là người nhỏ tuổi nhất. Dù cha cô nói chuyện khá nghiêm khắc, nhưng thực ra ông luôn chiều chuộng cô hết mực.

Gia đình họ không giàu có lắm, nhưng cũng không phải lo lắng về ăn mặc. Lục Nhuần lớn hơn Lục Đồng vài tuổi; khi Lục Đồng vẫn còn là một cô bé ngây thơ, Lục Nhuần đã trở nên rất xinh đẹp rồi.

Mẹ cô lấy ra một chiếc kẹp tóc hoa mộc lan được trang trí bằng đá quý từ hành lý cưới, đính nó lên tóc cho Lục Nhuần, và chọn cho cô một chiếc váy dài màu xanh ngọc, hy vọng rằng tại buổi ngắm hoa bên bờ sông Lâm Phương, con gái mình sẽ là người đẹp nhất.

Lục Đồng nhìn ngắm chị gái mình, trông khác hẳn so với những ngày trước, rồi kéo nhẹ góc váy của mẹ, chỉ vào chiếc kẹp hoa mộc lan trên đầu Lục Nhuần và nói: “Mẹ ơi, con muốn cái đó.”

“Không được đâu.” Mẹ cô cười nói: “Con còn nhỏ, bây giờ chưa cần đến nó. Khi con lớn lên rồi, mẹ sẽ chọn cho con cái khác.”

Lúc đó cô còn nhỏ, được chiều chuộng nên không sợ hãi gì cả, cứ khăng khăng: “Con muốn cái của chị gái con!”

Cho đến khi cha cô bước vào phòng, thấy cô hành xử như vậy, ông tức giận và phạt cô không được tham gia buổi ngắm hoa, phải viết lại một trăm lần sách tại nhà.

Cô ở một mình, khóc lóc trong lúc viết sách. Đến buổi trưa, khi bụng đói, cô muốn vào bếp lấy những chiếc bánh mỏng còn thừa, bỗng nhiên cô ngửi thấy một mùi thơm kỳ lạ.

Lục Nhuần bước vào từ bên ngoài, tay cô vẫn cầm một chiếc gà nướng được bọc trong giấy dầu; váy mới của cô bị bám một chút bùn đất từ bờ sông, trán cô đẫm mồ hôi.

Cô ngạc nhiên: “Sao con lại trở về sớm thế?”

Lục Nhuần nắm lấy má cô: “Nếu con không trở về, mắt con chắc đã sưng như hạt óc chó rồi.” Rồi cô đưa cho cô chiếc kẹp hoa mộc lan mà mình vừa làm xong và nói: “Đây, con cứ dùng đi.”

Lục Đồng nhận lấy chiếc kẹp tóc và cảm thấy ấm áp trong lòng.

Lục Nhuận suýt nữa đã bị cô ấy làm cho cười, cô ấy đùa với cô ấy: “Vậy thì em phải nhanh tay lên nhé, nếu không sau này khi chị lấy chồng rồi, dù em có muốn đến tìm chị cũng không thể tìm được đâu.”

Nghe thấy lời này, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy không vui, cố ý lau tay dính mỡ lên mặt Lục Nhuận: “Vậy chị lấy chồng ở đâu, em cũng sẽ theo đến đó, dù sao em cũng là chị gái của chị mà!”

“Cạch cạch…”

Cánh cửa được mở ra, Yên Tranh cầm cái chậu nước bước vào.

Lục Đồng ngẩng mắt lên, có vẻ như trên mũi cô vẫn còn sót lại mùi hương dịu dàng của kem litchi từ chị gái mình, nhưng trong chốc lát, trước mắt cô chỉ còn lại bức màn lạnh lẽo.

Yên Tranh đặt cái chậu nước xuống bàn, rồi quay đi để đóng cửa. Lục Đồng lấy khăn ra, từ từ lau những vết phát ban đỏ trên mặt mình.

“Cô gái,” Yên Tranh cẩn thận hỏi: “Hôm nay cô nói rằng chị gái lớn đã bị nhà Kha giết chết phải không?”

Lục Đồng im lặng một lúc mới trả lời: “Khi chúng ta ở huyện Thường Vũ, người hàng xóm nói rằng nhà Lục nhận được tin tức về cái chết ở kinh thành vào lúc nào?”

Yên Tranh suy nghĩ một chút: “Là tháng ba.”

“Đúng vậy.” Lục Đồng nói bình tĩnh: “Nhưng hôm nay người nhà Kha lại nói rằng Lục Nhuận đã chết vào mùa hè.”

Yên Tranh giật mình, ngạc nhiên nhìn Lục Đồng.

Ánh mắt Lục Đồng trở nên lạnh lùng.

Hôm nay, do bị cô ấy chọc giận, bà lão Kha đã vô tình nói ra lời đó: “Nếu không phải cô ấy nhảy xuống hồ, làm ô uế phong thủy của biệt thự mới của tôi, tại sao tôi lại phải tốn nhiều bạc như vậy để lấp đầy hồ và trồng hoa diên vĩ? Thật đáng tiếc cho những bông hoa sen đỏ mới nở…” Ngay lập tức, điều đó khiến Lục Đồng nghi ngờ.

Hoa sen không thể nở vào tháng ba, dù kinh thành cách huyện Thường Vũ có xa đến đâu, cũng không thể mất hơn một tháng để tin tức đó đến được. Làm sao có thể Lục Nhuận chết vào mùa hè năm trước, mà mãi đến năm sau tin tức mới đến huyện Thường Vũ? Hơn nữa, vào mùa hè đó Lục Nhuận vẫn chưa vào kinh thành.

Hai thông tin này, chắc chắn có một bên đang nói dối.

Lục Kiệm chỉ đến kinh thành sau khi nhận được tin tức về cái chết của Lục Nhuận, nếu lúc đó Lục Nhuận vẫn còn sống, tại sao bây giờ mọi người ở huyện Thường Vũ lại nói rằng đó là tin tức về cái chết của cô ấy? Chẳng lẽ người nhà Kha đã biết trước rằng Lục Nhuận sẽ chết?

Hay có thể, nhà Kha ban đầu chỉ muốn dùng tin tức về cái chết của Lục Nhuận để xua đuổi gia đình Lục, nhưng lại vô tình nói ra?

…

Khoảng Thành Hưng kéo màn tre ra, bước vào phòng khách.

Cô hầu bên cạnh bà lão Khoảng nhìn thấy anh, nụ cười của cô rất duyên dáng, gọi một tiếng “đại gia”, rồi rót trà cho anh.

Khoảng Thành Hưng giờ đây đã gần ba mươi tuổi, khác với những thương nhân khác, anh có khuôn mặt điển trai, cách chăm sóc bản thân rất tốt; bộ áo lụa màu mật ong mà anh mặc càng làm nổi bật phong độ của anh. Hiện nay, công việc kinh doanh gốm sứ của gia đình Khoảng rất thuận lợi; tại các buổi tiệc giao lưu của hội thương nhân, anh luôn là người nổi bật nhất, và có không ít cô gái theo đuổi anh.

Bà lão Khoảng cũng nhìn thấy nụ cười của cô hầu, không khỏi nhíu mày, rồi ra lệnh cho mọi người lui lại, sau đó nhìn lại Khoảng Thành Hưng đang ngồi trước bàn ăn hạt dẻ, nói: “Hôm nay con trở về muộn quá.”

“Ăn rượu thôi mà.” Khoảng Thành Hưng không coi đó là chuyện gì to tát.

“Mùi rượu nồng nặc thế này, e rằng bà Tần lại gây rối nữa.”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Khoảng Thành Hưng giảm đi vài phần. Bà Tần là vợ mới của anh, tính tình hung hãn và khó chịu, luôn kiểm soát anh chặt chẽ, thật sự rất phiền phức. Mỗi khi như vậy, Khoảng Thành Hưng lại nhớ đến sự dịu dàng của người vợ đã khuất.

Vừa mới nhớ đến tên Lục Nhu, Khoảng Thành Hưng lại nghe bà lão Khoảng nói: “Hôm nay có cháu gái họ Lục đến.”

Khoảng Thành Hưng giật mình: “Cháu gái họ Lục? Lục Tử có cháu gái nào vậy?”

“Con cũng chưa bao giờ nghe Lục Tử nhắc đến chuyện này à?” Bà lão Khoảng có vẻ nghi ngờ, kể cho con trai nghe những chuyện xảy ra trong gia đình hôm đó, rồi tiếp tục: “Con cảm thấy người này đến rất kỳ lạ. Sau đó đã sai người theo dõi cô ấy, nhưng lại bị mất dấu vết.”

Khoảng Thành Hưng suy nghĩ kỹ, rồi lắc đầu: “Sau khi con kết hôn với Lục Tử, chưa bao giờ nghe cô ấy nói có cháu gái nào cả. Chắc chắn đó chỉ là kẻ lừa đảo đến để trấn lột mà thôi.”

Biểu cảm của bà lão Khoảng thay đổi: “Không hiểu sao, con cứ cảm thấy không yên tâm. Dù sao thì chuyện của Lục Tử trước đây cũng không nên do con xử lý… Bây giờ cũng không thể giải quyết sạch sẽ được.”

Nghe vậy, Khoảng Thành Hưng cũng bắt đầu lo lắng: “Mẹ ơi, chắc không có chuyện gì xảy ra chứ?”

Bà lão Khoảng vẫy tay: “Con đã sai người đi hỏi tin tức ở huyện Thường Vũ, xem có người tên là Vương Oanh Oanh không.”

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc chén trà trước mặt, giọng nói dần trở nên nặng nề: “Nếu thật sự có điều gì không ổn, trước đó cũng đã có người đứng ra bảo vệ rồi. Sợ gì chứ, một gia đình Lục Tử, cũng không thể gây ra sóng gió lớn được.”