Hạ Thanh không cần ai đưa đón, cũng không đi vòng qua con đường đông đúc mà đi thẳng qua cổng nam để tránh những người đang chờ đợi. Cô đi theo các bậc thang vào khu rừng che chắn và tiến ra dải phân cách phía bắc. Phần hàng rào sắt ở khu vực phía bắc và phía đông của Số Bảy Lãnh Địa vẫn do đội của Lư Vũ Huệ quản lý. Những khung sắt hỗ trợ đã được dựng lên, và các thành viên trong đội đang vận chuyển hàng rào sắt; Lư Vũ Huệ đang đồng hành cùng lãnh đạo để giới thiệu tiến độ công việc.

Ông Úc Đông Minh, chủ tịch tập đoàn Trùng Liên cao khoảng một mét bảy, đang được một nhóm vệ sĩ trang bị hiện đại bảo vệ và đang lắng nghe Lư Vũ Huệ nói chuyện một cách chăm chỉ.

Khi thấy Hạ Thanh xuất hiện, ông ta lập tức quay đầu lại. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Hạ Thanh dưới chiếc mặt nạ bảo hộ mới mẻ đó, ông ta không khỏi ngạc nhiên. Khi xem thông tin, Hạ Thanh tưởng rằng bức ảnh trong tài liệu là hình ảnh của ông Úc Đông Minh trước khi xảy ra thảm họa, nhưng không ngờ đó lại là hình ảnh của ông ta hiện tại.

Ông Úc Đông Minh, người 58 tuổi nhưng không phải là người tiến hóa, có khuôn mặt trắng trẻo, không hề có nếp nhăn nào. Khuôn mặt trẻ trung này cùng với thái độ già nua trong cử chỉ của ông ta tạo nên một sự tương phản mạnh mẽ, khiến Hạ Thanh cảm thấy người đàn ông này thật kỳ lạ.

Không chỉ Hạ Thanh nghĩ vậy, Lư Vũ Huệ, người đứng bên cạnh ông Úc Đông Minh, cũng cố gắng giữ khoảng cách xa hơn và mỉm cười giới thiệu: “Thưa chủ tịch, đây là cô Hạ Thanh, chủ nhân của Số Ba Lãnh Địa. Cô Hạ Thanh, đây là ông Úc Đông Minh, chủ tịch của tập đoàn Trùng Liên.”

Hạ Thanh giữ vẻ bình tĩnh và gật đầu: “Thưa ông Úc Đông Minh.”

Ông Úc Đông Minh tỏ ra như một người lớn tuổi, nói chuyện một cách ân cần: “Cô Hạ Thanh, cuối cùng tôi cũng gặp được cô rồi. Tôi thật sự đã không quản lý tốt nhân viên của mình, khiến cô phải phiền lòng. Tân Dụ đã nhiều lần tức giận vì chuyện này với tôi. Lần đầu tiên cô ấy coi trọng cô đến thế này… Không chỉ anh họ của cô ấy, ngay cả tôi, người là chú ruột của cô ấy, cũng cảm thấy ghen tị.”

Ông Úc Đông Minh nói liên hồi ba câu, như thể muốn chia sẻ hết mọi thông tin, cho thấy ông ta thật sự rất khéo léo trong cách giao tiếp, và so với Đường Chính Bá thì ông ta còn giỏi hơn nhiều.

Đối mặt với “người chú tốt bụng” của Tân Dụ, Hạ Thanh, với tư cách là người bạn thân của cô ấy, tất nhiên không thể cứng nhắc được. Cô cũng đáp lại một cách lịch sự: “Thưa ông, tập đ

Hạ Thanh kể lại sự việc một cách trung thực: “Chúng tôi đã mất đi một thùng rắn ăn được nuôi trong hơn một năm.”

Úc Đông Minh kiềm chế không để lộ vẻ bất mãn trên khuôn mặt, nhưng vài người xung quanh anh ta đều tỏ ra khó hiểu:

“Chỉ là một thùng rắn thôi mà, em dám nói trước mặt ông chủ Úc Đông Minh sao?”

Sau khi bày tỏ sự quan tâm đối với người em gái rể và người bạn này, Úc Đông Minh không tiếp tục lãng phí thời gian nữa.

Đi được khoảng hai mươi mét, Hạ Thanh nghe thấy một giọng nói lạ hỏi người canh gác của Lãnh địa Số Bảy: “Xin hỏi lãnh chủ Trương có rảnh không? Chủ tịch công ty chúng tôi đã chuẩn bị những món đặc sản của Huy Nhì, muốn mời lãnh chủ Trương dùng bữa tối cùng.”

Người canh gác liền liên lạc với Kỳ Lý qua bộ đàm và trả lời: “Lãnh chủ đang ở trong phòng thí nghiệm, không ai được phép vào làm phiền.”

Lúc đó, Hạ Thanh nghe thấy Úc Đông Minh nói: “Nếu không dám làm phiền lãnh chủ trong công việc nghiên cứu, liệu anh chàng này có thể giúp chuyển lời nhắn cho cô Đặng không? Tôi muốn mời cô ấy ăn uống một bữa nhẹ.”

Cô Đặng?

Trong Lãnh địa Số Bảy, hầu hết mọi người đều họ Trương; nữ giới họ Đặng chỉ có duy nhất Diễn Long mà thôi. Hạ Thanh hơi nhíu mày, nhưng cô vẫn tiếp tục đi về phía trước. Sau một lúc, người canh gác trả lời: “Diễn đội đang thực hiện nhiệm vụ canh gác.”

Quay trở về Số Ba Lãnh Địa, Hạ Thanh vừa tuần tra lãnh thổ vừa suy nghĩ xem liệu mình có thể tìm ra mối liên hệ nào giữa mình và Diễn Long không, thì đồng minh của cô đã gọi điện đến, muốn đến nhà Hạ Thanh ăn tối.

Tân Dụ đến sau, cô đứng dưới mái hiên một lúc để ngắm chiếc tổ của Yến tử, rồi mới theo Hạ Thanh vào nhà và ngồi xuống ghế nhỏ trong bếp để hái hành lá. Cô làm việc rất cẩn thận và tập trung; từng cây hành lá đều được cô hái riêng biệt rồi cho vào chậu rửa rau.

Bên cạnh, Hạ Thanh đọc sách dạy nấu ăn trong khi chuẩn bị nguyên liệu. Vì có bạn bè đến thăm, cô quyết định nấu một món đặc biệt – sườn sốt đường giấm. Nguyên liệu chính để làm món này, đó là đường trắng, do Úc Đông Minh mang từ căn cứ Huy Nhì đến tặng Hạ Thanh như một “lời xin lỗi”.

Ngoài món sườn sốt đường giấm, còn có cả hành lá xào trứng gà và rau mù tạt trộn lạnh; kết hợp với cơm gạo xanh, hai người ăn no nê rồi ngồi nói chuyện trong phòng khách tầng hai.

Nội thất trong phòng khách tầng hai cũng đều do Hạ Thanh tự làm; bàn gỗ dài, ghế gỗ dài, và trên ghế còn được đặt nh

Tân Dụ gật đầu và nói: “Vào năm thứ chín sau thảm họa thiên nhiên, khi Yan Long dẫn đội đi qua Rừng Tiến Hóa để thực hiện nhiệm vụ tại Căn cứ Dương Nhất, hai thành viên trong đội của cô ấy bị thương nặng. Chính ông ngoại tôi đã yêu cầu đội y tế Trung Liên can thiệp để cứu họ. Vợ chồng Úc Đông Minh rất ấn tượng với Yan Long và muốn cô ấy kết hôn với Úc Văn Đào, nhằm sinh ra người thừa kế có khả năng tiến hóa cao cho gia đình Úc.”

Hạ Thanh…

“Ý kiến của ông ngoại bạn thì sao?”

Tân Dụ trả lời một cách lạnh lùng: “Yan Long có nền tảng quân sự, năng lực làm việc rất mạnh, lại còn là một người tiến hóa cao cấp. Việc kết hôn với một người con dâu như vậy sẽ mang lại lợi ích lớn cho gia đình Úc và cả tổ chức Trung Liên. Vì vậy, ông ấy không nói gì cả, cũng không hỏi gì, giả vờ như không biết gì cả.”

Điều đó có nghĩa là ông ấy đồng ý rồi, Hạ Thanh nhíu mày: “Còn Úc Văn Đào thì sao?”

Tân Dụ cười lạnh: “Khi Yan Long cùng những người đồng đội bị thương đến trước cửa nhà Úc Văn Đào, anh ta coi thường họ và đuổi họ đi. Sau khi biết được ý định của cha mẹ mình, Úc Văn Đào đã dẫn theo một nhóm người đến cảnh báo Yan Long, bảo cô ấy đừng mơ mộng hão huyền. Bạn đoán xem sau đó điều gì đã xảy ra?”

Hạ Thanh lắc đầu: “Chắc chắn chị Yan sẽ không buồn để ý đến anh ta.”

Tân Dụ nhìn hơi nước bốc lên từ chiếc cốc trà và nói từ từ: “Yan Long không hành động gì cả, chỉ cần ánh mắt của cô ấy đã khiến Úc Văn Đào sợ hãi đến mức phải bỏ chạy. Tuy nhiên, chính vì sự việc này mà gia đình Úc càng thêm ưa chuộng Yan Long.”

Hạ Thanh… Mọi người trong gia đình Úc đều biết Úc Văn Đào không đáng tin cậy; họ muốn tìm một người để kiểm soát anh ta à?

Trước khi Hạ Thanh kịp hỏi tiếp, Tân Dụ tiếp tục nói: “Mùa đông năm trước, tổ chức Trung Liên đã chủ động liên hệ với Căn cứ Dương Nhất để thảo luận về việc hợp tác. Không lâu sau đó, Yan Long đã xuất ngũ. Chỉ sau khi đến đây tôi mới biết rằng cô ấy đang ở Số Bảy Lãnh Địa.”

Tân Dụ thổi hơi nước trên chiếc cốc trà và nhìn Hạ Thanh: “Cô ấy là một người tiến hóa cao cấp ở độ tuổi 32, là thành viên của đội đặc nhiệm Người Rana, và những con khe sông ở Số Bảy Lãnh Địa sâu đến ba mét đấy.”