“Chị Hạ Thanh ơi, nước này ngon thật đấy.”

Đàm Kỳ đun sôi xô nước đóng bao mà Hạ Thanh gửi đến, uống một ngụm rồi mắt lại sáng lên.

“Đây là nước suối đã được lọc qua nhiều lần, hàm lượng các chất có hại rất thấp,” Hạ Thanh giải thích. “Nếu em ở lại lãnh địa trong thời gian này, em có thể thường xuyên uống loại nước này.”

Khu vực nguy hiểm của Số Năm Mươi Núi đã được đốt sạch. Sau khi lắp đặt xong hệ thống giám sát và treo biển cảnh báo “Cấm nhập khu vực nguy hiểm”, Hạ Thanh sẽ thông báo cho các đồng minh về vị trí của Thung lũng ẩn mình và chất lượng nước suối, để họ có thể lấy nước suối và chuẩn bị thung lũng cho việc nuôi trồng.

Lãnh địa Số Mười Lăm cũng thuộc về các đồng minh của cô ấy. Vì chủ nhân của Lãnh địa Số Mười Lăm – Đàm Kỳ – còn quá nhỏ, Hạ Thanh không muốn tiết lộ những thông tin quan trọng này cho cô bé, nhưng những quyền lợi dành cho thành viên liên minh thì Đàm Kỳ vẫn được hưởng như bình thường.

“Trứng này là do chị Hạ Thanh nuôi gà đẻ ra phải không?” Thấy Hạ Thanh chuẩn bị nấu ăn, Đàm Kỳ vội vàng đến giúp đỡ, như một chú chim nhỏ vui vẻ và nói liên tục.

Bữa tối mà Hạ Thanh chuẩn bị hôm nay gồm cơm hấp, trứng xào rau mùi và súp viên thịt rắn. Đàm Kỳ mang theo một gói thịt khô chuột tre màu xanh lá, “Đây là thịt khô chuột tre màu xanh lá, chị Hạ Thanh thử xem, ngon lắm đấy!”

“Tốt.” Hạ Thanh đưa cơm cho Đàm Kỳ, “Ăn nhiều vào nhé, tôi đã hấp rất nhiều.”

Những hạt cơm trắng trong bát giống hệt loại cơm màu xanh lá mà cô ấy đã đổi lấy từ bố mình. Đàm Kỳ không ngờ Hạ Thanh lại sẵn lòng chia sẻ một bát cơm quý giá như vậy cho mình.

Thịt khô chuột tre màu xanh lá mà Đàm Kỳ mang đến quá ít, không đủ để đổi lấy nhiều thức ăn ngon như vậy. Vì vậy, Đàm Kỳ quyết định dùng thứ quý giá nhất của mình để đổi lấy, “Em đã trồng hai chậu dâu tây màu xanh lá; sang năm khi dâu tây chín, chúng vẫn sẽ có màu vàng. Khi dâu tây chín rồi, em sẽ mang đến cho chị Hạ Thanh.”

“Tốt.” Hạ Thanh hiểu rõ điều mà cô bé đang bận tâm và vui vẻ đồng ý.

Quả nhiên, sau khi cô ấy đồng ý, Đàm Kỳ bắt đầu ăn uống. Cô bé ăn từng miếng một một cách chậm rãi và cẩn thận. Thái độ coi trọng thức ăn quý giá đến mức gần như thiêng liêng như vậy, Hạ Thanh đã từng thấy ở rất nhiều người, và tất cả họ đều là những người đã trải qua nỗi đói khát cực độ.

Với điều kiện sống giàu có như của Đàm Quân Kiệt, là

Hạ Thanh dùng cái móc sắt để lấy những quả củ khấu ra, rồi giải thích: “Tôi là người có khả năng tiến hóa về mặt sức mạnh; chỉ khi ở trong đội xây dựng tôi mới có thể phát huy hết điểm mạnh của mình.”

“Người có khả năng tiến hóa về mặt sức mạnh thì thực sự rất phù hợp với công việc trồng trọt,” Đàm Kỳ nói, và càng thêm tin chắc vào điều này sau khi quan sát Hạ Thanh. “Tôi cũng muốn được tiến hóa về mặt sức mạnh.”

Hạ Thanh cười và nói: “Việc tiến hóa về mặt tốc độ còn hiệu quả hơn nhiều so với sức mạnh đấy.”

“Ừm… Việc tiến hóa về mặt tốc độ thì phù hợp cho việc săn bắn, còn sức mạnh thì thích hợp hơn cho công việc trồng trọt,” Đàm Kỳ nói, đặt hai tay lên đầu gối và bỗng nhiên bắt đầu kể về những chuyện gần đây.

“Chị Hạ Thanh, chị có nghe nói không? Tháng này, có hơn hai mươi đứa trẻ có khả năng tiến hóa ở khu vực an toàn đã bị người ta ăn thịt.”

Trong khu vực an toàn, luôn có những tin đồn rằng việc ăn thịt những người có khả năng tiến hóa sẽ giúp con người phát triển thêm khả năng đó; mặc dù chính quyền đã phủ nhận điều này nhiều lần, vẫn có người tin vào điều đó một cách chân thành. Khi còn ở khu vực an toàn, Hạ Thanh cũng đã từng bị người ta săn bắt vài lần.

Trẻ em, đặc biệt là những đứa trẻ có khả năng tiến hóa, luôn là đối tượng được bảo vệ đặc biệt ở khu vực an toàn; những gia đình có con cái có khả năng tiến hóa sẽ nhận được nhiều phúc lợi hơn và được chuyển đến những khu vực an toàn hơn để sinh sống.

Vậy tại sao, dưới sự bảo vệ đó, lại có nhiều trẻ em mất tích như vậy?

Hạ Thanh hỏi: “Phải chăng là do lực lượng bảo vệ khu vực an toàn gặp vấn đề?”

Đàm Kỳ ôm chặt đầu gối mình và nói: “Họ đều bị chính người thân của mình giết… Bởi vì việc uống máu hoặc ăn thịt những người có khả năng tiến hóa có quan hệ huyết thống sẽ giúp tăng hiệu quả của việc tiến hóa đó.”

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Đàm Kỳ, Hạ Thanh hỏi: “Có ai đang theo dõi em không?”

“Ừm…” Đàm Kỳ nhìn thẳng vào ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi, với vẻ mặt nặng nề, không hề giống một đứa trẻ chín tuổi chút nào, “Là dì tôi… Khi đang nấu ăn trong bếp, bà ấy cố tình dùng dao đâm vào cánh tay tôi, muốn lấy máu tôi. Nhưng bà ấy chỉ là người bình thường; tốc độ của bà ấy không nhanh bằng tôi, nên tôi đã tránh được… Nhưng bà ngoại và chú tôi thì không tin điều đó.”

Hạ Thanh tiếp tục hỏi: “Nhà chú em có trẻ em không?”

Đ

“Em nói xem có được không nhỉ?”

“Có được hay không không phải do Hạ Thanh quyết định đâu. Em cần bàn bạc với bố và dì Yến mới được.”

Đàm Kỳ nắm lấy những hạt dẻ ấm áp trong tay, thì thầm: “Không thể nói với dì Yến được… Không thể làm phiền bà ấy; bà ấy còn vất vả hơn bố nữa. Mỗi ngày bà ấy đều cố gắng luyện tập để trở nên mạnh mẽ hơn. Chị Hạ Thanh…”

Đàm Kỳ nhìn Hạ Thanh với đôi mắt đầy nước mắt, hiển thị rõ sự yếu đuối của một đứa trẻ: “Chị nghĩ bố em sẽ tin lời em hơn là tin lời mẹ và em trai mình chứ?”

Hạ Thanh nhìn Đàm Kỳ một cách bình tĩnh: “Bố em rất giỏi; chắc chắn ông ấy sẽ tìm ra sự thật.”

“Ừm.” Đàm Kỳ hít mũi, lau nước mắt trên đầu gối rồi lại tự lấy lại tinh thần: “Dù bố em chỉ là một người tiến hóa ở cấp độ bốn, nhưng kỹ năng sử dụng súng và võ thuật của ông ấy rất giỏi. Ông ấy không đi thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm không phải vì sợ hãi, mà là để ở lại bảo vệ em. Trước khi em bốn tuổi, em luôn ở bên bố; sau đó bố mới đưa bà ngoại và các anh trai đến nơi an toàn rồi mới cho em đi học ở khu vực an toàn…”

Nghe Đàm Kỳ kể về những điều tuyệt vời về bố mình một hồi lâu, và thấy tâm trạng của cô bé đã ổn định trở lại, Hạ Thanh đã chuẩn bị sẵn lò sưởi, kiểm tra ống khói và rải thuốc trừ sâu xung quanh ngôi nhà. Sau đó, cô để Đàm Kỳ gọi điện cho Yến Long bằng điện thoại di động của mình, rồi mới rời khỏi căn nhỏ để bắt đầu công việc tuần tra lãnh thổ.

Tối nay trời quang đãng, những vì sao lấp lánh trải khắp bầu trời, đẩy chiếc mặt trăng lưỡi liềm lên đỉnh núi phía tây. Gió lạnh vỗ vào tấm bạt chống mưa của lều, tạo ra những tiếng kêu “rít rít” nhẹ nhàng.

Những tiếng đó khiến Hạ Thanh từ những ký ức đẫm máu trong đầu trở lại với lãnh thổ của mình.

Tiếng “rít rít” đó chứng tỏ rằng có một hoặc vài cái cột chống của lều không vững chắc nữa.

Hạ Thanh tháo dây sắt cố định cửa lều, bước vào bên trong, bật đèn pin và từ từ đi tìm nguồn gốc của tiếng đó, sau đó đánh dấu lại để ngày mai thay thế những cái cột đó.

Sau khi kiểm tra xong ba lều, Hạ Thanh còn kiểm tra thêm hai nhà kính nữa. Khi ra ngoài, cô thấy con sói ốm đang đứng chờ mình dưới gió lạnh, miệng cười rạng rỡ.

Nụ cười đó thật sự rất ấm áp và mang lại sự an ủi… Hạ Thanh vuốt ve đầu nó, dẫn nó đi dạo quanh bức tường đầy cỏ dại, nhìn lại ngôi nhà nhỏ bên cạnh cánh đồng đã