Chỉ khi thực sự bắt đầu chạy, Hạ Thanh mới nhận ra Hổ Vương nhanh đến mức nào. Nhờ khả năng tiến hóa thị giác ở cấp độ chín rưỡi, Hạ Thanh có thể đánh giá được rằng nếu Dương Tấn, con sói đầu đàn và Hổ Vương đứng trên cùng một đường xuất phát, người chạy nhanh nhất chắc chắn là Hổ Vương – bởi vì nó có thân hình to lớn, mỗi bước chạy của nó đã giúp nó vượt xa hàng chục mét!

Tốc độ của Chú gấu tham ăn gần tương đương với Hạ Thanh; để chăm sóc cô, Con sói gãy lưng và Con sói điển trai không chạy hết sức, vì vậy bốn người họ thuộc nhóm thứ hai, còn kẻ chậm nhất trong nhóm này là “Kẻ ngốc”. Thấy bạn bè mình bị tụt lại phía sau, Chú gấu tham ăn dừng lại một lúc trước khi mang “Kẻ ngốc” theo kịp nhóm thứ hai. Lúc này, Hạ Thanh mới nhận ra rằng chính mình là nguyên nhân khiến nhóm thứ hai bị chậm lại.

Tuy nhiên, cô không yêu cầu được leo lên lưng Con sói điển trai ngay lập tức – nếu làm vậy, cô sẽ trở thành người chậm nhất như “Kẻ ngốc” mà thôi… Vì vậy, Hạ Thanh vẫn tiếp tục chạy hết sức.

Mãi cho đến khi không thể duy trì tốc độ cao nhất được nữa, Hạ Thanh mới dừng lại để điều chỉnh hơi thở và nhịp tim, sau đó lấy ra một chai dung dịch dinh dưỡng loại X và xin Con sói điển trai giúp đỡ; cô đã thành công trong việc leo lên lưng nó.

Con sói điển trai dẫn Hạ Thanh đi qua Hồ Rắn Báo, rồi tiếp tục đi về phía bắc, thoát khỏi khu vực núi số 61, sau đó lại đi qua núi số 62 và đến phía trên lòng chảo núi số 67. Khi đến đây, Hạ Thanh tự nguyện nhảy xuống từ lưng Con sói điển trai, mở ba lô lấy ra một bát nước suối không bị ô nhiễm và đặt trước mặt nó:

“Anh Con sói điển trai, cảm ơn anh đã vất vả! Uống nước đi nhé.”

Con sói điển trai uống hết nước một cách ngấu nghiến; ngay sau đó, Hạ Thanh liền đưa cho nó những miếng thịt đã được sấy khô. Con sói điển trai nuốt chửng miếng thịt ấy trong chốc lát, và trước khi Hạ Thanh kịp làm gì thêm, một bàn tay đen thui đã hiện ra trước mặt cô.

Theo hướng của bàn tay đen ấy, Hạ Thanh nhìn vào đôi mắt đầy khao khát thức ăn của Chú gấu tham ăn, im lặng một lúc rồi lấy ra một gói nhỏ thức ăn đã được sấy khô và đặt lên bàn tay con gấu, sau đó nhanh chóng thu dọn ba lô để cho thấy mình không còn thức ăn nào nữa.

Con sói gãy lưng dẫn đầu nhóm tiếp tục đi về phía trước một đoạn, rồi gặp lại Hổ Vương – người thuộc nhóm thứ nhất của nhóm nhiệm vụ – ở rìa lòng chảo. Lúc này, Hổ Vương với bộ lông màu sẫm đã biến thành một con gấu bùn khổng lồ. Không c

Hạ Thanh đã hai lần trước đi vào thung lũng từ phía đông nam, và mỗi lần qua vùng đầy hoa lá khô còn có thể bám được một lớp bột thuốc có tác dụng chống sâu bọ, nhưng ở đây không có loại hoa lá khô đó nên họ cần phải tự bón thêm bột thuốc.

Nơi này cây cối um tùm, dây leo mọc rậm rạp, mặt đất luôn ẩm ướt; ngay cả khi đi theo đội của Hổ Vương – người lãnh đạo đàn gấu khổng lồ – và không sợ làm động đến các loài thú dữ trong khu rừng mưa này, đội săn rắn vẫn mất hơn hai mươi phút mới có thể vượt qua khu rừng mù sương để đến bên hồ suối nước nóng.

Vừa mới lấy ra lưới săn rắn, Hổ Vương đã gầm lên một tiếng rồi biến mất không thấy dấu vết.

Ngay sau đó, tiếng “kè kè” hoảng sợ của những con khỉ đầu chó vang lên từ khoảng vài trăm mét xa. Tiếng đó quá quen thuộc với Hạ Thanh; đó chính là nhóm khỉ đầu chó mà cô đã cùng đàn sói đến bên hồ để săn rắn vài ngày trước. Chúng lại đến đây để ăn trộm rắn nhỏ, và đã bị Hổ Vương phát hiện.

Hạ Thanh nhìn sang chú gấu nhỏ đang ngâm chân trong bùn bên hồ suối nước nóng, nhìn sang con sói đẹp trai đang xuống nước để dụ rắn, rồi nhìn đến chú gấu ngốc nghếch đang trèo lên cây hái trái, liền thì thầm hỏi người bạn đáng tin cậy nhất của mình: “Đứa gấu gãy lưng kia, những con khỉ đầu chó đó có phải là loài sống ở thung lũng này không?”

Con sói gãy lưng, đang nhìn chằm chằm vào mặt hồ, gật đầu; vì đầu đàn không đến, nó đã tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ đám rắn khổng lồ.

Hạ Thanh thắc mắc: “Nếu những con khỉ đầu chó sống ở đây, tại sao Hổ Vương lại đuổi chúng đi?”

Con sói gãy lưng, với vẻ mặt nghiêm túc, không biết phải làm thế nào để truyền đạt thông điệp phức tạp đó cho Hạ Thanh, nên không hề có bất kỳ hành động nào.

Thấy con sói gãy lưng không nói gì, Hạ Thanh quyết định không suy nghĩ nữa và hỏi: “Anh gấu nhỏ ơi, Đứa gấu gãy lưng kia, bây giờ em có thể bắt rắn được không?”

Có lẽ là do lớp bột thuốc mà người lớn chuẩn bị có tác dụng dụ rắn tốt hơn, hoặc có lẽ là vì nơi này gần hơn với khu vực hoạt động của những con rắn nhỏ, bởi vì Hạ Thanh đã cảm nhận thấy có rắn đang từ xa di chuyển về phía con sói đẹp trai.

Chú gấu nhỏ đang ngâm chân trong bùn không hề có phản ứng gì, con sói gãy lưng gật đầu một cách nghiêm túc, cho biết có thể bắt rắn được.

Hạ Thanh lập tức lấy ra hai chiếc lưới săn rắn, đến bên cạnh con sói đẹp trai và dùng lưới bắt được hơn mười con rắn; cô cho con sói đẹ

“Ấp!” Hổ Vương dùng bàn tay khổng lồ của mình vỗ vào mặt nước, một tiếng gầm rú đầy sức hù dọa vang lên lần nữa: “Gầm!!!”

Những con trăn khổng lồ đang bơi nhanh về phía trước nghe thấy tiếng gầm của Hổ Vương, chúng từ từ chìm xuống nước và lùi lại. Hạ Thanh, người bị bắn nước vào người, nhìn theo bóng dáng của Hổ Vương, tim cô đập nhanh hơn.

Đây mới là sự hoang dã và đáng tin cậy!

“Thưa Ngài Hổ Vương, Ngài thật là oai phong! Chắc chắn Ngài xứng đáng có một chỗ đứng trên đỉnh Kim tự tháp!”

Con sói đầu đàn chắc chắn biết đến sức mạnh chiến đấu của Hổ Vương, nhưng dù vậy, nó vẫn dám dẫn đầu đàn sói đối đầu với đàn hổ phía bắc và giành lại được Số Năm Mươi Lăm Núi từ móng vuốt của Hổ Vương. Vì vậy, Hổ Vương thật mạnh mẽ, còn con sói đầu đàn thì càng gan dạ hơn!

Sau khi đuổi các con trăn đi, Hổ Vương nằm thảnh thơi trong suối nước nóng, bắt hai con rắn nhỏ đang bất tỉnh nổi trên mặt nước và nhét chúng vào miệng.

Hạ Thanh lập tức cầm lưới và cái thùng nước quay trở lại hồ để tiếp tục bắt rắn. Sau khi bắt được một lưới rắn đầu tiên, cô lấy một ít đưa cho Hổ Vương: “Thưa Ngài Hổ Vương, Ngài muốn ăn không?”

Hổ Vương liếc nhìn một cái, không hề quan tâm, tiếp tục tắm bùn trong suối nước nóng.

Hạ Thanh lại đưa cho con hổ nhỏ: “Anh hổ nhỏ, em muốn ăn không?”

Con hổ nhỏ ham ăn cũng không hề quan tâm, chỉ nhìn chằm chằm vào ba lô của Hạ Thanh.

Nơi này là lãnh thổ của đàn hổ, những con rắn nhỏ này chính là sản vật đặc sản của nơi đây. Chính vì thường xuyên ăn loại rắn này mà khả năng tiêu hóa của đàn hổ rất tốt; tháng trước, khi vi khuẩn kỵ khí trong đất tiến hóa, không một con hổ nào bị tiêu chảy cả.

Hiểu rõ điều này, Hạ Thanh lập tức mở ba lô, lấy ra một gói thịt khô nặng khoảng hai cân, xé ra và đặt lên tảng đá bên cạnh con hổ nhỏ: “Anh hổ nhỏ, ăn thịt khô đi.”

Con hổ nhỏ ham ăn quả thực rất thích thịt khô, lập tức cầm lên và ăn ngay.

Sau đó, Hạ Thanh lấy ra cái đĩa đựng trứng, đục một cái lỗ trên quả trứng, đưa cho Hổ Vương: “Thưa Ngài Hổ Vương, Ngài muốn ăn trứng xanh không? Rất ngon đấy.”

Hổ Vương ngửi một cái, vươn bàn tay khổng lồ đã được rửa sạch của mình ra.

Hạ Thanh lập tức đặt quả trứng lên tấm da dày ở lòng bàn tay nó; quả trứng to lớn kia khi đặt vào lòng bàn tay hổ trông giống như trứng chim cút vậy. Hạ Thanh lập tức lấy thêm hai quả nữa cho Hổ Vương.

Sau khi ăn xong, Hổ Vương nằm trong nước lại vươn bàn tay lớ